บทที่ 96: เมิ่งเสี่ยวจิ่วเป็นคนของท่านตูกู
ณ ห้องโถงรับแขกเรือนไห่ถัง เมิ่งเชียนเชียนนั่งเผชิญหน้ากับขันทีหวังผู้มาจากวังหลวง
ในคราแรกนั้น ทั้งแม่นมหลี่และปั้นเซี่ยต่างมีสีหน้าวิตกกังวล เกรงว่าทางฝั่งลี่กุ้ยเฟยจะหาเรื่องกลั่นแกล้งคุณหนูของตนอีก ทว่าเมื่อได้เห็นอากัปกิริยาอันนอบน้อมเกินปกติของขันทีหวัง ประกอบกับของกำนัลล้ำค่ากองโตที่ถูกลำเลียงเข้ามา ก็ทำเอาพวกนางคาดเดาเจตนาของพระสนมเอกผู้นี้ไม่ออก
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยความระมัดระวัง “ข้าน้อยไร้ความดีความชอบ มิกล้ารับลาภยศ ขอท่านกงกงโปรดชี้แจ้งแถลงไขให้กระจ่างด้วยเจ้าค่ะ”
ขันทีหวังแย้มยิ้มจนตาหยี พลางกล่าวอย่างเอาใจ “เมื่อคืนฝ่าบาททรงก่อความวุ่นวายให้แม่นางเมิ่งต้องลำบากแล้ว พระองค์ทรงมีเรื่องขุ่นข้องหมองใจกับพระสนมจึงหนีออกจากวัง พระสนมทรงเป็นห่วงแทบแย่ พอซักไซ้ไล่เลียงถึงได้ทราบว่าแม่นางเมิ่งเป็นผู้ให้ที่พักพิงแก่ฝ่าบาท พระสนมจึงมีรับสั่งให้บ่าวผู้นี้มาขอบใจแม่นางเมิ่งแทนพระองค์ขอรับ”
วาจานี้ผิวเผินดูคล้ายการขอบคุณตามธรรมเนียม แต่เนื้อแท้กลับแฝงนัยสำคัญไว้ที่ประโยค ‘ฝ่าบาททรงขุ่นข้องหมองใจกับพระสนม’ สตรีสูงศักดิ์ระดับกุ้ยเฟยไยต้องลดตัวลงมาอธิบายเรื่องราวภายในครอบครัวให้ละเอียดลออถึงเพียงนี้ เว้นเสียแต่ว่านางปรารถนาจะดึงเมิ่งเชียนเชียนเข้ามาเป็นพวก
เมิ่งเชียนเชียนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย นางยกถ้วยชาขึ้นจรดริมฝีปาก ใช้ฝาถ้วยเกลี่ยฟองชาเบาๆ เพื่อซ่อนแววตาครุ่นคิด
ทว่าถานเอ๋อร์กลับเท้าเอวขึ้นมา ยืดอกกล่าวเสียงดังฟังชัด “ผู้ใดให้ที่พักพิงเขากัน เป็นเขาเองต่างหากที่ดื้อด้านไล่ไม่ยอมไป! เจ้าอย่าได้คิดจะลากเรื่องนี้มาแปดเปื้อนพี่สาวของข้าเชียวนะ พี่สาวข้ากับเขาบริสุทธิ์ใจต่อกัน ไร้ซึ่งความสัมพันธ์เชิงชู้สาว! อีกประการหนึ่ง ขนเขาเพิ่งจะขึ้นได้กี่เส้นกันเชียว หากมิใช่เห็นว่าเขายังเป็นเพียงทารก เป็นแค่เด็กน้อยปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ข้าไม่มีทางยอมให้เขาข้ามธรณีประตูเข้ามาหรอก!”
แม่นมหลี่ได้ยินเข้าก็ตกใจจนหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ นึกหวาดหวั่นในใจว่าสาวใช้ผู้นี้ไปกินดีหมีหัวใจเสือมาจากที่ใด ถึงได้กล้าวิพากษ์วิจารณ์โอรสสวรรค์ผู้กุมชะตาแผ่นดินเช่นนี้
ฝ่ายขันทีหวังถึงกับชะงักค้าง รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งทื่อไปชั่วขณะ
คราวก่อนเขาเพียงแค่ได้ประจักษ์ในความมุทะลุดุดันของดรุณีน้อยนางนี้ จึงนึกปรามาสว่าเป็นเพียงเด็กบ้าบิ่นไร้สมอง ผู้ใดจะคาดคิด... ว่าแท้จริงแล้วสาวใช้น้อยผู้นี้กลับมีไหวพริบเฉลียวฉลาดเป็นกรด จะว่าไปตัวนางเองก็ยังเป็นเพียงเด็กน้อย แต่กลับรู้ทันโลกยิ่งนัก!
เมิ่งเชียนเชียนวางถ้วยชาลง ยิ้มละไมพลางเอ่ยเสริม “เมื่อคืนข้าไม่อยู่ บ่าวไพร่ในเรือนดูแลไม่ทั่วถึง จึงเสียมารยาทไปบ้าง ต้องขออภัยด้วยเจ้าค่ะ”
ขันทีหวังรีบหัวเราะกลบเกลื่อน “มิได้ มิได้ เสียมารยาทอันใดกัน”
ช่างเป็นการตอกกลับที่นุ่มนวลทว่าเฉียบขาด เริ่มจากการให้สาวใช้ตอกย้ำว่าฮ่องเต้ยังทรงพระเยาว์ สามารถดูแลประหนึ่งเด็กน้อยทั่วไปได้ เพื่อปัดข้อครหาเรื่องชู้สาว จากนั้นเมิ่งเชียนเชียนค่อยออกมายืนยันความบริสุทธิ์ใจด้วยการแจ้งว่าตนเองไม่อยู่ในเหตุการณ์ มิได้อยู่กับฝ่าบาทเพียงลำพังสองต่อสอง
มิน่าเล่า หลินหว่านเอ๋อร์และตระกูลลู่ถึงได้พ่ายแพ้อย่างหมดรูปด้วยน้ำมือของนาง ตั้งแต่นายหญิงไปจนถึงบ่าวไพร่ข้างกาย ล้วนมิใช่ตะเกียงขาดน้ำมันที่ใครจะมาดูแคลนได้
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวด้วยท่าทีสง่างาม ไม่ถ่อมตนจนต่ำต้อยและไม่เย่อหยิ่งจนเกินงาม “ความเมตตาของพระสนมกุ้ยเฟย ข้าน้อยขอน้อมรับไว้ด้วยใจ ส่วนข้าวของเหล่านี้...”
ถานเอ๋อร์โน้มตัวลงมากระซิบที่ข้างหูเมิ่งเชียนเชียน ดวงตาเป็นประกาย “พี่สาว มีครีมโลหิตด้วย เป็นของดีหายากนะ!”
เมิ่งเชียนเชียนจึงกล่าวต่ออย่างลื่นไหลเป็นธรรมชาติ “เดิมทีข้าน้อยมิบังควรรับไว้ เพราะการถวายความจงรักภักดีต่อฝ่าบาทถือเป็นหน้าที่ของราษฎรอย่างเชียนเชียน แต่หากปฏิเสธน้ำพระทัย ก็เกรงว่าท่านกงกงกลับไปจะลำบากใจในการรายงาน ปั้นเซี่ย”
“เจ้าค่ะ คุณหนู”
ปั้นเซี่ยก้าวออกมา ยื่นมือรับของกำนัลจากขันทีน้อยทั้งสองด้วยกิริยานอบน้อม
เมื่อส่งขันทีหวังกลับไปแล้ว แม่นมหลี่รีบปิดประตูห้องลงกลอนแน่นหนา แล้วหันมาตรวจสอบทรัพย์สินเหล่านั้นอย่างละเอียด
ของที่ลี่กุ้ยเฟยประทานมานั้นมีมูลค่ามหาศาล ทั้งครีมโลหิตอันเลื่องชื่อ เครื่องลายครามและภาพวาดโบราณ ลายพระหัตถ์ของปรมาจารย์พู่กันในราชวงศ์ปัจจุบัน และที่สะดุดตาที่สุดคือกริชเล่มงามที่ปลอกฝังด้วยอัญมณีเจ็ดสีระยิบระยับ
เรื่องยาวิเศษและงานศิลป์แม่นมหลี่อาจไม่สันทัด แต่กับอัญมณีล้ำค่าบนกริชเล่มนั้น นางดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของหายาก
“คุณหนูเจ้าคะ เหตุใดจู่ๆ ท่าทีของลี่กุ้ยเฟยที่มีต่อพวกเราถึงได้พลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือเช่นนี้”
แม่นมหลี่ไม่มีทางเชื่อว่าเป็นเพียงเพราะเรื่องที่ให้ที่พักพิงแก่ฝ่าบาทเมื่อคืน
ฝ่าบาททรงเป็นโอรสสวรรค์ แผ่นดินทุกตารางนิ้วล้วนเป็นกรรมสิทธิ์ของพระองค์ พระองค์จะเลือกประทับที่เรือนผู้ใด ย่อมถือเป็นเกียรติยศสูงสุดแก่ตระกูลนั้น คำพูดของลี่กุ้ยเฟยที่ว่า ‘ให้ที่พักพิง’ เป็นเพียงมารยาททางการทูต ทั้งที่ก่อนหน้านี้กรณีของหลินหว่านเอ๋อร์ได้สร้างรอยร้าวลึกระหว่างพวกนางกับวังฉางชุนไว้แล้ว
ปั้นเซี่ยขมวดคิ้วคาดเดา “หรือจะเป็นเพราะหลังจากฝ่าบาทเสด็จกลับไป ทรงเล่าความจริงให้ลี่กุ้ยเฟยฟัง ลี่กุ้ยเฟยจึงตาสว่างมองเห็นธาตุแท้ของหลินหว่านเอ๋อร์ แล้วรู้สึกผิดที่คราวก่อนเข้าข้างคนผิดหรือเปล่าเจ้าคะ”
เมิ่งเชียนเชียนส่ายหน้าเบาๆ “ข้าว่าไม่น่าจะใช่เหตุผลนั้น”
ถานเอ๋อร์หยิบกริชขึ้นมาควงเล่น ส่ายนิ้วชี้ไปมาประกอบคำพูด “แม่ข้าเคยสอนไว้ว่า สตรีในวังหลังไม่มีนางใดที่เรียบง่าย และยิ่งไม่มีนางใดที่มีจิตใจเมตตาอารี เพราะพวกที่มีใจคอดีงาม... ล้วนถูกกำจัดทิ้งจนสิ้นซากไปนานแล้ว!”
ปั้นเซี่ยร้องเสียงหลง “หา! นี่เจ้ามองโลกในแง่ร้ายเกินไปกระมัง ฮองเฮาก็ทรงเป็นคนดีมีเมตตานะ”
ถานเอ๋อร์ทำหน้าขึงขังจริงจัง “แล้วเจ้าไม่เห็นหรือไรว่าพระนางมีสภาพเช่นไร ไม่ได้รับความโปรดปรานแม้แต่น้อย”
ปั้นเซี่ยอึกอัก “เอ่อ... ดูเหมือน... จะเป็นอย่างนั้นจริงๆ”
ถานเอ๋อร์ยังคงสั่งสอนปั้นเซี่ยต่อราวกับผู้เจนโลก “หากฮองเฮายอมลดศักดิ์ศรีลงไปสมคบคิดกับลู่หยวน ไหนเลยจะมีวันที่ลี่กุ้ยเฟยได้ผงาดขึ้นมาเช่นนี้ พระนางไม่มีโอรสเป็นของตนเอง จะไม่คิดแย่งชิงโอรสคนอื่นมาเลี้ยงดูเพื่ออำนาจบ้างหรือ”
แม่นมหลี่กัดฟันกรอดเมื่อได้ยินชื่อนั้น “ลู่หยวนอีกแล้วหรือ!”
ถานเอ๋อร์สะดุ้งโหยง รีบกระโดดไปหลบหลังเมิ่งเชียนเชียน ถามเสียงอ่อย “พี่สาว ข้าพูดอะไรผิดไปหรือ”
เมิ่งเชียนเชียนลูบมือปลอบ “เจ้าพูดไม่ผิดหรอก”
สองแม่ลูกลี่กุ้ยเฟยเดิมทีก็ต้องพึ่งพาบารมีของลู่หยวนในการไต่เต้าสู่อำนาจ เพียงแต่บัดนี้ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความกระหายในลาภยศมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ต้องรอดูกันต่อไปว่าลี่กุ้ยเฟยจะมีปัญญาควบคุมหมากตัวสำคัญอย่างลู่หยวนให้อยู่ในกำมือได้ตลอดรอดฝั่งหรือไม่
เมื่อหวนนึกถึงข่าวลืออื้อฉาวในเมืองหลวง ถานเอ๋อร์ก็ยกมือป้องปาก กระซิบถามด้วยแววตาเป็นประกายของคนชอบเรื่องชาวบ้าน “พี่สาว แล้วตกลงท่านตูกูกับลี่กุ้ยเฟย... มี ‘ซัมติง’ กันจริงๆ หรือไม่”
...
ณ ตำหนักฉางชุน
ขันทีหวังกลับมารายงานผลการเจรจา โดยจงใจละเว้นถ้อยคำสามหาวของถานเอ๋อร์ไปเสีย
เพราะถ้อยคำเหล่านั้นหามีความสำคัญไม่ ลี่กุ้ยเฟยย่อมไม่ลดตัวลงไปลงทัณฑ์สาวใช้ตัวเล็กๆ และยิ่งไม่มีทางมานั่งเห็นใจขันทีอย่างเขาที่โดนด่าว่าเป็นเต่าหดหัว
ภาพลักษณ์ภายนอกของลี่กุ้ยเฟยนั้นดูใจร้อนวู่วามและเย่อหยิ่งจองหอง อาศัยบารมีจากการเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดฮ่องเต้ เที่ยววางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่ววังหลัง แม้แต่ฮองเฮาคู่บัลลังก์ก็ยังถูกนางเหยียบย่ำหยามเกียรติอยู่เนืองๆ ทว่าพฤติกรรมเหล่านั้นเป็นเพียงเกราะกำบังที่นางสร้างขึ้นเพื่อพรางตาผู้คน
“นางรับไว้ก็ดีแล้ว”
ยามนี้ลี่กุ้ยเฟยสวมหมวกประดับเงินของสตรีชาวเมี่ยว ร่างกายห่อหุ้มด้วยอาภรณ์พื้นเมืองที่ขับเน้นทรวดทรง เผยเสน่ห์เย้ายวนอันเป็นเอกลักษณ์และดูลึกลับน่าค้นหา
กาลเวลาไม่อาจทิ้งร่องรอยความร่วงโรยไว้บนใบหน้าของนางได้แม้แต่น้อย แววตายังคงสุกสกาวดุจดวงดาวและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา
ขันทีหวังเพียงแค่ปรายตามองการแต่งกายของนายเหนือหัว ก็ตระหนักได้ทันทีว่านางกำลังเตรียมรอต้อนรับอาคันตุกะคนสำคัญ
เขาจึงโบกมือพาเหล่าข้ารับใช้ทั้งหมดถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่
เพียงไม่นาน เงาร่างของบุรุษผู้หนึ่งในชุดสีม่วงเข้ม สวมหมวกสานปิดบังใบหน้า ก็ปรากฏกายขึ้นภายในห้องบรรทมอันหรูหราของลี่กุ้ยเฟย
ลี่กุ้ยเฟยจ้องมองผู้มาเยือนผ่านเงาสะท้อนในกระจกทองแดง นางหมุนตัวกลับมาอย่างเชื่องช้า เยื้องย่างเข้าไปหาเขาด้วยท่วงท่าอ่อนช้อย “เจ้ามาแล้ว... ข้ารอเจ้าเสียเนิ่นนาน”
นางเอ่ยพลางยกมือเรียวงามดุจหยกขาวขึ้น หมายจะช่วยหยิบใบไม้แห้งที่ติดอยู่บนไหล่ของเขาออกให้
ทว่าในจังหวะนั้นเอง สายตาของนางก็ได้ลอดผ่านปีกหมวกสานเข้าไปเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนอย่างชัดเจน รอยยิ้มหวานหยดย้อยบนใบหน้าพลันแข็งค้าง นางชักมือกลับราวกับถูกของร้อน “ทำไมถึงเป็นเจ้า! ลู่หยวนเล่า!”
ซ่างกวนหลิงมีสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวตอบอย่างเป็นงานเป็นการ “ท่านตูกูมีราชการรัดตัว จึงส่งข้าน้อยมาแจ้งข่าวแก่พระสนมกุ้ยเฟยแทนพ่ะย่ะค่ะ”
ลี่กุ้ยเฟยสะบัดหน้า เดินกลับไปทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยแววตาเย็นชา
ซ่างกวนหลิงกล่าวสืบต่อ “เมิ่งเสี่ยวจิ่วเป็นองครักษ์คนสนิทของท่านตูกู หากพระสนมคิดจะดึงตัวนางมาเป็นพวก ก็คงต้องพิจารณาก่อนว่าท่านตูกูจะยินยอมหรือไม่”
ลี่กุ้ยเฟยแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ “ก็แค่ไพร่ที่เป็นองครักษ์คนหนึ่ง ทำไมกัน หรือว่าเขาตัดใจปล่อยนางไปไม่ได้?”
ซ่างกวนหลิงระบายยิ้มบางเบาที่มุมปาก “มิใช่ท่านตูกูตัดใจไม่ได้ แต่เป็นคุณหนูเป่าซูที่โปรดปรานนาง ขาดเมิ่งเสี่ยวจิ่วไม่ได้ต่างหาก”
ลี่กุ้ยเฟยทำเสียงขึ้นจมูกอย่างดูแคลน “ก็แค่เด็กป่าที่เก็บตกมาได้จากข้างถนน เจ้ายังเห็นนางเป็นคุณหนูพันชั่งจริงๆ หรือ”
ซ่างกวนหลิงยิ้มตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “ท่านตูกูโปรดปรานผู้ใด ผู้นั้นย่อมมีวาสนาดุจทองพันชั่ง พระสนมทรงดำริว่าจริงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
ลี่กุ้ยเฟยกลอกตาใส่อย่างไม่สบอารมณ์
เมื่อภารกิจส่งสาส์นเสร็จสิ้น ซ่างกวนหลิงก็หันหลังเดินออกจากตำหนักฉางชุนไปโดยไม่รั้งรอ
ลี่กุ้ยเฟยกระชากหมวกเงินบนศีรษะขว้างลงพื้นเสียงดังสนั่น ระบายความอัดอั้นตันใจ “ถึงกับส่งซ่างกวนหลิงมาปัดสวะใส่เปิ่นกง! ไปชายแดนรอบเดียว ปีกกล้าขาแข็งขึ้นแล้วสินะ ห้ามเปิ่นกงยุ่งกับเมิ่งเสี่ยวจิ่วหรือ หึ! ยิ่งห้ามเหมือนยิ่งยุ เปิ่นกงจะยุ่งกับนาง ใครจะทำไม!”
ล่วงเข้ายามบ่าย เมิ่งเชียนเชียนเดินทางไปทำธุระที่ร้านแลกเงิน การปรากฏตัวของหลิวฉางเซิงในวันนี้ช่วยเตือนสตินางให้นึกขึ้นได้ว่า นางยังคงติดหนี้สินลู่หยวนอยู่ แม้ว่าดอกเบี้ยจะถูกหักลบกลบหนี้ไปแล้วด้วยข้อตกลงบางอย่าง แต่เงินต้นนั้นจำต้องหาไปคืนให้ครบถ้วน
ขากลับนางแวะซื้อฮว่าเปิ่นเรื่องใหม่ที่เหล่าไท่จวินชื่นชอบติดไม้ติดมือมาด้วย กว่าจะกลับถึงเรือน ตะวันก็ลาลับขอบฟ้าไปเสียแล้ว
นางสั่งความให้ปั้นเซี่ยนำเทียบเชิญไปส่งที่จวนตูตู เพื่อแจ้งความจำนงว่าจะไปเยี่ยมคารวะและคืนเงินในวันพรุ่งนี้
หลังจากชำระล้างร่างกายจนสดชื่น นางนั่งอ่านหนังสือต่อใต้แสงตะเกียงครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำเพื่อเก็บแรง
ทว่าท่ามกลางความเงียบสงัดของรัตติกาล เงาดำสายหนึ่งกลับเคลื่อนกายลอบเร้นเข้ามาในห้องนอนของนางอย่างเงียบเชียบราวกับภูตพราย
(จบตอน)