บทที่ 64: พี่น้องสกุลฉินและความร่วมมือระยะยาว
กู้เจียหนิงใช้เวลาช่วงที่รอสองพี่น้องเดินดูแผงขายของว่างละลานตาในตลาด ก่อนจะหยุดแวะชิมไปเรื่อยๆ อย่างไม่รีบร้อน
ในขณะเดียวกันนั้นเอง ฉินเทียนและฉินชิง สองพี่น้องก็กำลังวิ่งกลับบ้านกันอย่างรีบเร่งราวกับสายลม ทันทีที่ก้าวเข้าประตูบ้าน ทั้งคู่ก็ตรงดิ่งไปยังห้องที่ใช้เก็บสมุนไพรทันที แล้วเริ่มรื้อค้นหาสมุนไพรกันอย่างขะมักเขม้น
เสียงกุกกักที่ดังขึ้นทำให้คุณย่าฉินที่นอนพักอยู่บนเตียงต้องเอ่ยปากทักขึ้นมา
“นั่นเสี่ยวเทียนกับเสี่ยวชิงกลับมาแล้วเหรอลูก” น้ำเสียงของหญิงชราแหบแห้งและอ่อนแรง เจือไปด้วยเสียงไอที่ดังออกมาเป็นระยะ ข้างๆ เตียงของเธอ บนเตาถ่านเล็กๆ กำลังต้มยาจีนส่งกลิ่นขโมงไปทั่วห้อง
คุณย่าฉินรู้ดีว่าวันนี้เป็นวันตลาดนัดใหญ่ซึ่งมีเดือนละสามครั้ง และยังเป็นวันที่หลานรักทั้งสองของเธอตั้งตารอคอยมากที่สุดอีกด้วย เธอยังจำได้ว่าเมื่อสองวันก่อนหลานๆ ยังพูดอยู่เลยว่าจะเอาถั่งเช่าที่เก็บสะสมไว้ไปขายที่ตลาด แต่เหตุใดเพิ่งออกไปได้ไม่นานก็กลับมาเสียแล้ว
หรือว่าจะมีคนอื่นบุกเข้ามาในบ้านงั้นหรือ
แต่คุณย่าฉินก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เธอจำเสียงฝีเท้าของหลานทั้งสองได้แม่นยำ และจากเสียงที่ได้ยินนั้นดูเหมือนว่าพวกเขากำลังรีบร้อนกันอย่างมาก
“เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่าลูก” หญิงชราเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง
หรือจะเป็นเพราะไม่มีใครยอมซื้อถั่งเช่าของพวกเขา เลยพากันกลับมาบ้านด้วยความผิดหวัง
เมื่อคิดว่าเด็กทั้งสองยังเล็กนัก ไม่ได้เรียนหนังสือ แถมยังกินไม่เคยอิ่มท้อง ในวันที่อากาศหนาวเหน็บและหิมะโปรยปรายเช่นนี้ยังต้องดั้นด้นขึ้นไปบนภูเขาเพื่อหาสมุนไพรมาขาย แลกเป็นอาหารมาให้เธอกิน หัวใจของคุณย่าฉินก็พลันเจ็บปวดรวดร้าวขึ้นมาอย่างสุดแสนจะทานทน
หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าถ้าเธอตายไปตอนนี้ หลานตัวน้อยทั้งสองจะถูกคนอื่นรังแกจนไม่มีที่ซุกหัวนอน ป่านนี้เธอคงใช้เชือกรัดเอวผูกคอตายไปนานแล้ว
ยิ่งคิดก็ยิ่งเศร้า น้ำตาแห่งความรันทดเริ่มเอ่อคลอขึ้นมาในดวงตาที่ฝ้าฟาง
และเป็นจังหวะเดียวกันกับที่ฉินชิงวิ่งเข้ามาในห้องพอดี
เด็กหญิงตัวน้อยโผเข้าหาเตียง ใบหน้าที่มอมแมมเต็มไปด้วยความสุขเปี่ยมล้น น้ำเสียงของเธอตื่นเต้นและดีใจจนเก็บไว้ไม่อยู่
“คุณย่าคะ คุณย่า หนูไปเจอนางฟ้ามาค่ะ เธอเป็นคนดีมากๆ เลย”
ฉินชิงที่ปกติแล้วจะขี้อายเมื่ออยู่ต่อหน้าคนแปลกหน้า กลับกลายเป็นเด็กช่างพูดเมื่ออยู่กับคุณย่าของเธอ เรื่องราวที่เธอเล่ากระตุ้นความอยากรู้ของคุณย่าฉินได้เป็นอย่างดีจนน้ำตาที่กำลังจะไหลรินออกมานั้นเหือดแห้งหายไปในทันที
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่ พวกหลานไปเจอใครมา”
ฉินชิงรีบเล่าเรื่องที่ได้พบกับกู้เจียหนิงและเรื่องที่เธอเหมาซื้อถั่งเช่าทั้งหมดของพวกเขาให้ฟังอย่างละเอียด
“แล้วพี่สาวคนสวยคนนั้นยังต้องการสมุนไพรอื่นๆ อีกเยอะเลยค่ะ ซึ่งส่วนใหญ่พวกเราสองคนพี่น้องก็มีอยู่แล้ว ตอนนี้พวกเราเลยรีบกลับมาหาที่บ้านเพื่อจะเอาไปส่งให้เธอ”
“คุณย่าไม่เห็นหรอกค่ะ พี่สาวคนนั้นสวยมากจริงๆ สวยเหมือนนางฟ้าเลย เธอเป็นคนดีมากๆ เลยค่ะ”
ในตอนนั้นเอง ฉินเทียนที่หาห่อสมุนไพรเจอแล้วหลายห่อก็วิ่งเข้ามาในห้องเช่นกัน ดวงตาของเขาส่องประกายสดใสไม่ต่างจากพี่สาว เด็กชายนั่งยองๆ ลงข้างเตียงของคุณย่าแล้วพูดขึ้นว่า “คุณย่าครับ พอเราขายสมุนไพรได้แล้ว เราก็จะซื้อข้าวสารได้แล้วนะครับ ผมเห็นแล้ว วันนี้ในตลาดมีคนขายข้าวสารเยอะแยะเลย”
“ดี ดีจริงๆ พวกหลานเจอคนดีเข้าแล้ว รีบไปเถอะ อย่าให้เขาต้องรอนานล่ะ ต้องขอบคุณเขาดีๆ รู้ไหม”
“พวกเรารู้ครับคุณย่า”
ฉินเทียนรินยาจีนที่ต้มเสร็จแล้วออกจากเตามาวางพักไว้ข้างๆ “คุณย่าครับ รอให้ยาเย็นลงหน่อยแล้วอย่าลืมดื่มด้วยนะครับ”
“งั้นหนูกับพี่จะเอาสมุนไพรไปส่งก่อนนะคะ”
สองพี่น้องยังคงเป็นห่วงกู้เจียหนิงที่กำลังรอพวกเขาอยู่ที่ตลาด ทั้งคู่กลัวว่าเธอจะรอนานเกินไป และที่สำคัญคือกลัวว่าเธอจะจากไปเสียก่อน
“ไปเถอะ ไปเถอะ ย่าไม่ลืมหรอก”
พวกเขาไม่รอช้า ฉินเทียนและฉินชิงต่างคนต่างแบกห่อสมุนไพรที่ใหญ่กว่าตัวพวกเขาคนละสองห่อแล้วรีบออกจากบ้านไป
คุณย่าฉินมองตามร่างเล็กๆ ของหลานทั้งสองจนลับสายตา ในที่สุดน้ำตาก็ไหลรินลงมาอาบแก้มจนได้ แต่ทว่าคราวนี้น้ำตาที่ไหลออกมานั้นกลับเต็มไปด้วยความหวังที่ส่องสว่างขึ้นในใจ แม้ว่ามันจะต้องแลกมาด้วยความยากลำบากของหลานทั้งสองก็ตาม
ทางด้านของฉินเทียนและฉินชิงที่แบกสมุนไพรหลายห่อใหญ่กลับมายังตลาดนัด ในตอนนั้นกู้เจียหนิงกำลังนั่งอยู่ที่แผงขายซุปเนื้อแพะ และเพิ่งจะซดซุปชามโตไปหมาดๆ
ในชามใหญ่เต็มไปด้วยเนื้อแพะที่ตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม คนขายเป็นชายวัยกลางคนท่าทางใจดี เขามีฝีมือในการตุ๋นเนื้อแพะเป็นเลิศ ทำให้เนื้อแพะของร้านนี้ไม่มีกลิ่นสาบแม้แต่น้อย
ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บเช่นนี้ การได้ซดซุปเนื้อแพะร้อนๆ ที่ช่วยบำรุงร่างกายสักชาม ทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นมาได้อย่างน่าอัศจรรย์
เพียงแต่ว่าราคาของมันค่อนข้างแพงเอาการ
ณ ตอนนี้ ที่แผงขายซุปแห่งนี้มีเพียงกู้เจียหนิงนั่งกินอยู่คนเดียว ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างก็ได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลาย กลิ่นหอมของมันรุนแรงจนชวนให้คนที่เดินผ่านไปมาต้องเหลียวมอง
แต่เพราะราคาที่สูงลิ่ว ทำให้ไม่ค่อยมีใครกล้าควักเงินซื้อเท่าไหร่นัก ถึงจะมีคนซื้อบ้าง ก็ซื้อได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่กล้าซื้อเยอะ
กู้เจียหนิงกินไปพลาง สอบถามพูดคุยกับคุณลุงเจ้าของร้านไปพลาง จนได้ความว่าแพะตัวนี้เป็นแพะที่คนในครอบครัวของเขาไปล่ามาจากบนภูเขา
เธอยังได้รู้อีกว่าที่นี่ไม่ได้มีการควบคุมทรัพยากรบนภูเขาอย่างเข้มงวดนัก ไม่ได้มีกฎว่าของบนภูเขาทุกอย่างเป็นของส่วนรวม ถ้าคุณสามารถหาของป่าหรือล่าสัตว์บนภูเขาได้ ของสิ่งนั้นก็จะเป็นของคุณไปโดยปริยาย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงฤดูหนาวที่อาหารขาดแคลนเช่นนี้ คนที่ยอมเสี่ยงชีวิตขึ้นไปหาของป่าบนภูเขาล้วนแล้วแต่เป็นครอบครัวที่ฐานะไม่สู้ดีนัก
คงไม่มีใครใจร้ายถึงขนาดจะไปยึดของเพียงน้อยนิดที่พวกเขาหามาได้อย่างยากลำบากในฤดูหนาวอันแสนโหดร้ายเช่นนี้หรอกกระมัง
นั่นก็เท่ากับว่าจะทำให้พวกเขาอดตายกันพอดี
ดังนั้น ทางการจึงทำเป็นมองไม่เห็น ปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไป
เมื่อได้ข้อมูลมาเช่นนี้ กู้เจียหนิงก็เข้าใจได้ว่าสถานการณ์ตลาดทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือโดยรวมแล้วค่อนข้างผ่อนปรนและยืดหยุ่นกว่าที่อื่น
ซึ่งเธอคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ดีมาก
“พี่สาวครับ สมุนไพรที่พี่ต้องการ พวกเราเอามาให้แล้วครับ”
ทันทีที่เธอซดน้ำซุปคำสุดท้ายหมดลง เสียงเจื้อยแจ้วของเด็กก็ดังขึ้นข้างๆ ตัว
เมื่อหันไปมอง เธอก็เห็นเด็กสองคนกำลังแบกถุงผ้าใบใหญ่ที่ดูแล้วใหญ่และหนักกว่าตัวพวกเขาเสียอีก ดวงตาทั้งสองคู่ของพวกเขาส่องประกายสดใสมองมาที่เธอ
ดูเหมือนว่าพวกเขาจะวิ่งมาตลอดทาง ทำให้ลมหายใจยังหอบกระเส่าไม่หาย
“นี่พวกเธอวิ่งไปกลับกันเลยเหรอ” เธอเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ เพราะพวกเขาเพิ่งจะออกไปได้ไม่นานก็กลับมาแล้ว
ฉินเทียนวางถุงผ้าใบที่หนักอึ้งลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง แล้วตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “กลัว.. กลัวว่าพี่จะรอนานครับ”
หัวใจของกู้เจียหนิงพลันอ่อนยวบลงในทันที เธอรับถุงผ้าใบมาเปิดดูสมุนไพรข้างใน สมุนไพรทุกชนิดถูกตากแห้งมาอย่างดี และคุณภาพก็ถือว่าดีมากทีเดียว
ขณะที่ตรวจสอบสมุนไพร กู้เจียหนิงก็เอ่ยถามขึ้นว่า “แล้วของทั้งหมดนี่พวกเธอจะขายยังไง”
ฉินเทียนและพี่สาวสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนที่เด็กชายจะเป็นฝ่ายเอ่ยปากบอกราคาออกมาอย่างระมัดระวัง ซึ่งราคาที่พวกเขาเสนอนั้นต่ำกว่าราคาที่ขายในตลาดอยู่เล็กน้อย พวกเขากลัวว่าถ้าบอกราคาสูงไป กู้เจียหนิงจะไม่ยอมซื้อ
กู้เจียหนิงซึ่งพอจะทราบราคาตลาดอยู่แล้ว รู้ดีว่าราคาที่สองพี่น้องเสนอนั้นถือว่าถูกมาก แถมคุณภาพของสมุนไพรก็ยังดีเยี่ยมอีกด้วย
“ตกลง งั้นก็ตามราคาที่พวกเธอบอกมาเลย” กู้เจียหนิงตอบตกลงทันทีโดยไม่ต่อรองราคาแม้แต่คำเดียว
ฉินเทียนและฉินชิงมองหน้ากันอีกครั้ง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาทั้งสองอย่างไม่รู้ตัว “ขอบคุณครับ ขอบคุณครับพี่สาว พี่สาววางใจได้เลยครับ สมุนไพรพวกนี้พวกเราจัดการเป็นอย่างดี”
“ที่แท้ก็เป็นพวกเธอที่จัดการเองเหรอเนี่ย”
บรรยากาศระหว่างคนทั้งสามเป็นไปด้วยดี พวกเขาพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง กู้เจียหนิงก็ได้รู้เรื่องราวเกี่ยวกับครอบครัวของเด็กทั้งสอง ซึ่งก็เป็นไปตามที่เธอคาดการณ์ไว้
ครอบครัวของพวกเขายากจนมาก มีเพียงคุณย่าที่ป่วยออดๆ แอดๆ อาศัยอยู่ด้วยกันสามคน ความรู้เกี่ยวกับการหาสมุนไพรและการแปรรูปสมุนไพรล้วนแล้วแต่ได้รับการถ่ายทอดมาจากคุณย่าของพวกเขาทั้งสิ้น
อาจกล่าวได้ว่านี่คือวิชาชีพที่ใช้เพื่อความอยู่รอดของพวกเขาเลยก็ว่าได้
“หลังจากนี้ถ้าพวกเธอมีสมุนไพรอีก ก็รวบรวมไว้สักหนึ่งสัปดาห์แล้วค่อยเอาไปส่งให้ฉันที่ค่ายทหารภาคตะวันตกเฉียงเหนือก็ได้นะ แค่บอกทหารยามที่เฝ้าประตูว่ามาหาภรรยาของผู้พันเซิ่งก็พอ” เมื่อพิจารณาแล้วว่าในอนาคตเธออาจจะยังต้องการสมุนไพรอีก และสองพี่น้องนี้ก็สร้างความประทับใจที่ดีให้กับเธอ กู้เจียหนิงจึงตัดสินใจที่จะร่วมมือกับพวกเขาระยะยาว ซึ่งก็ถือว่าเป็นการช่วยเหลือพวกเขาไปในตัวด้วย
“จริงเหรอครับ ดีใจจังเลยครับพี่สาว ขอบคุณครับ ขอบคุณครับ”
[จบบท]