บทที่ 65: 8 ปีแห่งการรอคอย
ขอบตาของเด็กทั้งสองร้อนผ่าวขึ้นมาทันที ก่อนจะพากันก้มหัวขอบคุณกู้เจียหนิงไม่หยุด
การได้รับโอกาสร่วมงานกันในระยะยาวแบบนี้มีความหมายกับพวกเขามาก มันหมายความว่าพวกเขาไม่ต้องเดินทางไกลไปยังร้านยาจีนในตัวอำเภอที่อยู่ห่างไกลอีกต่อไป และที่สำคัญคือราคาสมุนไพรของพวกเขาก็จะไม่ถูกกดให้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินอีกแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น พี่สาวคนสวยตรงหน้ายังเป็นคนของเขตทหาร เป็นภรรยานายทหาร ซึ่งไม่ว่าจะเป็นทหารหรือครอบครัวทหาร ผู้คนต่างก็ให้ความรู้สึกที่ดีและเชื่อใจเป็นพิเศษ
“จริงสิ พวกเธอต้องการตั๋วแลกของไหม หรือจะให้พี่แลกเงินส่วนหนึ่งเป็นตั๋วให้” กู้เจียหนิงเอ่ยถามขึ้น
ในยุคสมัยนี้ การมีแค่เงินแต่ไม่มีตั๋วแลกของก็ไม่ต่างอะไรกับเศษกระดาษ เพราะมีของมากมายที่เงินอย่างเดียวไม่สามารถซื้อหามาได้
“ต้องการครับ ต้องการค่ะ” สองพี่น้องรีบพยักหน้าตอบรับพร้อมกัน
กู้เจียหนิงจึงจัดการนับเงินและตั๋วแลกของตามจำนวนที่ตกลงกันไว้ส่งให้พวกเขา ฉินเทียนและฉินชิงไม่เคยถือเงินและตั๋วจำนวนมากขนาดนี้มาก่อนในชีวิต เมื่อมองดูเงินสดและตั๋วที่อยู่ในมือ พวกเขาก็รู้สึกว่าฤดูหนาวที่กำลังจะมาเยือนพร้อมกับหิมะที่ตกหนักจนปิดกั้นเส้นทาง คงไม่ลำบากเหมือนทุกปีที่ผ่านมา
“พี่สาวครับ งั้นพวกเรากลับก่อนนะครับ”
“เดี๋ยวก่อน”
ขณะที่สองพี่น้องกำลังจะเอ่ยคำลาเพื่อไปซื้อเสบียงอาหาร กู้เจียหนิงก็เรียกพวกเขากลับมา
เด็กทั้งสองหยุดชะงักฝีเท้าทันที หัวใจเต้นระรัวด้วยความกังวล กลัวว่าจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นทำให้ข้อตกลงเปลี่ยนแปลงไป
กู้เจียหนิงหันไปพูดกับคุณลุงเจ้าของร้านซุปเนื้อแพะ “คุณลุงคะ ช่วยห่อกลับบ้านให้หนูอีก 3 ชุดค่ะ”
คุณลุงมองกู้เจียหนิงราวกับเห็นเทพเจ้าแห่งโชคลาภ
“ได้เลยครับ” เขาตอบรับด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น แล้วลงมือห่อซุปอย่างคล่องแคล่วว่องไว
ไม่นานนัก กู้เจียหนิงก็นำซุปเนื้อแพะสองชุดยื่นไปตรงหน้าสองพี่น้องฉิน “อ่ะ นี่สำหรับพวกเธอ”
ก่อนหน้านี้เธอสังเกตเห็นแล้วว่า ในขณะที่พูดคุยกับเธอ หางตาของเด็กทั้งสองก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังร้านซุปเนื้อแพะที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นและร้อนฉุยอยู่ตลอดเวลา จมูกเล็กๆ ของพวกเขาก็ขยับสูดดมกลิ่นหอมนั้นไม่หยุด
ให้... ให้พวกเขางั้นเหรอ
ซุปเนื้อแพะตั้งสองชุด ราคาก็ไม่ใช่ถูกๆ เลย
“ไม่ ไม่ครับ พวกเรารับไว้ไม่ได้” ฉินเทียนปฏิเสธเสียงสั่น เขาจูงมือพี่สาวเตรียมจะเดินจากไปทันที ของสิ่งนี้มันมีค่ามากเกินไปสำหรับพวกเขา
ผู้คนรอบข้างที่เห็นการกระทำของกู้เจียหนิงต่างก็พากันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตกตะลึง ผู้หญิงคนนี้ช่างร่ำรวยเสียจริง ซุปเนื้อแพะราคาแพงถึงสองชุดกลับยกให้คนอื่นง่ายๆ แบบนี้
แต่ของที่กู้เจียหนิงตั้งใจจะให้แล้ว มีหรือจะยอมให้ใครปฏิเสธได้ง่ายๆ
เธอยัดถุงซุปเนื้อแพะใส่มือของเด็กทั้งสองอย่างไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “ให้ก็รับไปเถอะ ถือซะว่าเราเป็นสหายกัน อีกอย่างต่อไปเราก็ต้องร่วมงานกันอีกนานนะ”
“เอาล่ะ ตกลงตามนี้นะ แล้วเจอกันคราวหน้า”
พูดจบ กู้เจียหนิงก็หยิบซุปเนื้อแพะชุดที่เหลือซึ่งเธอตั้งใจจะซื้อไปฝากเซิ่งเจ๋อซีขึ้นมาถือไว้ แล้วบอกให้ชายที่ลากรถเข็นช่วยนำถุงสมุนไพรหลายถุงวางขึ้นบนรถ ก่อนจะเดินจากไปเพื่อไปยังจุดนัดพบที่ตกลงไว้กับจางซูหว่านและพี่สะใภ้อวี๋ เพราะใกล้ถึงเวลานัดแล้ว
ณ กระท่อมหลังเล็ก เมื่อคุณย่าฉินที่กินยาและกำลังนั่งรอหลานๆ อยู่ เห็นเด็กทั้งสองเดินเข้ามาด้วยขอบตาแดงก่ำ เธอก็ตกใจนึกว่าพวกเขาถูกใครรังแกมา
แต่แล้วเธอก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นพวกเขาหยิบเสบียงอาหารที่ซื้อมา เงินและตั๋วที่เหลือ รวมถึงซุปเนื้อแพะอีกสองชุดออกมาวางตรงหน้า
หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมด เธอก็เพิ่งรู้ว่าซุปเนื้อแพะสองชุดนี้เป็นของขวัญจากหญิงสาวใจดีที่รับซื้อสมุนไพรของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเสนอที่จะร่วมมือกับพวกเขาในระยะยาว โดยหลังจากนี้หากพวกเขามีสมุนไพร ก็สามารถนำไปส่งให้เธอที่เขตทหารภาคตะวันตกเฉียงเหนือได้สัปดาห์ละครั้ง
“ดี ดีแล้ว แบบนี้หลานๆ ก็จะได้ไม่ต้องเดินทางไปไกลถึงตัวอำเภอในวันที่อากาศหนาวเหน็บอีก” คุณย่าฉินพยักหน้าเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง การเดินทางไกลในสภาพอากาศที่หนาวเย็นมันอันตรายเกินไปสำหรับเด็กตัวเล็กๆ สองคน ขณะที่เธอรออยู่ที่บ้านก็อดเป็นห่วงไม่ได้
แต่เขตทหารภาคตะวันตกเฉียงเหนือแตกต่างออกไป ที่นั่นอยู่ใกล้และปลอดภัยกว่ากันมาก
เมื่อได้รู้ว่าซุปเนื้อแพะเป็นสิ่งที่กู้เจียหนิงคะยั้นคะยอให้หลานๆ รับไว้ ความประทับใจที่คุณย่าฉินมีต่อเธอก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีก เธอรู้สึกว่าหญิงสาวคนนั้นเป็นคนที่มีจิตใจดีงามและมีเมตตาอย่างแท้จริง
“ถ้ามีโอกาสในอนาคต พวกหลานต้องตอบแทนบุญคุณพี่สาวคนนั้นให้ดีล่ะ รู้ไหม” คุณย่าฉินเอ่ยสอนหลานๆ
“ครับ/ค่ะ คุณย่า พวกเรารู้แล้ว”
“คุณย่าครับ เรามากินเนื้อแพะด้วยกันนะ”
“ไม่ล่ะ พวกหลานกินกันเถอะ ย่าไม่ชอบ”
ตลอดทั้งปี เธอแทบไม่มีโอกาสได้ให้หลานทั้งสองกินเนื้อเลยสักครั้ง ในที่สุดก็มีคนใจดีมอบซุปเนื้อแพะให้พวกเขา แล้วเธอจะไปแย่งกินได้อย่างไร คนแก่อย่างเธอกินของดีๆ แบบนี้ไปก็เท่านั้น สู้ให้เด็กๆ ได้กินเพื่อบำรุงร่างกายให้เติบโตแข็งแรงจะดีกว่า
“ไม่ได้ครับ ถ้าคุณย่าไม่กิน เสี่ยวเทียนก็ไม่กิน”
“ใช่ค่ะ คุณย่าต้องกินด้วย ถ้าคุณย่ากิน ฉิงฉิงถึงจะกิน”
“ใช่แล้วครับ คุณย่าไม่สบายอยู่ ต้องกินเนื้อเพื่อบำรุงร่างกายให้หายป่วยเร็วๆ”
เด็กทั้งสองดื้อรั้นอย่างไม่ยอมแพ้ พวกเขารู้ดีว่าคุณย่าไม่ได้ไม่ชอบกินเนื้อหรอก ท่านแค่ต้องการเก็บไว้ให้พวกเขาเท่านั้น แต่การจะให้พวกเขานั่งกินอย่างสบายใจโดยที่คุณย่ามองดูอยู่เฉยๆ นั้นเป็นไปไม่ได้เลย
คุณย่าฉินรู้ดีถึงนิสัยของหลานทั้งสองดี จึงถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วพูดว่า “ก็ได้ ถ้างั้นเราสามคนก็กินด้วยกัน”
และแล้ว ภายในกระท่อมหลังเก่าที่ทั้งเล็กและหนาวเหน็บ ย่าหลานสามชีวิตก็ได้นั่งล้อมวงกินเนื้อแพะอุ่นๆ และซดน้ำซุปร้อนๆ ด้วยกัน ความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายทำให้ฤดูหนาวของปีนี้ดูเหมือนจะไม่หนาวเหน็บอย่างที่เคยเป็นมา
ระหว่างมื้ออาหาร เสียงเจื้อยแจ้วของเด็กน้อยก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย พวกเขาเล่าว่าซื้อเสบียงอะไรมาบ้าง จะพอกินไปได้นานแค่ไหน และยังบอกอีกว่าก่อนที่หิมะจะตกหนักจนปิดเส้นทาง พวกเขาจะพากันขึ้นเขาไปหาสมุนไพรมาเก็บไว้ให้ได้มากที่สุด
คุณย่าฉินกินซุปเนื้อแพะไปพลาง ฟังเสียงหลานๆ พูดคุยไปพลาง ความรู้สึกทั้งทางร่างกายและจิตใจก็พลอยดีขึ้นอย่างน่าประหลาด
บางทีเธอก็ควรจะอดทนต่อไปอีกสักหน่อย
อย่างน้อยที่สุด อย่างน้อยก็ต้องอดทนรอจนกว่าพ่อแม่ของเด็กทั้งสองจะกลับมา
เพียงแต่ว่า เธอรอมานานถึง 8 ปีแล้ว และไม่รู้ว่าจะต้องรอต่อไปอีกนานแค่ไหน เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลูกชายและลูกสะใภ้ของเธอยังมีชีวิตอยู่หรือไม่
ในขณะเดียวกัน ณ สถานที่อันห่างไกลในเขตภูเขาทางตะวันออกเฉียงใต้ ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าฐานวิจัยอาวุธพิเศษของประเทศได้ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างลับๆ ที่นี่
เวลานี้ สองสามีภรรยาพร้อมด้วยทีมงานเพิ่งจะเสร็จสิ้นโครงการที่กำลังดำเนินงานอยู่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทุกคนต่างรู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง โครงการวิจัยด้านอวกาศที่พวกเขาอุทิศเวลาค้นคว้ามานานหลายปี ในที่สุดก็มีความคืบหน้าเสียที ความก้าวหน้านี้ต้องแลกมาด้วยเวลาหลายปี แต่เมื่อผ่านขั้นตอนนี้ไปได้ การพัฒนาในลำดับต่อไปก็จะรวดเร็วยิ่งขึ้น
ทว่าในช่วงเวลาแห่งการพักผ่อน เมื่อนึกถึงแม่ผู้ชราและลูกๆ ทั้งสองที่อยู่ไกลถึงบ้านเกิดทางตะวันตกเฉียงเหนือ ความคิดถึงก็ถาโถมเข้าใส่หัวใจของสองสามีภรรยาจนขอบตาร้อนผ่าว
ผู้เป็นสามีโอบกอดภรรยาไว้แน่น พลางปลอบโยนเธอ “รออีกหน่อยนะ อีกไม่นานแล้ว อย่างมากก็สองปี อย่างน้อยก็หนึ่งปี เราก็จะได้กลับบ้านกันแล้ว”
“ค่ะ”
พวกเขาไม่ได้พบหน้าครอบครัวมานานถึง 8 ปี ไม่สามารถส่งข่าวคราวใดๆ กลับไปได้ และก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ จากทางบ้านส่งมาถึงเช่นกัน
8 ปี เป็นเวลาที่พูดได้ว่าไม่ยาวแต่ก็ไม่สั้นเลย
พวกเขาไม่รู้เลยว่าคนที่พวกเขากำลังเป็นห่วงอยู่นั้นเป็นอย่างไรกันบ้าง
สิ่งที่พวกเขาไม่เคยรู้ก็คือ ระยะเวลา 8 ปีนั้นยาวนานพอที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้มากมาย มันยาวนานพอที่จะทำให้แม่ผู้เคยแข็งแรงกลับกลายเป็นคนแก่ชราและอ่อนแอ และยาวนานพอที่จะทำให้เด็กน้อยที่เคยเดินเตาะแตะ พูดจายังไม่ชัดเจน กลายเป็นเด็กที่สามารถพึ่งพาตนเอง ดูแลชีวิตประจำวันของตัวเอง และยังช่วยดูแลย่าที่เจ็บป่วยได้อีกด้วย
แต่ถึงแม้ว่าเขาจะรู้เรื่องราวทั้งหมด บางทีทางเลือกที่เขาตัดสินใจไปแล้วก็อาจจะยังคงเหมือนเดิม
ระหว่างบ้านเมืองกับครอบครัว ระหว่างความรักที่ยิ่งใหญ่ต่อส่วนรวมกับความรักเล็กๆ ในครอบครัว มันเป็นสิ่งที่เลือกได้ยากเสมอมา แต่ถึงอย่างนั้น ก็ต้องมีใครสักคนที่ยอมเสียสละความรักส่วนตัว เพื่อเติมเต็มความรักที่ยิ่งใหญ่กว่าให้สมบูรณ์ เพราะเมื่อส่วนรวมอยู่ดีแล้ว ครอบครัวเล็กๆ อีกนับหมื่นนับแสนที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของบ้านเมืองก็จะดีขึ้นตามไปด้วย
“นี่เธอซื้อของมาเยอะขนาดนี้เลยเหรอ”
เมื่อกู้เจียหนิงพาชายที่ลากรถเข็นมาถึงจุดนัดพบ จางซูหว่านและพี่สะใภ้อวี๋ก็ถึงกับอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อเห็นข้าวของที่กองอยู่เต็มคันรถเข็น
กู้เจียหนิงยิ้มออกมาอย่างเขินๆ เธอก็รู้ตัวดีว่าดูเหมือนเธอจะเพลิดเพลินกับการซื้อของมากไปหน่อยจนยั้งมือไม่อยู่
[จบบท]