บทที่ 100: เป็ดย่างจิงตู
"ไม่เพียงแค่แสตมป์ลิงเท่านั้นนะคะ ที่บ้านฉันยังมีหนังสือชุดรวมผลงานของมหาบุรุษด้วย เป็นชุดแบบครบเซ็ตเลย เป็นแบบพิมพ์ครั้งแรกด้วยนะ ตอนชาติก่อนฉันจำได้ว่าทำหล่นหายไปตอนย้ายบ้าน ชาตินี้ฉันเก็บเอาไว้เป็นอย่างดีแล้ว อนาคตต้องรวยมหาศาลแน่" เซี่ยจิ้งเยียนเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ
"ถ้าเธอพูดแบบนี้ รอให้รวยแล้วต้องเลี้ยงข้าวฉันด้วยนะ" เหลยอี้ผสมโรงพูดแหย่
"สมควรอยู่แล้วล่ะ" เด็กหญิงส่ายหัวไปมาด้วยท่าทางอวดดี
เหลยอี้กลั้นหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่ เขามองหน้าเธอ "ของที่มีความหมายเป็นที่ระลึกขนาดนี้ เธอตัดใจขายลงเหรอ"
เซี่ยจิ้งเยียนชะงักไปทันควัน เธอส่งสายตาขุ่นเคืองไปให้เขา "เธอช่วยไม่เตือนความจำฉันถึงเรื่องโหดร้ายแบบนี้จะได้ไหมคะ" ของที่มีคุณค่าทางใจย่อมนำไปขายไม่ได้ ถึงแม้ว่ามันจะทำกำไรให้มหาศาลก็ตาม
เหลยอี้เห็นท่าทางแบบนั้นก็หัวเราะลั่นออกมา "ฉันบอกว่าภรรยาจ๋า เธอลืมไปแล้วหรือไง ฉันเปิดบริษัทแล้วนะ วางใจเถอะ ถึงตอนนั้นเธอจะไม่มีทางขาดแคลนเงินใช้แน่นอน"
"ไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น" เซี่ยจิ้งเยียนสะบัดหน้าหนี เรียกภรรยาอะไรกัน ขืนมีคนอื่นมาได้ยินเข้าคงกลายเป็นเรื่องตลกขบขันพอดี
เหลยอี้ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาพาเซี่ยจิ้งเยียนเดินมาถึงร้านอาหารแห่งหนึ่ง "ตอนเย็นพวกเรามากินเป็ดย่างจิงตูกันเถอะ"
"อืม" เซี่ยจิ้งเยียนพยักหน้าตอบรับ
เป็ดย่างจิงตูถือเป็นอาหารเอกลักษณ์อย่างหนึ่งของเมืองแห่งนี้ ทางใต้เองก็มีเป็ดย่างเช่นกัน แต่เป็ดย่างของทางใต้เป็นการนำไปย่างพร้อมกับซอส โดยเริ่มจากการนำเครื่องเทศหลากหลายชนิดผสมลงในเต้าเจี้ยว จากนั้นนำเป็ดลงไปหมักให้เข้าเนื้อ ตั้งไฟแรงต้มจนเดือดพล่าน แล้วเปลี่ยนเป็นไฟอ่อนเพื่อค่อยๆ ย่างจนน้ำแห้งสนิทไปเอง อย่างน้อยผู้คนในตำบลจิ่วเก๋อก็ใช้เทคนิคนี้ในการทำเป็ดย่างกินกัน
ส่วนเป็ดย่างของเมืองจิงตูจะใช้ความร้อนจากถ่านไม้ผลในการย่าง เริ่มแรกคนทำจะนำเป็ดไปหมักเครื่องเทศให้ได้ที่ ทาผิวด้วยน้ำผึ้งฉ่ำๆ แล้วนำเข้าเตาอบ ใช้ไฟจากถ่านไม้ผลย่างจนสุกได้ที่ เมื่อเป็ดออกจากเตาจะมีกลิ่นหอมเกรียมลอยฟุ้งกระจายไปทั่ว พอกัดเข้าปากจะสัมผัสได้ถึงความสดใหม่แฝงด้วยรสหวานกลมกล่อม นับว่าอร่อยมากทีเดียว
วิธีกินเป็ดย่างก็มีหลากหลายรูปแบบ หนึ่งในนั้นคือการแล่หนังเป็ดย่างกรอบๆ ห่อด้วยแผ่นแป้งเปาะเปี๊ยะ สอดไส้ด้วยต้นหอมจิงตูและแตงกวาซอยบางๆ พอนำเข้าปากจะได้รับรสชาติหอมหวานเป็นพิเศษ แต่หนังเป็ดกรอบของเป็ดย่างทั้งตัวที่กินได้จริงกลับมีเพียงจานเล็กๆ จานเดียวเท่านั้น
เนื้อเป็ดส่วนอื่นจะถูกนำไปทอดในกระทะร้อนๆ แล้วนำมาเสิร์ฟให้กินคู่กัน นอกจากนี้ยังมีซุปกระดูกเป็ดตุ๋นน้ำใส เซี่ยจิ้งเยียนกินอย่างเอร็ดอร่อยจนเต็มปากเต็มคำ เธอดื่มด่ำไปกับกลิ่นหอมของเนื้อเป็ด
"เป็ดย่างจิงตูอร่อยมากเลย ใช่แล้ว เป็ดร้านนี้มีขายกลับบ้านไหมคะ" เด็กหญิงเคี้ยวอาหารตุ้ยๆ พลางถาม
"เธอสามารถสั่งจองล่วงหน้าเอาไว้ก่อนได้ แล้วบอกพนักงานว่าต้องการรับของตอนไหน พวกเขาสามารถทำเตรียมไว้ให้ล่วงหน้าได้เลย" เหลยอี้อธิบายขั้นตอนให้ฟัง
"ถ้าอย่างนั้นตอนกลับบ้านฉันต้องซื้อกลับไปด้วยสองตัว นี่คือเป็ดย่างจิงตูเชียวนะ ถึงแม้ว่ามันจะเย็นชืดไปแล้ว การเอากลับไปฝากคนที่บ้านก็ถือเป็นของฝากชั้นยอดอย่างหนึ่ง" เซี่ยจิ้งเยียนพยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วยกับความคิดตัวเอง
"นั่งรถไฟสามวันสามคืน เป็ดย่างพวกนี้คงบูดไปก่อนแล้วล่ะ" เหลยอี้ดับฝันของเธอด้วยความเป็นจริงอันโหดร้าย
เซี่ยจิ้งเยียนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "ที่นี่มีบริการบรรจุภัณฑ์แบบสูญญากาศไหมคะ" หากมีเครื่องมือสำหรับทำสูญญากาศ นำเป็ดย่างไปดูดอากาศออกจนหมด ระยะเวลาในการเก็บรักษาก็จะยืดออกไปได้อีกนาน
ตามหลักการแล้วเทคโนโลยีในยุคปัจจุบันมีเครื่องบรรจุภัณฑ์สูญญากาศปรากฏออกมาแล้ว แต่เครื่องจักรราคาสูงเหล่านี้มักจะมีใช้งานเฉพาะในโรงงานผลิตอาหารขนาดใหญ่เท่านั้น โรงงานทั่วไปรวมถึงร้านอาหารยังไม่มีให้เห็น
"ฉันรู้จักคนคนหนึ่ง เขามีเครื่องทำสูญญากาศอยู่ที่นั่น พรุ่งนี้ฉันจะช่วยเธอสั่งจองเป็ดย่างเอาไว้ให้เรียบร้อย พอถึงเวลาก็จะเอาไปทำสูญญากาศให้เธอ แค่นี้ก็หมดปัญหาแล้วใช่ไหม" เหลยอี้คิดทบทวนดูแล้วพบว่านี่เป็นวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุด
"ขอบคุณมากค่ะ ถ้าอย่างนั้นเรื่องนี้ก็ต้องรบกวนเธอแล้ว" เซี่ยจิ้งเยียนยิ้มหวาน เธอยอมปล่อยให้เขาจัดการเรื่องนี้แทน
หลังจากจัดการอาหารเย็นเรียบร้อย เหลยอี้ก็ทำหน้าที่ไปส่งเซี่ยจิ้งเยียนกลับถึงโรงแรมอิ่งเหอ เขาเดินไปส่งเธอเข้าห้องพักและฝากฝังไว้กับครูเฉินอย่างปลอดภัย จากนั้นตัวเขาถึงได้ขอตัวเดินทางกลับ
ความจริงเหลยอี้มีงานยุ่งล้นมือ การที่เขาสามารถปลีกเวลาออกมาเดินเที่ยวเล่นกับเซี่ยจิ้งเยียนได้เต็มวันแบบนี้ เป็นเพราะหลายวันก่อนเขาโหมทำงานอย่างหนักเพื่อเร่งจัดการเรื่องราวของช่วงนี้ไปจนหมดแล้วทั้งวันทั้งคืน
"เจ้านาย ทำไมคุณถึงไม่บอกนายหญิงไปตรงๆ ล่ะครับว่าหลายวันนี้คุณทำงานเหนื่อยมากแค่ไหน" อี่เทียนถามขึ้นมาด้วยความสงสัย
"อี่เทียน นี่แหละคือความแตกต่างระหว่างนายที่เป็นระบบกับฉันที่เป็นมนุษย์" เหลยอี้อารมณ์ดีมาก เขาไม่หงุดหงิดเลยสักนิด
"มนุษย์เรามีสำนวนหนึ่งบอกเอาไว้ว่ารีบร้อนเกินไปงานจะไม่สำเร็จ" เด็กหนุ่มอธิบายให้ระบบของเขาฟัง "นิสัยส่วนตัวของจิ้งเยียนนั้นเป็นพวกปลาเค็มชอบอยู่นิ่งๆ เธอเป็นคนที่เกลียดความวุ่นวายที่สุด แต่เมื่อนับตั้งแต่วันที่เธอได้เกิดใหม่ ความคิดที่อยากจะเป็นปลาเค็มก็ทำได้เพียงแค่คิดฝันเท่านั้น การจะลงมือทำจริงถือเป็นเรื่องยากลำบากมาก ดังนั้นฉันย่อมต้องให้เวลาเธอปรับตัว"
"อีกอย่างตอนนี้เธอเพิ่งจะอายุแปดขวบ ฉันไม่สามารถเข้าไปบีบคั้นให้เธอรู้สึกอึดอัดได้ เธอเป็นคนประเภทที่ถ้านายบีบบังคับก้าวหนึ่ง เธออาจจะถอยหลังหนีไปถึงสามก้าว ภายนอกมองดูเหมือนเป็นเด็กกล้าหาญ แต่ความจริงกลับเป็นคนขี้ขลาดกลัวการเปลี่ยนแปลง ตอนนี้เธอยอมเปิดใจให้ระบบเข้าไปผูกพันธสัญญาด้วย แค่นี้ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว อย่างน้อยทุกเรื่องราวของเธอก็ตกอยู่ในการรับรู้ของฉันทั้งหมด"
ดวงตาของเหลยอี้เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่ออธิบายมาถึงตรงนี้ นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า "ฉันขอแค่ให้เธอในตอนนี้คุ้นชินกับการมีฉันอยู่ข้างๆ ก็ดีมากแล้ว ความรู้สึกของมนุษย์มีความซับซ้อนมาก ความรักที่เร่าร้อนลึกซึ้งแค่ไหนก็สามารถจืดจางหายไปได้ในช่วงข้ามคืน เมื่อเทียบกันแล้ว ความผูกพันที่คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกันในยามลำบากต่างหากที่จะทำให้คนเราไม่ทอดทิ้งกัน ฉันจะใช้เวลาทำให้เธอคุ้นชินกับฉัน รอจนกระทั่งพวกเราเติบโตขึ้น การจะเปลี่ยนความคุ้นชินให้กลายเป็นความรักที่เกื้อกูลกันย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย"
ตัวพ่อก็คือตัวพ่อจริงๆ ต่อให้เซี่ยจิ้งเยียนจะฉลาดหลักแหลมมากแค่ไหนก็ไม่มีทางคาดเดาได้เลยว่าตัวเองกำลังเดินหมากตกหลุมพรางที่เขาวางแผนเอาไว้อย่างแยบยล
แน่นอนว่าภารกิจหลักของเซี่ยจิ้งเยียนในเวลานี้คือการพักผ่อนให้เต็มอิ่ม เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการแข่งขันในวันพรุ่งนี้
เช้าตรู่ของวันต่อมา ครูเฉินทำหน้าที่เดินนำเซี่ยจิ้งเยียนไปดูจินหลิงหลิงและเฝิงเสี่ยวมั่นที่ห้องพักด้านข้างเพื่อตรวจความเรียบร้อย
เมื่อแน่ใจว่าลูกศิษย์ทุกคนตื่นนอนและเตรียมตัวเสร็จแล้ว ครูเฉินก็พาพวกเธอลงไปกินอาหารเช้าที่ห้องอาหาร
เนื่องจากกลุ่มนี้เป็นเด็กผู้หญิงทั้งหมด ครูเฉินจึงเอาใจใส่ดูแลเด็กๆ เหล่านี้อย่างใกล้ชิดที่สุด
ระหว่างที่พวกเธอกำลังนั่งกินข้าว ครูหลี่และครูเจิ้งก็พากู้ผู่พร้อมกับเพื่อนนักเรียนชายอีกสองคนเดินเข้ามาสมทบ
"เมื่อวานครูล่วงหน้าไปดูสถานที่จัดงานที่ศูนย์เยาวชนมาแล้ว พวกเราแค่เดินออกจากประตูโรงแรมไปขึ้นรถโดยสารประจำทางที่ป้ายฝั่งตรงข้าม นั่งผ่านไปแค่สองป้ายก็จะถึงหน้าศูนย์เยาวชนพอดี เพราะฉะนั้นพวกเราไม่ต้องรีบร้อน กินข้าวให้อิ่มแล้วจัดการธุระส่วนตัวให้เรียบร้อย จากนั้นก็ตรวจดูอุปกรณ์เครื่องเขียนที่ต้องนำไปใช้วันนี้ให้ครบถ้วน โดยเฉพาะดินสอกับยางลบต้องเตรียมให้พร้อม เมื่อเดินทางไปถึงศูนย์เยาวชน ครูจะแจกบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบให้พวกเธอถือเอาไว้ พวกเธอห้ามทำหล่นหายเด็ดขาด ถ้าไม่มีบัตรก็จะไม่สามารถเข้าไปในห้องสอบได้" ครูเจิ้งอาศัยจังหวะที่เด็กๆ กำลังกินข้าวอธิบายกำหนดการล่วงหน้าให้ฟัง
"รับทราบค่ะคุณครู พวกเราจะจำเอาไว้" เหล่านักเรียนตอบรับพร้อมเพรียง ความจริงพวกเขาไม่ได้เพิ่งเคยเข้าร่วมการแข่งขันระดับนี้เป็นครั้งแรก แม้ว่าการเดินทางมาแข่งขันที่จิงตูจะเป็นครั้งแรก แต่ตอนอยู่เมืองซีฝู่พวกเขาก็เคยตระเวนแข่งขันมาแล้วหลายสนาม กฎเกณฑ์และข้อบังคับต่างๆ ล้วนมีรูปแบบคล้ายคลึงกัน ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงท่องจำความสำคัญของบัตรเข้าสอบได้จนขึ้นใจ
หลังจากทุกคนจัดการอาหารเช้าเสร็จ คุณครูทั้งสามคนก็พานักเรียนทั้งหกคนเดินออกจากประตูโรงแรม มุ่งหน้าไปยังป้ายรถโดยสารประจำทางฝั่งตรงข้ามเพื่อรอรถ
พวกเขายืนรออยู่ตรงป้ายได้เพียงไม่นาน รถโดยสารขนาดเล็กแบบสิบสองที่นั่งคันหนึ่งก็แล่นเข้ามาจอดเทียบทางเท้าตรงหน้า ทันทีที่ประตูรถเปิดออกก็เห็นเหลยอี้ชะโงกหน้าออกมากวักมือเรียกพวกเขารัวๆ "ขึ้นรถมาเลยครับ เดี๋ยวฉันจะขับไปส่งพวกเธอที่ศูนย์เยาวชนเอง ตอนพักเที่ยงฉันก็จะมารับกลับด้วย วันนี้ทุกคนต้องใช้สมองทำข้อสอบแข่งขันกันทั้งนั้น ไม่ต้องไปทนยืนเบียดเสียดบนรถโดยสารให้เหนื่อยเปล่าหรอก"
"วันนี้เธอยังลางานอีกเหรอคะ" เซี่ยจิ้งเยียนมองคนบนรถด้วยความประหลาดใจ
"เรื่องงานวิจัยขอเพียงแค่ฉันส่งสรุปผลให้ตรงตามกำหนดเวลาก็ผ่านแล้ว อย่างอื่นไม่ต้องไปกังวลหรอก รีบขึ้นรถกันเถอะ" เหลยอี้ร้องเร่งทุกคนอีกรอบ
ในเมื่อเขามารับถึงที่ เซี่ยจิ้งเยียนก็ไม่คิดจะเกรงใจเหลยอี้อีกต่อไป เธอหันไปกวักมือเรียกทุกคนให้ก้าวขึ้นรถ ปล่อยหน้าที่สารถีให้เหลยอี้ขับรถไปส่งพวกเขาที่ศูนย์เยาวชนอย่างสบายใจ
ความจริงระยะทางจากโรงแรมไปศูนย์เยาวชนนั้นไม่ไกลเลยสักนิด อย่างน้อยสำหรับกลุ่มของเซี่ยจิ้งเยียน รถโดยสารส่วนตัวคันนี้ใช้เวลาวิ่งบนถนนเพียงแค่ห้านาทีก็ถึงหน้างานแล้ว หากเปลี่ยนเป็นการเดินเท้าฝ่าฝูงชน ด้วยช่วงขาและจังหวะการเดินของเด็กวัยประถมอย่างพวกเขา ใช้เวลาเดินเรื่อยๆ ประมาณยี่สิบนาทีก็สามารถไปถึงจุดหมายปลายทางได้ไม่ลำบากนัก
[จบบท]