ปึกธนบัตรนั้นหนาไม่น้อย
ตอนถูกโยนลงบนเตียงเตา จึงเกิดเสียงกระทบดังแผ่ว ๆ อย่างชัดเจน
แต่สิ่งที่ทำให้ซ่งรุ่ยหงุดหงิดยิ่งกว่าเงินก้อนนั้น
คือท่าทีของหลิงเย่
เขาดูถูกเธอ
ดูถูกที่เธอเป็นผู้หญิง แล้วยังคิดจะออกไปหาเงิน
ซ่งรุ่ยรู้ดีว่าเขาเป็นคนยึดถือความเป็นผู้นำของผู้ชายอยู่ไม่น้อย
ในความคิดของเขา ผู้หญิงก็ควรอยู่บ้านเลี้ยงลูก
ชาติที่แล้ว เพราะเธอแอบเอาเงินในบ้านไปช่วยน้องชายมาตลอด จึงรู้สึกผิดอยู่เสมอ
อีกทั้งแม่สามีก็ปฏิบัติต่อแม่ลูกเธอไม่ดี
เธอจึงคิดอยากรับงานฝีมือมาทำที่บ้าน เพื่อช่วยแบ่งเบาค่าใช้จ่าย
ตอนเสนอเรื่องนี้
เขาก็ตอบเพียงว่า
“ผู้หญิงจะไปหาเงินอะไร”
แล้วก็ตัดบทเสียจนเธอไม่มีโอกาสพูดต่อ
ภายหลังเธอจึงแอบรับงานฝีมือกลับมาทำลับหลังเขา
แต่เมื่อเขาจับได้
เขากลับโยนงานทั้งหมดลงเตาไฟ
ทำให้เธอทั้งเสียเงินค่ามัดจำ แถมยังเสียงานไปอีก
ถ้าเป็นเมื่อก่อน…
พอได้ยินเขาพูดแบบนี้ ซ่งรุ่ยคงเงียบ ไม่กล้าเถียงสักคำ
ไม่ว่าจะคิดทำหรือไม่ทำ อย่างน้อยก็ไม่กล้าปะทะกับเขาต่อหน้า
แต่ตอนนี้…
หนึ่ง เธอจะไม่เอาเงินไปอุ้มน้องชายอีกแล้ว
สอง เธอเองก็ไม่ได้คิดจะใช้ชีวิตกับเขาต่อ
แล้วเธอจะต้องกลัวเขาทำไม?
เธอไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะลงไม้ลงมือกับเธอจริง ๆ
เมื่อคิดเช่นนั้น
ซ่งรุ่ยก็เหลือบมองแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของเขา
ก่อนจะเชิดคอเล็กน้อย
“ฉันจะไป!”
ท่าทางของเธอเหมือนคนที่ไม่กลัวอะไรแล้ว
แต่เสียงกลับเบาเสียจนแทบเป็นเสียงพึมพำ ขาดความมั่นใจอยู่ไม่น้อย
หลิงเย่ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด
“ฉันบอกว่าไม่ให้ไป ก็คือไม่ให้ไป”
พูดจบ
เขาก็คว้าเสื้อคลุมแล้วเดินออกไปทันที
ปัง!
บานประตูถูกปิดเสียงดัง
ซ่งรุ่ยหันไปถลึงตาใส่ประตูอย่างขุ่นเคือง
พอหันกลับมา
ปึกเงินที่เขาหยิบออกมาก็ยังวางอยู่บนเตียงเตา
หนาพอสมควร
น่าจะประมาณหนึ่งพันหยวน
ซ่งรุ่ยจำได้ดี
ชาติที่แล้ว หลังจากรับสายของซ่งเป่าเหอ
เธอก็ขอเงินจากหลิงเย่
และเขาก็ให้เธอหนึ่งพันหยวนเช่นนี้
ในยุคนั้น
คนงานโรงงานของรัฐมีเงินเดือนเพียงสองร้อยถึงสามร้อยหยวนต่อเดือนเท่านั้น
หลิงเย่ให้เงินทีเดียวถึงหนึ่งพันหยวน
นับว่าไม่น้อยเลย
แต่…
ก็ยังไม่อาจเติมเต็มความโลภของซ่งเป่าเหอได้
เขาเอาเงินหนึ่งพันหยวนนั้นมาคืน
อ้างว่าเงินไม่พอ หลิวเจียไม่ยอมแต่งงาน การแต่งงานจึงล่ม
หลังจากนั้น
พ่อกับแม่ของซ่งรุ่ยก็ตามมาร้องห่มร้องไห้ถึงบ้าน
บอกว่า…
กว่าจะมีผู้หญิงสักคนที่ไม่รังเกียจความพิการของซ่งเป่าเหอ การแต่งงานครั้งนี้จะล้มไม่ได้เด็ดขาด
สุดท้าย
ซ่งรุ่ยจนมุม
เธอจำใจขายกำไลทองที่หลิงเย่ซื้อให้เป็นของขวัญวันแต่งงาน
รวบรวมเงินเพิ่มอีกสามพันหยวนให้ซ่งเป่าเหอจนได้
แต่ถึงอย่างนั้น
ในวันแต่งงานของซ่งเป่าเหอ
ในฐานะพี่สาวของเจ้าบ่าว
เธอกลับไม่ได้รับคำขอบคุณแม้แต่คำเดียว
หลิวเจีย น้องสะใภ้ของเธอ ยังทำสีหน้าเย็นชาใส่
ไม่พอใจที่เธอไม่ได้ซื้อเครื่องใช้ไฟฟ้าสี่ชิ้นใหญ่ให้ครบ
ส่วนพ่อกับแม่…
เพื่อไม่ให้ลูกสะใภ้อารมณ์เสียในวันมงคล
ถึงกับไม่ยอมให้เธอแม่ลูกได้กินข้าวแม้แต่คำเดียว
รีบไล่ให้กลับเสียด้วยซ้ำ
ซ่งรุ่ยจำได้ดี
วันนั้นเป็นช่วง “ซานจิ่ว” [หมายเหตุ: ซานจิ่ว คือช่วงเก้าวันสุดท้ายของฤดูหนาวที่หนาวที่สุดตามการนับแบบจีน] อากาศหนาวจัดจนเหมือนจะทำให้นิ้วมือหลุดได้
เธอเอาเงินทั้งหมดให้พวกเขาไปแล้ว
จนไม่มีเงินเหลือแม้แต่ค่ารถ
เธอจึงต้องอุ้มลูกสาว เดินฝ่าลมหนาวอยู่เต็มหนึ่งชั่วยาม กว่าจะได้รถกลับ
พอกลับถึงบ้าน
หนานหนานก็มีไข้สูงทันที
และนั่น…
ก็เป็นครั้งที่หลิงเย่โกรธเธอที่สุด
นับจากวันนั้น
เขายิ่งไม่ค่อยกลับบ้าน
ส่วนน้องชายของเธอ
อีกไม่กี่วันต่อมาก็มาหาถึงบ้าน พร้อมกล่าวคำขอโทษ
บอกว่าในวันแต่งงาน เขายุ่งมากจริง ๆ
จึงไม่ทันสังเกตว่าเธอแม่ลูกถูกคนอื่นทำสีหน้าใส่
“ถ้าผมรู้ ต่อให้ไม่แต่งงาน ผมก็ต้องยืนข้างพี่กับหนานหนานแน่นอน”
เห็นซ่งรุ่ยยังโกรธ ไม่ยอมพูดกับเขา
ซ่งเป่าเหอถึงกับบอกว่าจะกลับไปหย่ากับภรรยา
น้ำเสียงของเขาจริงใจ สีหน้าแดงก่ำด้วยความร้อนใจ
แล้วซ่งรุ่ย…
ก็เชื่อ
เธอให้อภัยเขาอีกครั้ง
กว่าจะเข้าใจในภายหลังว่า…
คนหนึ่งเล่นบทผู้ร้าย อีกคนเล่นบทคนดี
นั่นคือกลลวงที่ครอบครัวนี้ถนัดที่สุด
เมื่อนึกถึงเรื่องราวในชาติก่อน
หัวใจของซ่งรุ่ยก็ปวดร้าวอย่างบอกไม่ถูก
เธอเกลียดคนพวกนั้น
แต่ยิ่งกว่านั้น…
เธอเกลียดความโง่เขลาของตัวเอง
หนานหนานตัวน้อยเห็นดวงตาของแม่แดงก่ำ
เด็กน้อยก็ยกมือเล็ก ๆ ขึ้น ลูบแก้มแม่อย่างอ่อนโยนด้วยความเป็นห่วง…
“แม่อย่าร้องไห้นะ หนานหนานจะกินข้าวให้น้อยลง จะได้ไม่ทำให้แม่ถูกดุ หนานหนานไม่หิวหรอก”
เพียงประโยคเดียว…
หัวใจของซ่งรุ่ยก็ราวกับถูกมีดกรีด
เธอไม่ใช่แม่ที่ดี
แต่ลูกสาวของเธอ…
เป็นลูกสาวที่ดีที่สุด
หนานหนานเป็นเด็กที่รู้ความมาตั้งแต่เล็ก
เธอมองออกว่าแม่ต้องอยู่ท่ามกลางความกดดันจากทั้งครอบครัวฝ่ายสามีและครอบครัวฝ่ายแม่ ถูกบีบคั้นจากทั้งสองด้าน
เพราะอย่างนั้น…
เด็กน้อยจึงคอยเป็นห่วงแม่ คอยเอาใจใส่แม่ และไม่อยากสร้างความลำบากใจให้แม่
แต่เด็กที่รู้ความเกินไป…
มักเป็นเด็กที่ไม่เคยได้ลิ้มรสความหวาน
โดยเฉพาะเมื่อทั้งตระกูลหลิงและตระกูลซ่ง ต่างก็เป็นฝูงหมาป่าเสือร้ายที่โลภไม่รู้จักพอ
อายุเพียงสี่ขวบก็รู้จักอดหิว
แล้วถ้าต้องอดแบบนี้ไปทั้งชีวิต…
จะอดได้สักกี่ครั้งกัน
ซ่งรุ่ยเช็ดน้ำตาตรงหางตา แล้วประคองหนานหนานให้ยืนตรง ก่อนมองลูกสาวอย่างจริงจัง
“หนานหนาน ที่นี่คือบ้านของลูก แม่ก็เป็นแม่แท้ ๆ ของลูก ถ้าหิวต้องบอก ถ้าหนาวก็ต้องบอก ห้ามอดทนเงียบ ๆ คนเดียว เข้าใจไหม?”
“แต่ว่า…”
เสียงของหนานหนานเบาราวกับลูกแมวที่เพิ่งหย่านม
เด็กน้อยก้มหน้าลง พูดเสียงแผ่ว
“แต่ถ้าหนานหนานบอกว่าหิว คุณย่าจะดุแม่ แล้วคุณน้าก็จะไม่มีเงินใช้ ถ้าคุณน้าไม่มีเงิน แม่ก็จะไม่มีความสุข”
ซ่งรุ่ยกัดริมฝีปาก กลั้นน้ำตาเอาไว้
“หนานหนาน ต่อไปนี้แม่จะไม่ให้เงินคุณน้าอีกแล้ว คุณน้าไม่ได้เกิดจากแม่ เขาไม่ใช่ความรับผิดชอบของแม่”
“มีแค่ลูกเท่านั้น…”
“ลูกคนเดียวเท่านั้น ที่เป็นคนสำคัญที่สุด เป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของแม่ เข้าใจไหม?”
หนานหนานเงยหน้าขึ้น
ดวงตากลมโตเป็นประกายราวกับมีแสงส่องอยู่ข้างใน
“หนานหนาน…เป็นคนสำคัญที่สุดของแม่เหรอ?”
“ใช่”
ซ่งรุ่ยยิ้มทั้งน้ำตา
“คนที่แม่รักที่สุดก็คือหนานหนาน ถ้าหนานหนานหิว แม่จะเสียใจมาก”
“ไม่เสียใจนะ!”
เด็กน้อยรีบตบพุงตัวเองเบา ๆ อย่างรีบร้อน
“งั้นหนานหนานหิวแล้ว! หนานหนานจะกินข้าว! กินแล้วก็ไม่หิว แม่ก็จะไม่เสียใจแล้ว!”
“อื้อ หนานหนานของแม่เก่งที่สุด”
ซ่งรุ่ยกอดลูกสาวแน่น ก่อนกำชับให้เธอนั่งอยู่บนเตียงเตา อย่าซนเดินไปไหน
ส่วนตัวเองก็ลุกขึ้นเดินไปยังเรือนใหญ่
ลานบ้านของตระกูลหลิงมีบ้านอยู่สามหลัง
เรือนใหญ่ ห้องปีกตะวันออก และห้องปีกตะวันตก
ทุกหลังมีเตาไฟและเตียงเตา
ฤดูหนาวทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือหนาวจัด
ต่อให้ไม่ทำอาหาร ก็ยังต้องก่อไฟอุ่นเตียงเตาเพื่อให้ความอบอุ่น
แต่…
มีเพียงครัวของเรือนใหญ่เท่านั้นที่เก็บเสบียงอาหารไว้
สวี่ชุนอิง แม่สามีของเธอ หวงของกินในบ้านยิ่งกว่าสมบัติล้ำค่า
แทบอยากเอาไปผูกติดไว้กับเอวตัวเอง
กลัวเหลือเกินว่าลูกสะใภ้อย่างเธอจะแอบขโมยไป
เมื่อก่อนซ่งรุ่ยไม่เคยขโมย
ต่อไปก็จะไม่ขโมยเหมือนกัน
เพราะ…
เธอตั้งใจจะหยิบไปต่อหน้าต่อตา
พอเดินเข้าครัว
ซ่งรุ่ยก็หยิบกะละมังทองเหลืองใบหนึ่ง แก้ปากกระสอบแป้ง แล้วตักแป้งออกมาสองชาม
เหอจินเยี่ยน พี่สะใภ้คนโตของเธอ ได้ยินเสียงก็เดินออกมาจากห้อง
ในมือยังถือเมล็ดทานตะวัน แทะเล่นไม่หยุด
พอเห็นภาพตรงหน้า ก็เลิกคิ้วถาม
“จะทำมื้อเย็นหรือ? ยังเร็วไปหน่อยไหม?”
บ้านตระกูลหลิงกินอาหารวันละสองมื้อมาโดยตลอด
คุณปู่หลิงกับหลิงเฟิง ลูกชายคนโต กินมื้อกลางวันที่โรงงาน
ส่วนลูกสาวคนโตกับลูกชายคนเล็กของเหอจินเยี่ยน ก็กินที่โรงอาหารของโรงเรียน
ดังนั้น…
ตอนกลางวันจึงเหลือผู้ใหญ่เพียงสามคนกับหนานหนานเท่านั้น
สำหรับผู้ใหญ่
อดมื้อกลางวันก็ไม่เป็นไร
ทำจนเคยชินแล้ว ก็ไม่รู้สึกหิวเท่าไร
แต่หนานหนานยังเป็นเด็กเล็ก
กลับต้องถูกบังคับให้กินเพียงวันละสองมื้อเหมือนผู้ใหญ่
ถ้าโภชนาการจะไม่ขาด ก็คงแปลกแล้ว
เมื่อก่อนซ่งรุ่ยเคยเสนอหลายครั้ง
ว่าอยากทำอาหารกลางวันให้หนานหนานกินทุกวัน
แต่ทุกครั้งที่เอ่ยปาก
สิ่งที่ได้รับกลับมา มีเพียงคำเหน็บแนมจากสวี่ชุนอิง
พูดจาประมาณว่า…
ตัวเองก็หาเงินไม่ได้ แถมยังเอาเงินลูกชายไปเลี้ยงน้องชาย แล้วยังจะตามใจเด็กผู้หญิงตัวขาดทุนอีก
เมื่อก่อนซ่งรุ่ยหน้าบาง
โดนเข้าไม่กี่ครั้ง ก็อับอายจนไม่กล้าพูดเรื่องนี้อีก
ราวกับว่า…
ในบ้านหลังนี้
แค่เธอกับหนานหนานจะกินให้อิ่ม ก็เป็นความผิดแล้ว
แต่ซ่งรุ่ยในตอนนี้…
ไม่ใช่ซ่งรุ่ยคนเดิมอีกต่อไป
หลายปีที่ต้องเลี้ยงลูกสองคนเพียงลำพัง
ถ้าไม่เข้มแข็ง ไม่เด็ดขาด
ผู้หญิงตัวคนเดียวอย่างเธอ คงถูกคนอื่นกลืนกินจนไม่เหลือซาก
ความขี้อายและอ่อนแอในอดีต
ถูกขัดเกลาจนหลุดลอกออกไปหมดแล้ว
เธอหยิบไข่ออกจากตะกร้าหลายฟอง พลางตอบโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง
“ไม่ใช่มื้อเย็น”
“หนานหนานหิว”
“โอ้โฮ!”
เหอจินเยี่ยนหัวเราะเสียงแหลม
“แอบทำอาหารกินเองนี่นา กล้าดีนี่”
พูดจบ ดวงตาของเธอก็กลอกไปมา ก่อนยิ้มเจ้าเล่ห์
“กำลังดี ฉันก็หิวเหมือนกัน ไหน ๆ จะทำแล้ว ก็ตักให้ฉันเยอะ ๆ หน่อยแล้วกัน ไม่งั้นฉันจะไปฟ้องแม่”
ซ่งรุ่ยเงยหน้ามองเธอ
“งั้นถ้าแม่ถามว่าของกินหายไปไหน ฉันจะบอกว่าพี่กินหมด ดีไหม?”
“จะดีได้ยังไง!”
เหอจินเยี่ยนรีบแหว
“ก็เธอเป็นคนจะทำเอง เกี่ยวอะไรกับฉัน?”
ซ่งรุ่ยพยักหน้าอย่างเห็นด้วย
“ใช่สิ…”
“ก็ฉันจะทำอาหารกลางวันเอง”
“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพี่ล่ะ?”