หนูน้อยหนานหนานเกาะอยู่บนแผ่นหลังของพ่อ ผมแกละเส้นละเอียดนุ่มฟูสองข้างบนศีรษะแกว่งไกวไปมาตามจังหวะก้าวเดิน แกมองแม่กับป้าสะใภ้ใหญ่โต้ตอบกันไปมาพลางกะพริบตาปริบๆ ไม่รู้ว่าในหัวสมองน้อยๆ กำลังคิดอะไรอยู่
พอมาถึงบนถนน ตลาดอันแสนคึกคักก็ทำให้เด็กน้อยตื่นตาตื่นใจจนแทบเลือกมองไม่ถูก มองไปไกลๆ เห็นถังหูลู่**หลากสีสัน ดวงตาของหนานหนานก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ทว่าแกกลับเม้มปากแน่น ไม่ยอมเอ่ยปากพูดอะไรออกมาสักคำ
ซ่งรุ่ยที่คอยเอาใจใส่ลูกสาวอยู่ตลอดเวลาเมื่อเห็นดังนั้น ก็รีบสาวเท้าเร็วขึ้นสองสามก้าว ตรงไปยังแผงขายถังหูลู่แล้วเลือกไม้ที่ถูกกดจนแบนส่งให้ หลังจากจ่ายเงินเสร็จ สองพ่อลูกก็เดินมาถึงตรงหน้าพอดี
หลิงเย่เห็นเธอซื้อมาเพียงไม้เดียว ก็ทำหน้าบึ้งตึงพลางเอ่ยถาม: “มีแค่อันเดียวเองเหรอ?”
ซ่งรุ่ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามหยั่งเชิง: “คุณจะกินด้วยเหรอคะ?”
ใบหน้าของหลิงเย่ยิ่งดูบึ้งตึงกว่าเดิม เขาตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้าง: “อืม”
“อ้อ งั้นเอามาเพิ่มอีกไม้นึงค่ะ” ซ่งรุ่ยหันไปสั่งกับพ่อค้าอีกไม้แล้วยื่นส่งให้หลิงเย่
ทว่าหลิงเย่กลับเบือนหน้าหนี “ไม่อยากกินแล้ว”
ซ่งรุ่ย: ?
เป็นโรคประสาทอะไรของเขาเนี่ย เมื่อกี้ยังบอกอยากกินอยู่แท้ๆ ตอนนี้กลับไม่อยากกินซะงั้น ไม่กินก็ช่างประไร เธอจับกินเอง!
เธออ้าปากกัดลงไปคำใหญ่ ความเปรี้ยวของผลซานจา และความหวานของน้ำตาลทรายขาวถักทอร้อยรัดเข้าด้วยกันในปาก ชวนให้น้ำลายสอจนแทบหยุดกินไม่ได้ รสชาติอันเข้มข้นที่กระตุ้นต่อมรับรสนี้ ทำให้ซ่งรุ่ยรู้สึกตื่นเต้นกระปรี้กระเปร่าไปทั้งร่างกาย
การได้ย้อนเวลากลับมาในวัยยี่สิบสี่ปี ทำให้ความรู้สึกเหล่านี้เด่นชัดและเป็นจริงเป็นจังยิ่งขึ้น ถังหูลู่ในปากเป็นของจริง อากาศหนาวเหน็บที่พัดปะทะใบหน้าเป็นของจริง รอยยิ้มแฉ่งของลูกสาวก็เป็นของจริง รวมถึงความคึกคักจอแจของผู้คนรอบข้างก็ล้วนเป็นของจริงทั้งสิ้น
ความเคียดแค้นในความทรงจำ รวมถึงวันเวลาอันยาวนานและแสนทุกข์ทรมานเหล่านั้น ค่อยๆ ซีดจางเลือนรางลงไป ราวกับความฝันตื่นหนึ่ง มันยังคงอยู่ในความทรงจำของเธอ ทว่าไม่ได้เปรียบเสมือนหินก้อนมหึมาที่คอยบดทับจนเธอหายใจไม่ออกอีกต่อไป
จิตใจของเธอปลอดโปร่งขึ้นมาก ยามเมื่อมองดูสิ่งของเครื่องใช้ในยุคนี้ก็ชวนให้รู้สึกถวิลหาอดีตเหลือเกิน เธอเดินนำไปข้างหน้าสองก้าวด้วยความตื่นเต้น ทว่ากลับถูกหลิงเย่คว้าท่อนแขนแล้วฉุดรั้งกลับมาข้างหลัง
แรงของเขามีมากนัก ประกอบกับรูปร่างของเธอที่เล็กบางระหง การฉุดรั้งในครานี้จึงทำให้เธอถลาเข้าไปซบอยู่ในอ้อมอกของเขาเต็มเปี่ยม อ้อมอกอันแกร่งกำยำแข็งแรงรองรับแรงกระแทกของเธอโดยไม่ขยับเขื้อนเลยแม้แต่น้อย ราวกับสามารถโอบอุ้มเธอไว้ได้อย่างไร้แรงกดดัน
ซ่งรุ่ยสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากเรือนกายของบุรุษเพศที่อยู่เบื้องหลัง ใบหน้าพลันขึ้นสีแดงระเรื่อ รีบผละตัวถอยห่างออกมา “ทำอะไรของคุณน่ะ?”
หลิงเย่ชี้มือลงไปที่พื้น ตรงนั้นมีแอ่งน้ำที่จับตัวเป็นแผ่นน้ำแข็งใส “เดินออกจากบ้านแล้วลืมพกดวงตามาด้วยหรือไง? ไม่รู้จักดูทาง?”
คำขอบคุณที่ซ่งรุ่ยเกือบจะเอ่ยปากพูดออกมา ถูกคำพูดประโยคนี้จุกอยู่ที่ลำคอจนต้องกลืนกลับลงไป เปลี่ยนเป็นค้อนขวับใส่เขาวงใหญ่แทน
ไอ้ผู้ชายปากสุนัขคนนี้มักเป็นเช่นนี้เสมอ ไม่เคยคิดจะเอ่ยปากพูดจาดีๆ กับใคร คำพูดแต่ละคำล้วนระคายหูชวนโมโหยิ่งนัก เธอเหลือบตาขวับแล้วเดินอ้อมแผ่นน้ำแข็งไปทันที
เธอไม่ทันได้สังเกตเห็นว่า บนใบหน้าของตนเองมีเมล็ดงาจากถังหูลู่ติดอยู่หลายเม็ด และเธอก็นึกไม่ถึงเช่นกันว่า หลังจากที่เธอค้อนใส่หลิงเย่ไปวงใหญ่แล้ว นัยน์ตาคมกริบคู่นั้นกลับทอดมองตามแผ่นหลังของเธอไปด้วยรอยยิ้มละมุน
“พ่อคะ ทำไมพ่อไม่บอกแม่ล่ะคะว่าหน้าแม่เลอะเทอะหมดแล้ว?” หนานหนานไม่เข้าใจ จึงเอียงคอเอ่ยถามกระซิบ ทีตอนที่หน้าแกเลอะเทอะ พ่อยังคอยเช็ดออกให้อย่างใส่ใจเลยนี่นา
หลิงเย่ได้ยินดังนั้น รอยยิ้มก็กว้างขึ้นจนเห็นไรฟัน “ลูกไม่คิดว่าแม่ของลูกในสภาพแบบนี้ ดูน่ารักดีออกงั้นเหรอ?”
“น่ารักเหรอคะ?” หนานหนานครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นมา: “หนานหนานรู้แล้วค่ะพ่อ พ่อชอบแม่แน่ๆ เลย”
หลิงเย่: ?
“แม่เคยบอกว่า ถ้ามีใครชมว่าหนานหนานน่ารัก แปลว่าเขาชอบหนานหนาน พ่อชอบแม่แน่ๆ เลย!”
ใบหน้ากร้านโลกของหลิงเย่พลันขึ้นสีแดงระเรื่อ ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ เขาจึงแสร้งทำเป็นล้วงกระเป๋าเสื้อ “ลูกสาว อยากกินอะไรอีกไหม? เดี๋ยวพ่อซื้อให้”
หนูน้อยหนานหนานถูกเบี่ยงเบนความสนใจไปตามคาด เด็กน้อยทอดสายตามองไปยังของกินเล่นข้างทาง นิ้วมือน้อยๆ ชี้ไปทันที “ขนมเปี๊ยทอดค่ะ!”
“ดีมาก! งั้นเราซื้อขนมเปี๊ยะทอดกัน!”
ในระหว่างที่สองพ่อลูกกำลังเพลิดเพลินกับการเดินเที่ยวซื้อของกินอยู่นั้น ซ่งรุ่ยที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็จับจ่ายซื้อข้าวของเครื่องใช้ที่จำเป็นไปจนเกือบครบครันแล้ว ทั้งน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู หม้อ ไห จาน ชาม เขียง รวมถึงมีดทำครัว เธอยังจงใจเลือกตะหลิวอันที่ดูหนาและแข็งแรงที่สุดมาอันหนึ่งด้วย หากเกิดเรื่องราวแบบในวันนี้ขึ้นมาอีกเธอจะใช้มันฟาดหัวคนให้โนเป็นลูกมะนาวเลยคอยดู
ข้าวของจุกจิกมากมายรวมกันเป็นถุงใหญ่ ในเมื่อหลิงเย่ออกปากเห็นดีเห็นงามด้วยแล้ว อีกทั้งยังบอกว่าจะออกหน้าพูดคุยกับพ่อแม่ของเขาเอง เธอจึงไม่มีอะไรต้องหลบๆ ซ่อนๆ อีก จัดการซื้อหามาจนครบครัน นอกจากเครื่องครัวทั่วไปแล้ว เธอยังซื้อถ้วยเคลือบที่มีฝาปิดมาอันหนึ่ง ตั้งใจจะเอาไว้ใช้ตุ๋นนมสดให้ลูกสาว และซื้อเตาอั้งโล่สำหรับใช้ถ่านไม้รวมถึงหม้อดินเผาสำหรับตั้งบนเตามาด้วย
ในยุคสมัยนี้ คนที่นิยมใช้ของพรรค์นี้มีอยู่ไม่มากนัก ที่ซ่งรุ่ยชอบใช้เป็นเพราะในชาติก่อนสุขภาพร่างกายของเธอค่อยๆ ทรุดโทรมลง จึงต้องใช้เตาแบบนี้ในการเคี่ยวยาจีนต้มกินบ่อยๆ ต่อมาพบว่าหากนำมาใช้ตุ๋นหรือต้มน้ำแกงอะไรเล็กๆ น้อยๆ มันสะดวกสบายดีแท้ เธอยังซื้อถ่านไม้สำหรับจุดเตามาด้วย ต่อไปนี้เธอจะได้เคี่ยวน้ำแกงบำรุงร่างกายให้ลูกสาวได้บ่อยๆ
ส่วนข้าวสาร แป้ง น้ำมัน และไข่ไก่ เธอไปเลือกซื้อจากร้านขายข้าวและน้ำมันแห่งหนึ่ง แล้วบอกกับเถ้าแก่ว่าให้ช่วยไปส่งให้ที่บ้านพร้อมกับแจ้งที่อยู่ไว้เรียบร้อยแล้ว ส่วนข้าวของอื่นๆ ซ่งรุ่ยนำมาวางกองรวมกันไว้ที่ริมถนน นั่งรอสองพ่อลูกอย่างสงบเสงี่ยม
เมื่อหลิงเย่เดินมาถึง เห็นข้าวของกองโตอยู่บนพื้นก็ไม่ได้เอ่ยปากซักไซ้อะไร เขาวางหนานหนานลงบนพื้นให้ซ่งรุ่ยจูงมือไว้ จากนั้นก็ยื่นลำแขนทั้งสองข้างออกไปหิ้วข้าวของเหล่านั้นขึ้นมาทั้งหมด ดูเบาหวิวราวกับไม่มีน้ำหนักอะไรเลย เขาเดินนำหน้าพาร่างกายอันสูงใหญ่กำยำประหนึ่งเทพทวารบาลคอยเบิกทางเปิดถนนให้สองแม่ลูกเดินตามหลังมาอย่างสะดวกสบาย
ซ่งรุ่ยจูงมือหนานหนานเดินตามหลังไปอย่างผ่อนคลาย ยามเดินผ่านแผงขายเนื้อและผลไม้ เธอก็ยังไม่ลืมที่จะจับจ่ายซื้อของต่อ เนื้อวัวดูท่าทางไม่เลว เอามาสองชั่ง เนื้อสามชั้นก็ดูเข้าที เอามาสองชั่ง ผักกาดดองก็ดูสะอาดสะอ้าน เอามาสองชั่ง สาลี่หิมะแช่แข็ง** ก็ดูน่ากิน เอามาสองชั่งเหมือนกัน... ซื้อของจนรู้สึกว่าตัวเองจะหิ้วไม่ไหวแล้วนั่นแหละถึงได้ยอมหยุดมือ
ซ่งรุ่ยเดินพลางคำนวณเงินในใจ วันนี้เธอน่าจะใช้เงินไปเกือบร้อยหยวนได้ สำหรับครอบครัวคนงานทั่วไปที่มีรายได้เพียงคนเดียว เงินหนึ่งร้อยหยวนนี้นับเป็นหนึ่งในสามของเงินเดือนเลยทีเดียว ทว่าเมื่อเปรียบเทียบกับเงินสินสอดแต่งงานที่เธอเคยหยิบยื่นไปจุนเจือให้ซ่งเป่าเหอในชาติก่อนแล้ว เงินจำนวนนี้ก็นับเป็นเพียงเศษเสี้ยวเสมือนขนหน้าแข้งเส้นหนึ่งเท่านั้น ชาติก่อนเอาเงินให้ไอ้เดรัจฉานนั่นเธอยังยอมให้ได้ ตอนนี้เอามาใช้จ่ายเพื่อตัวเองและลูกสาว มีอะไรต้องนึกเสียดายกัน? มีแต่ความรู้สึกเบิกบานใจและตื่นเต้นละคนยินดีเป็นที่สุด!
ในที่สุดเธอก็สามารถทำให้หนานหนานได้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นได้แล้ว!
หลิงเย่ที่เดินนำอยู่ข้างหน้าหันกลับมามอง เห็นภรรยาของตนหิ้วของกินพะรุงพะรัง พลางเดินยิ้มร่าเริงอย่างมีความสุขอยู่ทางด้านหลัง บนใบหน้ายังมีเมล็ดงาติดอยู่สองสามเม็ด แววตาของเขาก็ฉายประกายรอยยิ้มละมุนเพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน
แม้แต่หนูน้อยหนานหนานเองก็ตื่นเต้นจนลืมความเหน็ดเหนื่อย มือหนึ่งถือถุงขนมเปี๊ยะทอดพลางก้าวเดินตามหลังผู้ใหญ่เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงบ้าน พอถึงบ้านแล้ว หนานหนานก็หมดแรงล้มฟุบลงไปทันที เด็กน้อยกอดถุงขนมไว้แน่น ล้มตัวลงนอนแผ่อยู่บนคังไม่ยอมลุกขึ้นมาอีกเลย
ซ่งรุ่ยเองก็เหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าเช่นกัน ทว่าเธอไม่ได้หยุดพักผ่อนเลยแม้แต่ชั่วครู่เดียว เธอแทบจะรอไม่ไหวแล้วที่จะจัดห้องครัวให้เข้าที่เข้าทาง ต่อจากนี้ไปเธออยากจะทำอะไรกินก็จะได้ทำ ลูกสาวอยากจะกินอะไรก็จะได้กิน เรื่องราวที่คนในยุคหลังเห็นว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดาเหลือเกิน ทว่าในอดีตสำหรับเธอมันกลับเป็นเรื่องที่ไม่กล้าแม้แต่จะวาดฝันถึงเลยด้วยซ้ำ
ข้าวของจากร้านข้าวและน้ำมันถูกจัดส่งมาถึงบ้านเรียบร้อยแล้ว ส่วนฟืนที่หลิงเย่สั่งไว้ก็ถูกนำมาวางเรียงรายจัดหมวดหมู่อยู่ที่มุมทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เธอเอามือยันบั้นเอว พลางจัดแจงคัดแยกข้าวของที่ซื้อมาเข้าที่เข้าทาง ทันใดนั้นในบ้านก็ให้ความรู้สึกที่แปรเปลี่ยนไปราวกับคนละหลัง พอเดินไปส่องกระจกเงา ถึงได้เห็นเมล็ดงาที่ติดอยู่บนใบหน้าของตนเอง เมื่อคิดได้ว่าตนเองเดินหน้าเลอะเทอะมาตลอดทาง ใบหน้าพลันขึ้นสีแดงระเรื่อ รีบยกมือขึ้นเช็ดออกไปอย่างรวดเร็ว
มีเพียงหลิงเย่คนเดียวที่ดูเหมือนจะไม่รู้จักคำว่าเหน็ดเหนื่อย หลังจากวางข้าวของลงเสร็จ เขาก็เดินไปขนย้ายฟืนเหล่านั้นมาวางเรียงไว้ที่ริมกำแพงฝั่งทิศตะวันตกของเรือนพวกรีบ ซ่งรุ่ยเดินออกมาเห็นเข้า ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชื่นชมเขาอยู่ในใจ
ผู้ชายปากสุนัขคนนี้ บางเวลาก็รู้จักเอาอกเอาใจและมีสายตาเฉียบแหลมอยู่เหมือนกัน
กองฟืนที่มุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือนั้น เป็นของที่ทุกคนในตระกูลหลิงใช้ร่วมกัน ในเมื่อพวกเธอตั้งใจจะแยกเตาทำกับข้าวเอง อีกทั้งยังควักเงินซื้อฟืนมาเอง แน่นอนว่าแยกจากกันไว้จะดีที่สุด การย้ายมาไว้ที่มุมทิศตะวันตกเฉียงใต้ เวลาเธอเดินออกมาไม่กี่ก้าวก็สามารถหยิบฟืนกลับเข้าไปใช้ในครัวได้แล้ว ทั้งสะดวกและเบาแรง แถมยังไม่ต้องทนฟังแม่สามีและเหอจินเยี่ยนคอยพูดจาเหน็บแนมระคายหูอีกด้วย
***
ถังหูลู่ [หมายเหตุ: ผลไม้เคลือบน้ำตาลเสียบไม้ ของทานเล่นยอดนิยมของจีน]
ผลซานจา [หมายเหตุ: ผลฮอว์ธอร์น มีรสชาติเปรี้ยว]
ขนมเปี๊ยทอด:[หมายเหตุ: โหยวจ้าเกา ขนมแป้งข้าวเหนียวทอดไส้ถั่วแดงหวาน]