บทที่ 182: เกาะแม่กิน
ภาพเกวียนเทียมวัวค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไปจนกลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ สุดสายตา บนถนนลูกรังที่เต็มไปด้วยฝุ่นสีแดงฟุ้งกระจาย ลู่ถิงถิงยกมือขึ้นปัดฝุ่นตรงหน้า ทำจมูกย่นพลางระบายลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่
“ไปพ้นๆ ได้สักที อากาศแถวนี้สดชื่นขึ้นเยอะเลย”
เจียงโม่หลี่หันมองหลานสาวตัวแสบที่แสดงอาการดีใจจนออกนอกหน้า มุมปากของหญิงสาวกระตุกยิ้ม ก่อนจะเอ่ยถามทีเล่นทีจริง
“หลานรัก อยากเอาคืนไหม?”
ลู่ถิงถิงหูผึ่งทันควัน ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความสนใจ หันขวับมาจ้องอาสะใภ้เขม็ง
“เธอมีแผนอะไรเด็ดๆ อีกแล้วเหรอ?”
เจียงโม่หลี่เลิกคิ้วข้างหนึ่ง โน้มตัวลงมาประชิดแล้วกระซิบเสียงเบาราวกับกำลังวางแผนลับ
“จำเรื่องโทรเลขได้ไหม ที่เราสงสัยกันมาตลอดว่าเจียงฉิงเป็นคนแอบส่งข่าวไปฟ้องที่บ้านเธอ คราวนี้เธอก็ใช้วิธีหนามยอกเอาหนามบ่ง ส่งโทรเลขกลับไปหาพ่อแม่สามีของเจียงฉิงบ้างสิ เนื้อหาก็แค่... บอกว่าเจียงฉิงโดนไล่ออกจากโรงเรียนและกำลังถูกส่งตัวกลับไปแล้ว”
แววตาของลู่ถิงถิงวาววับขึ้นมาราวกับเด็กที่ได้ของเล่นถูกใจ
...
เช้าตรู่วันต่อมา ความเย็นยะเยือกยังคงปกคลุมไปทั่วเมือง หลี่หงอิงตื่นมาทำงานกวาดถนนตามหน้าที่ที่เพิ่งได้รับมอบหมาย เสียงไม้กวาดทางมะพร้าวครูดไปกับพื้นคอนกรีตดัง ‘ซรึ่บ... ซรึ่บ...’ เป็นจังหวะสม่ำเสมอท่ามกลางความเงียบสงัด
ขณะที่เธอกำลังก้มหน้าก้มตากวาดใบไม้แห้งอยู่นั้น สุ้มเสียงแผ่วเบาที่คุ้นหูอย่างน่าประหลาดก็ลอยมาจากด้านหลัง
“แม่...”
หลี่หงอิงชะงักมือ แต่ไม่ได้หันกลับไปทันที เธอคิดว่าตัวเองคงหูแว่ว หรือไม่ก็คงเป็นเสียงลูกหลานบ้านอื่นเรียกแม่ตัวเอง เพราะลูกสาวของเธอควรจะสอนหนังสืออยู่ที่โรงเรียน หรือไม่ก็อยู่สุขสบายกับสามีที่ต่างเมือง
“แม่!”
เสียงเรียกดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ชัดเจนจนไม่อาจคิดเป็นอื่น หลี่หงอิงค่อยๆ หมุนตัวกลับไปมอง ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำเอาไม้กวาดในมือร่วงผล็อยลงพื้น
หญิงสาวตรงหน้ามีรูปร่างผอมโซจนแก้มตอบ ผิวพรรณที่เคยขาวผ่องกลับกลายเป็นดำคล้ำหยาบกร้าน ผมเผ้ากระเซอะกระเซิงเหมือนคนขาดการดูแลมาเป็นเดือน หากไม่ใช่เพราะเค้าโครงหน้าเดิมและน้ำเสียงที่จำได้ขึ้นใจ หลี่หงอิงคงนึกว่าเป็นขอทานที่ไหน
“เสี่ยวฉิง! ทำไม... ทำไมลูกถึงมีสภาพแบบนี้ ลูกกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่?”
คนเป็นแม่รีบทิ้งงานแล้วปรี่เข้าไปหาลูกสาวด้วยความตื่นตระหนก สภาพของเจียงฉิงในตอนนี้ดูย่ำแย่เกินบรรยาย
หลังจากพาเจียงฉิงไปนั่งที่ร้านขายซาลาเปาใกล้ๆ ภาพตรงหน้ายิ่งทำให้หลี่หงอิงรู้สึกจุกแน่นในอก เจียงฉิงนั่งอยู่ที่โต๊ะไม้เก่าๆ มือซ้ายกำไข่ต้มใบชา มือขวากำซาลาเปาไส้เนื้อลูกโต เธอยัดอาหารเข้าปากคำใหญ่ เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างตะกละตะกลามไม่สนสายตาใคร ราวกับเปรตขอส่วนบุญที่เพิ่งได้กินของดี
หลี่หงอิงมองภาพนั้นด้วยความเวทนา เธอรีบเลื่อนชามข้าวต้มไปตรงหน้าลูกสาว พลางเอ่ยเตือนเสียงสั่น
“เสี่ยวฉิง กินช้าๆ หน่อยลูก ดื่มข้าวต้มตามไปด้วย เดี๋ยวจะติดคอ”
เจียงฉิงยัดไข่ต้มที่เหลืออีกครึ่งฟองเข้าปากจนแก้มป่อง ฝืนกลืนลงคออย่างยากลำบาก ก่อนจะตะโกนสั่งเจ้าของร้านเสียงดังลั่น
“เถ้าแก่! ขอซาลาเปาเนื้ออีกสองลูก!”
หลี่หงอิงไม่ได้ห้ามปราม เธอรู้ว่าคนท้องมักจะหิวบ่อยและกินจุ แต่สภาพการกินของเจียงฉิงมันดูน่ากลัวเกินกว่าอาการคนท้องปกติ มันคือความหิวโหยของคนที่อดอยากปากแห้งมานาน
หลังจากฟาดซาลาเปาเนื้อไปถึงห้าลูก เจียงฉิงถึงได้เริ่มผ่อนคลายลง สีหน้าเริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง เธอเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางถอนหายใจยาว
“เสี่ยวฉิง ทำไมจู่ๆ ถึงกลับมาแบบนี้ล่ะ?”
เจียงฉิงไม่ตอบ แต่กลับย้อนถามด้วยแววตาจับผิด
“แม่... ตอนนี้แม่กับลุงเจียงพักอยู่ที่ไหน?”
หลี่หงอิงอึกอัก เธอรู้นิสัยลูกสาวดี แต่สุดท้ายก็จำใจบอกความจริงไปว่าตอนนี้เธอและเจียงต้าไห่อาศัยอยู่ที่บ้านพักข้าราชการในค่ายทหาร
พอได้ยินคำตอบ เจียงฉิงก็ตบโต๊ะปัง สีหน้าเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันควัน
“แล้วทำไมก่อนหน้านี้แม่ถึงโกหกหนูว่าไปพักอยู่บ้านญาติ?”
“แม่ไม่ได้ตั้งใจจะโกหก” หลี่หงอิงแก้ตัวลิ้นพันกัน “ตอนนั้นบ้านพักของลุงเจียงถูกโรงงานยึดคืน ลุงเขากลัวคนอื่นจะนินทาว่าเราไปเกาะลูกเขยกิน จะทำให้สหายลู่เสียชื่อเสียง ก็เลยตกลงกันว่าจะปิดเรื่องนี้ไว้ก่อน”
เจียงฉิงแค่นหัวเราะในลำคอ
“หนูเป็นคนอื่นคนไกลหรือไง ถึงต้องปิดบังกันขนาดนี้?”
หลี่หงอิงพูดไม่ออก ได้แต่อ้าปากพะงาบๆ
เจียงฉิงมองท่าทีของแม่แล้วก็เดาทางถูก
“ลุงเจียงเป็นคนสั่งไม่ให้บอกใช่ไหม? เขาคงกลัวว่าลูกเลี้ยงที่แต่งงานออกไปแล้วอย่างหนูจะกลับมาเบียดเบียน มาขอกินขออยู่ด้วยสินะ”
“ลุงเขาไม่ใช่คนแล้งน้ำใจแบบนั้นเสียหน่อย”
“ถ้าอย่างนั้นก็ดี” เจียงฉิงสรุปเองเออเองหน้าตาเฉย “แม่พาหนูกลับไปที่บ้านพักเดี๋ยวนี้เลย หนูจะไปอยู่กับแม่สักพัก”
หลี่หงอิงทำหน้าไม่ถูก ความลำบากใจฉายชัด
“ลูก... ลูกจะไม่กลับไปบ้านสามีเหรอ?”
“พ่อของเจียงเจียหมิงตาบอดไปข้างหนึ่งเพราะเรื่องนั้น เขาก็ต้องเกลียดหนูเข้าไส้อยู่แล้ว ขืนหนูกลับไปตอนนี้ พวกเขาจะปล่อยให้หนูมีชีวิตดีๆ ได้ยังไง”
เมื่อรู้เหตุผล หลี่หงอิงก็พยายามเกลี้ยกล่อม
“แต่ตอนนี้ลูกอุ้มท้องหลานตระกูลจางอยู่นะ กลับไปขอโทษขอโพยพวกเขาดีๆ คนแก่เขาเห็นแก่หลาน เดี๋ยวเขาก็ให้อภัย...”
“บอกว่าไม่อยากกลับก็คือไม่อยากกลับ! แม่จะบ่นอะไรนักหนา!” เจียงฉิงตวาดแทรกด้วยความหงุดหงิด
หลี่หงอิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสียงอ่อย
“บ้านหลังนั้นเป็นของสหายลู่ แม่กับลุงเจียงก็แค่อาศัยอยู่ชั่วคราว การที่ลูกจะย้ายเข้าไปอยู่ด้วย... มันจะผิดกฎระเบียบ ทำให้สหายลู่เดือดร้อนนะ”
“งั้นแม่ก็จะปล่อยให้หนูตายข้างถนนใช่ไหม? รู้อย่างนี้แม่น่าจะบีบคอหนูให้ตายตั้งแต่เกิดเลยดีกว่า!”
น้ำตาของเจียงฉิงไหลพรากออกมาอย่างสั่งได้ เธอเริ่มฟูมฟายเสียงดังไม่อายชาวบ้าน
“บ้านสามีก็อยู่ไม่ได้ แม่แท้ๆ ก็ไม่ยอมให้ที่ซุกหัวนอน ชีวิตหนูมันจะมีค่าอะไรอีก! ตายๆ ไปซะก็สิ้นเรื่อง จะได้ไม่เป็นภาระของใคร!”
...
ตกเย็น เจียงต้าไห่กลับมาจากทำงานด้วยความเหนื่อยล้า ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในห้องนั่งเล่น เขาก็เห็นหญิงสาวผิวดำคล้ำนั่งเอกเขนกอยู่บนโซฟา จึงหันไปถามภรรยา
“ที่บ้านมีญาติมาจากต่างจังหวัดเหรอ?”
หลี่หงอิงยิ้มเจื่อน ตอบเสียงเบา
“เสี่ยวฉิงเองค่ะ”
เจียงต้าไห่ต้องเพ่งมองอยู่นานกว่าจะจำได้ว่าหญิงสาวสภาพมอมแมมคนนี้คือลูกเลี้ยงของเขา เธอผอมลงจนผิดหูผิดตา ผิวที่เคยขาวกลายเป็นสีดำกรำแดด ดูไม่ต่างจากชาวบ้านที่หนีภัยแล้งมา
เมื่อเห็นว่าสามีไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจ หลี่หงอิงก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอรู้ดีว่าการพาลูกสาวกลับมาโดยไม่บอกกล่าวนั้นไม่เหมาะสม แต่หัวอกคนเป็นแม่ จะให้ทนเห็นลูกลำบากได้ยังไงไหว
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารมื้อค่ำเต็มไปด้วยความอึดอัด เจียงฉิงกินข้าวเหมือนพายุลง ตะเกียบในมือคอยคีบแต่เนื้อหมูเข้าปากไม่หยุด เคี้ยวแก้มตุ่ยจนมุมปากมันแผล็บ
เจียงต้าไห่ที่เคยผ่านความยากลำบากมาก่อน มองดูพฤติกรรมของลูกเลี้ยงแล้วก็ได้แต่สะท้อนใจ สภาพแบบนี้คงอดอยากมานาน เขาอดนึกไปถึงลูกสาวแท้ๆ ของตัวเองไม่ได้ ไม่รู้ว่าป่านนี้เจียงโม่หลี่จะเป็นยังไงบ้าง จะต้องตกระกำลำบากแบบนี้หรือเปล่า
“เสี่ยวฉิง ทำไมกลับมาคนเดียวล่ะ? ทำไมไม่รออีกสักสองสามวันค่อยกลับมาพร้อมกับโม่หลี่?”
เจียงฉิงทำหูทวนลม ไม่สนคำถามของพ่อเลี้ยง เธอวางตะเกียบลงแล้วประกาศความต้องการทันที
“ลุงเจียง ฉันจะขอพักอยู่ที่นี่สักระยะนะ”
น้ำเสียงของเธอไม่ใช่การขออนุญาต แต่เป็นการแจ้งเพื่อทราบ หลี่หงอิงใจหายวาบ ก้มหน้าหลบสายตาสามี รู้สึกละอายใจแทนลูกสาวเหลือเกิน
เจียงต้าไห่วางตะเกียบลง มองหน้าลูกเลี้ยงด้วยแววตาเรียบนิ่ง
“แล้วพ่อปู่ของเธอล่ะ เขาตาบอดไปข้างหนึ่ง เธอไม่คิดจะกลับไปดูแลเขาบ้างรึไง?”
เจียงฉิงยังคงคีบเนื้อเข้าปาก ตอบแบบขอไปที
“เอาไว้ว่างๆ ค่อยไปเยี่ยม”
คำตอบที่ไร้ความรับผิดชอบนั้นทำเอาเจียงต้าไห่หมดความอดทน เขาพูดเสียงเข้มขึ้น
“เธออย่าคิดอะไรฟุ้งซ่าน กินข้าวอิ่มแล้วก็นอนพักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้เช้าฉันจะไปส่งเธอกลับบ้านสามี”
เจียงฉิงเงยหน้าขวับ จ้องมองพ่อเลี้ยงเขม็ง
เจียงต้าไห่พูดต่อด้วยเหตุผล
“เธอแต่งงานออกเรือนไปแล้ว จะมานอนค้างอ้างแรมที่บ้านแม่นานๆ มันดูไม่งาม อีกอย่าง บ้านหลังนี้เป็นบ้านพักสวัสดิการของสหายลู่ ฉันกับแม่ของเธอก็แค่มาขออาศัยอยู่ชั่วคราว ถ้าเธอมาอยู่เพิ่มอีกคน มันจะไม่เหมาะสม”
คำพูดของเจียงต้าไห่เหมือนตบหน้าเจียงฉิงฉาดใหญ่ เธอไม่คิดว่าพ่อเลี้ยงที่เคยทำดีด้วยมาตลอดจะใจจืดใจดำไล่เธอทางอ้อมแบบนี้ หน้ากากคนดีที่เขาสวมไว้เริ่มแตกร้าวในสายตาของเธอ
“ฉันจะอยู่ไม่นานหรอกลุงเจียง พอหางานทำได้ ฉันก็จะย้ายออกไปทันที”
“ถ้าคิดจะหางานทำในเมือง เธอก็ต้องไปปรึกษาพ่อแม่สามีของเธอก่อน ไม่ใช่หนีมาแบบนี้”
ความเด็ดขาดของเจียงต้าไห่ทำลายความหวังของเจียงฉิงจนย่อยยับ เธอหันไปมองหลี่หงอิง หวังจะให้แม่ช่วยพูดอะไรบ้าง แต่คนเป็นแม่กลับเอาแต่ก้มหน้าเขี่ยข้าวในชาม ไม่กล้าแม้แต่จะสบตา
ความน้อยใจแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น
“ฉันแค่ขออาศัยอยู่ไม่กี่วัน มันจะหนักหนาอะไรนักเชียว! พวกคุณจะบีบให้ฉันตายให้ได้เลยใช่ไหมถึงจะพอใจ!”
“เสี่ยวฉิง! พูดจาเหลวไหลอะไรแบบนั้น!” หลี่หงอิงรีบปรามลูกสาวด้วยความตกใจ
เจียงต้าไห่ถอนหายใจยาว ความรู้สึกผิดหวังแล่นริ้วขึ้นมาในอก เขาไม่เคยคิดร้ายกับลูกเลี้ยงคนนี้ ตอนแต่งงานเขาก็ช่วยจัดการให้อย่างสมเกียรติ ยามเธอกลับมาเยี่ยม เขาก็หาของดีๆ มาต้อนรับ แต่ดูสิ่งที่เธอตอบแทนเขาสิ
“เสี่ยวฉิง ทางเดินนี้เธอเป็นคนเลือกเอง ไม่มีใครเอาปืนไปจ่อหัวบังคับให้เธอแต่งงานกับจางเจียหมิง”
พอพูดถึงประเด็นนี้ เจียงฉิงก็ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที
“ถ้าฉันไม่แต่งงานกับจางเจียหมิง แล้วเจียงโม่หลี่จะมีวาสนาได้ไปเกี่ยวดองกับสหายลู่เหรอ! ที่ลุงได้ลูกเขยเป็นนายทหาร ได้มานั่งชูคออยู่ในบ้านหลังใหญ่โตแบบนี้ มันก็เพราะความเสียสละของฉันทั้งนั้น! ฉันก็มีส่วนในบุญคุณครั้งนี้เหมือนกัน!”
เพียะ!
เสียงฝ่ามือกระทบเนื้อดังสนั่น หลี่หงอิงลุกขึ้นยืน ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธหลังจากตบหน้าลูกสาวฉาดใหญ่
“แกกำลังเพ้อเจ้ออะไรฮะ! แกกล้าดียังไงถึงพูดจาจาบจ้วงลุงเจียงแบบนี้ จิตสำนึกความเป็นคนของแกมันหายไปไหนหมด!”
[จบบท]