บทที่ 253: การหายตัวไป
ท่ามกลางลมหนาวที่พัดกรรโชกหวีดหวิวบนเส้นทางลาดชันของภูเขา เว่ยฉิงค่อยๆ ปลดตะกร้าใส่ฟืนที่แบกอยู่บนหลังวางลงกับพื้นอย่างระมัดระวัง ก่อนจะรีบยื่นมือลงไปดึงร่างของเว่ยซานที่ลื่นไถลตกลงไปในคูน้ำข้างทางขึ้นมา
"เสี่ยวซาน เธอไม่เป็นไรใช่ไหม เจ็บตรงไหนหรือเปล่า ขอโทษทีนะ เมื่อกี้ฉันไม่ได้ตั้งใจจริงๆ"
เว่ยซานปัดมืออีกฝ่ายออกด้วยความหงุดหงิด พลางก้มลงชี้ไปที่กางเกงและรองเท้าซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตมอย่างหัวเสีย น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
"ดูสิ! เลอะเทอะไปหมดแล้ว เธอต้องซักให้ฉันจนสะอาดเอี่ยมเลยนะ เข้าใจไหม"
เว่ยฉิงพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่ายตามนิสัยที่แสดงออกเป็นปกติ ทว่าดวงตาคู่สวยกลับเหลือบมองขึ้นไปบนยอดเขาอย่างหวาดระแวง คล้ายกับมีบางสิ่งบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่บนนั้น
ท่าทีตื่นตระหนกและสายตาที่ลอกแลกผิดปกติของลูกพี่ลูกน้อง ทำให้เว่ยซานอดไม่ได้ที่จะมองตามขึ้นไปบนเขาด้วยความสงสัยใคร่รู้
"เป็นอะไรของเธอ ทำท่าลุกลี้ลุกลนยังกับไปเจอผีหลอกบนเขามาอย่างนั้นแหละ"
เว่ยฉิงสะดุ้งเล็กน้อย รีบหันซ้ายแลขวาอย่างระมัดระวัง เมื่อมั่นใจว่าบริเวณนั้นไม่มีใครอื่น จึงขยับเข้าไปกระซิบเสียงแผ่วเบากับเว่ยซาน
"อย่าเพิ่งถามตอนนี้เลย เรากลับไปคุยกันที่บ้านดีกว่า"
คำพูดทิ้งปมปริศนานั้นกระตุกความอยากรู้อยากเห็นของเว่ยซานจนพุ่งสูงขึ้น เธอจึงยอมเดินตามเว่ยฉิงกลับบ้านไปโดยไม่บ่นอะไรอีก
เมื่อมาถึงหน้าประตูบ้านตระกูลเว่ย เว่ยฉิงไม่ได้เดินเข้าไปในตัวบ้านหลัก แต่กลับเลี้ยวหลบมุมเข้าไปในเพิงพักมุงจากเก่าคร่ำคร่าที่ตั้งอยู่ข้างๆ กันแทน
แม้ว่าเพิงพักหลังนี้จะมีสภาพทรุดโทรมจนไม่สามารถใช้อยู่อาศัยหลับนอนได้แล้ว แต่ก็ยังเหมาะสำหรับใช้เป็นที่เก็บฟืนและวางของระเกะระกะ เว่ยฉิงเดินเข้าไปด้านในก่อนจะหันกลับมางับประตูไม้เก่าๆ ให้ปิดสนิท แล้วจึงเริ่มเล่าเรื่องราวที่ไปเจอมาบนเขาให้เว่ยซานฟังด้วยน้ำเสียงที่กดต่ำจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ
"เมื่อตอนบ่ายตอนที่ฉันกำลังตัดฟอยู่ ฉันเห็นผู้ชายแปลกหน้ากลุ่มหนึ่ง ท่าทางมีพิรุธมาก พวกเขากำลังขนของบางอย่างเข้าไปซ่อนไว้ในถ้ำบนเขา"
ดวงตาของเว่ยซานเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น "จริงเหรอ แล้วเธอเห็นไหมว่าพวกมันเอาอะไรไปซ่อน"
เว่ยฉิงส่ายหน้าช้าๆ "ฉันอยู่ไกลเกินไปน่ะสิ เลยมองเห็นไม่ชัดว่ามันคืออะไร"
"แล้วหลังจากนั้นล่ะ เกิดอะไรขึ้นอีก" เว่ยซานเร่งเร้า
"พอพวกมันซ่อนของเสร็จ ก็ยืนเฝ้าอยู่แถวนั้นสักพักแล้วก็พากันเดินจากไป ฉันกลัวว่าจะโดนเห็นเข้าก็เลยรีบลงมาจากเขา"
เว่ยซานขมวดคิ้วอย่างขัดใจ "โธ่เอ๊ย! ในเมื่อพวกมันไปกันหมดแล้ว ทำไมเธอไม่เข้าไปดูให้รู้แล้วรู้รอดไปเลยว่าพวกมันซ่อนอะไรไว้"
"ไม่ได้หรอก คนพวกนั้นดูไม่ใช่คนในหมู่บ้านเรา หน้าตาแต่ละคนดูน่ากลัวเหมือนพวกโจร ฉันกลัวว่าถ้าขืนเข้าไปดูแล้วพวกมันย้อนกลับมาเจอเข้า ฉันคงไม่รอดแน่" เว่ยฉิงตอบด้วยน้ำเสียงที่ยังเจือความหวาดกลัว
เรื่องราวที่ได้ฟังทำให้หัวใจของเว่ยซานคันยุบยิบเหมือนมีแมวมาข่วน ความสงสัยใคร่รู้ผสมปนเปไปกับความคาดหวังบางอย่าง "เธอคิดว่าของที่พวกมันเอาไปซ่อนคืออะไร"
เว่ยฉิงทำท่าอึกอักเหมือนไม่กล้าพูด ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างไม่มั่นใจนัก "เธอจำข่าวเมื่อไม่กี่วันก่อนได้ไหม ที่ว่าสถานีธัญพืชและน้ำมันในตำบลโดนขโมยขึ้น แล้วเงินหลวงหายไปตั้งสองพันกว่าหยวน..."
ทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น ดวงตาของเว่ยซานก็สว่างวาบราวกับหลอดไฟนีออน ความโลภแล่นปราดเข้าครอบงำจิตใจทันที "เธอหมายความว่า... ของที่พวกมันเอาไปซ่อนคือเงินที่ขโมยมางั้นเหรอ?"
"ฉันก็แค่เดามั่วๆ ไปเองน่ะ อาจจะเป็นของอย่างอื่นก็ได้" เว่ยฉิงรีบออกตัว
แต่ทว่าเมล็ดพันธุ์แห่งความโลภได้หยั่งรากลึกลงในใจของเว่ยซานเสียแล้ว เธอไม่สนข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น พยายามจะลากแขนเว่ยฉิงให้กลับขึ้นไปบนเขาเดี๋ยวนี้เพื่อพิสูจน์ความจริง
ถ้าหากว่าเป็นเงินก้อนนั้นจริงๆ แล้วพวกเธอแอบไปขุดเอามาได้โดยที่ไม่มีใครรู้ ไม่ใช่ว่าจะรวยเละกลายเป็นเศรษฐีในชั่วข้ามคืนหรอกหรือ!
เว่ยฉิงรีบยื้อตัวไว้แล้วเอ่ยเตือนสติ "ใจเย็นๆ ก่อน ตอนนี้ฟ้ายังไม่มืด ถ้าเราขึ้นเขาไปตอนนี้คนในหมู่บ้านต้องเห็นแน่ แล้วถ้าเกิดพวกโจรกลุ่มนั้นย้อนกลับมาแล้วไม่เจอเงิน พวกมันต้องสงสัยเราเป็นคนแรกๆ แน่"
เมื่อได้ฟังเหตุผล เว่ยซานก็เริ่มลังเลขึ้นมา
คนพวกนั้นกล้าถึงขนาดบุกเข้าไปปล้นสถานีธัญพืชและน้ำมัน แสดงว่าเป็นอาชญากรที่โหดเหี้ยมอำมหิต ตัวเธอเองก็คงรับมือไม่ไหวถ้าต้องเผชิญหน้ากันจริงๆ
แต่จะให้ตัดใจทิ้งโอกาสรวยทางลัดแบบนี้ไป ก็ทำใจไม่ได้จริงๆ
"งั้นรอพรุ่งนี้ก็ได้ พรุ่งนี้คนขึ้นเขาไปหาฟืนเยอะแยะ ถ้าเราเนียนขึ้นไป คงไม่มีใครสงสัยเราหรอก"
เว่ยซานสรุปแผนการเองเสร็จสรรพ นัดแนะดิบดีว่าพรุ่งนี้บ่ายจะขึ้นเขาไปพร้อมกับเว่ยฉิง
ฤดูหนาวกลางคืนมาเยือนเร็วกว่าปกติ ความมืดโรยตัวปกคลุมไปทั่วหมู่บ้านพร้อมกับความหนาวเย็นที่กัดกินไปถึงกระดูก หลังจากกินมื้อเย็นเสร็จ เว่ยฉิงและเว่ยซานก็รีบมุดตัวเข้าไปนอนซุกในผ้าห่มอุ่นๆ
เว่ยซานเบียดตัวเข้าไปใกล้เว่ยฉิง กระซิบถามย้ำอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ "นี่... ถ้ำที่พวกมันเอาของไปซ่อนน่ะ อยู่ตรงไหนกันแน่"
"อยู่ทางลาดเขาฝั่งเหนือไง จำได้ไหม ตอนเด็กๆ พวกเราเคยเข้าไปเล่นซ่อนหากันในนั้น"
บนภูเขาของหมู่บ้านเหลียนฮวามีถ้ำน้อยใหญ่กระจายอยู่ทั่วไปหมด ส่วนใหญ่เป็นอุโมงค์ดินที่ขุดไว้หลบภัยตั้งแต่สมัยสงคราม
เว่ยซานถามเจาะจงรายละเอียด "แล้วเธอเห็นไหมว่าพวกมันซ่อนของไว้ตรงส่วนไหนของถ้ำ ปากถ้ำหรือว่าข้างในลึกๆ"
"ข้างในถ้ำเลย พวกมันขุดหลุมฝังดินไว้ แล้วเอาหญ้าแห้งคลุมทับอีกที" เว่ยฉิงตอบเสียงเรียบ
"โอเค เข้าใจแล้ว พรุ่งนี้เราไปดูกัน ฉันนอนล่ะนะ" เว่ยซานยิ้มกริ่มในความมืด รู้สึกพอใจกับข้อมูลที่ได้รับ
"อืม"
เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ภายในห้องเงียบสงัดจนได้ยินเสียงลมหายใจ ทว่ากลับไม่มีเสียงกรนของคนข้างกายดังขึ้น เว่ยฉิงนอนลืมตาโพลงในความมืด ริมฝีปากบางยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นเย็นเยียบไร้ความรู้สึก
เธอหลับตาลง แสร้งทำเป็นหลับใหล รอคอยเวลาอย่างใจเย็นดุจนักล่าที่ซุ่มรอเหยื่อในเงามืด
จวบจนเวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงดึกสงัด ขณะที่เว่ยฉิงเริ่มจะต้านทานความง่วงไม่ไหว คนข้างตัวอย่างเว่ยซานก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว
"เสี่ยวฉิง..."
เสียงเรียกแผ่วเบาลอยมา แต่เว่ยฉิงยังคงนอนนิ่งไม่ไหวติง รักษจังหวะการหายใจให้สม่ำเสมอ
เมื่อเห็นว่าลูกพี่ลูกน้องหลับสนิทไปแล้ว เว่ยซานก็ค่อยๆ ลุกขึ้นสวมเสื้อกันหนาว ย่องออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบที่สุด
ผ่านไปครู่หนึ่ง เว่ยฉิงก็ลุกขึ้นนั่งบนเตียง ดวงตาคู่สวยทอประกายวาววับในความมืดมิด
ค่ำคืนนี้เป็นคืนวันเพ็ญสิบห้าค่ำ แสงจันทร์นวลตาแม้จะดูเบาบางแต่ก็เพียงพอให้มองเห็นเส้นทาง เว่ยซานอาศัยแสงจันทร์สลัวนำทางเดินฝ่าลมหนาวขึ้นไปบนเขาเพียงลำพัง
การเดินป่ากลางดึกไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับหญิงสาวตัวคนเดียว แต่ภาพฝันถึงเงินก้อนโตที่ฝังอยู่ในถ้ำนั้น เปรียบเสมือนแรงดึงดูดมหาศาลที่ฉุดกระชากให้เธอก้าวเดินต่อไปโดยไม่สนความหวาดกลัวใดๆ
เงินตั้งสองพันกว่าหยวนเชียวนะ! ทั้งชีวิตนี้เธอเพิ่งเคยได้ยินจำนวนเงินมากมายขนาดนี้
ถ้าได้เงินก้อนนี้มา เธอจะเอาไปเป็นสินเดิมติดตัวแต่งงานเข้าไปอยู่ในเมือง ชีวิตหลังจากนั้นคงสุขสบายราวกับเจ้าหญิง ไม่ต้องมาทนลำบากตรากตรำอยู่ที่บ้านนอกคอกนานี่อีกต่อไป
ในหัวของเว่ยซานมีแต่ภาพความฝันอันสวยหรู จนไม่ได้สังเกตเลยว่ามีเงาดำสายหนึ่งกำลังสะกดรอยตามหลังเธอมาอย่างเงียบเชียบ
ในที่สุด เธอก็มาถึงหน้าปากถ้ำที่เว่ยฉิงบอกไว้
เว่ยซานรีบจุดเทียนไขที่เตรียมมา แสงเทียนวูบไหวส่องให้เห็นทางเดินแคบๆ ภายในถ้ำ เธอเดินเข้าไปด้วยหัวใจที่เต้นรัวแรงด้วยความคาดหวัง
เดินเข้ามาได้ไม่ไกล เธอก็เจอกองหญ้าแห้งกองใหญ่อยู่ที่พื้นถ้ำจริงๆ หญิงสาวรีบก้มลงกวาดหญ้าแห้งเหล่านั้นออกด้วยมือไม้ที่สั่นเทา ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับทำให้เธอต้องชะงักค้าง
ใต้กองหญ้าแห้งนั้นไม่มีห่อเงินหรือกล่องสมบัติใดๆ มีเพียงปากหลุมดำมืดลึกที่ถูกขุดเตรียมเอาไว้
ในจังหวะที่เธอกำลังชะโงกหน้าลงไปดูด้วยความสงสัยว่าเงินอาจจะอยู่ก้นหลุม จู่ๆ ก็มีแรงผลักมหาศาลจากทางด้านหลังกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของเธออย่างจัง
"ว้าย!"
ร่างของเว่ยซานถลาตกลงไปในหลุมลึกพร้อมเสียงกรีดร้องที่ดังก้องสะท้อนไปทั่วผนังถ้ำ
พรึ่บ!
เสียงไม้ขีดไฟถูกจุดขึ้น แสงไฟสว่างวาบขึ้นมาเผยให้เห็นใบหน้าของเว่ยฉิงที่ซีดเผือด ลมหายใจของเธอหอบถี่ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก
แม้ว่าเธอจะซ้อมสถานการณ์นี้ในจินตนาการมานับร้อยนับพันครั้ง แต่เมื่อถึงเวลาลงมือฆ่าคนจริงๆ ความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณก็ยังคงถาโถมเข้ามา มือที่ถือไม้ขีดไฟสั่นระริกจนแทบจะควบคุมไม่ได้
"อ๊าย! ใครน่ะ ใครอยู่ข้างบน!"
"ช่วยด้วย! ช่วยฉันด้วย!"
เสียงตะโกนขอความช่วยเหลือของเว่ยซานดังลอดขึ้นมาจากก้นหลุม ปลุกสติของเว่ยฉิงให้กลับคืนมา ความตื่นกลัวบนใบหน้าค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชาและแววตาที่เหี้ยมเกรียม
เธอจุดเทียนไขที่แอบเอามาซ่อนไว้ในถ้ำก่อนหน้านี้ จากนั้นก็เดินไปยกแผ่นหินแบนราบขนาดใหญ่ที่เตรียมไว้ ลากมาปิดปากหลุมอย่างทุลักทุเล
เสียงครูดของแผ่นหินกับพื้นดินดังแสบแก้วหู ก่อนจะจบลงด้วยเสียง ตึง หนักแน่นเมื่อปากหลุมถูกปิดสนิท เสียงร้องโวยวายของเว่ยซานที่เคยดังลั่นพลันเงียบหายไปในทันที เหลือเพียงเสียงอู้อี้แผ่วเบาที่แทบจับใจความไม่ได้
เว่ยฉิงไม่หยุดเพียงแค่นั้น เธอคว้าจอบตักดินที่ขุดขึ้นมากองไว้ข้างๆ เทกลบลงไปบนแผ่นหินทีละชั้นๆ จนหนาแน่น แล้วขึ้นไปกระทืบซ้ำให้ดินอัดแน่นจนเรียบเสมอพื้นเดิม สุดท้ายจึงโรยหญ้าแห้งปิดทับเพื่ออำพรางร่องรอยทั้งหมด
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เธอเป่าเทียนให้ดับลง แล้ววิ่งออกจากถ้ำฝ่าความมืดกลับลงมาจากเขาโดยไม่หันหลังกลับไปมองอีกเลย
เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น เว่ยฉิงตื่นขึ้นมาหุงหาอาหารตามปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
หลังจากจัดการเรื่องอาหารเช้าเสร็จ เธอรวบรวมเสื้อผ้าสกปรกของเว่ยซานที่กองทิ้งไว้เมื่อวาน รวมกับเสื้อผ้าของตัวเอง ใส่ตะกร้าแล้วหิ้วไปซักที่ริมแม่น้ำ
น้ำในแม่น้ำเย็นเฉียบจนมือชา แต่เว่ยฉิงกลับรู้สึกว่าความเย็นนั้นช่วยชะล้างความร้อนรุ่มในใจของเธอได้ เธอขยี้ผ้าอย่างแรง ราวกับต้องการจะลบรอยบาปที่เพิ่งก่อขึ้นให้จางหายไปพร้อมกับคราบสกปรก
เมื่อซักผ้าเสร็จและกลับมาถึงบ้าน สมาชิกครอบครัวตระกูลเว่ยต่างก็นั่งล้อมวงกินข้าวเช้ากันพร้อมหน้าแล้ว
"ยัยซานไปไหน แต่เช้าป่านนี้แล้วยังไม่เห็นหัว หายไปไหนของมันอีก"
หลิวซู่เฟินเอ่ยถามขึ้นเมื่อเห็นเว่ยฉิงเดินเข้ามาตากผ้า
หัวใจของเว่ยฉิงกระตุกวูบ เต้นระรัวราวกับกลองรบ แต่ใบหน้ากลับยังคงเรียบเฉย เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นปกติ "ตอนฉันลุกมาหุงข้าว ก็เห็นเธอออกไปแล้วค่ะ ไม่ได้บอกไว้ว่าจะไปไหน"
หลิวซู่เฟินไม่ได้ติดใจสงสัยอะไร เพราะช่วงนี้ลูกสาวของเธอมักจะชอบออกไปเที่ยวเตร่นอกบ้านบ่อยๆ จนกลายเป็นเรื่องปกติ
เมื่อเห็นว่าป้าสะใภ้ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เว่ยฉิงก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เธอตากผ้าเสร็จก็เดินเข้าครัวไปตักข้าวมานั่งกินเงียบๆ
หลังมื้อเช้า เว่ยฉิงจัดการล้างถ้วยชามจนสะอาดเรียบร้อย ก่อนจะคว้ามีดพร้าเดินไปที่บ้านหลังเก่าข้างๆ เพื่อผ่าฟืน
ความขยันขันแข็งของเธอทำให้หลิวซู่เฟินรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก โดยหารู้ไม่ว่า การทำงานหนักของเว่ยฉิงในวันนี้ เป็นเพียงวิธีระบายความเครียดและความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่ภายในจิตใจของฆาตกรมือใหม่เท่านั้น
มื้อเที่ยงผ่านพ้นไป เว่ยซานก็ยังไม่กลับมากินข้าว แต่ทุกคนในบ้านตระกูลเว่ยก็ยังคงนิ่งเฉย คิดว่าเว่ยซานคงไปกินข้าวบ้านเพื่อนหรือไปขลุกอยู่กับเพื่อนสมัยเรียนเหมือนทุกครั้ง
ตกบ่าย เว่ยฉิงสะพายตะกร้าขึ้นเขาไปหาฟืนตามปกติ เธอจงใจเดินอ้อมไปทางลาดเขาฝั่งเหนือ เดินผ่านหน้าถ้ำที่ใช้ "ขัง" เว่ยซาน
เธอแสร้งทำเป็นตัดฟืนอยู่บริเวณนั้น หยุดฟังเสียงอยู่นานสองนาน แต่ก็ไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ ดังลอดออกมาจากในถ้ำ ความกังวลที่ค้างคาใจจึงค่อยๆ มลายหายไป
พลบค่ำ
หลิวซู่เฟินกลับมาจากทำงาน พอเดินเข้าประตูบ้านมาก็ถามหาลูกสาวทันที
เมื่อรู้ว่าเว่ยซานยังไม่กลับบ้าน เธอรีบเดินดุ่มๆ เข้าไปในครัว ถามเว่ยฉิงที่กำลังง่วนอยู่กับการทำมื้อเย็น "ยัยซานบอกหรือเปล่าว่าจะไปไหน"
"ไม่ได้บอกค่ะ" เว่ยฉิงตอบสั้นๆ โดยไม่ละมือจากงานตรงหน้า
กระทั่งเว่ยซวนและลูกชายทั้งสองคนทยอยกลับมาถึงบ้าน เมื่อสอบถามกันไปมาจึงพบความจริงว่า วันนี้ทั้งวันไม่มีใครในบ้านเห็นหน้าเว่ยซานเลยสักคน และไม่มีใครรู้ด้วยว่าเธอหายไปไหน
บรรยากาศในบ้านเริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที
"นังลูกบ้าคนนี้มันหายหัวไปไหนของมันนะ ฟ้ามืดจนมองไม่เห็นทางแล้วยังไม่รู้จักกลับบ้านช่อง!"
หลิวซู่เฟินสบถด่าอย่างหัวเสีย พร้อมกับทำท่าจะเดินออกไปตามหาลูกสาว แต่เสียงของเว่ยฉิงก็ดังขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน
[จบบท]