ระหว่างที่อยู่ไฟ ซิง เจาเจา คิดถึงประตูบานนั้นมาตลอด ตอนนี้เธอออกจากช่วงอยู่ไฟแล้ว เธอก็พร้อมจะไปสำรวจสถานการณ์ที่ฝั่งนั้นอีกครั้ง
“ต้าเฟย (หงเฟย) เดี๋ยวแม่จะเข้าไปในเขาหน่อยนะ ดูว่าพอจะหาของป่ามาได้อีกไหม ลูกอยู่บ้านช่วยแม่ดูแลน้องๆ โดยเฉพาะน้องสาวนะ ระวังอย่าให้เธอกลิ้งตกจากเตียง หรือเอาหน้าเล็กๆ ไปอุดตอนนอน แม่จะรีบกลับมาก่อนเที่ยงเพื่อกินข้าว”
ก่อนออกเดินทาง ซิงเจาเจอกำชับลูกชายคนโต หงเฟย เป็นพิเศษ
หากเป็นเมื่อก่อน เธอไม่กล้าฝากลูกสาวที่เพิ่งอายุครบเดือนไว้กับลูกชายสองคนดูแลเด็ดขาด
แต่ในช่วงนี้ ที่ได้สัมผัสกับความอบอุ่นและความเย็นชาของผู้คนมามาก เด็กซนสองคนที่เคยเอาแต่เล่นสนุก ตอนนี้กลับกลายเป็นเด็กที่ รู้จักความ และ สุขุมขึ้น อย่างเห็นได้ชัด
โดยเฉพาะหงเฟย ลูกชายคนโต ตั้งแต่ย้ายออกจากบ้านตระกูลเกา เขาก็ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นอย่างสิ้นเชิงในชั่วข้ามคืน ช่วงที่เธออยู่ไฟ เขาไม่เพียงช่วยป้าห่าวทำงานบ้านอย่างขยันขันแข็ง แต่ยังเรียนรู้วิธีดูแลน้องๆ และดูแลแม่ที่ยังอยู่ในช่วงพักฟื้นด้วยซ้ำ แถมยังมีเวลาว่างไปขอให้ป้าห่าวช่วยหาไก่สองตัวมาเลี้ยงอีก
“พ่อไม่อยู่ ผมก็เป็นผู้ชายที่อายุมากที่สุดในบ้าน เป็นเสาหลักของครอบครัวแล้ว แน่นอนว่าผมต้องดูแลน้องๆ กับแม่ให้ดีที่สุด” เขาเคยพูดกับซิงเจาเจาอย่างจริงจัง
ดังนั้นตอนนี้ ซิงเจาเจาจึงสบายใจและเชื่อว่า แม้เธอจะไม่อยู่ ลูกชายคนโตของเธอก็สามารถดูแลน้องๆ ได้ดี
“รู้แล้วครับแม่ แม่ไปเถอะไม่ต้องห่วง ผมจะดูแลน้องสาวให้ดี” หงเฟยตอบซิงเจาเจาอย่างจริงจัง
ไม่ต้องพูดถึงแค่การดูแลน้องสาวไม่ให้ตกเตียงหรือหายใจติดขัด แม้แต่การป้อนน้ำหรือเปลี่ยนผ้าอ้อม เขาก็เรียนรู้จากป้าห่าวมาหลายครั้งแล้ว รับรองว่าดูแลได้อย่างไร้ที่ติ
ซิงเจาเจายิ้ม ลูบศีรษะลูกชาย แล้วเตรียมจะไป เธอมองหาลูกชายคนเล็ก แต่ไม่เห็น จึงถามว่า “ทำไมไม่เห็น เสี่ยวอวี่เม่า (หงอวี่) เลยล่ะ?”
“ออกไปขุดไส้เดือนมาเลี้ยงไก่ครับ ผมไม่ให้เขาไปไกล น่าจะอยู่แถวๆ นอกบ้านนั่นแหละ แม่เปิดประตูออกไปก็น่าจะเห็น” หงเฟยตอบ
ซิงเจาเจาออกไปดู ก็เห็นเด็กน้อยกำลังขุดดินอยู่ข้างแปลงผักที่พวกเขาเพิ่งเปิดใหม่ข้างบ้านจริงๆ เธอจึงไม่ได้เรียกเขา แล้วปิดประตูเงียบๆ ย่องไปยังห้องเก็บของใต้ดินที่หลังบ้าน
สิ่งที่ซิงเจาเจาคาดไม่ถึงคือ ทันทีที่เธอเดินลับไป หงอวี่ ที่ขุดดินอยู่พักใหญ่แต่ไม่เจอไส้เดือนสักเท่าไหร่ ก็เดินกลับมาพร้อมกับกระป๋องใส่ไส้เดือนของเขา เขาทันเห็นร่างของซิงเจาเจามุ่งหน้าไปที่หลังบ้านพอดี
แม้จะไม่รู้ว่าแม่จะไปทำอะไร แต่เขาก็อยากช่วยแม่เหมือนพี่ชาย จึงรีบวิ่งตามไปพร้อมกับกระป๋องใส่ไส้เดือน “แม่ครับ...”
แต่ดูเหมือนแม่จะไม่ได้ยิน ยังคงเดินอย่างรวดเร็ว เมื่อเขามาถึงหลังบ้าน แม่ก็หายตัวไปแล้ว มีเพียงประตูห้องเก็บของใต้ดินที่ปกติปิดอยู่กลับถูกเปิดออก
เขาเดินตามเข้าไปด้วยความสงสัย เดินลงบันไดไปได้ไม่กี่ขั้น ก็เห็นแม่ของเขา “วูบ” ทะลุกำแพงแล้วหายตัวไปต่อหน้าต่อตา!
หงอวี่: “??!!”
เด็กน้อยหงอวี่ตกใจจนตัวแข็งทื่อ กระป๋องใส่ไส้เดือนในมือตกลงพื้น “เพล้ง!” แตกกระจาย ไส้เดือนข้างในหล่นลงพื้น เลื้อยไปมา
แต่ตอนนี้หงอวี่ไม่สนใจพวกมันแล้ว เขาร้องไห้ “ว้าก!” เสียงดัง แล้วรีบวิ่งไปหาพี่ชาย “พี่ใหญ่! พี่ใหญ่! แม่หายไปแล้ว...”
ในห้อง เสี่ยวหงหลิง กำลังนอนหลับสบายอยู่บนเตียงก่อไฟ จู่ๆ เสียงร้องไห้ “ฮือๆๆ” ก็ดังเข้ามาจากด้านนอก
เธอขมวดคิ้วเล็กๆ ด้วยความไม่สบายใจ
หงเฟย เห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้ว เขาหันไปมองหงอวี่ที่วิ่งเข้ามาพร้อมเสียงร้อง “ฮือๆ” แล้วดุด่าเสียงต่ำ “เบาๆ หน่อย! อย่าปลุกน้องสาวสิ”
หงอวี่หยุดร้องไห้ทันที เขาอั้นลมหายใจไว้ในลำคอ แต่ก็กลั้นไว้ไม่ไหวจนเรอออกมา
หงเฟยรีบเข้าไปตบหลังน้องชายเบาๆ แล้วรินน้ำให้ดื่ม เพื่อให้หายใจสะดวกขึ้น จากนั้นก็ถามว่า “ร้องไห้ทำไม? เกิดอะไรขึ้น?”
หงอวี่จับมือพี่ชายไว้แน่น น้ำตายังคงไหลลงมาจากดวงตาสีแดงก่ำ แต่ด้วยความกลัวว่าจะปลุกน้องสาว เขาจึงกลั้นเสียงร้องไห้ไว้ “พี่... พี่ใหญ่... แ... แม่หายไปแล้ว...”
หงเฟยเช็ดน้ำตาให้น้องชายด้วยแขนเสื้อ “พูดอะไรเหลวไหล แม่เข้าป่าไปล่าสัตว์ต่างหาก แค่ไม่อยู่บ้าน ไม่ใช่หายไปไหน”
หงอวี่ส่ายหน้าอย่างแรง “ไม่ใช่ไปล่าสัตว์! แ... แม่หายไปจริงๆ นะ เมื่อกี้ผมเห็นแม่เดินไปที่ห้องเก็บของใต้ดินหลังบ้าน ผมก็ตามไป แล้วเห็นแม่ ‘วูบ’ ทะลุกำแพงหายไปกับตาเลย”
หงเฟยฟังแล้วใบหน้าซีดเผือด เขาก็กำมือของน้องชายแน่น “จริงเหรอ? เห็นกับตาตัวเองเลยเหรอ?”
“อื้อ” หงอวี่พยักหน้า
“พาพี่ไปดูหน่อย” หงเฟยพูดจบก็ดึงหงอวี่วิ่งไปที่ห้องเก็บของใต้ดินทันที
“ตรงนี้แหละ” หงอวี่ชี้ไปที่มุมที่ซิงเจาเจาหายไป
หงเฟยขมวดคิ้วเล็กๆ เดินไปตบที่กำแพง มันแข็งแกร่ง เป็นแค่กำแพงธรรมดา
“แน่ใจนะว่าตรงนี้?” เขาหันไปถามหงอวี่
หงอวี่พยักหน้าอย่างแรง “อื้อ อื้อ”
“พี่ใหญ่ แม่ถูกปีศาจจับตัวไปแล้วเหรอ?” เขาถามหงเฟย
หงเฟยส่ายหน้า “โลกนี้ไม่มีปีศาจ”
“แล้วทำไมแม่ถึงหายตัวไปอย่างกะทันหันล่ะ?” หงอวี่ถาม
“...” หงเฟยก็ตอบไม่ได้เช่นกัน
“แม่ต้องถูกปีศาจจับตัวไปแน่ๆ เลย” หงอวี่ยืนกรานในสิ่งที่เขาเชื่อ
“ไม่! ผมจะไปตามป้าห่าวมาช่วยแม่กลับมา” พูดจบเขาก็หันหลังเตรียมวิ่งไปขอความช่วยเหลือจากป้าห่าว
หงเฟยรีบคว้าตัวน้องชายไว้ “ไม่ได้! ไปไม่ได้!”
หงอวี่จ้องหงเฟยอย่างโกรธเคือง “ทำไมล่ะ? พี่ไม่อยากให้แม่กลับมาแล้วเหรอ?”
“เมื่อกี้แกก็พูดเองว่าแม่ไปเอง ถึงแม้พี่จะไม่รู้ว่าแม่หายตัวไปได้อย่างไร แต่แน่นอนว่าแม่ไม่ได้ถูกปีศาจจับตัวไป ถ้าแกไปตามป้าห่าวมา แล้วตอนที่แม่กลับมา จู่ๆ แม่ก็โผล่ออกมา แล้วคนอื่นเห็นเข้า คิดว่าแม่เป็นปีศาจ พาแม่ไปใส่หมวกสูงประจานตามถนนทำยังไง?” หงเฟยกล่าว
หงอวี่เคยเห็นคนที่ถูกใส่หมวกสูงประจานตามถนน เขาตกใจจนตัวสั่น แล้วส่ายหน้าอย่างแรง “ผมไม่อยากให้แม่ถูกใส่หมวกสูงประจาน!”
“ถ้างั้นก็เชื่อฟัง แล้วรอแม่กลับมาที่นี่” หงเฟยลูบศีรษะเล็กๆ ของน้องชายเพื่อปลอบโยน
สีหน้าของหงอวี่ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย “แม่จะกลับมาใช่ไหม?”
หงเฟยพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ต้องกลับมาแน่นอน แม่บอกว่าจะกลับมาก่อนมื้อเที่ยง”
แม้จะพูดออกไปอย่างนั้น แต่หงเฟยมองกำแพงที่แข็งแกร่งตรงหน้า หัวใจเขาก็รู้สึกกลัวอย่างยิ่ง: แม่จะกลับมา... ใช่ไหมนะ?
ซิงเจาเจายังไม่รู้ว่าความลับของเธอถูกลูกชายค้นพบอย่างรวดเร็ว เธอก้าวผ่านประตูบานนั้น แล้วเดินตามขอบอ่างเก็บน้ำ เพื่อหาเส้นทางอื่นลงจากภูเขา
เมื่อมาถึงตีนเขา เธอก็ตกตะลึงกับภาพที่อยู่ตรงหน้า
มองไปที่ถนนที่เรียบ กว้าง และตรง มีรถยนต์หลากหลายรูปแบบ ขนาดเล็กและใหญ่ วิ่งไปมาบนถนน
ที่นี่... ยังคงเป็นประเทศจีนของพวกเขาอยู่จริงๆ หรือ?