“ทำไมหรือคะ? ไม่ได้เหรอ?” ซิงเจาเจา ถาม “ฉันได้ยินมาว่าที่นั่นไม่มีใครอยู่มาหลายปีแล้ว น่าจะไม่มีปัญหาอะไรนะคะ”
หัวหน้ากองผลิตเกาต้าไห่มองซิงเจาเจาอย่างลำบากใจ “เธอรู้ไหมว่าเมื่อก่อนใครเป็นคนอาศัยอยู่ที่บ้านหลังนั้น?”
ซิงเจาเจาพยักหน้า “เคยได้ยินมาบ้างค่ะ”
เรื่องนั้นผ่านมาสามสิบปีแล้ว ในยุคนั้นยังเป็นช่วงสงคราม พ่อลูกคู่หนึ่งหนีภัยมาจากที่อื่น ระหว่างทางเจอทหารญี่ปุ่น ลูกสาวถูกข่มเหง แม้ว่าจะรอดมาได้อย่างปาฏิหาริย์ แต่ก็กลายเป็นคนเสียสติ พ่อจึงสร้างบ้านหลังนี้ที่กลางเนินเขาห่างไกลจากหมู่บ้าน ด้วยความกลัวว่าลูกสาวจะออกไปทำร้ายคนอื่นโดยไม่ตั้งใจ จนกระทั่งเข้าสู่ยุคอดอยาก พ่อก็อดตาย ส่วนลูกสาวที่เสียสติก็หายตัวไปอย่างลึกลับ ไม่มีใครรู้ชะตากรรม หลายคนบอกว่าคงถูกสัตว์ร้ายที่หิวโหยในภูเขาลากเข้าไปกินแล้ว
“ที่นั่นอยู่ไกลจากหมู่บ้านเกินไป แถมยังติดกับภูเขา ถ้ามีสัตว์ร้ายออกมา พวกเธอตะโกนขอความช่วยเหลือก็ไม่มีใครได้ยินหรอก มันอันตรายเกินไป” เกาต้าไห่กล่าว
ซิงเจาเจายังคงยืนกราน “ในภูเขานั้นไม่เคยมีใครเห็นสัตว์ร้ายกินคนมาหลายปีแล้วไม่ใช่หรือคะ? อีกอย่างฉันเห็นว่ารั้วบ้านหลังนั้นก่อไว้สูงมาก ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยเลยค่ะ ถึงแม้จะมีสัตว์ร้ายมาจริงๆ เรี่ยวแรงของฉันก็พอมีประโยชน์บ้าง ถ้าจับได้สักตัว ก็จะได้เอามาให้ลูกๆ ได้กินด้วย”
ที่สำคัญแม้ว่าเงินเดือนของเกาหมิงเฉิง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาจะไม่น้อย แต่เขาก็ต้องส่งเงินมาเป็นค่าครองชีพที่บ้าน ต้องช่วยเหลือเพื่อนร่วมรบที่พิการหรือปลดประจำการ รวมถึงครอบครัวของเพื่อนร่วมรบที่เสียชีวิต และต้องเลี้ยงลูกชายอีกสองคน เงินเก็บจึงมีไม่มากนัก ตอนนี้ซิงเจาเจาเหลือเงินอยู่เพียงไม่กี่ร้อยหยวนเท่านั้น
แม้ว่าจำนวนนี้จะไม่น้อยสำหรับคนในหมู่บ้าน แต่ตอนนี้เธอไม่มีเสบียงอาหาร หลังจากนี้หนึ่งปีก็ต้องพึ่งการซื้อ แม้ว่าเธอจะเริ่มทำงานหาคะแนนแรงงานทันที และได้คะแนนสูงสุดวันละสิบแต้ม เสบียงที่แบ่งได้ในหนึ่งปีก็อาจจะไม่เพียงพอต่อการบริโภค โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบ้านยังมีลูกชายสองคนที่กำลังเติบโต
เสี่ยวหงหลิง เป็นทารกที่คลอดก่อนกำหนด แม้ว่าตอนนี้ร่างกายจะยังแข็งแรงดี แต่ก็ไม่แน่ว่าจะป่วยเมื่อไหร่ ซึ่งล้วนแต่ต้องใช้เงินทั้งสิ้น
หงเฟย และ หงอวี่ ก็ถึงวัยที่ต้องไปโรงเรียนแล้ว
เมื่อคิดคำนวณอย่างละเอียด ซิงเจาเจอก็รู้สึกว่าความกดดันนั้นมหาศาล
หากอาศัยอยู่ใกล้หมู่บ้าน มีสายตามากมายจับจ้องอยู่ เธอจะทำอะไรก็ไม่สะดวก หากอาศัยอยู่กลางเนินเขา สถานการณ์ก็จะแตกต่างออกไป การขึ้นเขาเก็บฟืน เก็บผลไม้ป่า หรือล่าสัตว์ก็จะทำได้ง่ายขึ้น เธอสามารถหาที่ลับตาเปิดพื้นที่เพาะปลูกบางอย่างได้โดยที่ไม่มีใครรู้
เมื่อคิดได้ดังนี้ ซิงเจาเจอก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้น
“ยกบ้านหลังนั้นให้ฉันพักเถอะค่ะ หัวหน้า” ซิงเจาเจาร้องขอหัวหน้าต้าอย่างจริงใจ “หรือจะให้อยู่ชั่วคราวก็ได้ค่ะ ถ้าอยู่ไม่ไหวจริงๆ ฉันค่อยมาขออนุมัติพื้นที่สร้างบ้านใหม่กับท่านอีกที ที่สำคัญตอนนี้ฉันมีสี่ชีวิตในครอบครัว แถมยังมีทารกที่เพิ่งคลอด จะไปขออาศัยอยู่บ้านใครก็ไม่สะดวกใช่ไหมคะ?”
เกาต้าไห่คิดดูแล้วก็เห็นว่าจริงอย่างที่ซิงเจาเจาพูด เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตกลง “ก็ได้ ถ้าอย่างนั้นพวกเธอก็ไปอาศัยอยู่ที่นั่นชั่วคราว ถ้าเห็นว่าไม่เหมาะสม ก็อย่าฝืนนะ รีบมาบอกฉัน ฉันจะช่วยหาทางแก้ไขให้เธอ”
ซิงเจาเจายิ้มและพยักหน้าตอบรับทันที “ขอบคุณค่ะหัวหน้า”
พูดจบ ซิงเจาเจาก็รับเสี่ยวหงหลิงมาจาก ห่าวซิ่วหนิง มือหนึ่งหิ้วห่อสัมภาระขนาดใหญ่ แล้วพาเด็กชายทั้งสองคนเดินไปยังบ้านบนกลางเนินเขา “ไปกันเถอะ พวกเรากลับบ้านกัน”
เด็กน้อยทั้งสองคนจูงมือกัน กระโดดโลดเต้นตามหลัง “ดีจังเลย มีบ้านแล้ว”
ครั้งนี้เป็นบ้านของพวกเขาเอง ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกไล่ออกไปอีก และไม่ต้องมองสีหน้าใครแล้ว
………
บ้านบนกลางเนินเขานี้สร้างด้วยหิน แม้จะถูกทิ้งร้างมาหลายปี แต่ก็ยังแข็งแรงดี เพียงแต่ในลานบ้านเต็มไปด้วยวัชพืช ต้องทำความสะอาดครั้งใหญ่
เมื่อเดินเข้าประตูรั้ว ซิงเจาเจาปล่อยห่อสัมภาระลง จากนั้นก็อุ้มเสี่ยวหงหลิง พาเด็กๆ เดินสำรวจด้านใน
บ้านหลังนี้แม้จะไม่ใหญ่แต่ก็มีทุกอย่างครบครัน เมื่อเข้ามาจากประตูใหญ่ ผ่านลานบ้านไปจะเป็นห้องโถงหลัก ด้านหลังห้องโถงมีห้องด้านข้างสองห้อง ซึ่งมีเตียงเตาอยู่ทั้งสองห้อง ด้านขวามือเป็นห้องครัว และมีห้องเก็บของเล็กๆ ติดกัน ห้องน้ำอยู่ทางลานอีกด้านหนึ่ง ด้านหน้าลานบ้านยังมีบ่อน้ำเล็กๆ ไม่ต้องกังวลเรื่องน้ำใช้ และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ ที่มุมหลังบ้านยังมีห้องเก็บของใต้ดินซ่อนอยู่ ซึ่งหมายความว่าหลังจากนี้จะมีที่สำหรับซ่อนของแล้ว
ซิงเจาเจาพาเด็กๆ จัดการทำความสะอาดห้องด้านข้างห้องหนึ่งก่อน เพื่อให้ครอบครัวสี่คนมีที่พัก จากนั้นก็เปิดห่อสัมภาระ นำขนมแห้งๆ ออกมาบางส่วน เพื่อเป็นมื้อแรกของพวกเขาในบ้านใหม่
ทันทีที่ทานอาหารเสร็จ ป้าห่าว ก็พา ห่าวซิ่วหนิง ลูกสาวมาถึง มือถืออาหารและของใช้ต่างๆ รวมถึงหม้อหุงข้าวอีกใบ
“ทำไมถึงนำของมาเยอะขนาดนี้คะ?” ซิงเจาเจาถามด้วยความประหลาดใจ
ป้าห่าวจ้องมองเธออย่างตำหนิ “พวกเธอเพิ่งย้ายเข้ามา ยังไม่มีอะไรเลย ถ้าฉันไม่นำของมาให้บ้าง พวกเธอจะกินจะใช้อะไรกัน? จะดื่มลมตะวันตกอย่างนั้นหรือ?”
ซิงเจาเจารู้ดีว่าที่นี่ขาดแคลนของมาก เธอจึงยิ้มอย่างเขินอาย และไม่ปฏิเสธ “งั้นฉันก็จะไม่เกรงใจป้าแล้วนะคะ”
“จะมาเกรงใจอะไรกัน? ถ้าเธอมาเกรงใจฉัน ฉันจะโกรธจริงๆ นะ” ป้าห่าวกล่าว พร้อมกับยกของเข้าไปในบ้านอย่างรวดเร็ว เธอเดินสำรวจข้างในและข้างนอกห้องอย่างรวดเร็ว และช่วยเธอจัดวางของตามที่ต่างๆ
“ฉันรู้ว่าที่นี่ต้องไม่มีหม้อ เลยเอาหม้อเก่าที่บ้านมาให้ มันมีรอยแตกตรงขอบ แต่ก็พอใช้ได้ไปก่อน จนกว่าจะถึงวันตลาดใหญ่ค่อยไปซื้อใหม่”
“ค่ะ”
“โต๊ะกับเก้าอี้นี่ตั้งไว้นานจนผุพังหมดแล้ว ผ่าเอาไปใช้เป็นฟืนได้เลย เดี๋ยวฉันจะกลับไปให้ลุงห่าวของเธอช่วยทำให้ใหม่ เขาเคยเป็นช่างไม้น่ะ”
“ดีเลยค่ะ”
“เธอยังตามฉันมาทำไม? เธอเพิ่งคลอดลูก ยังอยู่ในช่วงพักฟื้น ห้ามเหนื่อย กลับไปนอนกับลูกสาวตัวน้อยของเธอซะ ที่นี่ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันกับซิ่วหนิง ก่อนมืดฉันรับรองว่าจะจัดให้เข้าที่เข้าทางเรียบร้อยเลย”
“นี่... ไม่ดีมั้งคะ”
“ถ้าเธอยังเรียกฉันว่าป้า ก็ต้องฟังที่ฉันพูด ไม่อย่างนั้นฉันจะโกรธจริงๆ นะ”
“งั้น... ก็ได้ค่ะ”
ซิงเจาเจาถูกป้าห่าวไล่กลับไปที่ห้องด้านข้าง เธอนอนกับลูกสาวอยู่ครู่หนึ่ง ให้นมลูกไปหนึ่งรอบ แต่ก็นอนต่อไปไม่ไหว
ไม่มีเหตุผลที่แขกมาช่วยทำความสะอาดบ้าน แต่เจ้าของบ้านกลับนอนอยู่ตลอด
อย่างไรก็ตาม เธอก็ไม่กล้าเข้าใกล้ป้าห่าว กลัวจะถูกไล่กลับไปอีก เธอจึงย่องไปที่ห้องเก็บของใต้ดินที่หลังบ้านคนเดียว เพื่อจัดการทำความสะอาด เตรียมไว้สำหรับใช้งานในอนาคต
ห้องเก็บของใต้ดินไม่ใหญ่มาก ตอนนี้ข้างในว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย
ซิงเจาเจาหยิบไม้กวาดมากวาดพื้น ปัดฝุ่น แล้วก็เตรียมจะออกไป
ทันใดนั้นหางตาของเธอก็เหลือบไปเห็นอะไรบางอย่าง ทำให้เธอหยุดชะงัก เธอหันกลับไปมองด้วยความสงสัย
เธอเห็นประตูบานหนึ่ง สูงเท่าคนยืน ตั้งอยู่ในมุมที่ไม่สะดุดตาของห้องเก็บของใต้ดิน ประตูนั้นเป็นประกายโลหะ
มันโผล่มาจากไหน?
ตอนที่เธอกำลังทำความสะอาดอยู่เมื่อครู่ เธอไม่เห็นมันชัดๆ
ซิงเจาเจาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินไปที่หน้าประตูบานนั้น จ้องมองอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็อดใจไม่ไหว ยื่นมือออกไปแล้วค่อยๆ เปิดมันออก
“แอ๊ด...”