บทที่ 10: มิตรภาพกลางดงน้ำแข็ง

บทที่ 10: มิตรภาพกลางดงน้ำแข็ง

สวิงตักปลาขนาดใหญ่ถูกยกพ้นผิวน้ำที่เย็นจัด ภายในตาข่ายมีปลาขนาดต่างๆ ติดอยู่ถึง 7 หรือ 8 ตัว ในจำนวนนั้นมีทั้งปลาจี้และปลาหลีตัวอวบอ้วน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีปลาโก่วซึ่งเป็นปลาเนื้ออร่อยที่หลี่หลงโปรดปรานเป็นการส่วนตัวติดมาด้วย ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นที่สุดเห็นจะเป็นปลาอู๋เต้าเฮยตัวโตอีก 1 ตัวที่ดิ้นขลุกขลักอยู่รวมกัน น้ำหนักรวมของปลาทั้งหมดในสวิงนี้น่าจะตกราวๆ 3 ถึง 4 กิโลกรัมเห็นจะได้

หลี่หลงจัดการสะบัดตาข่ายด้วยความชำนาญ เทปลาทั้งหมดลงไปกองรวมกันบนพื้นผิวของน้ำแข็งที่หนาเตอะ จากนั้นเขาจึงขยับตัวเปลี่ยนมุมไปยังอีกฝั่งหนึ่งของหลุมน้ำแข็ง แล้วทิ้งสวิงตักลงไปใต้น้ำลึกอีกรอบอย่างคล่องแคล่ว

สวิงรอบที่สองนี้ได้ปลามาเพียง 4 ตัว ตัวที่ใหญ่ที่สุดในรอบนี้คือปลาหลี แต่น้ำหนักของมันก็ดูจะเบาหวิว ไม่น่าจะถึง 1 กิโลกรัมด้วยซ้ำ

“พี่หลง ผมเอาบ้าง ขอผมลองตักบ้างเถอะ” เถาต้าเฉียงส่งเสียงร้องขอด้วยท่าทางกระตือรือร้น ดวงตาของเขาเป็นประกายเมื่อเห็นปลาจำนวนมากถูกตักขึ้นมาอย่างง่ายดาย

“ได้ นายเอาไปลองเลย” หลี่หลงตอบรับอย่างอารมณ์ดี เขาส่งด้ามสวิงยาวไปให้ชายหนุ่มรุ่นน้อง ส่วนตัวเองก็ก้าวถอยหลังขึ้นไปยืนสังเกตการณ์บนพื้นน้ำแข็งอย่างระมัดระวัง

ปลาตัวสดๆ ที่เพิ่งถูกสะบัดลงบนพื้นเมื่อครู่ ตอนนี้ถูกความเย็นจัดในอุณหภูมิติดลบแช่แข็งจนตัวแข็งทื่อไปเรียบร้อยแล้ว เถาต้าเฉียงรับสวิงมาถือไว้ด้วยใบหน้าเบิกบานใจ เขาเดินตรงไปยังหลุมน้ำแข็งอีกหลุมที่อยู่ถัดออกไปไม่ไกลนัก แล้วประทับฝ่าเท้าลงไปเตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่

“ต้าเฉียง เหยียบพื้นให้มั่นคงนะเว้ย น้ำตรงหลุมนั้นลึกมาก อย่างน้อยก็ 2 ถึง 3 เมตร ถ้านายพลาดตกลงไป ฉันช่วยนายดึงขึ้นมาไม่ทันแน่ เหยียบให้แน่นๆ ล่ะ” หลี่หลงส่งเสียงเตือนด้วยความเป็นห่วง

“เข้าใจแล้วครับพี่” ตอนแรกเถาต้าเฉียงเตรียมจะจุ่มสวิงลงน้ำอยู่แล้ว พอได้ยินคำเตือนของหลี่หลง เขาก็รีบชักมือกลับแล้วกดน้ำหนักลงบนฝ่าเท้าทั้งสองข้างเพื่อยึดเกาะพื้นน้ำแข็งให้แน่นหนาขึ้นอีกระดับ เมื่อแน่ใจว่ายืนได้อย่างมั่นคงแล้ว เขาจึงค่อยๆ ค้อมตัวลงปล่อยสวิงตาข่ายลงไปในช่องน้ำแข็งสีดำมืด

หลี่หลงยื่นฝ่ามือเข้าใกล้กองไฟกองเล็กที่พวกเขาก่อไว้บนผิวน้ำแข็งเพื่อรับไออุ่น สายตาของเขายังคงจดจ้องไปที่เถาต้าเฉียง คอยระแวดระวังอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา

เปลวไฟด้านหน้ามอบความอบอุ่นให้ร่างกายช่วงบน แต่สายลมหนาวที่พัดกรรโชกมาทางด้านหลังกลับทำให้แผ่นหลังเย็นเฉียบ โชคดีที่สมาธิส่วนใหญ่ของหลี่หลงจดจ่ออยู่กับการจับปลา เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับความทรมานจากสภาพอากาศมากนัก เมื่อรู้สึกว่ามือเริ่มขยับได้สะดวกขึ้น เขาก็เอื้อมไปหยิบก้านกกแห้งๆ ขึ้นมา 1 ก้าน เริ่มทำการง้างเหงือกปลาที่ใกล้จะกลายเป็นน้ำแข็งออก แล้วสอดก้านกกเข้าไปแทนเชือกร้อยทะลุออกมาทางปาก เขาจับปลา 10 กว่าตัวมาร้อยเรียงเข้าด้วยกันเป็นพวงเดียวเพื่อความสะดวกในการขนกลับ

“ซ่า!”

เถาต้าเฉียงออกแรงฮึดดึงด้ามสวิงขึ้นมาเหนือน้ำสุดกำลัง เขาจัดการสะบัดตวัดตาข่าย เททุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ด้านในลงบนพื้นน้ำแข็งอย่างแรง

เศษก้อนน้ำแข็งและเกล็ดหิมะร่วงกราวลงมาพร้อมกับปลาตัวย่อมๆ อีก 5 ถึง 6 ตัว ทันทีที่ปลาพวกนั้นสัมผัสกับอากาศด้านบน พวกมันก็ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง แต่พอดิ้นไปได้เพียงครู่เดียว พวกมันก็นิ่งสงบ อุณหภูมิบนลานน้ำแข็งนั้นหนาวเหน็บยิ่งกว่าน้ำด้านล่างหลายเท่าตัว ใช้เวลาเพียงอึดใจเดียว ปลาสดๆ เหล่านั้นก็ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นปลาแช่แข็งตามธรรมชาติ

หลี่หลงใช้ก้านกกร้อยปลาเหล่านั้นด้วยวิธีการเดิม ปลาในรอบนี้ยังคงเป็นปลาตัวเล็กตัวน้อยเสียส่วนใหญ่ ทว่าตัวที่สะดุดตาที่สุดกลับเป็นปลาอู๋เต้าเฮยตัวเขื่องอีก 1 ตัว ปลาชนิดนี้มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่าปลาชื่อหลู่ เป็นปลากินเนื้อที่มีนิสัยดุร้ายและแข็งแรงมาก ปลาตัวที่นอนนิ่งอยู่ตรงหน้านี้มีน้ำหนักตัวเกือบ 3 กิโลกรัม ลำตัวของมันอวบอ้วนสมบูรณ์จนน่าตกใจ

เนื้อของปลาอู๋เต้าเฮยมีความพิเศษตรงที่เมื่อนำไปตุ๋น เนื้อปลาจะแยกหลุดออกมาเป็นกลีบคล้ายกับกลีบกระเทียม ให้รสสัมผัสที่เหนียวนุ่มและเคี้ยวอร่อย หลี่หลงจดจำได้ดีว่าหลังจากช่วงเวลานี้ไปอีก 7 ถึง 8 ปี ปลาอู๋เต้าเฮยในทะเลสาบเสี่ยวไห่จื่อแห่งนี้จะถูกชาวบ้านจับไปกินจนสูญพันธุ์ แม้กระทั่งปลาโก่วตัวเล็กๆ ก็จะหายหน้าหายตาไปด้วยเช่นกัน ต้องรอจนกระทั่งช่วงเวลา 1 ถึง 2 ปีก่อนที่ตัวเขาจะเสียชีวิตในชาติที่แล้ว สภาพแวดล้อมและคุณภาพน้ำในทะเลสาบได้รับการฟื้นฟู ระบบนิเวศถึงได้กลับมาสมบูรณ์และปลาเหล่านี้ก็เริ่มปรากฏตัวให้เห็นอีกครั้ง

หลี่หลงจัดการร้อยปลาทั้งหมดเสร็จสิ้นด้วยความเบิกบานใจ เขาหันไปคุยกับชายหนุ่มรุ่นน้อง

“ต้าเฉียง ฝีมือไม่เลวเลยนี่หว่า ปลาอู๋เต้าเฮยตัวนี้ถ้านายเอาไปขายที่ตัวอำเภอ อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้ราคา 2 หยวนเชียวนะ”

“จริงเหรอพี่” เถาต้าเฉียงเพิ่งจะหย่อนสวิงลงน้ำไปอีกรอบ พอได้ยินตัวเลขราคา เขาก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ “ขายได้ราคาดีขนาดนั้นเลยเหรอครับ”

ในยุคสมัยแห่งความขัดสนนี้ เนื้อหมูสดๆ 1 กิโลกรัมมีราคาเพียง 1 หยวน 6 เหมาถึง 7 เหมาเท่านั้น ส่วนเนื้อแกะก็ตกกิโลกรัมละ 1 หยวน 2 เหมา ในช่วงฤดูร้อนเคยมีคนลองเอาปลาไปเดินขาย ราคาก็ตกอยู่แค่กิโลกรัมละ 2 ถึง 3 เหมา แถมคนซื้อก็น้อยนิดจนแทบจะนับหัวได้ ประชากรในตัวอำเภอก็ไม่ได้มีมากมายนักหรอก คนที่มีเงินเหลือพอจะมาซื้อหาของสดพวกนี้ไปทำอาหารกินยิ่งมีจำนวนจำกัด

“แน่นอนสิ นายลองตรองดูดีๆ นะ ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูหนาวแถมยังใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่แล้วด้วย พวกคนในเมืองที่มีเงินแต่หาซื้อปลาไม่ได้ พวกเขาย่อมยินดีควักกระเป๋าจ่ายในราคาที่สูงขึ้นอยู่แล้ว” หลี่หลงอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

“พี่หลง ถ้าอย่างนั้น พวกเราจับปลาพวกนี้ไปขายที่ตัวอำเภอกันดีไหมครับ ถ้าทำแบบนั้นพวกเราต้องหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำแน่ๆ” เถาต้าเฉียงเสนอไอเดีย

“ทำแบบนั้นมันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ ตอนนี้อุณหภูมิติดลบไปกว่า 30 องศาแล้ว รถราก็ไม่มีให้ใช้ กว่าพวกเราจะเดินเท้าแบกปลาไปถึงตัวอำเภอ ปลาก็คงแข็งโป๊กเป็นก้อนหินไปหมดแล้ว การเอาปลาไปขายในสภาพอากาศแบบนี้ นอกเสียจากนายจะดวงดีบังเอิญไปเจอคนรวยที่อยากซื้อปลาจำนวนมากๆ แล้วเหมาซื้อไปจนหมดแผง ไม่อย่างนั้นถ้านายมัวแต่ยืนรอให้คนมาทยอยซื้อทีละตัว อาจจะต้องยืนสั่นเป็นชั่วโมง หรืออาจจะลากยาวไปหลายชั่วโมง เผลอๆ ปลายังไม่ทันขายหมด คนขายนั่นแหละจะโดนหิมะกัดตายไปเสียก่อน” หลี่หลงส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

“ผมไม่กลัวความหนาวหรอกพี่ ผมกลัวความจนมากกว่า” เถาต้าเฉียงทำหน้าขึงขัง

หลี่หลงมองดูแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นของเถาต้าเฉียง เขาใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสนอทางออก

“พรุ่งนี้ฉันมีแผนจะเข้าไปลากไม้บนภูเขา เอาไว้รอฉันจัดการธุระเสร็จแล้วกลับมาก่อน พวกเราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันอีกทีก็แล้วกัน”

ถ้าเถาต้าเฉียงมีความคิดอยากจะจับปลาไปขายจริงๆ เขาก็คงต้องพึ่งพากำลังของตัวเองล้วนๆ เพราะในยุคสมัยที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ใช่ว่าทุกบ้านจะมีสวิงตักปลาเป็นของตัวเอง

ชาวบ้านในหน่วยผลิตแห่งนี้ล้วนอพยพโยกย้ายมาจากหลากหลายพื้นที่ บางคนในจำนวนนั้นเกิดมายังไม่เคยลิ้มรสเนื้อปลาเลยสักครั้งเดียวด้วยซ้ำ ต่อให้เป็นช่วงฤดูร้อนตอนที่พวกเขาไปช่วยกันเปิดน้ำเข้านา แล้วมีปลากระโดดขึ้นมานอนดิ้นอยู่แทบเท้า พวกเขาก็ยังไม่รู้วิธีจัดการกับมัน เพราะต่อให้จับกลับไปถึงบ้านก็ไม่มีใครในครอบครัวที่ทำอาหารจากปลาเป็นอยู่ดี

เรื่องราวที่ถูกบรรยายไว้ในหนังสือนิยายเรื่องโลกอันแสนธรรมดาของนักเขียนลู่เหยา ที่กล่าวถึงผู้คนบางกลุ่มในพื้นที่ราบสูงดินเหลืองที่ไม่กินปลาและทำปลาไม่เป็นนั้น ล้วนเป็นเรื่องจริงที่สะท้อนภาพสังคมในยุคนี้ได้อย่างชัดเจน

จากข้อมูลที่หลี่หลงทราบมา ในจำนวน 40 ถึง 50 หลังคาเรือนของหน่วยผลิต มีครอบครัวที่มีสวิงตักปลาเก็บไว้ใช้งานไม่ถึง 5 หลังคาเรือน สวิงตาข่ายที่หลี่หลงนำมาใช้งานอยู่ในตอนนี้ ก็เป็นผลงานการดัดแปลงของหลี่เจี้ยนกั๋วพี่ชายของเขา ที่เก็บเอาเศษตาข่ายดักปลาขาดๆ มาซ่อมแซมและประกอบขึ้นเองในช่วงฤดูร้อน ตอนที่พี่ชายของเขาไปรับจ้างทำงานเป็นคนงานชั่วคราวที่ฟาร์มปลาใกล้กับอ่างเก็บน้ำในช่วงที่ว่างเว้นจากการทำไร่ทำนา

ยุคสมัยนี้ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนขาดแคลน สิ่งของเครื่องใช้พื้นๆ ที่หาซื้อได้ง่ายดายตามร้านสะดวกซื้อในยุคหลัง ล้วนมีค่าดั่งสมบัติล้ำค่าในยุคสมัยนี้

“พี่จะเข้าไปลากไม้บนภูเขาเหรอ พี่ไปคนเดียวเหรอครับ” เถาต้าเฉียงถามด้วยความสนใจ

“อืม ฉันไปคนเดียว” หลี่หลงตอบเรียบๆ

“ถ้าอย่างนั้นผมขอตามพี่ไปด้วยได้ไหม ผมเกิดมายังไม่เคยเดินทางออกไปนอกเขตตำบลของพวกเราเลย ช่วงฤดูร้อนตอนที่พวกคนในกลุ่มอาชีพเสริมของหมู่บ้านจัดทีมเข้าภูเขา พวกเขาก็ไม่ยอมพาผมไปด้วย พวกเขาหาว่าผมทึ่มทำงานไม่เป็น” เถาต้าเฉียงตาเป็นประกาย คาดหวังการเดินทางครั้งใหม่

“ถ้างั้นนายก็เตรียมเสื้อผ้าใส่ให้หนาๆ หน่อยก็แล้วกัน” หลี่หลงคิดคำนวณในใจ เขาพบว่าการพาเถาต้าเฉียงไปด้วยก็ไม่ได้สร้างปัญหาอะไร ที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้หลี่เจี้ยนกั๋วร่วมเดินทางไปด้วย เป็นเพราะเขามีแผนการส่วนตัวบางอย่างที่จะต้องไปจัดการ หากมีพี่ชายคนโตร่วมเดินทางไปด้วย เขาจะตัดสินใจทำอะไรตามอำเภอใจได้ยากลำบาก

แต่ถ้าคนที่ร่วมทางเป็นเถาต้าเฉียง แน่นอนว่าอำนาจการตัดสินใจทุกอย่างย่อมตกอยู่ที่เขาแต่เพียงผู้เดียว

ส่วนเรื่องความกังวลที่ว่าการพาคนไปเพิ่มอีก 1 คนจะทำให้กินพื้นที่บนรถม้าและทำให้ลากไม้กลับมาได้น้อยลงไปหลายสิบกิโลกรัมนั้น อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่ขับรถม้าไปกลับเพิ่มอีกสัก 1 รอบ คืนนี้เขาก็ตั้งใจจะเอาปลาพวกนี้ไปมอบเป็นของฝากให้บ้านของหัวหน้าหน่วยผลิตอยู่แล้ว มีหรือที่หัวหน้าหน่วยจะใจจืดใจดำไม่ยอมให้เขายืมใช้รถม้าของหมู่บ้าน

เมื่อวางแผนในใจเรียบร้อย หลี่หลงก็รู้สึกเบิกบานใจ เถาต้าเฉียงเองก็มีความสุขที่ได้มีส่วนร่วม ทั้งสองคนแยกย้ายกันไปประจำการที่หลุมน้ำแข็งคนละหลุมแล้วลงมือตักปลาขึ้นมาได้อีกหลายสวิง รวมน้ำหนักปลาที่จับได้ทั้งหมดน่าจะทะลุสิบกว่ากิโลกรัมไปแล้ว หลี่หลงเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าจนกล้ามเนื้อแขนประท้วง เขาจึงหันไปสั่งเถาต้าเฉียง

“ต้าเฉียง พอแค่นี้ก่อนเถอะ ไป กลับไปกินข้าวเที่ยงกัน”

“พี่หลง ขอผมตักอีกสัก 2 ถึง 3 สวิงเถอะพี่ ผมเห็นตักลงไปก็มีปลาติดมาทุกรอบเลย ไม่แน่ว่าเดี๋ยวอาจจะมีปลาตัวใหญ่เป้งโผล่มาอีกก็ได้” เถาต้าเฉียงยังคงสนุกสนานจนไม่อยากหยุดพัก

มิน่าล่ะคนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านถึงได้ชอบพูดเปรียบเปรยกันว่าในตัวปลามีไฟตัณหาซ่อนอยู่ ตราบใดที่การจับปลายังคงได้ผลผลิตงอกเงยอย่างต่อเนื่อง คนจับก็จะลืมเลือนความเหน็ดเหนื่อยและความหนาวเหน็บไปจนหมดสิ้น ดูจากพฤติกรรมของเถาต้าเฉียงในเวลานี้ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าคำพูดเหล่านั้นเป็นความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย

“รอต่อไปไม่ได้แล้ว นายลองก้มดูสภาพเสื้อผ้าบนตัวนายสิ เปียกชุ่มเป็นน้ำแข็งไปหมดแล้ว ถ้ายังขืนดื้อดึงอยู่ตรงนี้ต่อไป มีหวังนายได้ล้มป่วยหนักเป็นภาระคนอื่นแน่” หลี่หลงปฏิเสธเสียงแข็ง

น้ำเสียงของหลี่หลงแสดงออกถึงความเด็ดขาดไม่อนุญาตให้โต้แย้ง เถาต้าเฉียงจึงจำใจต้องเก็บสวิงตักปลาแล้วปีนป่ายขึ้นมาบนพื้นน้ำแข็งอย่างทุลักทุเล

“หูผมชาจนจะหลุดอยู่แล้วเนี่ย” ทันทีที่เถาต้าเฉียงก้าวพ้นจากหลุมน้ำแข็ง เขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นยะเยือกที่แฝงตัวอยู่ในมวลอากาศรอบข้าง เขาเอามือหนาสองข้างประกบปิดหูเอาไว้พลางกระโดดเหยงๆ อยู่กับที่เพื่อสร้างความอบอุ่น “เท้าผมก็ชาจนจะเดินไม่เป็นแล้ว”

“ก็เมื่อกี้นายยังดื้อไม่อยากจะขึ้นมาอยู่เลย ไป รีบเดินกลับไปผิงไฟที่บ้านฉัน อ้อ ระหว่างทางเดินกลับนายก็กอบหิมะขึ้นมาถูหูไปด้วยนะ เดี๋ยวหูจะโดนหิมะกัดจนเนื้อตายไปเสียก่อน” หลี่หลงลงมือเก็บรวบรวมเครื่องมือและหิ้วพวงปลา

ในยุคสมัยหลังมีผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากออกมาให้ความรู้ว่าการเอาหิมะมาถูหูนั้นเป็นวิธีการปฐมพยาบาลที่ผิดเพี้ยน แต่นี่คือวิธีการเดียวที่พวกเขาพอจะทำได้เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์กลางทุ่งน้ำแข็งในยุคนี้ หากขืนวิ่งไปใช้ไฟผิงหูตรงๆ หูจะเกิดอาการพุพองและมีน้ำหนองไหลเยิ้มออกมา ถึงตอนนั้นเนื้อเยื่อหูคงพังเสียหายอย่างไม่อาจซ่อมแซมได้

“ไม่เป็นไรหรอกพี่ แค่เอามือปิดประคบไว้สักพักก็คงดีขึ้นเอง” เถาต้าเฉียงเอามือถูหูอีกครั้ง จากนั้นเขาจึงอาสาหิ้วพวงปลาหนักอึ้งทั้งสองพวงขึ้นมาแล้วก้าวเท้ายาวๆ เดินนำหน้าฝ่าดงหิมะกลับไป

เถาต้าเฉียงรับหน้าที่แบกรับน้ำหนักปลาเป็นสิบกิโลกรัมเดินย่ำหิมะนำทางไปก่อน หลี่หลงรับหน้าที่หิ้วอุปกรณ์เครื่องมือเดินตามรอยเท้าอยู่ด้านหลัง การเดินย่ำไปตามรอยเท้าของคนข้างหน้าช่วยทุ่นแรงและทำให้เดินได้สะดวกขึ้นเล็กน้อย

หลี่หลงเข้าใจดีว่านี่คือวิธีการแสดงความขอบคุณอย่างซื่อตรงในแบบฉบับของเถาต้าเฉียง เขาจึงยอมรับความหวังดีนั้นไว้แต่โดยดี

ดวงอาทิตย์ลอยขึ้นสู่จุดกึ่งกลางของท้องฟ้าแล้ว ตำแหน่งของมันค่อนไปทางทิศใต้ แสงแดดสีทองสาดส่องลงมามอบความอบอุ่นให้เพียงน้อยนิด แต่สิ่งที่ร่างกายสัมผัสได้มากกว่าคือความหนาวเย็นที่แผ่ซ่านมาจากมวลอากาศรอบตัว

เวลาผ่านไปราวๆ 40 นาที ชายหนุ่มสองคนก็เดินหอบหายใจพ่นควันขาวกลับมาถึงหน้าประตูบ้านสกุลหลี่

“รีบเข้ามาในบ้านเร็วเข้าพวกนาย” หลี่เจี้ยนกั๋วที่นั่งอยู่ด้านในได้ยินเสียงฝีเท้าจึงเปิดประตูเดินออกมาต้อนรับ พอเขาเห็นสภาพของน้องชายและเพื่อนรุ่นน้องที่เสื้อผ้ากลายเป็นน้ำแข็งเกาะกรัง เขาก็รีบกวักมือเรียกด้วยความเป็นห่วง “วางของทิ้งไว้บนพื้นนั่นแหละ รีบเข้าไปผิงไฟเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน ในห้องฝั่งตะวันออกก่อไฟเตรียมไว้ให้แล้ว พวกนายรีบเข้าไปเปลี่ยนชุดในนั้นเลย”

หลี่หลงและเถาต้าเฉียงรีบสาวเท้าเข้าไปในห้องฝั่งตะวันออก พวกเขารีบถอดเสื้อโค้ทตัวหนาที่เปียกชื้นออก นำไปพิงไว้ใกล้กับกำแพงเตาผิงเพื่อให้ความร้อนช่วยละลายเกล็ดน้ำแข็ง จากนั้นจึงลงมือถอดรองเท้าอย่างยากลำบาก

รองเท้าหนังถูกความเย็นแช่แข็งจนแข็งเป็นหิน ตอนที่ถอดออกมายังมีเศษหิมะหลงเหลืออยู่ด้านใน เท้าของพวกเขาซีดเผือดและมีอาการชาจนแทบไม่หลงเหลือความรู้สึกใดๆ

บนเตาผิงภายในห้องมีกะละมังใส่น้ำวางอุ่นอยู่ 1 ใบ หลี่หลงลองเอามือสัมผัสดูอุณหภูมิ เขารู้สึกว่าน้ำร้อนเกินไปหน่อย เขาจึงรีบวิ่งออกไปตักหิมะด้านนอกกลับมาโยนใส่ลงไปในกะละมัง รอจนกระทั่งหิมะละลายกลืนไปกับน้ำร้อน เขาก็เอามือสัมผัสดูอีกรอบ พอรู้สึกว่าน้ำมีอุณหภูมิอุ่นกำลังพอดีแล้ว เขาจึงยกกะละมังลงมาวางบนพื้น

“มา แช่เท้าหน่อย ไม่อย่างนั้นพรุ่งนี้เท้าของพวกเราได้บวมพองจากแผลหิมะกัดแน่” หลี่หลงกวักมือเรียกเถาต้าเฉียง

การที่ผู้ชายตัวโตสองคนมานั่งเบียดกันแช่เท้าในกะละมังใบเดียวกันอาจจะดูน่าขันไปสักหน่อย แต่ในสถานการณ์ที่หนาวเหน็บจนกระดูกสั่นแบบนี้ ใครจะไปสนเรื่องยิบย่อยพวกนั้นกัน

หลังจากนั่งแช่เท้าในน้ำอุ่นไปได้ไม่กี่นาที ระบบไหลเวียนโลหิตก็เริ่มทำงาน พวกเขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก หลี่หลงหยิบผ้ามาเช็ดเท้าให้แห้งแล้วเปลี่ยนไปใส่รองเท้าผ้าใบที่แห้งสนิท เขาบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย 1 รอบ ก่อนจะหันไปคุยกับเถาต้าเฉียง

“เดี๋ยวนายกินข้าวเที่ยงฝากท้องที่บ้านฉันนี่แหละ กินอิ่มแล้วก็นอนพักเอาแรงสักหน่อย ช่วงบ่ายพวกเราค่อยออกไปตักปลากันอีกรอบ ฉันเดาว่าถึงตอนนั้นปลาคงว่ายออกมาเยอะกว่านี้แน่”

“ตกลงครับพี่” เถาต้าเฉียงพยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน

เขาไม่มีอุปกรณ์เครื่องมือหาปลา ไม่มีลู่ทางทำเงิน เขาเกิดมามีเพียงเรี่ยวแรงมหาศาลเท่านั้น ในเมื่อตอนนี้หลี่หลงยินดีจะมอบโอกาสและพาเขาไปทำงานด้วย เขาย่อมต้องยินดีและเต็มใจทุ่มเทอย่างสุดกำลัง

[จบบท]