บทที่ 141: วิกฤตกลางดึก
แสงแดดช่วงสายสาดส่องลงมาบนลานดินหน้าบ้าน เมื่อหลี่หลงเดินกลับมาถึงบ้านสกุลหลี่ เขาก็พบว่าเถาต้าเฉียงมายืนรอเขาอยู่ก่อนแล้ว
ชายหนุ่มร่างใหญ่คนนี้เริ่มเก็บอวนตั้งแต่กินอาหารเช้าเสร็จ กว่าจะจัดการทุกอย่างเรียบร้อยเวลาก็ล่วงเลยมาจนเกือบเที่ยงวัน เขาจึงเดินกลับไปที่บ้านเพื่อทำกับข้าว หลังจากกินมื้อเที่ยงพร้อมกับพ่อเสร็จสรรพ เขาก็รีบเร่งฝีเท้าเดินทางมารอหลี่หลงทันที
“พี่หลง ตอนบ่ายเราจะลงอวนกันไหมครับ”
“ลงสิ”
หลี่หลงตอบเถาต้าเฉียงระหว่างที่ก้มลงตรวจสอบอุปกรณ์หาปลา
“วันนี้ฉันจะลงอวนหกปาก เมื่อเช้านายทำงานได้ดีมาก เก็บอวนได้เรียบร้อยดีทีเดียว”
เถาต้าเฉียงยิ้มกว้างเผยให้เห็นความซื่อตรงในแบบฉบับของเขา
หลี่หลงจัดการเรียงสายอวนในมือให้เข้าที่เข้าทาง
“ฉันมีเรื่องหนึ่งต้องบอกนายไว้ล่วงหน้า อีกไม่กี่วันหน่วยการผลิตของเราจะส่งคนสิบคนเข้าไปในเขตภูเขาเพื่อรับหน้าที่สานแคร่หาม มันเป็นงานของหน่วยอาชีพเสริม ฉันคุยตกลงกับหัวหน้าเอาไว้แล้วและเสนอชื่อนายเข้าไปด้วย สองวันนี้เตรียมตัวให้พร้อมนะ พวกเครื่องนอน เสบียงอาหาร และเครื่องมือจำเป็นต่างๆ พ่อนายน่าจะรู้เรื่องพวกนี้ดี ลองไปถามพ่อดูว่าต้องจัดเตรียมอะไรไปบ้าง”
“ตกลงครับ แต่ว่าพี่หลง เรื่องจับปลาล่ะครับ”
เถาต้าเฉียงแสดงสีหน้าลำบากใจ การได้เข้าร่วมทำงานกับหน่วยอาชีพเสริมเป็นโอกาสที่หลี่หลงอุตส่าห์จัดการให้ เขาเต็มใจอยากไปช่วยงานอยู่แล้ว แต่ถ้าเขาต้องเข้าไปในภูเขา ทางนี้ก็จะไม่มีใครคอยทำหน้าที่เก็บอวน
หลี่หลงยกยางในรถยนต์ขึ้นมาตรวจดูรอยรั่ว
“ฉันก็จะเดินทางเข้าภูเขาไปด้วย ถึงเวลานั้นคงหาโอกาสไปล่าสัตว์ งานนี้เป็นงานที่ฉันหามา ฉันเลยต้องไปตรวจดูคุณภาพของการสานแคร่หามด้วยตัวเอง”
“ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลยครับ”
เถาต้าเฉียงส่งยิ้มกว้างออกมาอีกครั้ง
ทั้งสองคนช่วยกันถือยางในรถยนต์และหอบอวนเดินมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบเสี่ยวไห่จื่อ
เมื่อมาถึงริมน้ำ หลี่หลงยังคงใช้วิธีเดิม เขาใช้แผ่นไม้พายน้ำและนั่งประคองตัวบนยางในรถยนต์เพื่อลอยตัวออกไปวางอวนกลางน้ำ เถาต้าเฉียงยืนมองทุกขั้นตอนอยู่บนฝั่งโดยไม่ยอมกะพริบตา เขาตั้งใจจดจำและหวังว่าจะสามารถเรียนรู้วิธีการลงอวนแบบนี้จากหลี่หลงได้ในสักวันหนึ่ง
แม้หลี่หลงจะเคยเอ่ยปากบอกว่าถ้าเบื่อก็สามารถหยิบแหไปเหวี่ยงเล่นแถวริมตลิ่งได้ แต่เถาต้าเฉียงไม่ได้ให้ความสนใจกับแหผืนนั้นเลย
ระหว่างที่ลอยตัวอยู่บนน้ำ หลี่หลงสัมผัสได้ชัดเจนว่าระดับน้ำในทะเลสาบเพิ่มสูงขึ้นกว่าวันก่อนเล็กน้อย
กระแสน้ำป่าเริ่มไหลทะลักลงมาจากยอดเขาแล้วใช่ไหม หากเป็นแบบนี้เขาควรต้องเตรียมการรับมือบางอย่างไว้ล่วงหน้าหรือเปล่า
หลี่หลงคิดว่าหลังจากวางอวนเสร็จ เขาจำเป็นต้องหาเวลาไปคุยกับสวี่เฉิงจุน ระดับน้ำในเสี่ยวไห่จื่อเริ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถ้าน้ำยังคงเพิ่มปริมาณขึ้นเรื่อยๆ แบบนี้ ไม่ช้าก็เร็วมันจะต้องล้นทะลักข้ามเขื่อนกั้นน้ำอย่างแน่นอน
พวกเขาต้องเปิดประตูระบายน้ำเพื่อระบายมวลน้ำออกไป
ครั้งนี้หลี่หลงตัดสินใจเปลี่ยนตำแหน่งวางอวนทั้งหกปาก เมื่อจัดวางอวนผืนสุดท้ายเสร็จสิ้น เขาก็พายยางในรถยนต์กลับเข้าฝั่ง เถาต้าเฉียงคอยช่วยดึงตัวเขาและลากยางในรถยนต์ขึ้นมาบนพื้นดิน
“พี่หลง พวกเรายังจะฝึกเหวี่ยงแหกันอีกไหมครับ”
“เหวี่ยงสิ”
หลี่หลงขยับตัวจัดการเชือกแห
“ถือว่าเป็นการฝึกซ้อมให้ชินมือ วันหน้าพวกเราอาจจะเดินทางไปเจอพื้นที่แคบหรือจุดที่ไม่เหมาะกับการวางอวน ถึงตอนนั้นอาจจะต้องเปลี่ยนมาใช้แหแทน”
ทั้งสองคนใช้เวลาฝึกซ้อมเหวี่ยงแหกันอยู่ประมาณหนึ่งชั่วโมง จับปลาขึ้นมาได้สิบกว่ากิโลกรัมก่อนจะพากันเดินกลับบ้าน
เมื่อเดินทางกลับมาถึงหมู่บ้าน เถาต้าเฉียงก็ขอตัวกลับบ้านตัวเองไปเตรียมข้าวของ หลี่หลงเริ่มลงมือจัดการกับปลาที่จับมาได้ นอกจากปลาจี้ที่สามารถมีชีวิตรอดอยู่ในน้ำไปจนถึงพรุ่งนี้เช้าได้ ปลาชนิดอื่นคงทยอยตายจนหมดในคืนนี้ หลี่หลงจึงต้องทำความสะอาดปลาเหล่านี้ให้เรียบร้อยเพื่อถนอมอาหาร
ช่วงที่ผ่านมาเขาแบ่งปลาให้เพื่อนบ้านรอบข้างไปไม่น้อยแล้ว เขาไม่สามารถไล่แจกปลาให้คนอื่นได้ทุกวัน หลี่หลงจึงตัดสินใจนำปลามาหมักด้วยเกลือทิ้งไว้ ในช่วงค่ำคืนของฤดูร้อน การนำเนื้อปลาตากแห้งที่หมักเครื่องเทศไว้มาวางผิงไฟข้างเตาช้าๆ จนเนื้อปลากรอบนอกนุ่มใน มันเป็นรสชาติอาหารที่อร่อยมาก
เหลียงเยว่เหมยเดินกลับมาจากแปลงนา เธอเห็นหลี่หลงกำลังก้มหน้าก้มตาจัดการกับกองปลาอยู่ เธอจึงรับหน้าที่นำอาหารไปเลี้ยงหมูและไก่ในเล้า จากนั้นก็นำเนื้อปลาที่หลี่หลงทำความสะอาดเตรียมไว้ใส่ลงในหม้อเพื่อต้มเป็นซุปปลาร้อนๆ
หลี่หลงทำความสะอาดปลาเสร็จ เขานำปลาไปคลุกเกลือและแขวนผึ่งลมไว้ เป็นจังหวะเดียวกับที่หลี่เจี้ยนกั๋วและคนอื่นๆ เดินทางกลับมาถึงบ้านพอดี
หลี่จวนกลับมาถึงก็รีบวิ่งเข้าไปบอกหลี่เจี้ยนกั๋ว
“พ่อคะ พรุ่งนี้โรงเรียนจะจัดกิจกรรมให้พวกเราสานแคร่หาม ครูสั่งให้พวกเราไปตัดกิ่งไม้ไปคนละห้าสิบกิ่งหรือเตรียมก้านไม้ไปสองก้านค่ะ”
หลี่เจี้ยนกั๋วใช้ความคิด
“พวกเด็กๆ ก็ต้องหัดสานแคร่ด้วยหรือ ตกลง เดี๋ยวพ่อไปเดินหาตัดกิ่งไม้ให้ลูกเอง”
หลี่หลงโบกมือปฏิเสธความตั้งใจของพี่ชาย
“พี่ใหญ่ เดี๋ยวผมไปจัดการให้เองครับ พี่ทำงานออกแรงมาหนักทั้งวันแล้ว พักผ่อนอยู่บ้านเถอะครับ”
“นายไม่เหนื่อยหรือไง”
หลี่หลงส่งยิ้ม
“ลงอวนจะไปเหนื่อยอะไรครับ ผมก็แค่ทำตัวเหมือนไปเล่นสนุกเท่านั้น”
“ก็จริง วันนี้พวกเราช่วยกันขุดคูน้ำแห้งและคลองแห้งจนทะลุถึงกันหมดแล้ว พรุ่งนี้หน่วยการผลิตจะเริ่มเปิดน้ำรดต้นข้าวสาลีฤดูหนาว งานส่วนรวมต้องผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันทำ พี่คงต้องรอไปทำวันมะรืน”
ที่ดินในหมู่บ้านบางส่วนที่ยังไม่ได้ถูกแบ่งสรรปันส่วนอย่างชัดเจนถูกชาวบ้านนำไปปลูกข้าวสาลีฤดูหนาว พื้นที่บางส่วนถูกใช้ปลูกข้าวโพดและเมล็ดทานตะวันเหมือนกับพื้นที่เพาะปลูกเพื่อการบริโภคในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ และยังมีพื้นที่ปลูกธัญพืชชนิดอื่นๆ ผสมผสานอยู่ด้วย
หลี่หลงรู้สึกยินดีกับข่าวนี้ ในเมื่อชาวบ้านต้องรดน้ำแปลงข้าวสาลี ประตูระบายน้ำของเสี่ยวไห่จื่อก็ต้องถูกยกขึ้นเพื่อปล่อยมวลน้ำออกไปตามคลอง เขาไม่ต้องรับหน้าที่เป็นฝ่ายไปเตือนเรื่องนี้ให้ยุ่งยากอีก
หลังจากดื่มซุปปลาจนหมดชาม หลี่หลงถือมีดพร้าเดินมุ่งหน้าไปทางร่องน้ำตะวันออก หลี่จวนรีบเดินตามหลังเขาไปอย่างรวดเร็ว บริเวณริมร่องน้ำตะวันออกมีต้นหลิวขนาดใหญ่เติบโตเรียงรายอยู่มากมาย ต้นหลิวเหล่านี้มีอายุเก่าแก่ เนื้อไม้ไม่สามารถนำไปใช้งานก่อสร้างได้ จึงไม่มีชาวบ้านคนไหนมาสนใจดูแล โดยปกติคนในหมู่บ้านมักจะพากันมาตัดกิ่งไม้บริเวณนี้เพื่อนำไปสานตะกร้าและแคร่หาม
ถนนดินเส้นเล็กในหมู่บ้านทอดยาวไปสิ้นสุดแค่บริเวณปลายแปลงนา จากจุดนั้นไปจนถึงร่องน้ำตะวันออกต้องเดินฝ่าพื้นที่ดินเค็ม หลี่หลงมองเห็นกอต้นไป๋ชื่อบนพื้นดินเค็มเริ่มแตกใบสีเขียวขนาดเล็กออกมาให้เห็น ใต้ต้นไป๋ชื่อมีต้นสั่วหยางสีแดงอมม่วงแทงยอดโผล่พ้นดินขึ้นมา
มองออกไปไกลๆ ต้นเจี่ยนเผิงกอใหญ่เริ่มเปลี่ยนสีเป็นสีเขียวขจี ในสายตาของคนท้องถิ่นดั้งเดิม สิ่งนี้คือของดี มันเป็นวัตถุดิบสำคัญสำหรับใช้เผาทำเถ้าด่าง เถ้าด่างที่ผ่านการเผาจะดูสวยงามคล้ายแก้วหลากสี มันเป็นส่วนผสมสำคัญที่คนท้องถิ่นดั้งเดิมต้องใช้ในการทำอาหารประเภทแป้ง
มีคนบอกเล่าต่อกันมาว่าการทำหนางก็ต้องผสมสิ่งนี้ลงไปด้วยเช่นกัน
เมื่อเดินลัดเลาะมาถึงร่องน้ำตะวันออก หลี่หลงเห็นรอยตัดใหม่ๆ บนต้นหลิว เขาจึงเดินขยับลึกลงไปทางทิศใต้ เมื่อพบต้นหลิวสี่ห้าต้นยืนต้นเรียงติดกัน เขาก็เริ่มลงมือใช้มีดพร้าตัดกิ่งหลิว
กิ่งหลิวขนาดเท่านิ้วมือถูกหลี่หลงฟันขาดลงมาทีละกิ่ง หลี่จวนคอยรับหน้าที่เก็บกิ่งไม้บนพื้น เธอเก็บพวกมันมารวมกันและจัดเรียงให้เป็นระเบียบ แบ่งเป็นกองละสิบกว่ากิ่ง
เมื่อประเมินจำนวนว่าน่าจะเพียงพอสำหรับนำไปส่งครูแล้ว หลี่จวนก็ส่งเสียงบอกหลี่หลง
“อาเล็กคะ ตัดก้านไม้ก้านใหญ่เพิ่มอีกสักสองก้านได้ไหมคะ หนูเป็นหัวหน้ากลุ่ม ต้องทำตัวเป็นแบบอย่างให้เพื่อนๆ ค่ะ”
ช่วงท้ายประโยคเสียงของเธอแผ่วเบาลง หลี่หลงยิ้มรับความตั้งใจของหลานสาว
“ได้สิ ตัดกิ่งไม้เผื่อไปเยอะหน่อยก็ไม่เป็นไร พรุ่งนี้เช้าอาจะขี่รถจักรยานไปส่ง กิ่งไม้กับก้านไม้พวกนี้ก็เอาขึ้นซ้อนท้ายรถไปด้วยกันเลย หลานจะได้ไม่ต้องเหนื่อยหอบไปเอง”
“ค่ะ”
หลี่จวนตอบรับด้วยความดีใจ
หลังจากตัดกิ่งไม้ตามจำนวนที่ต้องการเสร็จ หลี่หลงเดินไปตัดก้านกิ่งหงหลิ่วขนาดเท่าข้อมือมาอีกสองก้าน เขาใช้เชือกมัดกิ่งไม้เข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา ยกขึ้นแบกพาดไว้บนไหล่ พลางพาหลี่จวนเดินกลับบ้าน
ลึกเข้าไปในเขตภูเขา
ฮาหลีมู่มองน่าเซินที่นอนกระสับกระส่ายอยู่บนเตียงไม้ด้วยความเจ็บปวดใจ เขาบ่นตำหนิลูกชายออกมา
“บอกฉันทีว่าลูกวิ่งลงไปในน้ำทำไม น้ำที่เพิ่งละลายจากหิมะมันเย็นจัดขนาดไหน ตกลงไปใช่ไหม ตกน้ำแล้วก็ไม่รู้จักรีบกลับมาเปลี่ยนเสื้อผ้า ดันไปมัวแต่เล่นสนุกอยู่ตรงนั้น เป็นไข้หวัดเลยเห็นไหม”
น่าเซินเม้มริมฝีปากแน่น เขาไม่ได้บอกเล่าความจริงให้ฮาหลีมู่ฟัง เขาบังเอิญพบก้อนหินสวยงามก้อนหนึ่งในลำธารและอยากเก็บมันกลับมาเป็นที่ระลึก เขาไม่คิดว่าก้อนหินใต้น้ำจะใหญ่ขนาดนั้น เขาพยายามดึงแต่ไม่สามารถอุ้มก้อนหินขึ้นมาได้ และด้วยการออกแรงดึงมากเกินไปทำให้เขาเสียหลักพลัดตกลงไปในน้ำ
ตกกลางคืน ร่างกายของน่าเซินร้อนผ่าว เขาเริ่มละเมอพูดจาไม่รู้เรื่อง แต่มือและเท้ากลับเย็นเฉียบ
ภรรยาของฮาหลีมู่สัมผัสตัวลูกชายด้วยความตกใจ เธอรีบเขย่าตัวปลุกฮาหลีมู่ให้ตื่น เธอร้อนใจและทำอะไรไม่ถูก ปากก็เอาแต่ร้องเรียกชื่อน่าเซินซ้ำๆ
ลูกชายตัวร้อนเป็นไข้แล้ว
ชนเผ่าคาซัคมีความรู้ทางการแพทย์ที่สืบทอดต่อกันมา ภายในบ้านมีสมุนไพรแห้งเก็บเตรียมไว้ ฮาหลีมู่และภรรยารีบนำสมุนไพรไปต้มน้ำให้น่าเซินดื่ม เวลาผ่านไปไม่นานน้ำสมุนไพรก็ยังไม่แสดงสรรพคุณใดๆ อาการของน่าเซินไม่ดีขึ้นเลย
เขาหวนคิดถึงขวดยาแผนปัจจุบันที่หลี่หลงเคยมอบให้ ในช่วงเวลาวิกฤตแบบนี้เขาเลือกที่จะเชื่อมั่นในตัวหลี่หลง
ฮาหลีมู่รีบไปค้นหาและหยิบขวดเล็กๆ เหล่านั้นออกมา มองดูสัญลักษณ์ที่เขาเคยเขียนทำเครื่องหมายเอาไว้ ตอนนี้เขารู้สึกทึ่งในความรอบคอบของหลี่หลง ถ้าตอนนั้นหลี่หลงไม่กำชับให้เขาทำเครื่องหมายเอาไว้ เขาคงแยกไม่ออกแน่ว่ายาขวดไหนใช้รักษาอาการอะไร
เขาบิดฝาขวดยาที่มีเครื่องหมายสำหรับลดไข้ ดึงเศษกระดาษและสำลีที่อุดกันกระแทกอยู่ออกมาอย่างรวดเร็ว เทตัวยาออกมาสองเม็ดแล้วป้อนเข้าปากน่าเซิน
น่าเซินไม่มีสติพอที่จะกลืนยาเองได้ ฮาหลีมู่ต้องง้างปากลูกชายและดันเม็ดยาเข้าไปให้ลึกที่สุด หลังจากบังคับให้ลูกกินยาเสร็จ ฮาหลีมู่ยังคงกังวลใจ เขาเดินออกไปผูกอานม้าเตรียมไว้ด้านนอก เขาคิดว่าถ้าผ่านไปสักพักลูกยังไข้ไม่ลด เขาจะตัดสินใจขี่ม้าพาน่าเซินฝ่าความมืดออกไปหาหมอนอกภูเขา
ครึ่งชั่วโมงผ่านไป อาการไข้ของน่าเซินเริ่มลดลงบ้าง เขาหยุดละเมอ มือและเท้าก็เริ่มกลับมาอุ่นขึ้น
ในที่สุดครอบครัวของฮาหลีมู่ก็สามารถคลายความกังวลใจลงได้
[จบบท]