บทที่ 17: เป้าหมายที่แท้จริง
“พี่หลง ผมดูใต้กองหิมะฝั่งนั้นน่าจะมีต้นไม้ล้มอยู่ พวกเรามาเริ่มลงมือกันตรงนี้เลยเถอะครับ” เถาต้าเฉียงหอบหายใจพลางกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ เขาชี้มือไปยังต้นไม้ใหญ่ที่ล้มพาดอยู่ใต้เนินเขาห่างออกไปพร้อมส่งเสียงเรียกคนเป็นพี่
“ยังก่อน พวกเราเดินหน้าต่อไปอีกสักระยะดีกว่า” หลี่หลงยกมือชี้ไปยังพื้นที่ลาดชันบริเวณด้านข้างตงอัวจื่อ “ทำเลตรงนั้นเหมาะสมที่สุดแล้ว”
“แต่ด้านหน้าไม่มีทางให้เดินแล้วนะครับ ถ้าขืนเดินขึ้นไปสูงกว่านี้ รถม้าของพวกเราอาจจะขึ้นไปไม่ไหว” เถาต้าเฉียงมีสีหน้าลำบากใจอย่างเห็นได้ชัด
“ก็ช่วยกันเข็นสิ” หลี่หลงทอดสายตามองควันไฟที่ลอยกรุ่นออกมาจากปล่องของตงอัวจื่อ เขายิ้มกว้างพร้อมส่งเสียงตอบรับ “ความลำบากแค่นี้ไม่ระคายเคืองพวกเราหรอกน่า”
สิ้นเสียงของหลี่หลง สองหนุ่มก็ช่วยกันออกแรงทันควัน คนเป็นพี่คอยออกแรงลากจูงอยู่ด้านหน้า ส่วนเถาต้าเฉียงคอยดันอยู่ด้านหลัง พวกเขาช่วยกันเข็นรถม้าฝ่าดงหิมะขึ้นไปบนเนินลาดชันด้านหน้าจนสำเร็จ
“เอาละ ประจำการกันตรงนี้ก็แล้วกัน” หลี่หลงกวาดตามองประเมินสภาพภูมิประเทศ เขารู้สึกว่าสถานที่ตรงนี้เหมาะสมดีใช้ได้ จากนั้นก็ชี้นิ้วไปยังบ้านพักตงอัวจื่อพร้อมส่งเสียงบอกน้องชาย
“ไปเถอะ พวกเราเดินไปหาข้าวเที่ยงกินกันตรงนั้น กินอิ่มแล้วค่อยกลับมาลุยงานต่อ”
“ไปตรงนั้น กินข้าวเที่ยงเหรอครับ” เถาต้าเฉียงมีสีหน้าประหลาดใจ “คนอื่นเขาจะยอมให้พวกเราเข้าไปกินหรือครับพี่”
“วางใจเถอะน่า คนพวกนั้นต้อนรับแขกดีจะตายไป” หลี่หลงชี้ไปยังก้อนใบชาและถุงเกลือที่ตั้งใจนำติดรถม้ามาด้วย “พวกเราไม่ใช่แขกนิสัยเสียเสียหน่อย พวกเรามีของติดไม้ติดมือมาฝากพวกเขาด้วยนะ”
ตงอัวจื่อคือสถานที่อยู่อาศัยและจุดปักหลักเลี้ยงสัตว์ในช่วงฤดูหนาวของกลุ่มชาวปศุสัตว์บนภูเขา เมื่อถึงฤดูร้อนพวกเขาจะอพยพเดินทางไปยังทุ่งหญ้าบนภูเขาสูงที่มีระดับความสูงมากกว่าเพื่อนำสัตว์ไปปล่อยเลี้ยง สถานที่ตรงนั้นถูกเรียกว่าทุ่งหญ้าฤดูร้อน ครั้นพอย่างเข้าสู่ฤดูหนาวก็จะพากันเดินทางกลับมายังสถานที่ที่มีระดับความสูงลดหลั่นลงมา อาศัยหลบภัยหนาวอยู่ในตงอัวจื่อและปล่อยเลี้ยงสัตว์ในทุ่งหญ้าฤดูหนาว กระบวนการเดินทางไปมาตรงกลางนี้ถูกเรียกว่าการย้ายถิ่นฐานตามฤดูกาล
ชาวปศุสัตว์ที่ใช้ชีวิตอยู่บนภูเขาแห่งนี้ส่วนใหญ่คือชนเผ่าคาซัค หลังจากก้าวเข้าสู่ยุคศตวรรษใหม่ ทางการได้เข้ามาจัดระเบียบให้พวกเขาทยอยย้ายถิ่นฐานลงมาจากภูเขา มีการแบ่งสรรปันส่วนพื้นที่ให้พวกเขาอย่างเป็นระบบ ทำให้คนเหล่านี้ปรับเปลี่ยนวิถีชีวิตจากการเร่ร่อนมาเป็นการทำปศุสัตว์อยู่กับที่
หมู่บ้านที่หลี่หลงอาศัยอยู่ก็ได้รับการแบ่งโควตาชาวคาซัคมาให้ร่วมพำนักด้วยหลายครอบครัว ด้วยเหตุนี้เขาจึงมีความเข้าใจต่อวิถีชีวิตและสถานการณ์ของคนที่นี่เป็นอย่างดี
ชนเผ่าคาซัคมีชื่อเสียงเรื่องการต้อนรับขับสู้แขกผู้มาเยือนเป็นอย่างดี ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว เมื่อมีผู้คนแปลกหน้าเดินทางมาหยุดอยู่ตรงหน้ากระโจมของพวกเขา พวกเขามักจะนำก้อนหน่ายเกอตา แผ่นแป้งหนาง และชานมร้อนๆ ออกมาต้อนรับขับสู้ผู้คนเสมอ
ความจริงแล้วโครงสร้างของตงอัวจื่อคือการขุดเจาะเข้าไปในเนินเขาให้กลายเป็นโพรงรูปสามเหลี่ยม พวกเขาอาศัยตัวภูเขาเป็นกำแพงป้องกันลมหนาวด้านหลัง ใช้ท่อนไม้ซุงเป็นโครงสร้างค้ำยันรับน้ำหนัก จากนั้นก็สร้างบ้านพักเรียงรายติดต่อกันเป็นแถว ภายในนั้นมีการแบ่งสัดส่วนเป็นคอกพักที่ให้ความอบอุ่นสำหรับฝูงวัวและแกะ รวมถึงพื้นที่สำหรับให้คนอยู่อาศัยหลับนอน ส่วนบริเวณลานกว้างด้านนอกก็มักจะเต็มไปด้วยกองมูลวัวและมูลแกะจำนวนมหาศาลที่ถูกทิ้งหมักหมมเอาไว้
หลี่หลงยังแอบวางแผนเอาไว้ในใจว่า รอให้เข้าสู่ช่วงฤดูใบไม้ผลิเมื่อไร เขาจะเดินทางมาลากมูลสัตว์เหล่านี้กลับไปใช้งาน เนื่องจากเขาจำรายละเอียดได้แม่นยำว่าพอถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิ นโยบายการรับเหมาจัดสรรที่ดินรอบแรกก็จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
แม้ในเวลานั้นชาวบ้านแต่ละคนจะได้รับการแบ่งสรรที่ดินทำกินเฉลี่ยแค่คนละสองหมู่ แต่นั่นก็คือที่ดินอันล้ำค่าที่เป็นกรรมสิทธิ์ของตัวเองอย่างแท้จริง
หลังจากจัดการปลดรถม้าเรียบร้อย หลี่หลงก็จูงม้าเดินเข้าไปที่บริเวณหน้าตงอัวจื่อ ไม่นานก็มีสุนัขเฝ้าบ้านสองตัวพุ่งพรวดทะยานเข้ามาหา พวกมันส่งเสียงเห่ากรรโชกใส่หลี่หลง เถาต้าเฉียง และม้าของพวกเขาอย่างดุร้าย
บานประตูของตงอัวจื่อถูกเปิดออก ชายวัยกลางคนอายุราวสามสิบปีคนหนึ่งเดินก้าวเท้าออกมา เมื่อสายตาของเขามองเห็นพวกหลี่หลง เขาก็มีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย
“สวัสดีครับ พวกเราเดินทางมาลากไม้ เดินฝ่าหิมะจนเหนื่อยล้าไปหมดแล้ว ขออนุญาตพักผ่อนหลบหนาวที่นี่สักหน่อยจะได้ไหมครับ” หลี่หลงส่งยิ้มเป็นมิตรพร้อมส่งเสียงทักทาย
ชายวัยกลางคนพิจารณาพวกหลี่หลงด้วยสายตาระแวดระวังอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็พยักหน้าตอบรับพร้อมกับส่งเสียงตวาดไล่สุนัขทั้งสองตัว ชายคนนั้นเดินนำหน้าและชี้มือไปยังตอไม้ที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากตงอัวจื่อ
หลี่หลงเข้าใจความหมายของการกระทำนั้นดีว่าอีกฝ่ายอนุญาตให้ผูกม้าไว้ตรงนั้น เขาจึงจูงม้าเดินตรงไป ชายเจ้าของบ้านดึงหญ้าแห้งหนึ่งฟ่อนใหญ่ออกมาจากกองหญ้าข้างตงอัวจื่อ นำมาวางสุมไว้ข้างตัวม้า ม้าหนุ่มที่หลี่หลงจูงมาก้มหัวลงกินหญ้าแห้งอย่างรวดเร็วด้วยความหิวโหย
หลี่หลงจัดการผูกเชือกม้าจนแน่นหนา เขามองเห็นม้าสามตัวของชาวปศุสัตว์กำลังยืนกินหญ้าอยู่ไม่ไกลนัก ชายหนุ่มก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ
ทุกอย่างเป็นไปตามประสบการณ์ที่เขาเคยพบเจอในอดีตชาติจริงๆ คนพวกนี้มีความกระตือรือร้นในการต้อนรับแขกมาก
ชายเจ้าของบ้านพาพวกหลี่หลงเดินมุดเข้าไปในตงอัวจื่อ สภาพแวดล้อมตรงหน้ามืดสลัวลงอย่างรวดเร็ว
รอจนดวงตาเริ่มปรับสภาพเข้ากับแสงสว่างอันน้อยนิดของที่นี่ได้ หลี่หลงก็มองเห็นรายละเอียดภายใน ตงอัวจื่อแห่งนี้ไม่ได้มีขนาดกว้างขวางใหญ่โตมากนัก ภายในห้องมีเตียงเตาที่ประกอบขึ้นจากแผ่นไม้ ด้านบนจัดวางโต๊ะเตียงเตาเอาไว้ เตาไฟขนาดกะทัดรัดกำลังลุกไหม้ส่งผ่านความร้อน ด้านบนเตามีกาน้ำชาหนึ่งใบตั้งอุ่นเอาไว้
บริเวณมุมห้องยังมีหญิงชราคนหนึ่งนั่งซุกตัวอยู่ริมเตียงเตาไม้ เธอก้มหน้าก้มตาจัดการกับก้อนขนแกะในมือ ถัดไปมีผู้หญิงอายุราวสามสิบปีโพกผ้าคลุมศีรษะคนหนึ่งกำลังมองดูพวกเขาด้วยท่าทีอึดอัดทำตัวไม่ถูก
บนพื้นที่ของเตียงเตาไม้ปูทับด้วยพรมขนสัตว์หนานุ่ม เด็กสองคนกำลังเล่นกองหยางปี้สืออยู่บนนั้น พวกเขาก็กำลังจ้องมองผู้มาเยือนอย่างพวกหลี่หลงเช่นกัน
หลี่หลงหยิบก้อนจวนฉาและถุงเกลือที่เตรียมไว้ในกระเป๋าออกมาส่งให้ชายวัยกลางคนพร้อมส่งเสียงเจรจา
“ของพวกนี้คือของขวัญสำหรับพวกคุณครับ”
เถาต้าเฉียงมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกปวดใจ ข้าวของสองอย่างนี้เมื่อนำมารวมกันมีมูลค่ามากถึงหลายหยวน อาหารมื้อเที่ยงของพวกเขาสามารถจัดการแก้ไขปัญหาที่ด้านนอกได้อย่างสบายๆ ขนมเปี๊ยะงาที่เตรียมมาก็มีตั้งมากมายขนาดนั้น ขนมหายากแบบนั้นปกติต้องรอให้ถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ถึงจะมีโอกาสได้ลิ้มรสสักชิ้น อาหารเที่ยงที่หรูหราอลังการขนาดนี้ ทำไมพี่หลงยังต้องพยายามเดินทางมาที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนอีก
แต่ในเมื่อคนเป็นพี่ตัดสินใจไปแล้ว เถาต้าเฉียงก็เชื่อมั่นว่าอีกฝ่ายย่อมต้องมีเหตุผลรองรับอย่างแน่นอน
“ขอบคุณมาก” ชายคนนั้นจ้องมองก้อนใบชาที่หลี่หลงหยิบยื่นให้ เขามีสีหน้าประหลาดใจ และมีความตื่นเต้นแสดงออกมาให้เห็น
เขาหันหน้าไปมองภรรยา จากนั้นก็หันไปมองมารดาชรา ก่อนจะยื่นมือออกมารับสิ่งของเหล่านั้นเอาไว้
หญิงชราและผู้หญิงต่างก็ยิ้มออกมาด้วยความยินดี หลี่หลงสามารถมองออกว่าพวกเขามีความชื่นชอบของขวัญชิ้นนี้จากใจจริง
ชายเจ้าของบ้านเชื้อเชิญหลี่หลงและเถาต้าเฉียงให้ขึ้นไปนั่งพักบนเตียงเตา จัดแจงให้พวกเขานั่งหลบมุมอยู่ด้านใน หญิงชราหยิบห่อผ้าปูที่นอนออกมาจากตู้เก็บของ นำมาเปิดกางออกบนโต๊ะเตียงเตา ภายในห่อผ้านั้นคือแผ่นหนางที่ถูกหักแบ่งเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเตรียมพร้อมรับประทาน ผู้หญิงเริ่มลงมือผสมชานมร้อนๆ ชายคนนั้นเดินออกไปสำรวจด้านนอกหนึ่งรอบ ตอนที่เขากลับเข้ามา ภายในมือของเขาก็หิ้วขาแกะตากแห้งขนาดใหญ่มาด้วยหนึ่งข้าง เขาทำมือเป็นสัญญาณบ่งบอกให้พวกหลี่หลงใช้มีดเฉือนเนื้อกินได้เลย จากนั้นตัวเขาก็ดึงมีดพกออกมาเตรียมตัวเดินออกไปด้านนอกอีกครั้ง
“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่ต้องลำบากตระเตรียมของขนาดนั้นหรอกครับ พวกเราขอกินอะไรรองท้องแป๊บเดียวก็จะเสร็จแล้ว จากนั้นพวกเราต้องรีบขนไม้กลับไปอีก” หลี่หลงเห็นว่าครอบครัวของชาวคาซัคดูเหมือนจะเล่นใหญ่เตรียมจัดงานเลี้ยง เขาก็รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน “อาหารพวกนี้ก็มีปริมาณเพียงพอแล้วครับ”
ชายเจ้าของบ้านไม่ยินยอมทำตาม หลี่หลงจึงใช้มือดึงตัวเขาเอาไว้โดยตรง ชายหนุ่มมองออกว่าถ้าหากตัวเองไม่ยอมออกแรงดึงตัวผู้ชายคนนี้เอาไว้ อีกฝ่ายมีโอกาสสูงมากที่จะเดินออกไปเชือดแกะด้านนอกหนึ่งตัวเพื่อนำมาต้อนรับพวกเขา
ถ้าเป็นแบบนั้นเรื่องใหญ่แน่
แกะในยุคปัจจุบันแม้จะไม่ได้มีมูลค่ามากมายมหาศาลสำหรับชาวปศุสัตว์ แต่ตามปกติแล้วพวกเขาก็มักจะเก็บเอาไว้และไม่ตัดใจกินมันด้วยตัวเองเช่นกัน
หญิงชราส่งเสียงพูดจาภาษาคาซัคสื่อสารกับชายคนนั้น ชายคนนั้นพยายามขืนตัวสะบัดหลี่หลงให้หลุดเพื่อเดินออกไป ในช่วงเวลาเร่งด่วน หลี่หลงกวาดสายตามองไปรอบห้อง จากนั้นเขาก็ชี้นิ้วไปยังสิ่งของชิ้นหนึ่งที่วางอยู่ข้างเตาไฟพร้อมส่งเสียง
“ไม่ต้องออกไปฆ่าแกะหรอกครับ เอาของชิ้นนั้นมอบให้ผมก็พอแล้ว”
ชายคนนั้นมองตามนิ้วไปยังสิ่งของชิ้นนั้นพร้อมกับชะงักงัน
หลี่หลงเห็นว่ามีลู่ทางเจรจา เขาก็ยิ้มกว้างพร้อมส่งเสียง
“ผมมีความต้องการของชิ้นนั้นครับ ของแบบนี้เอาออกไปขายในเมืองได้เงินด้วยนะครับ”
เขามองออกแล้วว่าสิ่งนั้นคือเขากวาง
รอให้อีกหลายสิบปีผ่านพ้นไป เขากวางก็แทบจะไม่มีมูลค่าราคาค่างวดสักเท่าไรแล้ว ท้ายที่สุดในเวลานั้นธุรกิจการเพาะเลี้ยงกวางจะกลายเป็นเรื่องธรรมดาไปแล้ว ราคาของเขากวางอ่อนก็ตกลงไปมาก นับประสาอะไรกับเขากวางแก่ที่หลุดร่วงตามธรรมชาติ
แต่ในยุคสมัยนี้ ธุรกิจการเพาะเลี้ยงกวางยังถือเป็นเรื่องแปลกใหม่ คนทั่วไปแทบจะไม่มีโอกาสได้พบเห็น
เขากวางของกวางม้าตัวผู้ที่อาศัยอยู่ในภูเขา เมื่อเจริญเติบโตจนถึงระยะเวลาหนึ่งก็จะหลุดร่วงลงมาตามธรรมชาติ เขากวางที่สามารถเก็บได้ตามป่าเขาสามารถนำไปขายแลกเปลี่ยนเป็นเงินได้จริงๆ
“จริงหรือ” ชายเจ้าของบ้านถามกลับด้วยความสงสัย
“จริงสิครับ ราคารับซื้อกิโลกรัมละหนึ่งหยวนเชียวนะ” หลี่หลงพูดจาส่งเดชออกไป “ของชิ้นนี้ยกให้ผมก็พอแล้วครับ”
เขากวางกิ่งนี้มีลักษณะแตกแขนงออกเป็นสามแฉก ประเมินดูจากรูปลักษณ์แล้วอย่างไรก็ต้องมีน้ำหนักสองถึงสามกิโลกรัม ย่อมมีมูลค่าเพียงพออย่างแน่นอน
เมื่อได้ยินดังนั้นชายคนนั้นถึงยอมวางมีดลง แต่เขาก็คิดทบทวนอยู่อีกชั่วครู่ จากนั้นก็ตัดสินใจเดินออกไปด้านนอกอีกครั้ง
ผ่านไปไม่นานนัก ตอนที่ผู้หญิงผสมชานมเสร็จเรียบร้อยและประคองสองมือยกมาส่งให้หลี่หลง ชายคนนั้นก็เดินกลับเข้ามาด้านใน ภายในมือของเขาหิ้วเขากวางเพิ่มมาอีกหนึ่งกิ่ง นำมาวางรวมกับเขากวางกิ่งแรก
หลี่หลงมองออกว่าเขากวางกิ่งใหม่นี้มีรอยหักไปหนึ่งท่อน สภาพไม่สวยงามสมบูรณ์เหมือนกิ่งเดิม และไม่มีน้ำหนักมากเท่ากิ่งนั้น
“นี่คือสิ่งที่น่าเซินเก็บได้ในป่า” ชายคนนั้นชี้มือไปยังเด็กผู้ชายที่นั่งอยู่บนเตียงเตาพร้อมส่งเสียงอธิบาย
“เดิมทีพวกเราวางแผนกันเอาไว้ว่าจะเอามันไปใช้เป็นฟืนเผาไฟเสียด้วยซ้ำ”
เอามาใช้เป็นฟืน ทิ้งขว้างของดีอย่างน่าเสียดายชัดๆ
[จบบท]