บทที่ 177: งานเลี้ยงกลางตงอัวจื่อ

บทที่ 177: งานเลี้ยงกลางตงอัวจื่อ

ในช่วงเวลานี้ กลุ่มชาวคาซัคผู้ยึดอาชีพเลี้ยงสัตว์มักจะไม่ค่อยนำเห็ดมารับประทานกัน ด้วยเหตุนี้เอง การกระทำของหลี่หลงจึงกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของบรรดาชายหนุ่มในพื้นที่ได้อย่างมาก พวกเขาคอยมองดูด้วยความสนใจ แต่ก็เพียงแค่ยื่นมือเข้ามาช่วยหยิบจับสิ่งของเล็กน้อย โดยไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายหรือตั้งคำถามอะไรให้มากความ

ทว่าเหตุการณ์กลับเปลี่ยนไปเมื่อหลี่หลงหยิบเกลือโรยลงไปในหม้อน้ำซุปเห็ดที่กำลังเดือดปุด กลิ่นหอมกรุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของเห็ดป่าก็เริ่มลอยคลุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ กลิ่นนั้นหอมหวนชวนหิวจนดึงดูดให้บรรดาชายหนุ่มที่อยู่ใกล้เคียงพากันเดินเข้ามาล้อมวงดูเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ในสายตาของคนทั่วไป มักจะมองว่าชีวิตของคนที่ทำอาชีพเลี้ยงสัตว์คงจะได้กินเนื้อสัตว์กันทุกวันอย่างอิ่มหนำสำราญ แม้แต่รายการสารคดีหรือรายการอาหารในยุคก่อนที่นำเสนอวิถีชีวิตในพื้นที่ปศุสัตว์ก็มักจะถ่ายทอดภาพลักษณ์ออกมาในทำนองเดียวกัน

แต่ความจริงที่หลี่หลงได้เรียนรู้จากการคลุกคลีกับฮาหลีมู่และเพื่อนร่วมเผ่าของเขากลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ชาวบ้านที่ทำอาชีพเลี้ยงสัตว์จะยอมล้มแกะเพื่อนำเนื้อมารับประทานก็ต่อเมื่อถึงช่วงเทศกาลสำคัญ หรือมีแขกผู้ใหญ่เดินทางมาเยือนเท่านั้น ในวันธรรมดาทั่วไป พวกเขาประทังชีวิตด้วยการดื่มชานมและกินหนางเป็นหลัก วิถีชีวิตของชาวคาซัคเต็มไปด้วยความเรียบง่ายและค่อนข้างแร้นแค้น

ดังนั้น การได้กินเนื้อแกะหลังจากออกแรงทำงานเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน จึงเปรียบเสมือนรางวัลชิ้นใหญ่สำหรับบรรดาชายหนุ่ม ทว่าในวินาทีนี้ กลิ่นหอมของน้ำซุปเห็ดที่ลอยเตะจมูกกลับสร้างแรงดึงดูดใจได้เทียบเท่ากับกลิ่นของเนื้อแกะย่าง ทั้งที่ในอดีต พวกเขาเคยมองข้ามเห็ดสีขาวที่ขึ้นตามพื้นดินเหล่านี้ เพราะขนาดวัวและแกะยังเมินหน้าหนี แล้วพวกเขาจะเก็บมันมากินได้อย่างไร

หลี่หลงยังคงจำได้ดีว่าในชาติก่อน เขาเคยผูกมิตรกับชาวปศุสัตว์ในพื้นที่ เมื่อเริ่มสนิทสนมกัน อีกฝ่ายก็มักจะเอ่ยถามเขาด้วยความสงสัย

"พวกคุณชาวฮั่นนี่แปลกคนจริงๆ หญ้าที่วัวกับแกะกิน พวกคุณกลับเอามากินหน้าตาเฉย อย่างพวกต้นอัลฟัลฟ่า กุยช่ายป่า หรือต้นหอมป่าพวกนั้น เนื้อสัตว์มันไม่อร่อยตรงไหนทำไมถึงไม่กิน"

เนื้อสัตว์น่ะอร่อยอยู่แล้ว แต่กระเพาะอาหารของชาวฮั่นอย่างพวกเขาคงไม่สามารถทนย่อยเนื้อสัตว์ปริมาณมหาศาลได้ทุกวันหรอก

ขณะที่การทำอาหารกำลังดำเนินไป บรรดาชายหนุ่มก็เริ่มทยอยควบม้าเดินทางกลับมารวมตัวกัน บางคนก็พาสาวๆ และเด็กๆ นั่งซ้อนท้ายม้ามาด้วย บางคนสะพายเครื่องดนตรีตงปู้ลาคู่กายเดินตรงเข้ามาด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม และมีบางคนที่แบกกระสอบใบใหญ่มาด้วย เมื่อพวกเขาวางกระสอบลงบนพื้นไม้กระดานของตงอัวจื่อ เสียงของแข็งกระทบพื้นก็ดังสะท้อนขึ้นมา

หลี่หลงเดาได้ไม่ยากว่าของในนั้นน่าจะเป็นก้อนหิน

ต้องยอมรับว่าเทือกเขาบริเวณพื้นที่ลาดชันทางตอนเหนือของเทียนซานเป็นแหล่งรวมทรัพยากรหยกปี้อวี้ที่อุดมสมบูรณ์มาก เพียงแต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงหินภูเขาธรรมดา มีหยกก้อนชั้นยอดปะปนอยู่น้อยมาก ในยุคหลัง เขามักจะเห็นข่าวพาดหัวหนังสือพิมพ์อยู่บ่อยครั้งว่ามีคนดวงดีขุดพบก้อนหยกยักษ์น้ำหนัก 3 ถึง 5 ตันบริเวณต้นน้ำของแม่น้ำหม่า ซึ่งมีมูลค่าประเมินสูงถึงหลายแสนหรืออาจจะแตะหลักล้านหยวน แต่ของแบบนี้ก็จัดอยู่ในหมวดหมู่ของที่มีมูลค่าสูงแต่หาคนซื้อยาก คนที่มีหยกไว้ในครอบครองมีเยอะ แต่เศรษฐีที่พร้อมจะควักเงินซื้อกลับมีน้อยนิด

และแน่นอนว่าในยุคสมัยนี้ จำนวนหยกที่ซ่อนตัวอยู่ตามธรรมชาติยิ่งมีมหาศาลกว่ายุคหลังมากนัก

ชายหนุ่มคนที่แบกกระสอบหินมากวักมือเรียกฮาหลีมู่ให้เข้าไปหา ก่อนจะขอให้อีกฝ่ายช่วยเป็นล่ามแปลภาษาให้

"เขาอยากให้คุณลองตรวจดูหินพวกนี้หน่อยครับ หินพวกนี้เป็นของที่พ่อของเขาและตัวเขาเองงมขึ้นมาจากในแม่น้ำ พวกเขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันจะมีราคาค่างวดอะไรไหม แต่เขาอยากจะขอนำมาแลกกับเคียวใหญ่สัก 2 ถึง 3 เล่มครับ กะว่าพอถึงช่วงที่ต้องต้อนฝูงสัตว์ย้ายไปหญ้าทุ่งหญ้าฤดูร้อนแล้ว จะได้เอาไปใช้ตัดหญ้า"

เมื่อฮาหลีมู่ถ่ายทอดข้อความจบ บรรดาชายหนุ่มรอบข้างก็พากันขยับเข้ามาล้อมวงและส่งเสียงพูดคุยปรึกษากันอย่างออกรส

"พวกเขาบอกว่าเยี่ยเอ่อร์เซินเป็นคนหัวไวและรู้จักวางแผน ไม่เหมือนกับพวกเขาที่คิดแต่จะเอาหินมาแลกวิทยุ ตอนนี้มีหนุ่มๆ บางคนเริ่มเปลี่ยนใจอยากได้เคียวใหญ่แบบเขาบ้างแล้ว พวกเขาบอกว่าเดี๋ยวพอกลับไปถึงบ้าน จะลองรื้อดูว่ายังมีของอะไรที่พอจะเอามาแลกเปลี่ยนได้อีกบ้าง"

หลี่หลงไม่ได้ตอบตกลงรับปากในทันที เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง

"เรื่องนี้ผมคงต้องขอกลับไปสำรวจดูก่อนนะครับ ปกติแล้วเคียวใหญ่ไม่ค่อยมีคนนิยมใช้ในแถบหมู่บ้านของเรา สหกรณ์การค้าก็อาจจะไม่มีสต็อกของเอาไว้ ถ้ามีขาย ผมก็จะเหมาซื้อมาให้ รับรองว่าจัดหาให้ทุกคนได้คนละ 2 เล่มอย่างแน่นอน แต่ถ้าเกิดไม่มีขาย ผมก็คงต้องไปจ้างช่างตีเหล็กให้ทำขึ้นมาใหม่ ซึ่งตรงนี้อาจจะต้องใช้เวลาสักหน่อย"

ฮาหลีมู่รับหน้าที่แปลคำพูดของหลี่หลงให้ทุกคนฟัง บรรดาชายหนุ่มก็พากันพยักหน้ารับและส่งเสียงพูดคุยกันอีกครั้ง เมื่อฮาหลีมู่หันกลับมาแปลให้ฟัง หลี่หลงก็หลุดยิ้มออกมา

ชายหนุ่มเหล่านั้นฝากฝังให้หลี่หลงช่วยจัดการเรื่องนี้ให้ที เพราะมันเป็นเรื่องที่สำคัญต่อปากท้องของพวกเขามากจริงๆ

สำหรับการแสดงออกอย่างตรงไปตรงมาของชาวคาซัค หลี่หลงรู้สึกว่าพวกเขามีนิสัยซื่อสัตย์และน่าคบหามาก ไม่ต้องมาคอยระแวดระวังเล่ห์เหลี่ยมอะไรให้ปวดหัว การพูดคุยเปิดอกแบบนี้อาจจะทำให้บางคนรู้สึกตกใจรับไม่ได้ แต่สำหรับตัวเขาเอง เขากลับรู้สึกสบายใจ อย่างน้อยก็ไม่ต้องเสียเวลามานั่งเดาใจอีกฝ่าย

การได้กลับมาใช้ชีวิตเป็นครั้งที่ 2 ทำให้เขาสะอิดสะเอียนกับการต้องมานั่งคาดเดาความคิดเบื้องลึกเบื้องหลังของคนอื่นเต็มทน

ในที่สุดเนื้อย่างบนเตาก็สุกได้ที่ กลิ่นหอมกรุ่นของไขมันที่ถูกไฟลนลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณ มีชายหนุ่มคนหนึ่งรับหน้าที่ถือเนื้อย่างกำใหญ่เดินแจกจ่ายให้กับทุกคน หลี่หลงได้รับส่วนแบ่งมา 2 ไม้ เขารับมาถือกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

จากประสบการณ์การใช้ชีวิตมาถึง 2 ชาติ เขาสรุปสัจธรรมเกี่ยวกับเนื้อย่างได้เพียงข้อเดียว นั่นก็คือเนื้อย่างที่เพิ่งถูกยกออกจากเตาร้อนๆ และได้ยืนกินอยู่ตรงหน้าเตานั้นคือเนื้อที่รสชาติเยี่ยมยอดที่สุด ต่อให้คุณจะย้ายไปนั่งกินที่โต๊ะซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเตาเพียงไม่กี่ก้าว ปล่อยให้คนย่างยกมาเสิร์ฟบนโต๊ะแล้วค่อยหยิบขึ้นมากิน รสสัมผัสและความฉ่ำของมันก็สูญเสียไปแล้ว

เปรียบเทียบง่ายๆ ก็เหมือนกับความต่างของรสชาติอาหารในงานล้มหมูวันแรก กับรสชาติของหมูผัดที่เหลือเอามาอุ่นกินในวันที่ 2 มันแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

การกินเนื้อย่างเปล่าๆ ทำให้รู้สึกคอแห้ง หลี่หลงจัดการเนื้อแกะเสียบไม้หงหลิ่วในมือจนหมดเกลี้ยงทั้ง 2 ไม้ ก่อนจะโยนกิ่งไม้แห้งทิ้งไป ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่ทำแบบนั้น ทุกคนที่กินเสร็จต่างก็โยนไม้ย่างทิ้งโดยไม่คิดจะเก็บกลับมาล้างใช้ซ้ำ ท้ายที่สุดแล้วต้นหงหลิ่วก็เจริญเติบโตอยู่ทั่วไปตามริมร่องน้ำ สามารถเด็ดมาใช้ใหม่ได้ทุกเมื่อโดยไม่ต้องเสียดาย

เขาเดินปลีกตัวเข้าไปในกระท่อมเล็ก จัดการยกเครื่องดื่มที่เตรียมเอาไว้ล่วงหน้าออกมาแจกจ่าย แชมเปญขวดเล็กถูกส่งถึงมือทุกคนคนละ 1 ขวด ไม่เว้นแม้แต่กลุ่มผู้หญิงที่กำลังง่วนอยู่กับการเตรียมวัตถุดิบทำอาหาร

พวกผู้หญิงยิ้มรับเครื่องดื่มด้วยท่าทางขวยเขินเล็กน้อย ก่อนจะวางแชมเปญขวดเล็กพักเอาไว้ข้างตัว หลี่หลงโชว์ทักษะด้วยการใช้ฟันกรามกัดฝาจีบของแชมเปญขวดเล็กจนเปิดออกดังเป๊าะ จากนั้นก็ยกขวดขึ้นดื่มให้ทุกคนดูเป็นตัวอย่าง เมื่อเห็นหลี่หลงดื่มนำไป 1 อึก บรรดาชายหนุ่มคนอื่นๆ ก็ไม่รอช้า พากันใช้ฟันกัดเปิดฝาขวดและยกกระดกดื่มตามอย่างสนุกสนาน

ในยุคสมัยที่ทุกคนยังมีสุขภาพฟันที่แข็งแรงทนทาน การใช้ฟันกัดเปิดฝาขวดถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาสามัญ และยังไม่มีหมอฟันคนไหนออกมาเตือนว่าพฤติกรรมแบบนี้จะทำให้ฟันบิ่นหรือแตกหักได้

ฮาหลีมู่ลองยกขวดขึ้นจิบไป 1 อึก เมื่อสัมผัสได้ว่าเครื่องดื่มชนิดนี้ไม่มีส่วนผสมของแอลกอฮอล์ เขาก็จัดการเปิดฝาขวดอีกขวดและยื่นส่งให้ภรรยาของเขา

เด็กผู้หญิงส่วนใหญ่ยังมีท่าทีลังเลใจ ไม่กล้าลิ้มลองของแปลกใหม่ แต่หลังจากที่มีคนใจกล้าเริ่มเปิดขวดดื่มไป 1 ถึง 2 คน คนอื่นๆ ก็คลายความกังวลและพากันดื่มตาม

การได้เคี้ยวเนื้อย่างหอมๆ ควบคู่ไปกับการจิบแชมเปญขวดเล็กหวานซ่า ช่างเป็นรสชาติที่เข้ากันได้ดีและมอบความสดชื่นได้อย่างน่าประหลาด

หลี่หลงพยายามนึกทบทวนความทรงจำ เขารู้สึกคุ้นๆ ว่าสาเหตุที่แชมเปญขวดเล็กหายไปจากตลาดในยุคหลัง เป็นเพราะมีข่าวลือแพร่กระจายออกมาว่าโรงงานผลิตแอบผสมสารกำจัดแมลงลงไปในเครื่องดื่มชนิดนี้ เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันเป็นเพียงทฤษฎีสมคบคิดของคู่แข่งทางการค้า คล้ายกับข่าวลือเรื่องผงชูรสก่อมะเร็ง หรือว่ามันเป็นเรื่องจริงที่มีหลักฐานยืนยัน เขารู้เพียงแค่ว่าในชาติก่อน จู่ๆ แชมเปญขวดเล็กยอดฮิตก็อันตรธานหายไปจากชั้นวางสินค้าภายในระยะเวลาสั้นๆ

เดิมทีหลี่หลงวางแผนที่จะจัดงานเลี้ยงสังสรรค์ในช่วงค่ำ แต่ในเมื่อทุกคนเริ่มกินดื่มกันอย่างสนุกสนานตั้งแต่ตอนนี้ งานเลี้ยงก็ถือว่าเริ่มต้นขึ้นล่วงหน้าแล้ว แต่พอมานั่งคิดดูอีกที แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ท้ายที่สุดแล้วหากปล่อยให้ทุกคนสนุกสุดเหวี่ยงในช่วงค่ำ บรรดาชายหนุ่มเหล่านี้คงกินดื่มกันจนดึกดื่น การขี่ม้าเดินทางกลับบ้านในสภาพแวดล้อมที่มืดมิดคงไม่ค่อยปลอดภัยนัก

ปริมาณเนื้อแกะ 2 ตัวดูเหมือนจะเยอะ แต่ความสามารถในการกินของบรรดาชายหนุ่มเหล่านี้ก็ไม่ธรรมดาจริงๆ หลังจากที่จัดการสวาปามเนื้อย่างจนหมดเกลี้ยง แต่ละคนก็หยิบแชมเปญขวดเล็กมาถือไว้ในมืออีกคนละ 1 ขวด จากนั้นก็หันไปจัดการกับเนื้อแกะต้มต่อ

แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายของหลี่หลงก็คือ เมนูที่ได้รับความนิยมสูงสุดในมื้อนี้กลับไม่ใช่ซุปเนื้อแกะที่เตรียมเอาไว้ แต่เป็นน้ำซุปเห็ดฝีมือของเขาเอง

เห็ดป่ามีความหวานอร่อยตามธรรมชาติ ยิ่งเป็นเห็ดสดใหม่ที่เพิ่งเก็บมาจากพื้นดิน ต่อให้ปรุงรสด้วยเกลือเพียงเล็กน้อยและโรยหน้าด้วยต้นหอมป่ากับกุยช่ายป่าสีเขียวสด รสชาติที่ออกมาก็กลมกล่อมและหอมหวนชวนกินเป็นที่สุด

แน่นอนว่าหลี่หลงวิเคราะห์เหตุผลได้ว่า การกินเนื้อสัตว์ที่มีไขมันสูงติดต่อกันหลายชิ้น ย่อมทำให้รู้สึกเลี่ยนเป็นธรรมดา น้ำซุปเห็ดรสชาติอ่อนโยนจึงกลายเป็นตัวช่วยชั้นดีในการล้างปากและตัดเลี่ยนได้อย่างลงตัว

ด้วยเหตุนี้ น้ำซุปเห็ดกะละมังใหญ่ที่หลี่หลงตักมาลองชิมเพียงแค่ครึ่งชามในตอนแรก จึงถูกคนอื่นๆ รุมตักกินจนหมดเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่น้ำ

ในระหว่างที่ทุกคนกำลังเพลิดเพลินกับอาหารและเครื่องดื่ม บรรดาหนุ่มสาวก็นำวิทยุออกมาเปิดเพลงสร้างบรรยากาศ หลี่หลงแอบทึ่งที่คนเหล่านี้สามารถจดจำตารางเวลาออกอากาศรายการเพลงของสถานีวิทยุได้อย่างแม่นยำ และในเวลานี้ เสียงเพลงจังหวะสนุกสนานจากวิทยุก็กลายเป็นดนตรีประกอบชั้นยอดที่เชิญชวนให้ทุกคนออกมาร้องรำทำเพลง

เมื่อรายการเพลงทางวิทยุสิ้นสุดลง บางคนก็อาสาดีดตงปู้ลาและโชว์ลูกคอขับร้องเพลงพื้นเมือง แม้หลี่หลงจะฟังภาษาของพวกเขาไม่ออก แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความสนุกสนาน บางคนลุกขึ้นวาดลวดลายเต้นรำไปตามจังหวะ บางคนก็ร่วมร้องประสานเสียงคลอตาม ส่วนบางคนก็นั่งหลับตาพริ้มรับฟังบทเพลงอยู่บนพื้นอย่างเคลิบเคลิ้ม

ความสนุกสนานแผ่ขยายไปถึงกลุ่มเด็กๆ พวกเขากระโดดเข้ามาร่วมวงเต้นรำด้วยท่วงท่าที่ดูเป็นมืออาชีพจนหลี่หลงยังอดรู้สึกละอายใจไม่ได้ที่ตัวเองเต้นสู้เด็กไม่ได้

งานเลี้ยงสังสรรค์ที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและรอยยิ้มดำเนินต่อไปจนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำใกล้จะลับขอบฟ้า บรรดาชายหนุ่มต่างพากันเดินเข้ามากล่าวคำอำลากับหลี่หลงทีละคน ก่อนจะกระโดดขึ้นหลังม้าและควบม้าเดินทางกลับบ้านไป

หลี่หลงมองตามหลังพวกเขาไปด้วยความรู้สึกกังวลใจนิดหน่อย แต่ฮาหลีมู่และอวี้ซานเจียงก็หันมาบอกหลี่หลงว่าไม่ต้องเป็นห่วง พวกเขาชินกับการขี่ม้ากลับบ้านในเวลานี้แล้ว

[จบบท]