บทที่ 189: กลิ่นหอมของมื้ออาหาร
หลังจากหลี่หลงลากเกวียนบรรทุกปุ๋ยคอกกลับมาถึงบริเวณหน่วยการผลิต เขาบังคับทิศทางม้าให้มุ่งหน้าไปยังคอกม้าเป็นสถานที่แรก เมื่อไปถึงเขาจัดการขนปุ๋ยคอกลงจากเกวียนจำนวนครึ่งหนึ่งเพื่อเก็บไว้ใช้งาน จากนั้นเขานำลูกกวางตัวน้อยที่พามาด้วยไปปล่อยไว้ที่บริเวณคอกม้าด้านหลังเพื่อให้มันได้พักผ่อน หลี่หลงพูดคุยพร้อมกับกำชับลุงหลัวในเรื่องการดูแลสิ่งต่างๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วน เขายังแบ่งเมล็ดพันธุ์ผักจำนวนหนึ่งทิ้งไว้ให้ลุงหลัวสำหรับนำไปปลูกใช้งาน ก่อนที่เขาจะบังคับเกวียนเดินทางกลับไปที่บ้านของตัวเอง
ระหว่างเส้นทางที่เขาเดินทางผ่านบริเวณร่องน้ำต้นอ้อ หลี่หลงสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของระดับน้ำ เขาพบว่าปริมาณน้ำในร่องน้ำลดน้อยลงไปจากเดิมพอสมควร เขาพิจารณาสาเหตุและคาดเดาว่าอาจเกิดจากการที่บริเวณต้นน้ำของเสี่ยวไห่จื่อมีสิ่งกีดขวางอุดตันทางน้ำไหล หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะปริมาณน้ำหลากจากธรรมชาติลดน้อยลงตามฤดูกาล
เมื่อเขาเดินทางมาถึงบ้านก็พบว่าหลี่เจี้ยนกั๋วและเหลียงเยว่เหมยไม่ได้อยู่ในบ้าน หลี่หลงจึงลงมือขนย้ายปุ๋ยคอกที่เหลือลงมาวางพักไว้ที่ลานบ้าน เขาใช้เครื่องมือตักปุ๋ยคอกและนำไปโรยกระจายลงบนแปลงผักอย่างสม่ำเสมอทั่วทุกพื้นที่เพื่อให้ดินอุดมสมบูรณ์ ส่วนภารกิจการเพาะปลูกในขั้นตอนต่อไปหลังจากนี้ เขาปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพี่ชายและพี่สะใภ้จัดการ
การเดินทางกลับมาจากภูเขาในครั้งนี้ หลี่หลงไม่ได้กลับมามือเปล่า เขาเก็บพืชสมุนไพรและผักป่านานาชนิดกลับมาด้วย ทั้งต้นหอมป่า กระเทียมป่า กุยช่ายป่า และที่ขาดไม่ได้คือต้นเจียวฮาว พืชเหล่านี้ล้วนเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศที่ช่วยชูรสชาติให้กับการทำอาหารประเภทปลาได้อย่างยอดเยี่ยม
เมื่อนึกถึงต้นเจียวฮาวสดใหม่ที่เขาเพิ่งเก็บมา หลี่หลงก็เกิดความคิดสร้างสรรค์ เขาตัดสินใจว่าจะต้องเดินทางไปที่เสี่ยวไห่จื่อเพื่อจับปลามาประกอบอาหารมื้ออร่อยให้กับทุกคนในครอบครัว
หากพูดถึงเนื้อปลาแล้ว ตลอดชีวิตในอดีตที่ผ่านมาเขาไม่เคยรู้สึกเบื่อหน่ายกับการกินปลาเลย หากต้องกินปลาติดต่อกันสองวัน เขาอาจจะรู้สึกอิ่มเอมจนไม่อยากกินปลาไปอีกเป็นเดือน แต่หากได้เว้นระยะห่างสักสามวัน ความรู้สึกอยากอาหารก็จะกลับมาอีกครั้ง เขาจะรู้สึกว่าการได้กินปลาต้มร้อนๆ สักมื้อเป็นความสุขที่แสนเรียบง่าย หากวันไหนที่เขารู้สึกเบื่อปลาต้ม เขาก็ยังมีอีกหนึ่งเมนูโปรด นั่นคือการนำปลาจี้ตัวเล็กมาทำเป็นปลาทอดกรอบ ขั้นตอนการทำก็ไม่ยุ่งยาก เพียงแค่นำเนื้อปลาสดๆ ไปคลุกเคล้ากับแป้งบางๆ แล้วหย่อนลงไปในกระทะที่น้ำมันกำลังเดือดพล่าน เมื่อเนื้อปลาสุกเหลืองกรอบก็ตักขึ้นมาสะเด็ดน้ำมัน ปล่อยทิ้งไว้ให้เย็นลงสักพักแล้วนำมากินเล่นเป็นของว่าง รสชาติความอร่อยของมันทำให้เขาแทบจะหยุดกินไม่ได้
เมื่อคิดถึงเมนูแสนอร่อย หลี่หลงก็ไม่รอช้า เขาเตรียมตัวหยิบแหดักปลาและมุ่งหน้าตรงไปยังเสี่ยวไห่จื่อเพื่อหาวัตถุดิบหลักสำหรับมื้ออาหารในวันนี้
เมื่อช่วงเวลาแห่งการทำงานในแปลงนาสิ้นสุดลง หลี่เจี้ยนกั๋วและเหลียงเยว่เหมยก็เดินทางกลับมาถึงบ้านด้วยความเหนื่อยล้า เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาในบริเวณลานบ้าน พวกเขาก็มองเห็นหลี่จวนและหลี่เฉียงกำลังยืนล้อมรอบตัวหลี่หลงด้วยความสนใจ ในขณะเดียวกันหลี่หลงกำลังยืนอยู่หน้าเตาไฟเพื่อทำหน้าที่ต้มปลาแสนอร่อย
กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อปลาจี้ที่ต้มจนได้ที่ผสมผสานเข้ากับกลิ่นหอมสดชื่นของต้นเจียวฮาวลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณลานบ้าน หลี่เจี้ยนกั๋วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรับกลิ่นหอมนั้นก่อนจะเอ่ยถามน้องชายด้วยความประหลาดใจ
“เสี่ยวหลง นี่คือกลิ่นของต้นเจียวฮาวใช่ไหม”
หลี่หลงส่งยิ้มกว้างให้กับพี่ชาย
“ใช่ครับ เป็นต้นเจียวฮาวป่าจากในภูเขา ต้นมันโตมากเลยครับ สูงประมาณครึ่งตัวคนแถมยังขึ้นเป็นพุ่มใหญ่เหมือนกับต้นฮาวป่าเลยครับ”
หลี่เจี้ยนกั๋วยังคงรู้สึกประหลาดใจและไม่อยากจะเชื่อนัก
“ต้นใหญ่ขนาดนั้นเลยหรือ เป็นต้นเจียวฮาวจริงๆ ใช่ไหม”
หลี่หลงชี้มือไปยังต้นเจียวฮาวที่เขานำไปตากไว้บนกำแพงบ้าน
“ผมจะจำผิดได้อย่างไรล่ะครับ พี่ลองดมดูสิครับ กลิ่นมันไม่เหมือนกัน ผมจำได้แม่นเลยครับ”
หลี่เจี้ยนกั๋ววางพลั่วตักดินลงกับพื้นแล้วเดินเข้าไปหยิบต้นเจียวฮาวขึ้นมาพิสูจน์กลิ่น เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมที่คุ้นเคย เขาก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ
“จริงด้วย คราวหน้าถ้าแกกลับมา ช่วยขุดต้นมันมาปลูกในลานบ้านสักหนึ่งหรือสองต้นนะ จะได้ดูว่ามันจะรอดไหม”
ต้นเจียวฮาวเป็นพืชที่ชาวบ้านในบ้านเกิดของพวกเขานิยมนำมาประกอบอาหาร แต่สำหรับในพื้นที่แห่งนี้ยังไม่มีใครรู้จักหรือนำมาเพาะปลูก หลี่หลงเข้าใจความรู้สึกของพี่ชายเป็นอย่างดี เขารู้ว่าพี่ชายกำลังหวนคิดถึงรสชาติอาหารและความทรงจำในวัยเด็กที่บ้านเกิด
“วันนี้ตอนที่ผมไปเดินตลาดบริเวณถนนสายเก่าในเมืองสือ ผมเห็นคนขายเมล็ดผัก มีคนขายต้นจิงเจี้ยด้วย ผมเลยซื้อมาจำนวนหนึ่ง ถึงเวลาพวกเราก็เอามาปลูกกันนะครับ”
รอยยิ้มของหลี่เจี้ยนกั๋วกว้างขึ้นกว่าเดิมเมื่อได้ยินข่าวดี
“แบบนั้นก็ดีเลย ถ้าปลูกขึ้นมาได้ พวกเราก็ทำไข่คลุกกระเทียม เด็ดยอดจิงเจี้ยใส่ลงไปสักหน่อย แล้วเอามากินคู่กับหมั่นโถวร้อนๆ รสชาติคงอร่อยมากแน่ๆ”
เมื่อหลี่หลงเห็นว่าสมาชิกในครอบครัวกลับมากันพร้อมหน้าแล้ว เขาก็จัดการตักปลาต้มหอมกรุ่นใส่ชามและนำไปวางไว้บนโต๊ะอาหาร
“จวนและเฉียงเฉียงกลับมาเร็วครับ ผมเห็นพวกเขาหิวก็เลยให้กินไปก่อนหน้านี้แล้ว ผมเอาน้ำซุปปลาราดลงบนหมั่นโถวให้พวกเขากิน คาดว่าตอนนี้พวกเขาน่าจะไม่หิวแล้วล่ะครับ”
หลี่เจี้ยนกั๋วพยักหน้ารับรู้
“ถ้าอย่างนั้นพวกแกก็ไม่ต้องมากินที่โต๊ะแล้ว ไปทำการบ้านเถอะ ทำการบ้านเสร็จแล้วค่อยไปเล่น”
เมื่อตกกลางคืน หลี่หลงจัดเตรียมปืนและกระสุนสำหรับใช้งาน เขาตั้งใจเอาไว้ว่าในวันพรุ่งนี้เขาจะเดินทางไปถามกู้เสี่ยวเสียว่าสุดสัปดาห์นี้เธอมีความประสงค์จะเดินทางเข้าไปในภูเขาเพื่อเยี่ยมพ่อของเธอหรือไม่ หากเธอตกลง เขาจะได้เตรียมความพร้อมสำหรับการเดินทางล่วงหน้า
กู้เสี่ยวเสียตอบกลับด้วยความกระตือรือร้นเมื่อได้ยินคำถามของหลี่หลง
“ฉันไปค่ะ ฉันกำลังเตรียมตัวอยู่พอดีเลยค่ะ วันเสาร์หลังจากพวกเราสอนหนังสือเสร็จ ช่วงบ่ายฉันจะจัดเตรียมของสำหรับพ่อให้เรียบร้อย พอถึงเช้าวันอาทิตย์พวกเราก็ออกเดินทางกันแต่เช้าตรู่ ดีไหมคะ”
หลี่หลงเอ่ยเมื่อได้รับคำตอบที่ชัดเจนจากเธอ
“ตกลงครับ ถึงเวลาผมจะมารับคุณ วันนี้ผมจะเข้าไปในภูเขา จะไปบอกพ่อของคุณไว้ก่อน พวกเราไม่ต้องทำเรื่องประหลาดใจอะไรหรอก ดีไหมครับ”
กู้เสี่ยวเสียพยักหน้าตอบรับอย่างเห็นด้วย
“ตกลงค่ะ”
หลี่หลงปั่นรถจักรยานคันเก่งมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ร่องน้ำไป๋หยางน้อย บรรยากาศของสถานที่แห่งนี้ยังคงคละคลุ้งไปด้วยควันไฟที่เกิดจากการเผากิ่งไม้ของชาวบ้าน
ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งกำลังช่วยกันเผากิ่งไม้เพื่อนำมาสานเป็นแคร่หามสำหรับใช้งาน ส่วนชาวบ้านอีกกลุ่มกำลังง่วนอยู่กับการตัดกิ่งไม้เพื่อเตรียมไว้เป็นวัตถุดิบ
เมื่อชาวบ้านเห็นหลี่หลงเดินทางมาถึง พวกเขาก็กล่าวทักทายเขาด้วยความสนิทสนม หลี่หลงตอบรับคำทักทายของทุกคนด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะนำรถจักรยานไปจอดพิงไว้ที่บริเวณหน้าเตาไฟเพื่อพักผ่อน
กู้ปั๋วหย่วนกำลังตั้งใจจัดเตรียมอาหารกลางวันสำหรับทุกคน หลี่หลงมองดูและพบว่าเมนูอาหารกลางวันในวันนี้คือหมั่นโถวแป้งข้าวโพดร้อนๆ เสิร์ฟคู่กับเมนูตับผัด
หลี่หลงสังเกตเห็นว่าเครื่องในสัตว์ที่เขานำมามอบให้ก่อนหน้านี้ถูกนำไปผ่านกระบวนการรมควันจนหมดแล้ว แม้ว่าสีของมันจะดูดำคล้ำไปบ้าง แต่เขาก็เข้าใจถึงภูมิปัญญาชาวบ้านเป็นอย่างดีว่าการรมควันจะช่วยถนอมอาหารให้สามารถเก็บรักษาไว้กินได้ยาวนานขึ้น
กู้ปั๋วหย่วนส่งยิ้มทักทายชายหนุ่ม
“ตอนเที่ยงมากินข้าวด้วยกันไหม ถึงหน้าตาจะดูไม่สวยงามนัก แต่รสชาติอร่อยมากนะ แถมยังมีน้ำมันเยอะด้วย”
หลี่หลงตอบตกลงด้วยความยินดี
“ได้ครับ ลุงกู้ วันอาทิตย์สัปดาห์นี้ เสี่ยวเสียจะมาเยี่ยมลุงนะครับ ผมจะพาเธอมาเองครับ”
กู้ปั๋วหย่วนชะงักไปเมื่อได้ยินข่าวดีจากปากของหลี่หลง อาการตื่นเต้นทำให้มือของเขาสั่นจนตะหลิวที่ใช้ผัดกับข้าวเผลอปัดชิ้นตับตกลงไปนอกกระทะ เขารีบนั่งยองๆ ลงไปหยิบชิ้นตับขึ้นมา นำไปล้างทำความสะอาดในกะละมังน้ำที่วางอยู่ด้านข้าง แล้วโยนกลับลงไปในกระทะตามเดิม
“เธอมาไม่ได้เป็นการสร้างความวุ่นวายหรอกหรือ”
หลี่หลงยิ้มแย้มและให้เหตุผล
“มีอะไรวุ่นวายกันครับ ลูกสาวคิดถึงพ่อไงครับ อีกอย่างวันอาทิตย์เธอก็ไม่มีธุระอะไร ระยะทางก็ไม่ได้ไกลมาก ผมขี่รถจักรยานพาเธอมาได้สบายครับ”
กู้ปั๋วหย่วนพลิกผัดอาหารในกระทะสองสามครั้งแล้วตักขึ้นมาใส่จานอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันมามองหลี่หลงเพื่อสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม
“มาแค่วันเดียวหรือ”
หลี่หลงมองด้วยสายตาจริงใจและอธิบายแผนการเดินทาง
“มาได้แค่วันเดียวครับ ตอนเช้าผมจะไปรับเธอที่โรงเรียน แล้วพวกเราก็เดินทางมาด้วยกัน เธอมาเยี่ยมลุงและอยู่ที่นี่ครึ่งวัน ตอนบ่ายพวกเราก็จะเดินทางกลับไป ตอนกลางคืนเธอต้องเตรียมเนื้อหาการสอน เพราะวันจันทร์เธอต้องไปสอนหนังสือครับ”
กู้ปั๋วหย่วนลูบหนวดเคราของตัวเองและเอ่ยด้วยความลุกลี้ลุกลนเพราะอยากดูดีในสายตาของลูกสาว
“แบบนั้นก็... ได้ ฉันต้องโกนหนวดโกนเคราและจัดทรงผมเสียหน่อยดีไหม”
หลี่หลงหัวเราะเบาๆ ด้วยความขบขัน
“เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่วันเองนะครับ อีกอย่างทุกคนก็มีสภาพเหมือนกันหมด ถ้าลุงต้องโกนหนวดและจัดทรงผม มันจะดูเหมือนลุงเป็นพ่อครัวที่ไม่เป็นมืออาชีพหรือเปล่าครับ ไม่เป็นไรหรอกครับ ผมกลับคิดว่าลุงอยู่ที่ภูเขามาหลายวัน ถึงลุงจะดูผิวคล้ำขึ้นสักหน่อย แต่ลุงก็ดูมีน้ำมีนวลและดูแข็งแรงขึ้นนะครับ”
กู้ปั๋วหย่วนเริ่มนึกถึงข้อดีของการใช้ชีวิตในภูเขา
“นั่นสินะ อยู่ที่บ้านฉันไม่เคยกินอาหารดีๆ แบบนี้เลย ที่นี่มีเนื้อสัตว์ให้กินทุกวัน แถมยังไม่ต้องออกแรงทำงานหนักมาก สภาพแวดล้อมในภูเขาก็ดีด้วย”
เมื่อถึงช่วงเวลาพักเที่ยง ชาวบ้านทุกคนก็หยุดพักจากการทำงานเพื่อมารวมตัวกันกินอาหาร หลี่หลงใช้เวลานี้เดินตรวจสอบแคร่หามที่ชาวบ้านช่วยกันสานตลอดสองวันที่ผ่านมาจนเสร็จเรียบร้อย
ผลการตรวจสอบพบว่าคุณภาพของแคร่หามทั้งหมดจัดอยู่ในเกณฑ์ดีมาก แม้แต่แคร่หามที่สวี่เจี้ยนจุนเป็นคนสานก็ยังสามารถผ่านเกณฑ์มาตรฐานไปได้ แม้ว่าจำนวนผลงานของเขาจะอยู่ในอันดับรั้งท้าย แต่ก็ถือเป็นเรื่องดีที่ไม่มีชิ้นงานที่ไม่ได้คุณภาพเลย
ระหว่างที่กำลังนั่งล้อมวงกินข้าว หลี่หลงหยิบหมั่นโถวแป้งข้าวโพดขึ้นมากินร่วมกับทุกคน เขาไม่ได้กินอาหารพื้นบ้านแบบนี้มาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว อาหารที่บ้านของเขาทุกมื้อล้วนทำจากแป้งสาลีชั้นดี เมื่อได้มีโอกาสกลับมากินหมั่นโถวในตอนนี้ เขากลับรู้สึกว่าการได้เปลี่ยนบรรยากาศมากินหมั่นโถวแป้งข้าวโพดเป็นบางครั้งก็ให้รสชาติที่อร่อยไม่เลวเหมือนกัน
เถียนซื่อผิงเอ่ยขึ้นระหว่างที่กำลังกินข้าวด้วยความตื่นเต้น
“เสี่ยวหลง ผมเห็นรอยขุดคุ้ยเป็นบริเวณกว้างที่ใต้เนินเขาทางทิศตะวันออก ไม่รู้ว่าเป็นรอยของหมูป่าหรือเปล่า คุณมีเวลาไปดูไหมครับ เป็นพื้นที่กว้างมากเลย หญ้าถูกขุดคุ้ยจนเละเทะไปหมด ดูจากรอยแล้วน่าจะเพิ่งเกิดขึ้นในช่วงหนึ่งถึงสองวันที่ผ่านมานี้เองครับ”
หลี่หลงตอบรับพร้อมกับอธิบายพฤติกรรมของสัตว์ป่า
“ได้ครับ คุณอย่าเพิ่งเข้าไปใกล้บริเวณนั้นนะ อีกสองวันผมจะไปดู หมูป่ามักจะออกมาหากินตอนเช้าตรู่ พอฟ้าสางพวกมันก็จะกลับเข้าภูเขาไป ถึงเวลาถ้าผมล่าหมูป่าได้ ผมจะแบ่งเนื้อให้คุณกินด้วยนะครับ”
เถียนซื่อผิงยิ้มดีใจเมื่อได้รับคำสัญญา
“ตกลงครับ ถ้าคุณล่ามันได้ ผมจะขอขาหมูกลับไปที่บ้านสักหนึ่งขานะครับ”
เหตุการณ์ที่เถาต้าเฉียงบังเอิญพบกวางโรได้สร้างแรงกระตุ้นและแรงบันดาลใจให้กับชาวบ้านหลายคนรวมถึงเถียนซื่อผิงด้วย
ชาวบ้านอีกคนเอ่ยถามขึ้นมาเมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติของอาหาร
“เอ๊ะ ลุงกู้ ตับนี้ยังผัดไม่สุกหรือเปล่าครับ ทำไมยังมีเลือดอยู่เลย”
กู้ปั๋วหย่วนอธิบายด้วยความเก้อเขินเล็กน้อยเพราะความผิดพลาดของตัวเอง
“วันนี้ไฟแรงไปหน่อย ผัดรีบร้อนไปนิดนึงน่ะ”
หลี่หลงเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเป็นอย่างดี เขายิ้มและพูดขึ้นเพื่อช่วยแก้ไขสถานการณ์
“กินเถอะครับ พวกชาวต่างชาติกินเนื้อวัวทอดแบบสุกแค่สามส่วนหรือห้าส่วน มีเลือดแดงๆ ติดอยู่พวกเขาก็กินกัน แถมยังบอกว่ามีสารอาหารครบถ้วนด้วยนะครับ”
เมื่อชาวบ้านได้ยินคำอธิบายของหลี่หลง พวกเขาก็เลิกให้ความสนใจกับชิ้นตับและก้มหน้าก้มตากินอาหารของตัวเองต่อไป
[จบบท]