บทที่ 193: ความจริงของพยาธิขนม้า
หลี่หลงลดปากกระบอกปืนลงอย่างช้าๆ ท้ายที่สุดเขาก็ตัดสินใจปล่อยสุนัขจิ้งจอกแสนสวยตัวนั้นไป สาเหตุสำคัญไม่ใช่เพราะเขายิงไม่แม่น แต่เป็นเพราะกู้เสี่ยวเสียออกปากห้ามไว้ต่างหาก
"สวยขนาดนี้เราปล่อยมันไปเถอะนะคะ มันสวยงามมากจริงๆ" กู้เสี่ยวเสียส่งเสียงอ้อนวอนหลี่หลงด้วยท่าทีนุ่มนวล
หลี่หลงเพิ่งเคยเห็นหญิงสาวแสดงท่าทางงอแงเล็กๆ น่าเอ็นดูแบบนี้เป็นครั้งแรก เขาอดยิ้มออกมาไม่ได้ก่อนจะตอบเธอกลับไป
"ตอนแรกผมกะจะเอาขนมันมาทำผ้าพันคอให้คุณน่ะครับ แต่ถ้าคุณไม่อยากให้ยิง ผมก็จะไม่ยิง อีกอย่างระยะขนาดนี้ผมก็ไม่แน่ใจว่าจะยิงโดนไหมด้วย"
เขาสะพายปืนกลับเข้าที่อย่างว่าง่าย กู้เสี่ยวเสียยิ้มกว้างด้วยความโล่งใจ เธอหันกลับไปมองสุนัขจิ้งจอกตัวนั้นวิ่งหายลับเข้าไปในพุ่มไม้ด้วยความชื่นชม จากนั้นจึงหันมาจัดการกับหม้อข้าวที่ตั้งอยู่บนเตาไฟชั่วคราว
เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่ กู้เสี่ยวเสียสังเกตเห็นควันจางๆ ลอยขึ้นมา เธอเดาว่าข้าวในหม้อน่าจะสุกพอดี โชคดีที่ไม่มีกลิ่นเหม็นไหม้ลอยมากระทบจมูก เธอค่อยๆ เปิดฝาหม้อที่สานจากก้านไม้กวาดออกอย่างระมัดระวัง ไอน้ำร้อนจัดพวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสวย กู้เสี่ยวเสียเอนตัวหลบไอน้ำตามสัญชาตญาณ รอจนกระทั่งควันขาวเริ่มจางลง เมล็ดข้าวสีขาวนวลเรียงตัวสวยงามก็ปรากฏให้เห็น บริเวณขอบหม้อมีข้าวตังสีเหลืองทองกรอบน่ากินติดอยู่รอบๆ
"หอมจังเลยครับ" หลี่หลงชะโงกหน้าเข้ามาดูผลงานของหญิงสาวพร้อมเอ่ยชม "เก่งมากเลย ผมมักจะกะไฟไม่ค่อยถูก หุงทีไรก็ไหม้ทุกที มาครับ ผมตักข้าวให้"
"ฉันตักเองค่ะ คุณนั่งรอเลย" กู้เสี่ยวเสียรีบแย่งชามมาจากมือเขา เธอรู้สึกภูมิใจเล็กๆ ที่ตัวเองสามารถหุงข้าวได้สำเร็จโดยไม่เสียของ เธอใช้ทัพพีตักข้าวแบ่งใส่ชามสองใบอย่างเบามือ แล้วหันไปถามเขา
"เราจะกินข้าวตังตอนนี้เลย หรือเก็บไว้กินทีหลังคะ"
ข้าวในหม้อมีปริมาณพอดีสำหรับสองคนกินอิ่มคนละชาม ส่วนข้าวตังแผ่นใหญ่สามารถแซะออกมาได้ทั้งแผ่นอย่างง่ายดาย
"เก็บไว้ก่อนดีกว่าครับ ตอนนี้เรากินข้าวกันก่อน ข้าวตังแผ่นนี้ค่อยเอาไว้กินเล่นเป็นขนมตอนเดินทางกลับ" หลี่หลงเสนอความคิดเห็น
ทั้งสองคนพากันมานั่งพักผ่อนบริเวณลานกว้างด้านนอก พวกเขานำท่อนไม้และแผ่นไม้กระดานมาดัดแปลงเป็นโต๊ะอาหารจำเป็นอย่างง่ายๆ ก่อนจะเริ่มลงมือทานอาหารกลางวัน
บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความเงียบสงบ หลี่หลงทอดสายตามองแผ่นฟ้ากว้างสีครามสดใส ตัดกับก้อนเมฆสีขาวปุยและทุ่งหญ้าสีเขียวขจีเบื้องหน้า การได้นั่งกินข้าวท่ามกลางธรรมชาติอันบริสุทธิ์แบบนี้ ทำให้ชายหนุ่มผู้คุ้นเคยกับความยากลำบากรู้สึกมีความสุขอย่างบอกไม่ถูก ราวกับได้หลุดเข้ามาอยู่ในภาพวาดอันแสนงดงาม
แม้จะมีแมลงวันป่าตัวเล็กๆ บินมากวนใจบ้างเป็นบางครั้ง แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความสุขของพวกเขาลดน้อยลงไปเลย
หลังจากจัดการมื้ออาหารจนอิ่มหนำสำราญ ทั้งสองคนก็ช่วยกันล้างถ้วยชามจนสะอาดเอี่ยม กู้เสี่ยวเสียจัดการหักแผ่นข้าวตังออกเป็นชิ้นพอดีคำ เธอหยิบผ้าขาวบางผืนใหม่เอี่ยมที่หลี่หลงตั้งใจซื้อมาเตรียมไว้ นำมาห่อข้าวตังอย่างประณีตแล้วเก็บใส่กระเป๋าสะพาย เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย เธอยืนมองหลี่หลงกำลังง่วนอยู่กับการล็อคประตูบ้านพักด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ คล้ายกับไม่อยากจากสถานที่แห่งนี้ไป
"ถ้าเราได้มาพักผ่อนแบบนี้ทุกสัปดาห์ก็คงจะดีนะคะ รู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในความฝันเลย" เธอเปรยขึ้นมาเบาๆ
"เรื่องนั้นจัดการง่ายมากครับ ขอแค่คุณจัดเวลาว่างได้ ผมพามาได้ทุกสัปดาห์อยู่แล้ว ถึงมาไม่ได้ทุกสัปดาห์ อย่างน้อยเดือนละสองครั้งผมก็พามาได้สบายมาก" หลี่หลงตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริง "ระยะทางแค่นี้เอง รอเราเก็บเงินซื้อรถยนต์ได้เมื่อไหร่ การเดินทางจะยิ่งสะดวกสบายกว่านี้อีกเยอะครับ"
คำพูดของหลี่หลงทำให้ใบหน้าของกู้เสี่ยวเสียเห่อร้อนขึ้นมา เธอแอบคิดเข้าข้างตัวเองกับคำว่าเราที่เขาพูดออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ
เขากำลังคิดถึงอนาคตที่มีเธออยู่ร่วมด้วยใช่ไหมนะ หญิงสาวได้แต่เก็บความสงสัยนี้ไว้ในใจ
ระหว่างทางปั่นจักรยานกลับเข้าเมืองบรรยากาศค่อนข้างเงียบเชียบ ต่างฝ่ายต่างตกอยู่ในห้วงความคิดของตัวเอง
เมื่อเริ่มเข้าสู่เขตตัวเมืองอำเภอ ภาพทิวทัศน์รอบข้างก็เปลี่ยนแปรสภาพไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับถูกดึงกระชากจากโลกแห่งความฝันกลับสู่ความเป็นจริงอันแสนโหดร้าย ผู้คนบนท้องถนนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าสีทึบโทนเทา ดำ และขาว ถนนดินลูกรังเต็มไปด้วยฝุ่นควันฟุ้งกระจาย บ้านเรือนสองข้างทางดูเก่าและทรุดโทรม ความแตกต่างอย่างสุดขั้วนี้ทำให้กู้เสี่ยวเสียยิ่งโหยหาช่วงเวลาที่ได้อยู่บนภูเขาสูง
หลี่หลงปั่นจักรยานไปส่งกู้เสี่ยวเสียจนถึงหน้าหอพักครูของโรงเรียนมัธยม รอจนเธอเดินเข้าตึกไปเรียบร้อย เขาจึงหมุนรถปั่นมุ่งหน้ากลับหมู่บ้านของตน
เมื่อเดินทางมาถึงบริเวณร่องน้ำต้นอ้อ หลี่หลงต้องเบรกจักรยานด้วยความประหลาดใจ เขาพบว่าร่องน้ำที่เคยเป็นดินโคลน ตอนนี้มีแผ่นปูนซีเมนต์แผ่นใหญ่ปูทับไว้เป็นทางข้าม ด้านข้างมีการนำดินมาถมปรับระดับเป็นทางลาดอย่างดี การปรับปรุงพื้นที่จุดนี้ทำให้การสัญจรไปมาสะดวกสบายขึ้นมาก ไม่ว่าจะเดินเท้าหรือใช้รถม้าลากจูงก็สามารถข้ามผ่านไปได้อย่างไร้อุปสรรค
ในช่วงฤดูน้ำหลากปีก่อนๆ รถม้าของหน่วยการผลิตมักจะต้องวิ่งอ้อมไปทางริมหาดต้นอ้อ แม้บริเวณนั้นระดับน้ำจะตื้นพอให้รถม้าข้ามได้โดยที่คนนั่งไม่เปียกน้ำ แต่มันก็เสียเวลาค่อนข้างมาก
ตอนนี้มีคนนำแผ่นปูนซีเมนต์มาวางพาดไว้เป็นสะพานข้ามร่องน้ำ แม้โครงสร้างจะดูไม่ค่อยแข็งแรงนัก ไม่น่าจะรับน้ำหนักรถไถหรือรถบรรทุกได้ แต่สำหรับชาวบ้านที่เดินเท้าหรือปั่นจักรยานถือว่าใช้งานได้ดีเยี่ยม
หลี่หลงเคยคิดวางแผนไว้ว่าอีกสักสองปีเขาจะรวบรวมเงินมาสร้างสะพานคอนกรีตตรงจุดนี้ เขาไม่นึกเลยว่าจะมีคนใช้วิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้รวดเร็วและประหยัดแบบนี้ เมื่อพิจารณาดูจากสภาพของแผ่นปูนซีเมนต์ เขาเดาว่าน่าจะถูกงัดแงะมาจากคลองส่งน้ำสายหลักแห่งใดแห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง
ย้อนกลับไปในยุคทศวรรษที่หกสิบ รัฐบาลได้ระดมกำลังมวลชนสร้างระบบชลประทานขนาดใหญ่ คลองส่งน้ำหลายแห่งได้รับการปูพื้นด้วยแผ่นปูนซีเมนต์เพื่อป้องกันน้ำซึม แต่เมื่อวันเวลาผ่านไป การขาดการบำรุงรักษาทำให้แผ่นปูนซีเมนต์เหล่านี้แตกร้าวและหลุดร่อน คลองส่งน้ำจึงกลับกลายสภาพเป็นคลองดินเช่นเดิม กระแสน้ำมักจะพัดพาตะกอนดินมาทับถมจนตื้นเขิน ประกอบกับวัชพืชที่เจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว ทางการจึงต้องเกณฑ์ชาวบ้านมาช่วยกันขุดลอกคลองปีละสองครั้งเป็นประจำทุกฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง
ระหว่างที่กำลังสำรวจสะพานปูนซีเมนต์ สายตาของหลี่หลงบังเอิญเหลือบไปเห็นเส้นด้ายสีดำขนาดเล็กกำลังขยับบิดตัวไปมาอยู่ริมสระน้ำขุ่นมัว เขารู้สึกสะอิดสะเอียนขึ้นมา
ในชาติก่อนช่วงวัยเด็ก เขาเคยลงไปเล่นน้ำและจับสิ่งมีชีวิตชนิดนี้มาเล่นอยู่บ่อยครั้ง ผู้ใหญ่ในหมู่บ้านมักจะเล่านิทานหลอกเด็กๆ ว่ามันคือเส้นขนจากแผงคอม้าที่ร่วงหล่นลงไปแช่ในน้ำเป็นเวลานานจนเกิดมีชีวิตขึ้นมา
เด็กชายหลี่หลงในตอนนั้นหลงเชื่อเรื่องราวเหล่านี้อย่างสนิทใจ สิ่งมีชีวิตประหลาดลักษณะคล้ายเส้นด้าย มีความยาวประมาณยี่สิบถึงสามสิบเซนติเมตร แถมขนาดความหนาของมันก็ดูคล้ายคลึงกับขนม้าจริงๆ
ความจริงปรากฏก็ต่อเมื่อเขาแก่ชราลงในชาติที่แล้ว โลกก้าวเข้าสู่ยุคของการเชื่อมต่อโครงข่ายข้อมูลสารสนเทศ ผู้คนสามารถเข้าถึงความรู้และรับชมภาพเคลื่อนไหวสั้นๆ ผ่านหน้าจออุปกรณ์สื่อสารได้อย่างอิสระ ในตอนนั้นเองหลี่หลงถึงได้รับรู้ว่าสิ่งมีชีวิตที่เขาเคยจับเล่นตอนเด็กๆ แท้จริงแล้วคือปรสิตที่เรียกว่าพยาธิขนม้า
ในช่วงยุคทศวรรษที่แปดสิบ แหล่งน้ำตามธรรมชาติเต็มไปด้วยพยาธิขนม้า พวกมันมักจะขดตัวพันกันเป็นก้อนกลมยั้วเยี้ย เด็กๆ สมัยนั้นเติบโตมากับธรรมชาติจึงไม่มีใครรู้สึกหวาดกลัว บางคนถึงขั้นนำกิ่งไม้มาเขี่ยเล่นหรือดึงจนขาดครึ่งด้วยความสนุกสนาน
หลี่หลงเริ่มรู้สึกขยะแขยงปรสิตชนิดนี้อย่างรุนแรงก็ต่อเมื่อเขาได้มีโอกาสรับชมภาพยนตร์ระทึกขวัญของต่างประเทศที่มีเนื้อหาเกี่ยวข้องกับพยาธิชนิดนี้เข้าไปกลายพันธุ์ในร่างกายมนุษย์
เขาออกแรงปั่นจักรยานผ่านทะเลสาบต้นอ้อไปด้วยความเร็วเพื่อสลัดภาพน่าขยะแขยงออกจากหัว แต่ปั่นไปได้ไม่ไกล เขาก็ต้องพบเจอกับเรื่องที่ทำให้รู้สึกหงุดหงิดใจมากยิ่งกว่า
หลี่เฉียงหลานชายตัวแสบของเขากำลังรวมหัวกับกลุ่มเด็กๆ ในหมู่บ้าน ยืนอออยู่ริมถนน พวกเด็กๆ ถือก้านต้นอ้อขนาดยาวอยู่ในมือ กำลังช่วยกันกระทุ้งทำลายรังนกกระจอกที่ทำรังอยู่บนต้นป็อปลาร์ขนาดใหญ่ นกกระจอกตัวโตบินวนเวียนไปมาด้วยความตื่นตระหนก พวกมันส่งเสียงร้องจิ๊บๆ คล้ายกำลังด่าทอเด็กๆ แต่ก็ไม่อาจปกป้องบ้านของตัวเองได้
"เฉียงเฉียง พวกนายกำลังทำอะไรกัน" หลี่หลงเบรกจักรยานดังเอี๊ยด เขาใช้เท้าข้างหนึ่งยันพื้นไว้พร้อมกับส่งเสียงดุ
"พวกเรากำลังสอยรังนกกระจอกครับ" หลี่เฉียงหันมาตอบอย่างซื่อสัตย์ เขาไม่เข้าใจว่าอาของเขากำลังโกรธเรื่องอะไร เพราะเด็กในหมู่บ้านก็เล่นสอยรังนกกันเป็นประจำทุกปีอยู่แล้ว
"หยุดสอยเดี๋ยวนี้เลยนะ ตอนนี้นกกระจอกมันช่วยเรากินแมลงศัตรูพืช ห้ามทำลายรังมันเด็ดขาด หักก้านต้นอ้อทิ้งไปเลยนะ จำไว้ให้ดี ห้ามสอยรังนก" หลี่หลงออกคำสั่งเสียงเข้ม
"ทำไมล่ะครับ ตอนหน้าหนาวพวกเรายังจับมันมากินอยู่เลยนี่นา" หลี่เฉียงเถียงกลับตามประสาเด็กช่างสงสัย
"นั่นมันช่วงหน้าหนาว ตอนนั้นนกมันไม่มีแมลงให้กิน มันก็เลยต้องกินข้าวสาลีกับเมล็ดหญ้า" หลี่หลงพยายามปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง เขาอธิบายเหตุผลง่ายๆ เพื่อให้เด็กๆ เข้าใจหลักการทำงานของธรรมชาติ
"แต่ช่วงหน้าร้อนแบบนี้นกมันกินแมลงเป็นอาหารหลัก ในท้องมันมีแต่แมลงทั้งนั้น พอมันช่วยกินแมลงจนหมด ต้นข้าวสาลีกับข้าวโพดในไร่ของพวกเราก็จะปลอดภัยไม่มีแมลงมากัดกินไงล่ะ แล้วถ้าตอนนี้นายไปทำลายรังมัน ลูกนกก็ไม่มีโอกาสโต พอถึงหน้าหนาวจำนวนนกกระจอกก็จะลดลง ทีนี้นายก็จะจับมันได้ยากขึ้น เข้าใจหรือยัง"
"อ้อ เข้าใจแล้วครับ ผมไม่สอยแล้วล่ะ" หลี่เฉียงเป็นเด็กหัวไว เขาคิดตามเหตุผลของอาหลี่หลงแล้วเห็นด้วย เขารีบโยนก้านต้นอ้อในมือทิ้งลงพื้น แล้วใช้เท้ากระทืบจนหักกระจุยกระจาย "ผมเลิกเล่นแล้วครับ"
"ผมก็ไม่สอยแล้วเหมือนกัน" เด็กผู้ชายอีกคนรีบทำตามผู้นำอย่างรวดเร็ว
"ไม่ใช่แค่นกกระจอกนะ นกกระจอกหัวโต นกหัวขวาน แล้วก็นกนางแอ่น พวกนายก็ห้ามไปยุ่งกับรังมันเด็ดขาด เข้าใจไหม" หลี่หลงกำชับเพิ่มเติม
"เข้าใจแล้วครับ" เด็กๆ ประสานเสียงตอบรับอย่างแข็งขัน
"เก่งมาก ตามฉันมาเลย ไปที่บ้านฉัน ฉันมีลูกอมจะแจกให้ทุกคน" หลี่หลงกวักมือเรียก กลุ่มเด็กๆ ส่งเสียงร้องดีใจรีบวิ่งกรูนำหน้าไปทางบ้านสกุลหลี่
มีเด็กชายคนหนึ่งรั้งท้ายอยู่ เขาพยายามซ่อนก้านต้นอ้อท่อนใหญ่ไว้ด้านหลัง ก้านต้นอ้อของเขาทั้งหนาและแข็งแรงที่สุด ดูราวกับกระบองวิเศษของซุนหงอคง ปลายด้านหนึ่งถูกเหยียบจนแบนและนำไปจุ่มน้ำจนเปียกชุ่ม อาวุธชิ้นนี้ถูกออกแบบมาอย่างดี เพียงแค่สอดเข้าไปในรังนกแล้วหมุนคว้านเพียงไม่กี่รอบ รังนกทั้งรังก็จะร่วงหล่นลงมาอย่างง่ายดาย
เด็กชายต้องตัดสินใจเลือกระหว่างลูกอมแสนอร่อยกับอาวุธคู่ใจชิ้นนี้
เมื่อเห็นกลุ่มเพื่อนวิ่งนำหน้าไปไกลแล้ว เด็กชายจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาเหวี่ยงก้านต้นอ้อทิ้งลงในดงต้นถั่วขมริมถนนโดยไม่เสียดาย จากนั้นจึงใส่เกียร์สุนัขวิ่งตามกลุ่มเพื่อนไปติดๆ
เมื่อหลี่หลงปั่นจักรยานมาถึงหน้าบ้าน เขามองเห็นหลี่จวนกำลังยืนสับหญ้าสำหรับเป็นอาหารหมูอยู่กลางลานบ้าน ชายหนุ่มจอดจักรยานพิงกำแพงแล้วส่งเสียงทักทายหลานสาว
"เหนื่อยไหมจวน"
"ไม่เหนื่อยเลยค่ะ" หลี่จวนเงยหน้าขึ้นมายิ้มแฉ่ง "เมื่อกี้ตอนไปดึงหญ้าให้หมู ฉันแวะไปเล่นกับเทียนเฟิ่งที่คลองส่งน้ำมาด้วย สนุกมากเลยค่ะ"
[จบบท]