บทที่ 195: จ่ายเงินไถ่ตัวคน
เซี่ยอวิ้นตงทำหน้าที่เดินนำทางพาหลี่หลงก้าวเท้าเดินออกจากบริเวณปากร่องน้ำไป๋หยางน้อย หลังจากนั้นพวกเขาก็เดินตัดตรงเข้าไปในร่องน้ำอีกแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ฝั่งตรงข้าม ชายหนุ่มทั้งสองคนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกโดยอาศัยเส้นทางธรรมชาติของร่องน้ำแห่งนี้เป็นตัวนำทาง เมื่อเดินพ้นแนวกั้นของเขตร่องน้ำออกมา ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือบ้านกึ่งใต้ดินเรียงรายอยู่จำนวนหนึ่งแถว บริเวณลานดินด้านหน้าของบ้านกึ่งใต้ดินแต่ละหลังมีม้าหลายตัวถูกผูกเชือกเอาไว้กับเสาไม้ เมื่อทอดสายตามองไล่ขึ้นไปบนพื้นที่ลาดชันด้านบนก็จะพบตงอัวจื่อของกลุ่มชนเผ่าเร่ร่อนตั้งตระหง่านอยู่
กลุ่มชนเผ่าเร่ร่อนจำนวนหลายคนกำลังยืนจับกลุ่มพูดคุยปรึกษาหารือเรื่องราวบางอย่างกันอยู่บริเวณข้างตัวม้า ถัดออกไปไม่ไกลนัก สวี่เจี้ยนจุนกำลังก้มหน้าก้มตาใช้ขวานจามผ่าฟืนอยู่บริเวณลานหน้าบ้านกึ่งใต้ดินด้วยสภาพร่างกายที่ดูเหนื่อยล้าและทุลักทุเล เห็นได้ชัดเจนเลยว่าผู้ชายคนนี้กำลังถูกบังคับให้ใช้แรงงานอย่างหนัก
เมื่อคนกลุ่มนั้นสังเกตเห็นว่ามีคนแปลกหน้ากำลังเดินเข้ามาใกล้ พวกเขาทั้งหมดก็พร้อมใจกันหันหน้ามองตรงมายังทิศทางที่หลี่หลงและเซี่ยอวิ้นตงกำลังก้าวเดินอยู่
ทางด้านของสวี่เจี้ยนจุน เมื่อเขาเหลือบไปเห็นหลี่หลงและเซี่ยอวิ้นตงเดินเข้ามาหา เขาก็รีบโยนขวานในมือทิ้งลงพื้นทันทีพร้อมกับอ้าปากร้องตะโกนขอความช่วยเหลือเสียงดังลั่น
“อวิ้นตง เสี่ยวหลง ช่วยฉันด้วย”
เขาทำท่าจะวิ่งตรงเข้ามาหาคนทั้งสอง ผู้ชายชนเผ่าเร่ร่อนคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ จึงยกเท้าขึ้นมาถีบเข้าที่ลำตัวของเขาอย่างแรงจนเขากระเด็นกลับไปนั่งกองอยู่กับพื้นตามเดิม
หลี่หลงมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าแล้วรู้สึกว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้มันดูไร้สาระเอามากๆ เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังยืนดูฉากเจรจาจ่ายเงินไถ่ตัวประกันในภาพยนตร์สายลับก็ไม่ปาน
ผู้ชายชนเผ่าเร่ร่อนสองคนตัดสินใจเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา หนึ่งในนั้นเปิดฉากพูดคุยด้วยภาษาจีนกลางที่ฟังดูแปร่งหูและไม่ค่อยชัดเจนนัก
“พวกคุณเตรียมเงินค่าปรับมาด้วยหรือเปล่า”
เซี่ยอวิ้นตงหันหน้าไปมองหลี่หลงเพื่อขอความช่วยเหลือ
ตอนที่เขาออกเดินทางมาที่นี่เขาไม่ได้พกเงินติดตัวมาด้วยเลยสักหยวนเดียว ถ้าเขามีเงิน เขาคงจัดการจ่ายเงินเพื่อพาตัวสวี่เจี้ยนจุนกลับไปตั้งนานแล้ว คงไม่ต้องลำบากเดินไปตามหลี่หลงมาหรอก
“ฉันเป็นพนักงานจัดซื้อของสหกรณ์การค้าประจำอำเภอ”
หลี่หลงสะพายปืนยาวติดตัวมาด้วยตอนที่ออกเดินทาง จังหวะนี้เขาเลือกที่จะล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านในเพื่อหยิบเอกสารรับรองและจดหมายแนะนำตัวของทางราชการออกมาแสดงให้พวกเขาสองคนดู
“ทางสหกรณ์การค้ามีภารกิจต้องจัดซื้อแคร่หามจำนวนมาก ผู้ชายคนนี้คือคนงานของเรา”
หลี่หลงชี้นิ้วไปทางสวี่เจี้ยนจุนที่นั่งอยู่บนพื้นพร้อมกับอธิบายเหตุผลต่อไป
“ภารกิจจัดซื้อของพวกเราในครั้งนี้ค่อนข้างเร่งด่วนมาก พวกเราจึงอยากขอให้พวกคุณปล่อยตัวเขากลับไปกับเรา เพื่อให้เขาไปช่วยงานสานแคร่หามของพวกเราให้เสร็จทันเวลา”
ชนเผ่าเร่ร่อนคนที่พูดภาษาจีนกลางรับเอกสารรับรองและจดหมายแนะนำตัวไปก้มหน้าก้มตามองดูอย่างตั้งใจ จากนั้นเขาก็หันไปพูดคุยด้วยภาษาชนถิ่นกับผู้ชายอีกคนหนึ่งที่เดินมาด้วยกัน ตอนที่เขาพูดเขาก็เงยหน้าขึ้นมามองประเมินหลี่หลงไปด้วย
ตราประทับสีแดงสดบนจดหมายแนะนำตัวไม่มีทางเป็นของปลอมอย่างแน่นอน ในยุคสมัยนี้เรื่องการทำปลอมแปลงตราประทับของทางราชการยังไม่ค่อยมีให้เห็นมากนัก ผู้คนยังคงเกรงกลัวกฎหมาย
หลี่หลงตั้งใจฟังสำเนียงและคำพูดของคนทั้งสอง เขาฟังออกว่าผู้ชายคนนี้ใช้วิถีชีวิตและมีรากฐานเผ่าพันธุ์แบบเดียวกับหยูซู่ฝู่ ซึ่งมีความแตกต่างจากกลุ่มของฮาหลีมู่อย่างชัดเจน
คนที่พูดภาษาจีนกลางไม่ได้แสดงอาการโกรธเกรี้ยวหรือไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจนนัก เขาหันไปต่อว่าคนที่รับหน้าที่พูดภาษาจีนกลางด้วยถ้อยคำที่รุนแรง น้ำเสียงของเขาฟังดูเร่งรีบและดุดัน เสียงตะโกนนั้นดึงดูดความสนใจของคนอีกหลายคนที่ยืนอยู่บริเวณนั้นให้หันมามองดูสถานการณ์
เวลานี้สมองของหลี่หลงกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อคิดหาวิธีแก้ไขปัญหาตรงหน้า ความจริงการควักเงินจ่ายให้จบๆ ไปก็เป็นทางออกที่ง่ายที่สุด แต่หลี่หลงไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวเพียงเพื่อช่วยเหลือคนอย่างสวี่เจี้ยนจุน ถ้าเขาตัดสินใจจ่ายเงินค่าปรับไป สุดท้ายเงินจำนวนนี้ก็ต้องไปหักออกจากรายได้จากการทำงานของสวี่เจี้ยนจุนอยู่ดี การปล่อยให้สวี่เจี้ยนจุนต้องเป็นคนรับผิดชอบเงินจำนวนนี้เองจะต้องสร้างความไม่พอใจและความขัดแย้งระหว่างพวกเขาสองคนในภายหลังอย่างแน่นอน
การสามารถพาสวี่เจี้ยนจุนกลับไปได้โดยไม่ต้องเสียเงินเลยแม้แต่เฟินเดียวถือเป็นเรื่องที่ดีที่สุด แต่เมื่อเขาประเมินจากสถานการณ์และท่าทีของฝ่ายตรงข้ามแล้ว ความเป็นไปได้ในเรื่องนี้ดูจะมีไม่มากนัก
หลี่หลงทำได้เพียงใช้ประโยชน์จากกระดาษรับรองของทางราชการสองแผ่นนั้น เพื่อพยายามต่อรองราคาและทำให้เกิดความสูญเสียทางการเงินน้อยที่สุด
“แต่คนของพวกคุณรุกล้ำข้ามเขตเข้ามาในพื้นที่ของเรา พวกเขาทำลายร่องน้ำเป้ยหมู่ของพวกเรา แอบขุดเป้ยหมู่ไปตั้งมากมาย แถมยังทำลายต้นกล้าเป้ยหมู่ไปอีกหลายต้น”
ชนเผ่าเร่ร่อนที่ทำหน้าที่คล้ายล่ามพูดกับหลี่หลงด้วยท่าทางจริงจัง
“ถึงคุณจะมีสถานะเป็นคนของสหกรณ์การค้า แต่ความผิดครั้งนี้จะปล่อยผ่านไปง่ายๆ ไม่ได้หรอกนะ”
เห็นได้ชัดเจนว่าเขาเชื่อในสถานะการทำงานของหลี่หลง น้ำเสียงของเขาฟังดูอ่อนลงกว่าตอนแรกมาก แต่เขาก็ยังคงแสดงเจตนาชัดเจนว่าหลี่หลงไม่สามารถพาตัวคนของเขากลับไปได้ง่ายๆ โดยไม่รับผิดชอบอะไรเลย
“เขาขุดเป้ยหมู่ไปปริมาณเท่าไหร่” หลี่หลงถาม
“สามกิโลกรัมกว่า” ผู้ชายคนนั้นตอบด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว “เขายังทำลายเป้ยหมู่ที่พอจะเจริญเติบโตจนขุดได้ไปอีกไม่น้อย รวมความเสียหายทั้งหมดแล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งกิโลกรัมเลยทีเดียว”
“พวกคุณยึดของกลางที่เป็นเป้ยหมู่พวกนั้นไปหมดแล้วใช่ไหม” หลี่หลงถามต่อ
เขาหันหน้าไปมองสวี่เจี้ยนจุน เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าผู้ชายที่ดูเหมือนอันธพาล ชอบเอาเปรียบคนอื่น และทำตัวเกียจคร้านไปวันๆ จะมีทักษะในการขุดเป้ยหมู่ที่เก่งกาจขนาดนี้ ขุดแค่วันเดียวแต่กลับได้ของมาปริมาณมากขนาดนี้เลยเชียว
บางทีหมอนี่อาจจะแอบลักลอบเข้ามาขุดสะสมไว้สองสามวันแล้วเอามากองรวมกันไว้ในถุงเดียวก็ได้
“แน่นอน พวกเราจับตัวเขาได้พร้อมกับของกลางทั้งหมด”
หลี่หลงคิดไตร่ตรองผลดีผลเสียก่อนจะเสนอเงื่อนไขในการเจรจา
“พวกคุณลองฟังข้อเสนอของฉันดูนะ แบบนี้ดีไหม ข้อแรก ฉันขอรับรองด้วยเกียรติว่าหลังจากนี้คนของฉันจะไม่ลักลอบเข้ามาขุดเป้ยหมู่ในเขตร่องน้ำเป้ยหมู่ของพวกคุณอีกเป็นอันขาด”
ผู้ชายคนนั้นตั้งใจฟังคำพูดของหลี่หลง เขาเงยหน้ามองสำรวจหลี่หลงหนึ่งครั้ง จากนั้นเขาก็หันไปแปลภาษาถิ่นให้เพื่อนที่มาด้วยกันฟัง
เพื่อนของเขาฟังจบก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นหรือพูดอะไรออกมา ดูเหมือนเขากำลังรอฟังข้อเสนอประโยคต่อไป
“ข้อสอง เป้ยหมู่จำนวนสามกิโลกรัมกว่าพวกนั้น ตีซะว่าพวกเราขอรับซื้อจากพวกคุณในฐานะของสหกรณ์การค้า รวมกับความเสียหายอีกหนึ่งกิโลกรัมที่เกิดขึ้น ฉันจ่ายให้พวกคุณสิบหยวน พวกคุณเห็นด้วยกับข้อตกลงนี้ไหม”
คนที่ทำหน้าที่แปลภาษาชะงักงันไปชั่วขณะเมื่อได้ยินตัวเลขจำนวนเงินจากปากของหลี่หลง เขาหันหน้าไปแปลความหมายให้ผู้ชายที่ยืนอยู่ข้างๆ ฟังทันที
ผู้ชายคนนั้นฟังจบ เขากลอกตาไปมาคล้ายกำลังคำนวณความคุ้มค่าพร้อมกับพูดออกมาหนึ่งประโยค คนแปลภาษาก็รีบพูดขึ้นมา
“หัวหน้าของพวกเราบอกว่า เงินสิบหยวนมันน้อยเกินไป ไม่คุ้มค่าหรอก”
“ถ้าอย่างนั้นฉันเพิ่มให้เป็นสิบสองหยวน นี่คือจำนวนเงินสูงสุดที่ฉันสามารถจ่ายให้ได้แล้ว” หลี่หลงโบกมือแสดงท่าทีใจกว้างพร้อมกับอธิบายเหตุผล “พวกเราต้องทำตามหน้าที่ของทางราชการ มีงบประมาณจำกัด ถ้าพวกคุณไม่ยอมตกลงรับเงินจำนวนนี้ ก็เก็บตัวผู้ชายคนนี้ไว้ใช้งานที่นี่ต่อไปเถอะ พวกคุณอยากจะจัดการลงโทษเขายังไงก็เชิญตามสบาย”
พอเขาพูดจบประโยค สวี่เจี้ยนจุนก็แสดงอาการตื่นตระหนกตกใจออกมา เขาร้องตะโกนสุดเสียง
“ทำแบบนี้ไม่ได้นะเสี่ยวหลง นายจะทิ้งฉันไว้ให้ตกระกำลำบากที่นี่ไม่ได้นะ”
หลี่หลงรู้สึกรำคาญใจเป็นอย่างมาก เขาหงุดหงิดที่ผู้ชายคนนี้ฟังความหมายแฝงในการเจรจาของเขาไม่ออก อีกฝ่ายกำลังแสดงท่าทีลังเลอยู่แท้ๆ นายจะมาร้องโวยวายก่อกวนอะไรตอนนี้ บรรยากาศช่างเหมือนฉากตัวเอกกำลังจ่ายเงินไถ่ตัวประกันโง่ๆ ให้พวกโจรป่าในภาพยนตร์ไม่มีผิด
ฝ่ายตรงข้ามกำลังแสดงความลังเลใจออกมาจริงๆ
หลี่หลงดึงกระดาษรับรองสองแผ่นนั้นกลับมาจากมือของอีกฝ่าย เขาใช้มือตบปืนยาวขนาดเล็กที่สะพายอยู่ด้านหลังเบาๆ เพื่อแสดงความน่าเกรงขาม
“พวกคุณรีบตัดสินใจเถอะ พวกเรายังมีงานสำคัญต้องทำอีกเยอะ แคร่หามพวกนี้ต้องสานส่งให้หน่วยงานต่างๆ ทั่วอำเภอ ภารกิจนี้เร่งด่วนมาก ฉันไม่มีเวลามายืนต่อรองราคาที่นี่หรอกนะ พวกเราไม่ได้ขาดแคลนคนงานขนาดนั้น ถ้าพวกคุณอยากเก็บตัวเขาไว้ใช้งาน ก็ทำได้เลย พวกเราแค่กลับไปจ้างคนใหม่มาทำงานแทนก็สิ้นเรื่อง”
คำพูดเชิงข่มขู่ประโยคนี้ทำให้ฝ่ายตรงข้ามที่กำลังลังเลใจยอมตัดสินใจในที่สุด หลังจากที่ล่ามแปลภาษาให้หัวหน้าฟังจบ หัวหน้าคนนั้นก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณไปด้านหลัง คนด้านหลังผลักตัวสวี่เจี้ยนจุนให้เดินออกมาพร้อมกับถือถุงผ้ามาด้วยหนึ่งใบ
“จ่ายเงินมาเลย ครั้งนี้พวกเราเห็นแก่หน้าที่การงานของคุณ เรื่องนี้ถือว่าเลิกรากันไป แต่ถ้ามีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นในครั้งหน้า เรื่องจะไม่จบลงง่ายๆ แบบนี้แน่”
หลี่หลงล้วงมือหยิบเงินออกมาจากกระเป๋า เขานับธนบัตรสิบหยวนหนึ่งใบและธนบัตรหนึ่งหยวนสองใบส่งยื่นให้อีกฝ่าย เขามองเห็นแววตาที่เปล่งประกายความโลภของล่ามและผู้ชายอีกคน เงินจำนวนนี้ไม่มีทางถูกนำไปส่งมอบเข้ากองกลางของทีมป่าไม้แห่งรัฐอย่างแน่นอน
สวี่เจี้ยนจุนน่าจะถูกทำร้ายร่างกายมาอย่างหนัก บนใบหน้าของเขามีรอยฟกช้ำดำเขียว เสื้อผ้าก็เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบดิน หลี่หลงรับถุงผ้ามาจากมือของอีกฝ่าย
“ความจริงแล้วทางสหกรณ์ของพวกเราก็รับซื้อเป้ยหมู่เหมือนกัน เพียงแต่ช่วงนี้ยังไม่ถึงฤดูกาลรับซื้ออย่างเป็นทางการ”
เขาตั้งใจพูดทิ้งประโยคนี้เอาไว้ให้พวกนั้นคิด ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นคนดูแลพื้นที่ร่องน้ำเป้ยหมู่ การเก็บเกี่ยวขุดเป้ยหมู่ก็ต้องตกเป็นหน้าที่ของพวกเขา หลี่หลงพอจะคาดเดาออกว่าถึงแม้พวกเขาจะขุดเป้ยหมู่ไปขายเพื่อหารายได้ พวกเขาก็คงจะใช้วิธีการทุจริตแบบเดียวกับที่สวี่เจี้ยนจุนและพวกพ้องเคยทำ นั่นคือส่งมอบผลผลิตส่วนใหญ่ให้กับหน่วยงานต้นสังกัดตามโควตา แล้วแอบเก็บผลผลิตส่วนน้อยเอาไว้เป็นของตัวเองเพื่อนำไปขายในตลาดมืด
เมื่อพูดจบหลี่หลงก็โบกมือลาคนกลุ่มนั้น เขาหมุนตัวหันหลังเดินกลับไปตามเส้นทางเดิมที่เพิ่งเดินผ่านมา
เซี่ยอวิ้นตงเดินประกบคู่ไปกับสวี่เจี้ยนจุน เขาเอ่ยปากถามไถ่เรื่องราวที่เกิดขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“ฉันก็แค่เห็นว่าบริเวณนั้นมีเป้ยหมู่ขึ้นอยู่เยอะ เลยอยากจะขุดเก็บมาสักหน่อย ใครจะไปรู้ล่ะว่าพอพวกนั้นเห็นฉัน พวกเขาก็กระโจนเข้ามากดตัวฉันลงกับพื้น รุมเตะรุมต่อยฉันสารพัด แล้วก็ยึดของฉันไปหมดเลย”
สวี่เจี้ยนจุนแอบชำเลืองสายตามองถุงผ้าในมือของหลี่หลง เขาใช้ลิ้นเลียริมฝีปากตัวเองด้วยความเสียดาย
“พวกนั้นจับตัวฉันมาขังที่นี่ บังคับให้ฉันทำงานหนัก แถมยังไม่ยอมให้ฉันกินข้าวอีก ฉันหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว”
“สวี่เจี้ยนจุน นายยังจำเงื่อนไขที่พวกเราตกลงกันไว้ก่อนเดินทางมาที่นี่ได้ไหม” หลี่หลงถามขึ้นเสียงเรียบ
สวี่เจี้ยนจุนทำหน้ามึนงง หลี่หลงพูดเรื่องนี้ขึ้นมาทำไมในเวลาแบบนี้
เขาขยับปากเตรียมจะตอบคำถาม แต่ก็ไม่ได้ส่งเสียงพูดอะไรออกมา
ถ้าเขาตอบไปตามความจริง เขาก็คงต้องถูกส่งตัวกลับไปลำบากอีกน่ะสิ
หลี่หลงไม่ได้คาดคั้นเอาคำตอบจากอีกฝ่าย เขาก้าวเท้ายาวๆ เดินมุ่งหน้ากลับไปยังเขตร่องน้ำไป๋หยางน้อยอย่างรวดเร็ว
[จบบท]