บทที่ 214: ตลาดเสรี
หลี่เซี่ยงเฉียนไม่อยู่ในเวลานั้น หลี่หลงจึงไม่ได้ใส่ใจที่จะรอให้เสียเวลา เขาตัดสินใจนำใบเสร็จรับเงินที่พนักงานดูแลคลังสินค้าเป็นคนออกให้ เดินตรงไปยังห้องการเงินเพื่อจัดการเรื่องชำระเงินให้เสร็จสิ้น
"ยอดรวมทั้งหมด 1842 หยวนค่ะ" พนักงานรับจ่ายเงินหญิงนับธนบัตรออกมาอย่างคล่องแคล่วว่องไว แล้วส่งต่อให้เขาช่วยตรวจนับเพื่อยืนยันอีกหนึ่งรอบ จากนั้นเธอจึงยื่นสมุดเล่มเล็กให้เขาเซ็นชื่อเพื่อเป็นหลักฐาน
หลี่หลงก้มมองดูสมุดเล่มนั้นซึ่งมีลักษณะการใช้งานคล้ายกับใบเสร็จรับเงินทั่วไป เขาตรวจสอบความถูกต้องก่อนจะจรดปากกาเซ็นชื่อของตนเองลงไป
เมื่อตรวจสอบจำนวนเงินจนแน่ใจว่าครบถ้วนและไม่มีปัญหาใด เขาก็จัดการเก็บธนบัตรเหล่านั้นเข้ากระเป๋าเสื้อ พร้อมกับเอ่ยคำลาตามความเคยชิน
"ขอบคุณครับ สหาย" สิ้นเสียงกล่าว หลี่หลงก็เดินออกไปจากห้องการเงินทันที
"ชายหนุ่มคนนี้มารับเงินตั้งมากมายแท้ๆ แต่ท่าทีของเขายังคงสงบนิ่งมากเลยนะคะ" หญิงวัยกลางคนผู้รับหน้าที่เป็นนักบัญชีซึ่งนั่งทำงานอยู่ข้างๆ และคอยสังเกตท่าทีของหลี่หลงมาตลอด เอ่ยขึ้นเบาๆ
"เขาน่าจะเคยเห็นเงินก้อนโตแบบนี้มาบ่อยแล้วค่ะ" พนักงานรับจ่ายเงินผู้มีประสบการณ์การทำงานมากกว่าแสดงความคิดเห็น "คนที่หัวหน้าแผนกหลี่เป็นคนออกปากฝากฝังมาด้วยตัวเอง ไม่น่าจะเป็นคนธรรมดาทั่วไปหรอกค่ะ"
ทางด้านหลี่หลงย่อมไม่รู้ถึงบทสนทนาของพนักงานหญิงทั้งสองคน เขาจัดการเก็บเงินเอาไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านในอย่างมิดชิด จากนั้นก็ปั่นจักรยานกลับมาที่บริเวณลานกว้าง เขาหยิบเงินจำนวน 307 หยวนอันเป็นส่วนแบ่งของตัวเองออกมาจากปึกเงินนั้น ส่วนธนบัตรที่เหลืออีก 1535 หยวนเขาเก็บซ่อนเอาไว้อย่างระมัดระวัง เขาไม่ลืมที่จะนำปืนยาวขนาดเล็กใส่ลงไปในซองปืนและพกติดตัวก่อนจะเดินออกจากลานกว้าง เมื่อจัดการล็อกประตูสถานที่เรียบร้อยแล้ว เขาก็ปั่นจักรยานมุ่งหน้าตรงไปยังตลาดเสรี เขาตั้งใจจะลองเสี่ยงดวงดูสักหน่อย เผื่อว่าสถานที่แห่งนั้นจะยังมีแผงขายของเปิดให้บริการอยู่บ้าง
สิ่งที่ทำให้หลี่หลงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ สถานที่ซึ่งเคยเป็นตลาดมืดในอดีตและเพิ่งได้รับการปรับเปลี่ยนให้กลายเป็นตลาดเสรี กลับยังมีกลุ่มคนมาตั้งแผงขายของกันอยู่จริงๆ
ถึงแม้ว่าคนตั้งแผงขายสินค้าจะมีจำนวนไม่มากนัก หลี่หลงคาดเดาจากสถานการณ์ว่าคนกลุ่มนี้ส่วนใหญ่น่าจะเป็นพ่อค้าคนกลางมืออาชีพ ประเภทที่ทำอาชีพรับซื้อสินค้ามาแล้วนำมาขายต่อเพื่อกินกำไรส่วนต่าง แต่เนื่องจากขนาดการค้าขายของพวกเขาไม่ได้ใหญ่โต สำนักงานปราบปรามจึงไม่ได้ส่งเจ้าหน้าที่มาไล่จับกุมแต่อย่างใด
หลี่หลงเดินเข้าไปสำรวจตามแผงต่างๆ สินค้าส่วนใหญ่ที่นำมาวางขายมักจะเป็นแผงขายอาหาร ธัญพืช แผงขายไข่ไก่ และผลผลิตทางการเกษตรเสียเป็นส่วนมาก
เมื่อเข้าสู่ช่วงสาย อากาศก็เริ่มร้อนอบอ้าวขึ้น กลุ่มคนตั้งแผงขายของเหล่านี้ต่างพากันย้ายแผงค้าของตนเข้าไปหลบแดดอยู่ใต้ร่มไม้ พื้นที่ทางซินเจียงเหนือ หรืออาจจะหมายรวมถึงทั่วทั้งพื้นที่ซินเจียงมีข้อดีอยู่อย่างหนึ่งก็คือ ไม่ว่าแสงแดดภายนอกจะร้อนแรงเพียงใด ทว่าเมื่อได้เข้ามาอยู่ใต้ร่มไม้ก็จะสัมผัสได้ถึงความเย็นสบายและมีสายลมพัดผ่านเสมอ
หลี่หลงเดินตรงไปหยุดอยู่ที่แผงขายไข่ไก่ เขาก้มมองดูไข่ไก่ในตะกร้าซึ่งมีขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากัน บางฟองยังมีคราบเลือดติดอยู่บนเปลือก ส่วนบางฟองก็มีขี้ไก่แห้งกรังติดมาด้วย เมื่อลองพิจารณาดูแล้ว ในยุคสมัยนี้ฟาร์มเลี้ยงไก่ขนาดใหญ่น่าจะยังไม่แพร่หลายเท่าไหร่นัก นี่จึงเป็นไข่ไก่บ้านที่ชาวบ้านเลี้ยงกันเองอย่างแน่นอน เขาเอ่ยถามแม่ค้า
"พี่สาวครับ ไข่ไก่พวกนี้ขายฟองละเท่าไหร่ครับ"
แม่ค้าขายไข่ไก่ซึ่งเป็นหญิงวัย 30 กว่าปี เมื่อได้ยินหลี่หลงเอ่ยสอบถามราคาอย่างสนใจ ใบหน้าของเธอก็เบ่งบานไปด้วยรอยยิ้ม เอ่ยตอบกลับมา
"ฟองละ 6 เฟินค่ะ ถ้าคุณรับเยอะ ฉันจะคิดราคาถูกให้เป็นพิเศษเลยค่ะ" เธอมานั่งทนร้อนอยู่ที่นี่เกือบทั้งวันแล้ว ตอนพักเที่ยงก็ได้กินแค่หมั่นโถวแห้งๆ รองท้อง น้ำดื่มสักอึกก็ยังไม่ได้แตะจนรู้สึกฝืดคอเกือบจะสำลัก เธอรู้สึกเบื่อหน่ายและไม่อยากทนนั่งอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้วจริงๆ
ไข่ไก่ปรับลดราคาลงแล้ว หลี่หลงรู้สึกประหลาดใจอยู่ลึกๆ เพราะก่อนหน้านี้ราคาไข่ไก่อยู่ที่ฟองละ 8 เฟิน เขาจำได้แม่นยำว่าในชาติก่อนราคาไข่ไก่ที่เขาพอมีภาพจำชัดเจนคือในช่วงเวลาอีกสองปีข้างหน้า ซึ่งตอนนั้นราคาไข่ไก่จะพุ่งไปถึงฟองละ 1 เหมา และราคา 1 เหมานี้ก็จะคงที่อยู่ไปอีกหลายปีทีเดียว
"ไม่มีทางเลือกหรอกค่ะ ตอนนี้ชาวบ้านที่กินไข่ไก่ยังมีจำนวนน้อย ทุกคนต่างก็ขัดสนเงินทองกันทั้งนั้น" แม่ค้าคนนั้นสังเกตเห็นแววตาสงสัยของหลี่หลงจึงอธิบายเพิ่มเติม "มันขายไม่ออกเลยค่ะ คุณลองดูสิ ไข่ไก่ตะกร้านี้ของฉันอุตส่าห์นั่งขายมาตั้งนาน เพิ่งจะขายออกไปได้แค่ครึ่งเดียวเองค่ะ"
"แล้วตอนนี้เหลืออยู่อีกเท่าไหร่ครับ" หลี่หลงเอ่ยถาม
"เหลืออีก 33 ฟองค่ะ" แม่ค้าตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว
"เป็นไข่สดใหม่ใช่ไหมครับ" หลี่หลงสอบถามเพื่อความแน่ใจ เขากังวลว่าอาจจะเผลอซื้อไข่เน่าเสียกลับไป
"เรื่องความสดใหม่คุณวางใจได้เลยค่ะ ฉันเดินทางไปรับซื้อไข่จากบ้านของลูกค้าขาประจำในทุกๆ สามถึงห้าวัน ไม่มีทางเป็นไข่เก่าเก็บค้างคืนแน่นอนค่ะ" แม่ค้ารีบพูดรับประกันสินค้า "ถ้าไม่เชื่อคุณก็ลองหยิบไข่มาเขย่าดูสักฟองสิคะ"
"ถ้าอย่างนั้นผมขอเหมาหมดเลยครับ" หลี่หลงชี้นิ้วไปที่ตะกร้าสานแล้วพูดต่อ "แล้วตะกร้าใบนี้ล่ะครับ"
"ตะกร้าใบนี้แถมให้คุณไม่ได้หรอกนะคะ" แม่ค้ารีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที "ตะกร้าใบนี้ฉันเพิ่งเสียเงินซื้อมาจากแผงขายของข้างๆ เมื่อช่วงก่อนหน้านี้เองค่ะ"
"ถ้าอย่างนั้นผมก็ไม่มีภาชนะใส่ของกลับไปน่ะสิครับ" หลี่หลงมักจะพกกระเป๋าสะพายสีเหลืองใบเก่าติดตัวเป็นประจำ ซึ่งกระเป๋าสะพายใบนี้สามารถยัดไข่ไก่ลงไปได้อย่างมากสุดก็แค่ 20 ฟองเท่านั้น
"เอ่อ" แม่ค้ารู้สึกลำบากใจขึ้นมาเล็กน้อย เธอกัดฟันตัดสินใจเอ่ย "ถ้าอย่างนั้นคุณต้องเพิ่มเงินให้ฉันอีกหน่อยนะคะ"
"ผมเพิ่มให้ 5 เหมาครับ" หลี่หลงพิจารณาสภาพตะกร้าของเธอแล้วเอ่ย "ตะกร้าของคุณใบนี้มีอายุการใช้งานมาอย่างน้อยครึ่งปีแล้ว ลวดลายการสานก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ การเก็บขอบก็ทำได้ไม่เรียบร้อย คุณลองดูสิครับ ขอบตะกร้าเริ่มหลุดลุ่ยจนเห็นเส้นใยหมดแล้ว"
"งั้น ก็ได้ค่ะ" แม่ค้าย่อมรู้ดีถึงสภาพอันมีข้อบกพร่องของตะกร้าใบนี้ ความจริงแล้วเธอไม่ได้ควักเงินซื้อมาเสียหน่อย ตอนที่เดินทางไปรับซื้อไข่ไก่จากชาวบ้าน เธออาศัยจังหวะชุลมุนหยิบตะกร้าจากบ้านคนอื่นติดมือมาต่างหาก
สรุปแล้วไข่ไก่จำนวน 33 ฟอง คิดเป็นราคา 1 หยวน 6 เหมา 5 เฟิน เมื่อรวมกับค่าตะกร้าอีก 5 เหมา จึงเป็นเงินทั้งหมด 2 หยวน 1 เหมา 5 เฟิน เมื่อคำนวณเฉลี่ยแล้วตกฟองละ 7 เฟินกว่า
หลี่หลงรู้สึกพึงพอใจกับการค้าขายครั้งนี้มาก
เขาจัดการหนีบตะกร้าไข่ไก่เอาไว้ที่เบาะหลังจักรยาน หลี่หลงปั่นจักรยานจากมาด้วยความเบิกบานใจ จากนั้นเขาก็เดินทางต่อไปยังห้างสรรพสินค้าป่ายฮั่วต้าโหลว
สถานที่แห่งนี้มีพื้นที่สำหรับจอดรถจักรยานให้บริการแล้ว โดยคิดค่าฝากรถ 5 เฟิน หลี่หลงจัดการล็อกรถให้ปลอดภัย สะพายปืนยาวและหิ้วตะกร้าไข่ไก่เดินเข้าไปภายในห้างสรรพสินค้า
เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นขนมไข่แบบบรรจุถุงวางขายอยู่บนชั้นวางในราคาถุงละ 2 หยวน หลี่หลงก็ตัดสินใจซื้อทันที 6 ถุง โดยเขาขอให้พนักงานขายช่วยแยกห่อกระดาษออกเป็นสองชุด
เขาคิดทบทวนดูว่าสมาชิกในครอบครัวไม่ค่อยมีโอกาสเดินทางเข้ามาในเมืองบ่อยนัก จึงตัดสินใจเลือกซื้อของใช้ที่จำเป็นต้องใช้ในชีวิตประจำวันกลับไปด้วย เขาซื้อเกลือ น้ำตาล เครื่องปรุงรสต่างๆ รวมถึงเข็มกับด้าย เมื่อนึกถึงสภาพอากาศในฤดูร้อนและถนนหนทางในหมู่บ้านที่มักจะเฉอะแฉะ เขาจึงซื้อรองเท้ายางและรองเท้าผ้าใบเผื่อเอาไว้ให้หลี่จวนกับหลี่เฉียงคนละหนึ่งคู่ พร้อมกับซื้อถุงเท้าเพิ่มอีกสองสามคู่
สำหรับพี่ชายและพี่สะใภ้ เขานึกไม่ออกจริงๆ ว่าควรจะซื้ออะไรให้ดี จึงตัดสินใจหันหลังเดินออกจากห้างสรรพสินค้าไป
เสี่ยวหลิวสังเกตเห็นหลี่หลงตั้งแต่ตอนที่เขาเดินเข้ามาในห้างสรรพสินค้าแล้ว
เมื่อรอจนกระทั่งหลี่หลงจัดการซื้อของเสร็จและเดินออกไป พี่สาวพนักงานที่ยืนอยู่ข้างๆ จึงลดเสียงลงเอ่ยสนทนา
"ดูเหมือนว่าเรื่องที่ลือกันจะเป็นเรื่องจริงแล้วล่ะ ของที่เขาซื้อไปล้วนเป็นของใช้สำหรับการสร้างครอบครัวทั้งนั้น ไม่แน่ว่าที่บ้านของเขาอาจจะมีคนรักรออยู่แล้ว เธอเลิกสนใจเขาเถอะนะ ว่าแต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ผู้ชายที่ผู้จัดการแนะนำให้เธอรู้จักเป็นอย่างไรบ้าง"
"คนขับรถคนนั้น ฉันไม่ชอบเขาเลยค่ะ" เสี่ยวหลิวส่ายหน้าแสดงความผิดหวัง "เขาเลี้ยงอาหารฉัน ดื่มเหล้าไปบ้าง พอเมาแล้วท่าทางก็หยาบคายมากเลยค่ะ"
พี่สาวพนักงานคนนั้นถอนหายใจยาวและไม่ได้ซักไซ้กระไรเพิ่มเติมอีก
หลี่หลงปั่นจักรยานมาตามทางเรื่อยๆ จนมาถึงบริเวณโรงเรียนมัธยมของอำเภอ กู้เสี่ยวเสียยังคงสอนหนังสือไม่เสร็จ เขายืนรออยู่ที่บริเวณหน้าประตูหอพักครูอยู่ครู่หนึ่ง กู้เสี่ยวเสียยังคงไม่ปรากฏตัว แต่ครูหวังกลับเดินมาถึงก่อน
"เสี่ยวหลี่ใช่ไหมคะ เสี่ยวกู้ยังเหลือเวลาสอนอีกครึ่งคาบ คุณอยากจะเข้ามานั่งพักในห้องของฉันก่อนไหมคะ"
"ไม่เป็นไรครับ ไม่เป็นไร" หลี่หลงรีบยกมือขึ้นโบกปฏิเสธ ในใจแอบคิดว่าชายหญิงอยู่ด้วยกันตามลำพัง จะให้เดินเข้าไปในห้องพักของคุณได้อย่างไร หากกู้เสี่ยวเสียมาเห็นภาพนั้นเข้า คงอธิบายความจริงกันไม่ถูกแน่
ครูหวังมีอายุมากกว่าเล็กน้อย เมื่อเห็นท่าทางระแวดระวังของหลี่หลง เธอก็รู้สึกสนุกที่ได้เอ่ยหยอกล้อชายหนุ่ม เธอเปิดประตูห้องพักพร้อมกับยิ้มและเอ่ยขึ้น
"คุณกำลังคบหากับเสี่ยวเสียอยู่ใช่ไหมคะ ฉันจะบอกคุณให้นะคะ เสี่ยวเสียได้รับความนิยมในโรงเรียนของเรามาก คุณต้องคอยดูแลเธอให้ดีนะคะ"
"ผมเชื่อใจเสี่ยวเสียครับ" หลี่หลงคิดในใจว่าเขาย่อมรู้จักนิสัยใจคอของกู้เสี่ยวเสียดีกว่าคุณเสียอีก หญิงสาวคนนี้ยึดมั่นในความคิดของตัวเองอย่างแรงกล้า เมื่อตัดสินใจเลือกสิ่งใดแล้วก็จะไม่มีวันเปลี่ยนใจง่ายๆ
ครูหวังไม่คาดคิดว่าหลี่หลงจะไม่ตกหลุมพรางคำพูดของเธอ แถมยังแสดงท่าทีมั่นใจมาก เธอจึงรู้สึกหมดสนุก ปากก็พึมพำว่าทนต่อการหยอกล้อไม่ได้เลย จากนั้นก็เดินเข้าห้องพักไป
หลี่หลงยังคงทอดสายตามองไปทางอาคารเรียนชั้นเดียว โดยไม่ได้ให้ความสนใจกับประตูห้องพักที่เปิดอ้าอยู่ของเธอเลยแม้แต่น้อย
ในที่สุดเขาก็มองเห็นเงาร่างของกู้เสี่ยวเสียเดินตรงมา หลี่หลงโบกมือทักทายเธอด้วยความดีใจ
การได้ใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพ ทว่ากลับเพิ่งมีความรู้สึกตื่นเต้นและดีใจเหมือนคนกำลังตกหลุมรัก หลี่หลงรู้สึกว่าเรื่องนี้ค่อนข้างแปลกประหลาดอยู่บ้าง
กู้เสี่ยวเสียมองเห็นหลี่หลงยืนรออยู่ ใบหน้าของเธอปรากฏความประหลาดใจและยินดี เธออุ้มหนังสือแนบอกพร้อมกับเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เมื่อเดินมาถึงตรงหน้าหลี่หลง เธอจึงส่งเสียงเบา
"ฉันไม่รู้เลยค่ะว่าคุณจะมาหา"
"ผมก็ไม่ได้บอกคุณล่วงหน้านี่ครับ เอาล่ะ เปิดประตูเถอะ" หลี่หลงพูดด้วยรอยยิ้ม "คุณดูเหมือนคุณครูมากเลยนะ"
กู้เสี่ยวเสียก้มหน้าลงด้วยความเขินอายแล้วเดินไปเปิดประตูห้องพัก หลี่หลงเดินตามหลังเธอเข้าไปด้านใน
ครูหวังปรากฏตัวอยู่ที่หน้าประตูห้องของตัวเอง เธอพิงกรอบประตูพลางทอดสายตามองไป ใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม ภายในใจรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย
นี่คงเป็นความรู้สึกของการตกหลุมรักสินะ
[จบบท]