บทที่ 27: ฤดูจับปลา
บรรยากาศรอบบริเวณเสี่ยวไห่จื่อเต็มไปด้วยความหนาวเหน็บ ลมพัดโชยมาเป็นระยะหอบเอาไอเย็นปะทะเข้ากับใบหน้าของกลุ่มคนที่กำลังยืนรวมตัวกันอยู่กลางผืนน้ำแข็ง หลี่หลงก้มศีรษะลงเล็กน้อย ดวงตาทอดมองรอยเท้ามากมายซึ่งประทับฝังลึกอยู่บนพื้นหิมะสีขาวโพลนอย่างละเอียดถี่ถ้วน
“ช่วงหนึ่งถึงสองวันที่ผ่านมานี้มีคนเคยเดินทางมาที่นี่ น่าจะมาเพื่อวัตถุประสงค์ในการตักปลาเช่นเดียวกันกับพวกเรา”
หลี่เจี้ยนกั๋วขยับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า
“เสี่ยวไห่จื่อเป็นสถานที่ของส่วนรวม พี่สามารถตักปลาได้ คนอื่นก็ย่อมสามารถตักปลาได้เช่นเดียวกัน หากพวกเราสามารถจับหนูน้ำเพิ่มได้อีกสักตัวก็คงจะดีมาก”
หลี่หลงส่ายหน้าไปมาเบาๆ
“มันไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้นหรอกครับพี่ สัตว์ประเภทนี้มักจะซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนน้ำและกอหญ้าในช่วงฤดูหนาว บางตัวก็เลือกที่จะจำศีลไปเลย การจะจับพวกมันจึงเป็นเรื่องยากลำบากมาก”
“ถือซะว่ามาเสี่ยงดวงก็แล้วกัน” หลี่เจี้ยนกั๋วตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ
เถาต้าเฉียงไม่ได้ออกความเห็นใดๆ แต่ดวงตาของเขาทอประกายความหวังอย่างชัดเจน เขากำลังคาดหวังว่าจะสามารถจับหนูน้ำได้สำเร็จ สัตว์ชนิดนี้เพียงหนึ่งตัวมีมูลค่าเทียบเท่ากับปลาหลายต่อหลายตัวรวมกันเลยทีเดียว
เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงบริเวณพื้นที่หลักของเสี่ยวไห่จื่อ พวกเขาก็พบเจอกับหลุมน้ำแข็งหลายแห่งปรากฏอยู่บนผืนน้ำแข็งตามที่คาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้า
หลุมน้ำแข็งเหล่านี้กลับกลายเป็นน้ำแข็งที่จับตัวหนาอีกครั้ง เนื่องจากน้ำเมื่อกลายเป็นน้ำแข็งจะเกิดการขยายตัว ส่งผลให้ความหนาของน้ำแข็งบริเวณหลุมเหล่านี้มีปริมาณมากกว่าบริเวณอื่นรอบด้าน
เถาต้าเฉียงยกมือขึ้นมาลูบหมวกบนศีรษะของตนเองเบาๆ ท่ามกลางอากาศที่เย็นจัด
“พวกเราจำเป็นต้องทำการเจาะน้ำแข็งใหม่ทั้งหมดเลยไหม”
หลี่หลงเดินสำรวจหาตำแหน่งหลุมน้ำแข็งที่พวกเขาเคยทำการเจาะเอาไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อพบแล้วเขาจึงลงมือใช้พลั่วจัดการเคลียร์หิมะออกไป
“ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นครับ ก่อนหน้านี้พวกเราใช้หิมะอุดหลุมน้ำแข็งเอาไว้ ตอนนี้เพียงแค่นำหิมะออกไปก็เพียงพอแล้ว”
หลี่เจี้ยนกั๋วหันไปมอบหมายหน้าที่ให้กับเด็กน้อยทั้งสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลัง
“หลี่จวน หลี่เฉียง พวกเธอสองคนไปช่วยกันขนต้นอ้อพวกนั้นมาวางไว้ตรงนี้นะ”
หลี่จวนและหลี่เฉียงสวมใส่เสื้อผ้ากันหนาวซ้อนทับกันหลายชั้นจนตัวพองกลม พวกเขาอ้อนวอนขอติดตามผู้ใหญ่มาด้วยอยู่นาน ดังนั้นในเวลานี้ทั้งสองจึงกระตือรือร้นในการค้นหาต้นอ้อที่ถูกตัดทิ้งไว้แต่ยังไม่ได้ถูกขนย้ายออกไปอย่างเต็มที่
เพียงไม่นานพวกเขาก็สามารถค้นพบกองต้นอ้อขนาดใหญ่ หลี่เจี้ยนกั๋วสั่งการให้พวกเขาแบ่งต้นอ้อออกเป็นสองกองย่อย และนำไปวางไว้ใกล้กับบริเวณหลุมน้ำแข็งทั้งสองแห่งเพื่อใช้ประโยชน์ต่อไป
ช่วงเวลานั้นหลี่หลงและเถาต้าเฉียงได้ทำการขุดหิมะออกจากหลุมน้ำแข็งจนเสร็จสิ้น ด้านล่างมีชั้นน้ำแข็งก่อตัวอยู่เช่นกันแต่มันไม่ได้มีความหนามากนักเมื่อเทียบกับบริเวณอื่น
พวกเขาใช้ชะแลงควบคู่กับพลั่วขุดดินในการจัดการกระเทาะหลุมน้ำแข็งให้เปิดออกอย่างรวดเร็ว เสียงกระแทกน้ำแข็งดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ
หลี่หลงใช้สวิงทำการตักเศษน้ำแข็งที่ลอยอยู่บนผิวน้ำออกไปจนหมดเกลี้ยง เผยให้เห็นผืนน้ำสีเข้มด้านล่าง
“รอกันก่อนนะ อีกสักพักน่าจะมีปลาว่ายผ่านมาทางนี้ บริเวณนี้ถูกทุบไปหลายรอบแล้ว ในช่วงแรกปลาน่าจะยังมีจำนวนไม่มากนัก”
หลี่เจี้ยนกั๋วไม่มีความโลภแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่อยากหาอาหารเพิ่มเติมให้กับครอบครัว
“แค่มีปลาให้จับก็พอแล้ว ดีกว่าต้องทนกินผักดองเค็มทุกวัน”
“นั่นก็เป็นเรื่องจริงครับ” หลี่หลงตอบรับคำพูดของพี่ชาย
เถาต้าเฉียงยังคงรักษาสถานะความเงียบเอาไว้ ร่างกายสูงใหญ่ของเขาค้อมลงต่ำ ดวงตาทั้งสองข้างจ้องมองตรงไปยังผิวน้ำอย่างจดจ่อราวกับกำลังมองหาสมบัติล้ำค่า
หลี่หลงหัวเราะออกมาเบาๆ เมื่อเห็นท่าทีของอีกฝ่าย
“เถาต้าเฉียง นายมองไม่เห็นพวกมันหรอก หลุมน้ำแข็งมีขนาดเล็กเกินไป ถ้านายรู้สึกร้อนใจก็ลองเอาสวิงลงไปตักดูสักสองสามรอบก็ได้”
เถาต้าเฉียงแสดงอาการลังเลเล็กน้อย
“มันจะส่งผลกระทบต่อปลาที่จะว่ายมาในภายหลังไหม ถ้าฉันลงมือตักตอนนี้มันจะไม่เป็นการทำให้ปลาตกใจกลัวจนหนีไปหมดหรอกหรือ”
หลี่หลงยื่นสวิงไปให้ชายหนุ่มร่างใหญ่
“ไม่ส่งผลกระทบหรอก ขอเพียงแค่มีการเคลื่อนไหวเกิดขึ้น ปลาพวกนั้นก็ย่อมต้องตกใจอยู่แล้ว ไม่ว่าจะช้าหรือเร็วผลลัพธ์ก็ออกมาเหมือนกัน ในเมื่อมีหลุมน้ำแข็งอยู่ถึงสองแห่ง นายก็สลับตักไปมาได้เลย”
หลี่เฉียงเด็กน้อยวัยกำลังซนตะโกนเสียงดังลั่นอยู่บนผืนน้ำแข็ง
“ตักเลยครับ ตักเลย”
การจับปลาและงมกุ้งเป็นกิจกรรมที่ผู้ชายทุกคนล้วนชื่นชอบ ไม่ว่าจะเป็นเด็กชายวัย 5 ถึง 6 ขวบ หรือชายชราวัย 80 ถึง 90 ปีก็ตาม
หลี่จวนตีลงบนแขนของน้องชายเบาๆ เป็นการตักเตือน
“เธออย่าส่งเสียงดังสิ ถ้าปลาตกใจหนีไปหมดจะทำยังไง”
อำนาจจากสายเลือดของพี่สาวส่งผลให้หลี่เฉียงหุบปากฉับ เขาพยายามกลั้นหายใจและจ้องมองทุกการเคลื่อนไหวของเถาต้าเฉียงอย่างตั้งใจ
หลี่หลงไม่ได้ใส่ใจกับสถานการณ์นี้นัก เขารู้สึกว่าสภาพอากาศในตอนนี้ไม่ได้หนาวเย็นจนเกินไปจึงยังไม่ได้ทำการก่อกองไฟเพื่อให้ความอบอุ่น
เขาคิดวางแผนไว้ว่าเมื่อถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิ เขาจะเดินทางไปยังฟาร์มปลาเพื่อดูว่าจะสามารถหาซื้อตาข่ายดักปลาเก่าๆ กลับมาประดิษฐ์เป็นสวิงเพิ่มได้หรือไม่ ในช่วงฤดูใบไม้ผลิมักจะเกิดน้ำท่วม ปริมาณน้ำจากเสี่ยวไห่จื่อจะเอ่อล้นออกมาทางด้านข้าง ส่งผลให้มีปลาจำนวนหนึ่งถูกกระแสน้ำพัดพาลงไปยังทะเลสาบต้นอ้อด้านล่าง ซึ่งช่วงเวลานั้นคือจังหวะทองในการจับปลาอย่างแท้จริง
สำหรับคำกล่าวที่ว่าไม่ควรล่าสัตว์ปีกในฤดูใบไม้ผลิและไม่ควรจับปลาในเดือนสี่นั้น ปลาจี้ในเดือนสี่จะมีไข่อยู่เต็มท้องก็จริง แต่สำหรับปลาจี้ที่ถูกกระแสน้ำพัดพาลงมาจากเสี่ยวไห่จื่อ หากไม่มีใครไปจับพวกมัน สุดท้ายพวกมันก็ต้องเผชิญกับความตายเพราะน้ำแห้งขอดอยู่ดี
ปลาจี้เป็นสัตว์ที่มีความสามารถในการขยายพันธุ์สูงมาก ในอดีตเคยมีช่วงเวลาหนึ่งเมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิชาวบ้านจะทำการเพาะปลูกและรดน้ำ เมื่อใดก็ตามที่หยุดการจ่ายน้ำ แอ่งน้ำบริเวณประตูระบายน้ำตรงกลางจะมีปลาจี้ขนาดเท่าฝ่ามืออัดแน่นอยู่ถึงครึ่งแอ่ง
หากมีชาวบ้านไปพบเห็นก็จะเก็บกลับบ้านไปประกอบอาหาร หากไม่มีใครไปพบเจอ ผ่านไปเพียงไม่กี่วันเมื่อน้ำแห้งขอด ปลาเหล่านี้ก็จะกลายเป็นอาหารกลางวันอันโอชะของฝูงแมลงวัน
เถาต้าเฉียงมีประสบการณ์จากการตักปลาในครั้งก่อน เขาก้าวลงไปยืนอยู่ตรงช่วงกึ่งกลางของหลุมน้ำแข็ง วางเท้าลงบนขั้นบันไดน้ำแข็งที่ถูกทำเตรียมไว้เป็นพิเศษ จากนั้นจึงค้อมตัวลงและยื่นสวิงลงไปภายในหลุมน้ำแข็ง เขาจัดการหมุนสวิงเป็นวงกลมพร้อมกับออกแรงตักอย่างเต็มกำลัง หลังจากตักเสร็จเขาก็หงายตัวไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว ดึงสวิงขึ้นมาและคว่ำมันลงบนผืนน้ำแข็งอย่างแรง
หลี่เฉียงสายตาเฉียบแหลม เขาตะโกนขึ้นมาสุดเสียงด้วยความตื่นเต้น
“มีปลา มีปลา มันยังรอดชีวิตอยู่ มีปลาโก่วด้วย โอ้โห ปลาตัวใหญ่มากเลยครับ”
คำว่าตัวใหญ่ในที่นี้อาจไม่ได้ใหญ่โตมากนัก มันคือปลาจี้ขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือเพียงเล็กน้อย นอกจากนี้ยังมีปลาโก่วซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับปลาไหลอีกหลายตัวกำลังดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนผืนน้ำแข็ง ก่อนที่พวกมันจะค่อยๆ แข็งทื่อไปเพราะความหนาวเย็นของสภาพอากาศ
หลี่เจี้ยนกั๋วออกคำสั่งแก่เด็กๆ
“หลี่จวน หลี่เฉียง พวกเธอสองคนช่วยกันเก็บปลามากองรวมกันไว้นะ”
ปลาที่ได้จากการตักในรอบนี้มีจำนวนไม่มากนัก ตัวที่ใหญ่ที่สุดคือปลาจี้ตัวนั้น น้ำหนักน่าจะตกอยู่ที่ราวๆ 300 กรัม
หากเป็นช่วงเวลา 20 ปีให้หลัง ปลาตัวนี้จะมีราคาขายอยู่ที่กิโลกรัมละ 25 หยวน แต่ในยุคปัจจุบันปลาตัวนี้มีราคาขายไม่ถึง 5 เหมาด้วยซ้ำไป
หลี่จวนและหลี่เฉียงช่วยกันเก็บปลาทั้งหมดมากองรวมกัน พวกเขาไม่ปล่อยปลาจี้ตัวเล็กขนาดความยาว 2 ถึง 3 เซนติเมตรให้รอดพ้นไปได้แม้แต่ตัวเดียว
เถาต้าเฉียงรู้สึกตื่นเต้นดีใจเมื่อเห็นว่ามีปลาติดสวิงขึ้นมา แต่เขายังคงรู้สึกไม่พึงพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้ เขาจึงค้อมตัวลงและทำการตักปลาอีกครั้งเพื่อความต่อเนื่อง
ผลลัพธ์ในครั้งนี้กลับเลวร้ายยิ่งกว่าครั้งก่อน ภายในสวิงมีเพียงปลาโก่วขนาดความยาวเท่านิ้วมือ 2 ตัว และปลาจี้ขนาดเท่าฝ่ามืออีก 3 ตัวเท่านั้น
หลี่หลงให้คำแนะนำ
“ย้ายไปตักที่หลุมน้ำแข็งฝั่งนู้นเถอะ ฝั่งนี้ปลายังไม่ได้ว่ายเข้ามา ต้องรอให้พวกมันว่ายขึ้นมาหายใจก่อน”
เถาต้าเฉียงรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจนักแต่เขาก็รู้ดีว่าไม่มีทางเลือกอื่น เขาปีนกลับขึ้นมาด้านบนและส่งสวิงคืนให้กับหลี่หลง
หลี่หลงเดินไปประจำเป็นที่บริเวณหลุมน้ำแข็งอีกฝั่งหนึ่ง เมื่อเขาวางเท้าลงบนตำแหน่งที่มั่นคงแล้ว เขาก็ค่อยๆ ยื่นสวิงลงไปในผืนน้ำสีเข้ม
การเคลื่อนไหวของเขาไม่ได้รุนแรงเหมือนกับเถาต้าเฉียง เขาแกว่งสวิงไปมาอยู่ใต้น้ำ ค่อยๆ หมุนสวิงเป็นวงกลมขนาดใหญ่ด้วยความใจเย็น ก่อนจะออกแรงดึงสวิงกลับขึ้นมาอย่างรวดเร็วในจังหวะที่เหมาะสม
หลี่เฉียงส่งเสียงร้องตะโกนตั้งแต่ที่สวิงยังไม่ทันถูกคว่ำลงบนผืนน้ำแข็ง
“โอ้โห ปลาตัวใหญ่ครับ สวิงของคุณอามีปลาตัวใหญ่”
หลี่หลงสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่กดทับลงมาบนท่อนแขน มันมีปลาขนาดใหญ่ติดอยู่ภายในสวิงอย่างแน่นอน เขาจัดการคว่ำปลาทั้งหมดลงบนผืนน้ำแข็ง ปลาเฉาขนาดความยาวราวๆ 1 ฉื่อพากันดิ้นพล่านอยู่บนผืนน้ำแข็ง กระโดดไปมาอย่างรุนแรง
หลี่เฉียงวิ่งเข้าไปอย่างรวดเร็วเพื่อหมายจะโอบกอดปลาตัวนั้นเอาไว้ แต่ปลาเฉาเป็นสัตว์ที่มีความทรหดอดทนสูงมาก มันสะบัดหางฟาดเข้าที่ใบหน้าของหลี่เฉียงอย่างจัง เสียงดังฟังชัด
ใบหน้าของหลี่เฉียงเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ แต่เขากลับแสดงความดื้อรั้นออกมาโดยไม่ยอมปล่อยมือ เขาใช้มือจับเข้าไปที่บริเวณเหงือกของปลาเฉาอย่างแน่นหนา
หลี่เจี้ยนกั๋วรีบเดินเข้าไปหาพร้อมกับรับปลามาจากมือของลูกชาย
“พอได้แล้ว พอได้แล้ว เธอจับปลาตัวนี้ได้แล้ว”
หลี่หลงสังเกตเห็นน้ำตาคลอเบ้าอยู่ในดวงตาของหลี่เฉียง เขารู้ดีว่าการโดนหางปลาฟาดในครั้งนี้สร้างความเจ็บปวดให้กับเด็กน้อยอย่างแท้จริง เขาจึงรีบพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของหลานชาย
“เฉียงเฉียง เธอเก่งมาก”
หลี่หลงหันไปหาหลานสาว
“หลี่จวน หนูช่วยเก็บปลาตัวอื่นๆ ใส่ลงในกระสอบด้วยสิ”
หลี่จวนพยักหน้ารับคำ
“หนูจะรีบเก็บเดี๋ยวนี้ค่ะ”
เถาต้าเฉียงกล่าวชื่นชมสมทบ
“เฉียงเฉียงเก่งมากจริงๆ ปลาเฉาตัวนั้นมีเรี่ยวแรงมหาศาลมาก ผู้ใหญ่บางคนยังจับมันไม่อยู่เลย”
หลี่หลงคิดในใจว่าสถานการณ์กำลังจะย่ำแย่ลง หากไม่มีใครกล่าวชื่นชมในเวลานี้และทำเสมือนว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เรื่องราวของหลี่เฉียงก็คงจะผ่านพ้นไปได้อย่างราบรื่น
แต่เมื่อมีคนกล่าวคำชื่นชมออกมาหลายประโยค ความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจที่สะสมอยู่ภายในใจของหลี่เฉียงก็ปะทุขึ้นมา เขาส่งเสียงร้องไห้โฮออกมาดังลั่นผืนน้ำแข็ง
“เจ็บจังเลย พ่อครับ อาครับ ปลาตัวนี้มันตีผมเจ็บมากเลย”
หลี่หลงพยายามปลอบประโลมอย่างเร่งด่วน
“เฉียงเฉียงไม่ต้องร้องไห้นะ กลับไปถึงบ้านแล้วอาจะให้แม่ของเธอเอาปลาตัวนี้ไปทำอาหารให้เธอรับประทาน ถือเป็นการแก้แค้นให้เธอดีไหม เธอต้องจดจำปลาตัวนี้เอาไว้ให้ดีนะ”
หลี่เฉียงใช้มือปาดน้ำตาออกจากใบหน้า เขาจ้องมองปลาตัวนั้นด้วยสายตาแน่วแน่
“ตกลงครับ ผมจำมันไว้แล้ว”
เอาล่ะ ดูเหมือนว่าปลาเฉาตัวนี้จะต้องกลายเป็นอาหารมื้อหลักของวันนี้อย่างแน่นอน ทุกคนต่างพากันยิ้มแย้มกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น
การตักปลายังคงดำเนินต่อไปท่ามกลางความหนาวเย็นของสภาพอากาศ
[จบบท]