บทที่ 32: หลบหลีกสายตรวจ
เมื่อลูกค้าหญิงคนแรกทำการประเดิมเปิดบิลซื้อปลาตัวโตและเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ บรรยากาศรอบข้างก็เปลี่ยนไป ผู้คนจำนวนมากที่ยืนล้อมวงมุงดูเหตุการณ์ด้วยความลังเลในตอนแรก เริ่มขยับตัวเบียดเสียดเข้ามาใกล้เลื่อนลากของหลี่หลง ทุกคนต่างรีบเร่งยื่นมือออกไปหยิบจับปลาตัวใหญ่ที่สุดเท่าที่สายตาจะมองเห็น สายตาของลูกค้าแต่ละคนเต็มไปด้วยความรีบร้อนและกังวลใจ พวกเขากลัวว่าปลาตัวอวบอ้วนเนื้อแน่นจะถูกลูกค้ารายอื่นแย่งซื้อตัดหน้าไปเสียก่อน ยุคสมัยนี้มีความแตกต่างจากยุคหลังเป็นอย่างมาก พฤติกรรมการบริโภคของผู้คนยังคงเน้นปริมาณและความคุ้มค่า ผู้คนเวลาจับจ่ายซื้อปลาจะพยายามเลือกเฉพาะปลาตัวที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่จะหาได้ เนื่องจากช่วงเวลานี้ทุกครอบครัวต่างประสบปัญหาความขาดแคลนเนื้อสัตว์อย่างหนัก การได้เนื้อสัตว์ปริมาณมากหมายถึงกระเพาะอาหารของสมาชิกในครอบครัวจะได้รับความอิ่มเอม
หลังจากที่ลูกค้าห้าถึงหกคนแรกได้เลือกซื้อปลาตัวใหญ่กลับไปทำอาหารเรียบร้อยแล้ว ลูกค้าคนอื่นๆ ที่มาทีหลังเริ่มแสดงความไม่พอใจออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน พวกเขามองดูปลาขนาดเล็กที่เหลืออยู่บนเลื่อนลากด้วยสายตาผิดหวัง
"ปลาของคุณเหลือแต่ตัวเล็กๆ ทั้งนั้นเลย ถ้ายังตั้งราคาขายเท่าเดิม พวกเราก็ขาดทุนย่อยยับสิ"
"ถูกต้อง ปลาของคุณขนาดไม่เท่ากันเลยสักนิด ปลาตัวใหญ่ถูกคนอื่นซื้อไปหมดแล้ว ถ้าพวกเราต้องจ่ายเงินเท่าเดิมก็คงไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย"
เสียงบ่นดังขรมจากกลุ่มลูกค้า หลี่หลงไม่รู้สึกกดดัน เขากวาดสายตามองปลาที่เหลืออยู่บนเลื่อนลากอย่างใจเย็น ปลาที่มีน้ำหนักเกินสองกิโลกรัมครึ่งถูกลูกค้ากลุ่มแรกซื้อไปหมดแล้วจริงๆ เขาส่งยิ้มกว้างให้กับลูกค้าที่กำลังส่งเสียงโวยวาย
"เอาอย่างนี้ ทุกคนอย่าเพิ่งใจร้อน ปลาที่เหลืออยู่บนเลื่อนลากพวกนี้ ผมคิดราคาตัวละหนึ่งหยวนห้าเหมา เป็นอย่างไร ราคาเท่านี้ทุกคนตกลงไหม ปลาหนึ่งตัวมีน้ำหนักอย่างน้อยสองกิโลกรัม ราคาหนึ่งหยวนห้าเหมา เฉลี่ยแล้วกิโลกรัมละเจ็ดเหมา ราคาถูกกว่าการซื้อเนื้อแกะมาทำอาหารตั้งเยอะนะ"
"แล้วปลาเหลียนฮื้อราคาเท่าไร"
"ปลาเหลียนฮื้อราคาหนึ่งหยวนถ้วน"
เมื่อได้ยินราคาใหม่ที่ถูกลง ลูกค้าคนอื่นๆ เริ่มก้มหน้าก้มตาเลือกปลากันอีกครั้งด้วยความกระตือรือร้น ในช่วงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ แม้ว่าห้างสรรพสินค้าป่ายฮั่วต้าโหลวและสหกรณ์ของรัฐจะมีปลาวางจำหน่าย แต่ปลาเหล่านั้นคือปลาดาบเงินแช่แข็งที่ต้องขนส่งมาจากพื้นที่ชายฝั่งทะเลอันห่างไกล ราคาสูงลิ่วและมีจำนวนจำกัด ไม่เพียงพอต่อความต้องการ ช่วงเทศกาลปีใหม่ที่กำลังจะมาถึง ใครบ้างจะไม่อยากมีปลาหลีตัวใหญ่ตุ๋นซีอิ๊ววางประดับอยู่บนโต๊ะอาหาร ดูเป็นสิริมงคลและช่วยให้เจริญอาหาร อีกทั้งปลาในช่วงฤดูหนาวสามารถเก็บรักษาไว้ได้นานด้วยอุณหภูมิติดลบตามธรรมชาติ ซื้อกลับไปสามารถแช่แข็งเก็บไว้กินได้หลายวันโดยไม่เน่าเสีย
หลังจากลูกค้ากลุ่มนี้เลือกซื้อปลาเสร็จสิ้นและแยกย้ายกันไป บริเวณนั้นเหลือเพียงชายชราอายุราวหกสิบปีคนหนึ่งสวมเสื้อโค้ตตัวหนา เขาก้มมองปลาตัวเล็กที่เหลืออยู่บนเลื่อนลากด้วยความสนใจ
"ปลาจี้ตัวเล็กพวกนี้ขายอย่างไร"
"ปลาจี้ตัวใหญ่สี่ตัวนี้ราคาตัวละเจ็ดเหมา ปลาจี้ตัวเล็กที่เหลือสิบห้าตัวราคาหนึ่งหยวน แต่ไม่อนุญาตให้เลือกนะครับคุณตา"
ปลาจี้ตัวเล็กมีทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็กปะปนกันไป ตัวใหญ่มีน้ำหนักสามถึงสี่เหลียง ตัวเล็กน้ำหนักไม่ถึงหนึ่งเหลียงด้วยซ้ำ
"เอาปลาจี้ตัวเล็กให้ฉันสองหยวน"
ชายชรามีใบหน้ายิ้มแย้มและดูใจดี
"พวกเขากินไม่เป็น ปลาจี้ตัวเล็กนี่แหละของดี เอาไปต้มซุปจะได้รสชาติหวานกลมกล่อม พ่อหนุ่ม เธอพอจะหาปลาหมูจืดมาขายให้ฉันได้ไหม"
"ปลาหมูจืดไม่มีเลยครับคุณตา แต่ผมมีปลาโก่ว รูปร่างหน้าตาคล้ายปลาหมูจืดมาก"
"นั่นเรียกว่าปลาเกาหยวนชิว เป็นปลาหมูจืดสายพันธุ์หนึ่งที่พบในที่ราบสูง เธอหามาให้ฉันได้ไหม"
"ช่วงฤดูหนาวแบบนี้คงหาไม่ได้ครับ น้ำในแม่น้ำลึกเกินไป พวกมันซ่อนตัวอยู่ก้นน้ำเพื่อหลบเลี่ยงความหนาวเย็น ต้องรอช่วงฤดูร้อนถึงจะหาจับมาได้"
"เอาเถอะ ไม่เป็นไร ไว้โอกาสหน้าค่อยว่ากัน"
ชายชรากางถุงผ้าที่ถือติดตัวมา หลี่หลงหยิบปลาใส่ถุงให้ชายชราจำนวนสามสิบตัวอย่างเบามือ เขารับเงินเป็นธนบัตรสองหยวนรูปช่างกลึงมา ของสิ่งนี้ในยุคหลังเป็นของสะสมที่มีมูลค่าสูงมากในหมู่นักสะสมของเก่า น่าเสียดายที่ธนบัตรใบนี้ดูเก่าและมีรอยยับไปสักหน่อย
หลี่หลงหันไปมองรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีลูกค้าเดินเข้ามาแวะเวียนแล้ว เขาจึงบอกให้เถาต้าเฉียงซึ่งทำหน้าที่เก็บเงินช่วยนับยอดขายที่ได้มาทั้งหมด
"ธนบัตรสองหยวนมีหกใบ ธนบัตรหนึ่งหยวนห้าเหมามีแปดใบ ยอดนี้รวมปลาเหลียนฮื้อด้วย ธนบัตรหนึ่งหยวนมีสองใบ บวกกับธนบัตรสองหยวนใบเก่าล่าสุด ทั้งหมดรวมเป็นเท่าไรกัน"
เถาต้าเฉียงคำนวณไม่ออก นิ้วมือที่หนาและหยาบกร้านของเขาพยายามขยับนับธนบัตรไปมา เขาเริ่มนับธนบัตรในมือใหม่อีกครั้งด้วยความสับสน
หลี่หลงคิดเลขในใจอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องพึ่งพากระดาษทด
"ยอดรวมทั้งหมดคือยี่สิบแปดหยวน"
"เยอะขนาดนี้เชียว"
เถาต้าเฉียงตกใจจนลืมตัว เขานับเงินพลาดและต้องเริ่มนับใหม่อีกครั้งตั้งแต่ต้น ผลลัพธ์คือยี่สิบแปดหยวนจริงๆ ตามที่หลี่หลงบอก
ปลาบนเลื่อนลากขายไปได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้นแต่กลับทำเงินได้มากขนาดนี้
"ถ้าขายปลาที่เหลือจนหมด พวกเราจะไม่ได้เงินมากกว่าห้าสิบหยวนเลยหรือ"
ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเริ่มหันมามองด้วยความสนใจเมื่อได้ยินจำนวนเงิน หลี่หลงรีบยกมือขึ้นมาโบกปฏิเสธเพื่อลดความสนใจจากคนรอบข้าง
"เป็นไปไม่ได้หรอก คาดว่าปลาที่เหลือคงขายไม่ออกแล้ว นายไม่เห็นหรือว่าผู้คนเริ่มแยกย้ายกันกลับบ้านแล้ว"
เถาต้าเฉียงหันไปมองรอบตัว เขาพบว่าตลาดมืดตอนนี้เหลือผู้คนไม่มากแล้ว พ่อค้าแม่ค้าเริ่มทยอยเก็บแผงของตนเองอย่างเร่งรีบ จำนวนคนมาเดินซื้อของน้อยกว่าคนขายของเสียอีก
"แล้วจะทำอย่างไรดี"
"นายเฝ้าของเอาไว้ก่อน ขายราคาเดิมตามที่ฉันเพิ่งบอกไปเมื่อครู่ เอาเงินมาให้ฉัน ฉันจะไปสอบถามราคาสิ่งของทางด้านนู้นสักหน่อย"
หลี่หลงรับเงินมาเก็บไว้ เขาตระหนักดีว่าตลาดมืดใกล้จะปิดตัวลงเต็มที การรีบทำธุระให้เสร็จคือสิ่งสำคัญ หลี่หลงสังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้วว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีแค่คนนำสิ่งของมาขาย แต่ยังมีคนมารับแลกเปลี่ยนคูปองอาหารและคูปองน้ำมันพืช เขาเดินตรงเข้าไปหาชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่มุมมืด ชายคนนั้นมองหลี่หลงด้วยสายตาระแวดระวัง
"พี่ชาย มีคูปองรถจักรยานไหม"
"มี ราคาใบละห้าสิบหยวน"
แพงมหาโหดจริงๆ ราคานี้สามารถซื้อจักรยานได้อีกคันเลย
"แล้วคูปองจักรเย็บผ้าล่ะ"
"ราคาใบละยี่สิบหยวน"
หลี่หลงไม่มีคำพูดใดจะเอื้อนเอ่ย เขาทำได้เพียงถอนหายใจในใจ
"แล้วคูปองน้ำมันพืชล่ะ"
"ราคาสองเหมาต่อครึ่งกิโลกรัม"
หน้าเลือด หน้าเลือดจริงๆ ราคาคูปองพวกนี้สูงจนน่าตกใจ
แต่เขาไม่มีทางเลือก หากไม่มีเส้นสายหรือคนรู้จักในหน่วยงานของรัฐ ก็ทำได้เพียงมาหาแลกเปลี่ยนคูปองจากสถานที่ผิดกฎหมายแห่งนี้
"เอาคูปองน้ำมันพืชห้ากิโลกรัม"
หลี่หลงไม่ต่อราคา เขารู้ว่าชายคนนี้มีคูปองในมือจำนวนมาก เขาคิดว่าเมื่อถึงเวลาที่จำเป็นต้องใช้อย่างเร่งด่วนค่อยกลับมาซื้อใหม่ ตอนนี้มีคูปองติดตัวไว้เป็นพอก่อน
แม้ชายคนนั้นจะดูไม่พอใจนักที่หลี่หลงซื้อเพียงเล็กน้อย แต่หลี่หลงก็ถือว่าเป็นลูกค้าที่ตกลงซื้อขายกันได้สำเร็จ เขาหยิบคูปองน้ำมันพืชจำนวนห้ากิโลกรัมออกมา หลี่หลงหยิบธนบัตรสองหยวนส่งให้ เป็นการยื่นหมูยื่นแมวรับของและจ่ายเงินอย่างรวดเร็ว
หลี่หลงเดินสำรวจตลาดมืดอีกหนึ่งรอบ เขาเห็นคนขายธัญพืชและคนขายเนื้อหมู เนื้อหมูราคากิโลกรัมละหนึ่งหยวนเจ็ดเหมา เนื้อติดมันสีขาวอวบอ้วนมีไม่มากนัก คาดว่าคงถูกคนอื่นเลือกซื้อตัดหน้าไปหมดแล้ว ในยุคนี้เนื้อหมูสามชั้นที่มีไขมันหนาถือเป็นของดีที่สุด เพราะผู้คนต้องการไขมันไปเพิ่มพลังงาน
เขาเลือกซื้อเนื้อหมูสามชั้นส่วนที่ดีที่สุดมาสองชิ้น ชิ้นแรกน้ำหนักสองกิโลกรัมกว่า ชิ้นที่สองน้ำหนักสามกิโลกรัมกว่า จ่ายเงินไปทั้งหมดสิบหยวน เขาหิ้วเนื้อหมูเดินกลับมา
เมื่อเดินกลับมาถึงเลื่อนลาก เถาต้าเฉียงฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับยื่นเงินสามหยวนมาให้
"พี่หลง ผมขายไก่กวักได้หนึ่งตัว"
"ดีมาก ดีมาก เอาล่ะ พวกเราไปกันเถอะ ไม่มีคนแล้ว"
"แล้วปลาพวกนี้ล่ะ"
เถาต้าเฉียงยังไม่อยากกลับ เขาเสียดายโอกาสหาเงิน
"เก็บใส่ถุงไว้ก่อน พวกเราไปเดินเล่นกัน"
หลี่หลงเห็นว่าพ่อค้าคนอื่นๆ เริ่มทยอยเก็บแผงจนแทบไม่เหลือใคร เขาเข้าใจสถานการณ์ดีว่าไม่สามารถตั้งแผงขายของต่อได้แล้ว จึงรีบเก็บของและเดินออกจากบริเวณนั้นอย่างรวดเร็ว
พวกเขาเดินลากเลื่อนออกไปได้ระยะทางประมาณห้าร้อยเมตร ทั้งสองคนหันกลับไปมองและเห็นกลุ่มคนสวมปลอกแขนสีแดงซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่สายตรวจกำลังเดินมุ่งหน้าไปทางตลาดมืด
โชคดีที่บริเวณนั้นไม่มีใครหลงเหลืออยู่แล้ว
ทั้งสองฝ่ายไม่เกิดการปะทะหรือการจับกุมใดๆ
ชายหนุ่มสองคนลากเลื่อนเดินไปตามทางด้วยความโล่งอก หลี่หลงเดินนำหน้าพามุ่งหน้าไปยังโรงอาหารของรัฐที่อยู่ไม่ไกล
หลี่หลงจำได้ว่าสถานที่แห่งนี้มักถูกผู้คนขนานนามเรียกว่าโรงอาหารเนื้อก้อนโต เนื้อก้อนโตหมายถึงเนื้อหมู เมนูอาหารของที่นี่เป็นอาหารตำรับชาวฮั่นที่เน้นรสชาติเข้มข้น และมีซาลาเปาไส้เนื้อเป็นเมนูขึ้นชื่อที่ใครมาก็ต้องสั่ง
"ไป ซื้อซาลาเปากินกันสองลูก"
เมื่อคิดถึงซาลาเปาไส้เนื้อรสเลิศ หลี่หลงก็รู้สึกน้ำลายสอ หลังจากได้กลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง แม้ว่าอาหารในช่วงสองวันที่ผ่านมาจะถือว่าดีมากแล้ว แต่เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับยุคหลังก็ยังถือว่าจืดชืดไปบ้าง ซาลาเปาไส้เนื้อในยุคนี้ใช้วัตถุดิบคุณภาพดี ไม่มีการนำเศษเนื้อหรือต่อมน้ำเหลืองมาบดผสมเป็นไส้ มีเพียงเนื้อหมูสามชั้นสับหยาบผสมกับผักกาดขาวและต้นหอมเท่านั้น
"พี่หลง ผมไม่หิว"
"กินก่อนค่อยว่ากันเรื่องอื่น"
หลี่หลงให้เถาต้าเฉียงยืนรอคุมเลื่อนลากอยู่ด้านนอก เขาเดินเข้าไปในโรงอาหารและซื้อซาลาเปาไส้เนื้อขนาดใหญ่มาสี่ลูก
ซาลาเปาขนาดใหญ่เท่าฝ่ามือ ราคาเพียงลูกละสามเหมา ควันร้อนลอยกรุ่นส่งกลิ่นหอมหวน คุ้มค่ามาก
แน่นอนว่าเขาไม่ได้บอกราคาให้เถาต้าเฉียงรับรู้ ไม่อย่างนั้นอีกฝ่ายต้องบ่นว่าแพงอย่างแน่นอน
ชายหนุ่มสองคนแบ่งซาลาเปากันคนละลูก พวกเขากัดกินเพียงสามสี่คำก็หมด เถาต้าเฉียงกินอย่างตะกละตะกลามจนน้ำมันจากไส้ซาลาเปาเลอะเต็มปาก เขาใช้มือเช็ดปากแล้วเลียคราบน้ำมันจนสะอาดหมดจด
หลี่หลงรู้สึกรับไม่ได้กับภาพตรงหน้า เขาหันหน้าหนีไปทางอื่นเพื่อหลีกเลี่ยงการมอง
หลังจากกินซาลาเปาเสร็จ เถาต้าเฉียงเช็ดปากอีกครั้ง เขารู้สึกอบอุ่นร่างกายขึ้นมากจากอาหารร้อนๆ
"พี่หลง ต่อไปพวกเราจะไปไหนต่อ"
"รออยู่ที่นี่แหละ"
หลี่หลงชี้มือไปยังผู้หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังเดินถือตะกร้ามาทางนี้
"ฉันจะไปถามดู นายเฝ้าของเอาไว้ให้ดี ถ้ามีคนเดินผ่านไปมาพวกเราก็เข้าไปถามเสนอขายปลา"
พูดจบเขาก็เดินตรงเข้าไปหา ผู้หญิงคนนั้นมองเขาด้วยสายตาระแวดระวังภัย
"พี่สาว สวัสดีครับ บ้านของผมอยู่ในหมู่บ้านใกล้ๆ นี้ เมื่อวานพวกเราไปเจาะน้ำแข็งจับปลามาได้จำนวนหนึ่ง พี่สนใจซื้อไปทำอาหารไหมครับ ปลาสดมาก เพิ่งจับมาใหม่ๆ ราคาถูกด้วย ปลาตัวใหญ่ราคาเพียงหนึ่งหยวน คุ้มค่ากว่าซื้อเนื้อหมูเยอะเลยนะครับ"
ผู้หญิงคนนั้นเริ่มสนใจข้อเสนอ
"ของอยู่ที่ไหน"
หลี่หลงรีบเดินนำเธอไปที่เลื่อนลาก เขาล้วงมือลงไปในกระสอบปุ๋ยและหยิบปลาตัวอวบอ้วนออกมาหนึ่งตัว
"ดูสิ นี่คือปลาหลี ยังมีปลาเฉา ปลาเหลียนฮื้อ ปลาอู๋เต้าเฮย แล้วก็ปลาจี้ มีให้เลือกหลายชนิดเลยครับ"
"ราคาหนึ่งหยวน ลดราคาลงอีกได้ไหม"
"ลดไม่ได้แล้วครับ ปลาตัวไม่เล็กเลยนะพี่สาว เฉลี่ยแล้วราคากิโลกรัมละไม่ถึงหกเหมาด้วยซ้ำ"
หลี่หลงแบมือที่มีรอยด้านและรอยแดงจากความหนาวเย็นให้เธอดู
"พวกเราหาเงินด้วยความยากลำบาก การเจาะรูน้ำแข็งในหน้าหนาวไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะครับ"
"ตกลง ฉันซื้อสองตัว เอาปลาหลีหนึ่งตัว ปลาอู๋เต้าเฮยหนึ่งตัว"
หลี่หลงรีบหยิบปลาทั้งสองตัวออกมาให้เธอ ผู้หญิงคนนั้นดูไม่ค่อยพอใจนักเมื่อเห็นขนาดปลา
"ปลาอู๋เต้าเฮยตัวเล็กไปหน่อยนะ"
"แต่รสชาติดีมากนะครับ ปลาอู๋เต้าเฮยกินปลาตัวเล็กเป็นอาหาร รสชาติดีกว่าปลาหลีมาก ผมแถมปลาจี้ให้พี่อีกสองตัวตกลงไหมครับ ถือว่าเป็นของแถมให้พี่สาว"
"ตกลง ตกลง แบบนี้ก็ดี"
เถาต้าเฉียงยืนมองหลี่หลงเจรจาซื้อขายอย่างชำนาญ เขารู้สึกทึ่งในความสามารถของอีกฝ่าย เขารู้สึกว่าตนเองยังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกมากเกี่ยวกับการทำธุรกิจ
และเขาอาจจะไม่มีทางเรียนรู้ศิลปะการเจรจาแบบนี้ได้เลยตลอดชีวิต
[จบบท]