บทที่ 33: ผลประกอบการอันหอมหวาน
หลังจากเจรจาตกลงกันเสร็จสิ้น หลี่หลงนำปลาไปเสนอขายให้กับคนบริเวณหน้าโรงอาหารเนื้อ เขาใช้เวลาเพียงไม่นานก็สามารถปล่อยปลาออกไปได้อีก 5 ตัว ในจำนวนนั้นมีปลาหลี 1 ตัวที่มีขนาดค่อนข้างเล็ก ลูกค้าเห็นแล้วรู้สึกไม่ค่อยถูกใจจึงพยายามต่อรองราคา หลี่หลงเข้าใจสถานการณ์ดี เขาจึงยอมลดราคาให้และเก็บเงินจากอีกฝ่ายมาเพียง 8 เหมา
การค้าขายรอบนี้ทำให้เขามีเงินสดเพิ่มเข้ามาในกระเป๋าอีก 6 หยวน 8 เหมา
หลี่หลงประเมินผลลัพธ์ในใจ เขารู้สึกพึงพอใจกับรายได้ที่เข้ามาอย่างต่อเนื่อง ทันใดนั้นมีผู้ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากโรงอาหารเนื้อ ชายคนนี้สวมชุดจงซานดูภูมิฐาน ท่าทางน่าจะเป็นพนักงานของรัฐ เขาเดินตรงเข้ามาหาหลี่หลงพร้อมส่งยิ้มบางๆ
“น้องชาย พี่ชายขอพูดอะไรหน่อยนะ” ชายคนนั้นเปิดบทสนทนาด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร “นายน่าจะรู้ดีว่าการที่พวกนายมาตั้งแผงขายของอยู่ตรงนี้ พวกเราไม่ได้มีปัญหาอะไรหรอก พวกเราเข้าใจความลำบากดี ตอนนี้สินค้าพวกนี้มันยังขัดกับนโยบายของรัฐบาลอยู่ พวกนายพอจะย้ายไปขายที่อื่นได้ไหม ถือว่าช่วยๆ กัน”
อีกฝ่ายตักเตือนด้วยความหวังดีและไม่ได้ใช้อำนาจข่มขู่ หลี่หลงเป็นคนรู้ความ เขาไม่อยากสร้างความรำคาญใจให้ใครและไม่อยากเสี่ยงมีปัญหา เขาจึงรีบพยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้มประจบ
“เข้าใจแล้วครับพี่ชาย พวกเราจะเก็บของแล้วไปเดี๋ยวนี้เลยครับ ไม่รบกวนแน่นอน”
เมื่อตกลงกันเสร็จสรรพ หลี่หลงหันไปพยักหน้าให้เถาต้าเฉียง ทั้งสองคนช่วยกันออกแรงดึงเลื่อนลากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อหาทำเลใหม่
“พี่หลง พวกเราจะไปที่ไหนกันต่อดี”
เถาต้าเฉียงเดินขนาบข้าง เขาชะโงกหน้ามองดูปลาที่ยังเหลืออยู่ในกระสอบปุ๋ย ปริมาณปลาตอนนี้ลดลงไปเยอะ เหลืออยู่ประมาณหนึ่งในสามส่วนเท่านั้น เขาเอ่ยปากถามเพื่อหาเป้าหมายต่อไป
“ไปหาลูกค้ากลุ่มใหม่ที่บ้านพักพนักงานกัน” หลี่หลงตอบกลับด้วยความมั่นใจ “มุ่งหน้าไปที่บ้านพักกรมการอาหารก่อนเลย”
หลี่หลงมีความทรงจำเกี่ยวกับยุคสมัยนี้ชัดเจน เขารู้ดีว่าหน่วยงานอย่างกรมการอาหารและสหกรณ์ถือเป็นแหล่งรวมคนมีเงิน พวกเขามีรายได้มั่นคงและมีกำลังซื้อสูง สหกรณ์เป็นสถานที่ที่ค่อนข้างเข้มงวด เขาจึงไม่กล้าเฉียดเข้าไปใกล้เพราะกลัวจะโดนคนหัวหมอร้องเรียน บ้านพักกรมการอาหารจึงเป็นตัวเลือกที่ปลอดภัยและมีโอกาสขายของได้มากกว่า
ที่ตั้งของกรมการอาหารอยู่ทางฝั่งทิศตะวันออกของตัวเมืองอำเภอ ภายในพื้นที่กว้างขวางนั้นมีอาคารพักอาศัยตั้งตระหง่านอยู่ 3 หลัง ประตูเหล็กทางเข้าเปิดหันหน้าออกสู่ถนนใหญ่ พอหลี่หลงและเถาต้าเฉียงเดินทางมาถึง พวกเขาพบว่าประตูเหล็กบานใหญ่เปิดกว้างรอรับคนเข้าออก หลี่หลงไม่รอช้า เขาออกแรงดึงเลื่อนลากเข้าไปด้านในทันที เสียงล้อเลื่อนเสียดสีกับพื้นหิมะดังกรอบแกรบดึงดูดความสนใจของยามรักษาความปลอดภัย มีคนชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างห้องยามฝั่งซ้ายมือ
“พวกนายมาทำอะไรที่นี่” น้ำเสียงถามไถ่ฟังดูห้วนและระแวดระวัง
“ผมมาหาคุณอาครับ เอาของจากที่บ้านมาส่งให้”
หลี่หลงแต่งเรื่องตอบกลับไปอย่างลื่นไหล คนยามคนนั้นเห็นว่าทั้งสองคนดูไม่มีพิษมีภัยจึงพยักหน้ารับรู้แล้วหดหัวกลับเข้าไปในห้องอุ่นๆ ของตัวเอง
อากาศข้างนอกหนาวจับใจ ไม่มีใครอยากทนตากลมนานๆ
พอเดินลึกเข้ามาในบริเวณลานกว้าง หลี่หลงดึงเลื่อนลากเดินหาลูกค้าตามตึกทันที เขาสอดส่ายสายตามองหาคน พอเห็นพนักงานเดินลงมาจากตึก เขาก็รีบพุ่งเข้าไปสอบถามพร้อมนำเสนอสินค้าอย่างกระตือรือร้น
ด้วยความต้องการอาหารสดในยุคนี้มีสูงมาก เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน ปลา 5 ถึง 6 ตัวก็ถูกผู้คนรุมซื้อจนหมดเกลี้ยง
การค้าขายครั้งนี้แตกต่างออกไป พวกเขาไม่ได้แลกเปลี่ยนปลาเป็นเงินสดทั้งหมด มีลูกค้าบางคนนำเสบียงมาแลก ปลา 2 ตัวถูกนำไปแลกเปลี่ยนเป็นแป้งข้าวโพดหลายกิโลกรัม พวกเขายังได้แป้งสาลีเนื้อละเอียดมาอีก 2 กิโลกรัมเป็นของแถม
หลี่หลงมองว่าการแลกเปลี่ยนแบบนี้เข้าท่ามาก อาหารพวกนี้มีค่าไม่ต่างจากเงินสด พอเจอใครเขาก็จะรีบเข้าไปทักทาย
“พี่สาวครับ ผมมีปลาสดๆ เพิ่งจับมาใหม่ๆ เลย เอาข้าวสารหรือแป้งมาแลกก็รับนะครับ”
พอได้ยินว่าสามารถนำข้าวสารและแป้งมาแลกเปลี่ยนแทนเงินสดได้ หลายคนเริ่มหันมาสนใจและเดินเข้ามาสอบถามรายละเอียด
“แล้วนายคิดอัตราแลกเปลี่ยนยังไงล่ะ” หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งเอ่ยถาม
“ปลาตัวใหญ่ของผมหนัก 2 กิโลกรัม แลกข้าวสาร 2 กิโลกรัม หรือถ้ามีแป้งสาลี 3 กิโลกรัมก็แลกได้ครับ ถ้าไม่มีจริงๆ ใช้แป้งข้าวโพด 6 กิโลกรัมก็เอามาแลกได้เหมือนกันครับ” หลี่หลงอธิบายเงื่อนไขอย่างคล่องแคล่ว
ในยุคที่การจะหาเนื้อสัตว์กินเป็นเรื่องยากลำบาก ผู้คนมากมายจึงยอมสละข้าวสารและแป้งเพื่อแลกกับปลาสด ส่วนใหญ่ของที่ถูกนำมาแลกเปลี่ยนจะเป็นแป้งข้าวโพดซึ่งมีราคาถูกกว่า มีเพียงไม่กี่คนที่ยอมนำข้าวสารเม็ดสวยและแป้งสาลีมาแลกเปลี่ยนประปราย แม้จะมีจำนวนน้อยแต่ก็ทำให้เลื่อนลากของพวกเขาหนักขึ้นเรื่อยๆ
การแลกเปลี่ยนดำเนินไปอย่างราบรื่น เวลาผ่านไปสักพัก ชายวัย 50 กว่าปีคนหนึ่งเดินดุ่มๆ ออกมาจากห้องยามหน้าประตู เขาชี้หน้าหลี่หลงพร้อมส่งเสียงตะโกนไล่ดังลั่น
“นี่พวกนายสองคน รีบเก็บของแล้วออกไปเดี๋ยวนี้เลยนะ ถ้ายังไม่ออกไปฉันจะเรียกคนมาจับพวกนายข้อหาลักลอบขายของ”
หลี่หลงรีบหันไปพูดจาไกล่เกลี่ยสถานการณ์
“คุณอาครับ คุณอาใจเย็นๆ ก่อน พวกผมจะไปเดี๋ยวนี้แหละครับ เดินมาทางนี้หน่อยสิครับ ผมให้ปลาตัวหนึ่ง ถือว่าขอบคุณที่ให้พวกผมเข้ามาหลบหนาวนะครับ”
หลี่หลงส่งสัญญาณทางสายตาให้เถาต้าเฉียงรีบจัดการเรื่องแลกข้าวสารและแป้งกับลูกค้าที่เหลือให้เสร็จสิ้น เขาล้วงมือลงไปในกระสอบปุ๋ย หยิบปลาเหลียนฮื้อน้ำหนักประมาณ 1 กิโลกรัมส่งให้ชายคนนั้น
ยามวัยกลางคนมีท่าทีลังเลอยู่พักหนึ่ง เขามองซ้ายมองขวาก่อนจะยื่นมือออกมารับปลาไปถือไว้ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงทำหน้าที่ไล่ต่อไป
“รับของแล้วพวกนายก็รีบไปได้แล้วนะ ใกล้จะถึงเวลาเลิกงานของพนักงานแล้ว ถ้าหัวหน้าเดินมาเห็นเข้าพวกนายจะเดือดร้อน ฉันเองก็จะพลอยซวยตกงานไปด้วย”
หลี่หลงส่งยิ้มรับคำเตือน
“ไปเดี๋ยวนี้เลยครับคุณอา พวกผมเก็บของเสร็จพอดี”
หลังจากจัดการแลกเปลี่ยนข้าวสารและแป้งรอบสุดท้ายเสร็จสิ้น หลี่หลงและเถาต้าเฉียงช่วยกันออกแรงดึงเลื่อนลากที่ตอนนี้มีน้ำหนักเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวออกจากประตูเหล็กบานใหญ่ของกรมการอาหาร
สถานการณ์ตอนนี้บนเลื่อนลากเหลือปลาเหลียนฮื้ออีกหลายตัวและปลาจี้ตัวเล็กอีกจำนวนหนึ่งที่ไม่มีลูกค้าคนไหนต้องการ ปลาเหลียนฮื้อมีก้างเล็กก้างน้อยเยอะเกินไป กินลำบากและเสี่ยงก้างติดคอ ปลาจี้ก็ตัวเล็กเกินไป มีเนื้อให้กินไม่เยอะ พวกมันจึงถูกผู้คนเมินใส่อย่างช่วยไม่ได้
“พี่หลง ปลาที่เหลือพวกนี้จะทำยังไงดี” เถาต้าเฉียงมองดูเสบียงอาหารบนเลื่อนลากสลับกับปลาที่เหลือ เขาเอ่ยถามเพื่อขอความเห็น
เถาต้าเฉียงรู้สึกตื่นตาตื่นใจ เขาเหมือนตัวเองไม่เคยเห็นข้าวสารและแป้งสาลีจำนวนเยอะขนาดนี้มาก่อนในชีวิต
แม้ว่าหน่วยการผลิตของพวกเขาจะปลูกข้าวและทำนา แต่โควตาข้าวสารและแป้งที่ทางการแบ่งปันให้ชาวบ้านแต่ละครอบครัวนั้นมีจำนวนไม่มากพอให้กินอิ่มท้องทุกมื้อ
เถาต้าเฉียงตื่นเต้นดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่
“ก็ต้องขายสิ ขายต่อไป” หลี่หลงเงยหน้ามองท้องฟ้าเพื่อกะเวลา “พวกเราต้องหาที่ขายปลาให้หมด จะได้รีบเดินทางกลับบ้านกัน”
“ปลานี้ ไม่น่าจะมีใครเอาแล้วมั้ง” เถาต้าเฉียงเห็นกับตาว่าปลาพวกนี้ถูกลูกค้าคุ้ยเขี่ยไปมาหลายรอบ พวกมันคือปลาที่คนอื่นปฏิเสธ
“นายวางใจเถอะ ของกินแบบนี้ต้องมีคนเอาแน่” หลี่หลงยิ้มรับด้วยความมั่นใจ เขาชี้มือไปยังเงาคนกลุ่มหนึ่งที่ยืนอยู่ไกลออกไปทางด้านหลัง “นายเชื่อฉันไหม ถ้าตอนนี้ฉันตะโกนบอกออกไปว่าปลาพวกนี้ลดราคาเหลือตัวละ 1 เหมา คนพวกนั้นต้องวิ่งกรูเข้ามาแย่งกันซื้อแน่นอน”
เถาต้าเฉียงเพ่งมองตามกลุ่มคนที่แอบเดินตามพวกเขามาห่างๆ ด้วยความสงสัย
“คนพวกนั้นเขาเดินตามพวกเรามาทำไมกัน”
“รอดูของถูกไงเล่า พวกเขาคงคิดว่าถ้าพวกเราขายปลาไม่ออก สุดท้ายก็ต้องโยนปลาตัวเล็กพวกนี้ทิ้งไว้ข้างทาง ถึงตอนนั้นพวกเขาก็จะได้วิ่งมาเก็บไปกินฟรีๆ” หลี่หลงเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาก่อนในชีวิตที่แล้ว เขาอ่านเกมและรู้ทันความคิดของคนพวกนี้ทะลุปรุโปร่ง
“แล้วทีนี้พวกเราจะไปขายปลาที่ไหนต่อดี” สุดท้ายเถาต้าเฉียงก็เบนสายตากลับมามองปลาบนเลื่อนลาก
“นายตามฉันมาก็พอ” หลี่หลงเดินนำหน้าพร้อมพูดอธิบายแผนการ “เมื่อก่อนในตัวเมืองอำเภอของพวกเราก็มีคนรวยอาศัยอยู่หลายครอบครัว ลองไปเคาะประตูถามพวกเขาดู”
ตัวเมืองอำเภอแห่งนี้เป็นเมืองเก่าแก่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน มีการตั้งอำเภอมาตั้งแต่สมัยจักรพรรดิเฉียนหลง นับตั้งแต่ตอนนั้นจนถึงตอนนี้ก็ผ่านกาลเวลามาหลายร้อยปีแล้ว การจะมีครอบครัวเศรษฐีเก่าแก่หลงเหลืออยู่บ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร
แม้ว่าจะต้องผ่านช่วงเวลาพิเศษที่มีการกวาดล้างมาหลายยุคหลายสมัย ฐานะของครอบครัวเศรษฐีเหล่านี้จะเกิดการเปลี่ยนแปลงและตกต่ำลงไปบ้าง แต่อูฐที่ผอมโซก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า พวกเขาย่อมมีเงินเก็บซ่อนไว้ หลี่หลงจึงตัดสินใจดึงเลื่อนลากมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือของตัวเมืองอำเภอ
เป้าหมายตรงหน้าคือบ้านพักเก่าแก่สไตล์โบราณ ประตูไม้บานใหญ่ทางเข้าปิดสนิทมิดชิด
เถาต้าเฉียงเห็นประตูบ้านปิดสนิท เขาจึงหันไปมองหน้าหลี่หลงเพื่อรอคำสั่ง
“ถ้าอยากได้เงินเข้ากระเป๋า ก็ต้องไม่กลัวความลำบาก” หลี่หลงส่งยิ้มให้กำลังใจเพื่อน เขาเดินเข้าไปเคาะประตูบ้านด้วยความมั่นใจ
หลังจากเคาะประตูไปได้สองสามครั้ง เสียงคนตะโกนตอบรับก็ดังมาจากด้านใน
“มีธุระอะไร ไม่ต้องเคาะแล้ว ฉันมาแล้ว”
“ผมมาขายปลาครับ เป็นปลาป่าเพิ่งจับมาสดๆ คุณลุงสนใจรับไว้ไหมครับ ถ้าไม่ซื้อก็ไม่ต้องเปิดประตูหรอกครับ ไม่เป็นไร” หลี่หลงใช้คำพูดสุภาพเพื่อหยั่งเชิง
“งั้นขอฉันดูของหน่อย” ชายชราอายุ 60 กว่าปีเป็นคนตอบรับ เขาเปิดประตูไม้บานใหญ่แล้วชะโงกหน้ามองดูของบนเลื่อนลาก
“มีปลาเหลียนฮื้อกับปลาจี้ตัวเล็กครับ คุณลุงลองเลือกดูก่อนได้ครับ” หลี่หลงหยิบปลาทั้งหมดออกมาจากกระสอบปุ๋ยเพื่อให้ลูกค้าประเมิน
“ดี ดีเลย ปลาพวกนี้ดูดีมาก ตาใสปิ๊ง เห็นเลยว่ายังสดอยู่ เอาไปทำต้มซุปคงจะอร่อยน่าดู” ชายชราพยักหน้าพอใจกับคุณภาพสินค้า “นายคิดราคาขายยังไง”
“ปลาเหลียนฮื้อผมคิดตัวละ 8 เหมา ส่วนปลาจี้ผมขายเหมาให้หมดกองนี้เลย น้ำหนักน่าจะประมาณ 2 ถึง 3 กิโลกรัม คุณลุงจ่ายให้ผมแค่ 1 หยวนก็พอครับ”
ตอนนี้บนเลื่อนลากเหลือปลาเหลียนฮื้อแค่ 5 ถึง 6 ตัว ส่วนปลาจี้ก็เหลือไม่เยอะแล้ว หลี่หลงไม่อยากเดินตระเวนทนหนาวขายของอีกต่อไป ใบหน้าของเขาชาจนไร้ความรู้สึกเพราะอุณหภูมิที่ลดต่ำลง เขากลัวว่าถ้าขืนทนอยู่ข้างนอกนานกว่านี้ ตัวเขาคงได้เป็นแผลหิมะกัดและต้องเสียค่ารักษาพยาบาล
“ตกลง ราคาเป็นมิตรดีมาก ปลาเหลียนฮื้อพวกนี้ก็ดูดี เนื้อละเอียด กินอร่อยทีเดียว”
“คุณลุงเป็นนักชิมตัวจริงเลยนะครับเนี่ย” หลี่หลงยกนิ้วโป้งชื่นชมเพื่อเอาใจลูกค้า “ปลาเยอะแบบนี้ ให้ผมช่วยยกเข้าไปส่งข้างในไหมครับ”
“ได้สิ ตามมาเลย” ชายชราเดินนำเข้าไปหยิบเงินในบ้าน ส่วนหลี่หลงก็ช่วยหิ้วปลาเดินตามเข้าไปส่งให้ถึงที่
เขาได้รับเงินค่าปลามาทั้งหมด 6 หยวน ชายชราใจดีเป็นคนปัดเศษขึ้นให้พอดีเพื่อความสะดวก
“วันนี้ครอบครัวฉันมีของอร่อยกินแล้ว” ชายชราพูดด้วยใบหน้ายิ้มแย้มมีความสุข
หลี่หลงถือโอกาสกวาดสายตามองสำรวจรอบบริเวณบ้าน แม้ว่าตัวบ้านจะดูเก่าแก่ทรุดโทรมไปตามกาลเวลา แต่โครงสร้างคานไม้และการตกแต่งกลับดูหรูหราไม่ธรรมดา
เรือนเก่าที่ผุพังก็ยังมีตะปูเหลืออยู่ตั้ง 3 ชั้น แม้ว่าจะถูกขูดรีดทรัพย์สินไปบ้างในช่วงเวลาพิเศษ แต่คนพวกนี้ก็ย่อมมีวิธีรับมือและซ่อนเร้นสมบัติในแบบของตัวเอง
ครอบครัวนี้ต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาเลย
เมื่อขายปลาจนหมดเกลี้ยง หลี่หลงและเถาต้าเฉียงก็ช่วยกันดึงเลื่อนลากเดินกลับ ระหว่างทางหลี่หลงหันไปพูดเจรจากับเถาต้าเฉียง
“ต้าเฉียง พอกลับไปถึงบ้าน นายแบ่งเนื้อหมูกลับไป 1 ชิ้น เอาข้าวสาร แป้งสาลี แล้วก็แป้งข้าวโพดกลับไปด้วย เดี๋ยวฉันจะจ่ายเงินให้นายอีก 10 หยวน ถือว่าวันนี้พวกเราเคลียร์บัญชีและแบ่งผลประโยชน์กันจบแล้วนะ”
เถาต้าเฉียงเป็นคนออกแรงลากเลื่อนและช่วยงานมาตลอดทั้งวัน หลี่หลงย่อมไม่ยอมให้อีกฝ่ายทำงานฟรีเหนื่อยเปล่า แต่ถ้าจะให้แบ่งรายได้กันครึ่งต่อครึ่งแบบเป๊ะๆ หลี่หลงก็ไม่ได้โง่ขนาดนั้น
เขาจ่ายให้ทั้งเสบียงอาหารให้ทั้งเงินสด จำนวนผลตอบแทนเท่านี้ถือว่าคุ้มค่าและยุติธรรมมากแล้วสำหรับการจ้างงาน
“ไม่ ไม่ ไม่ พี่หลง ฉันบอกไปแล้วไงว่าให้พี่เก็บเงินเอาไว้ ฉันได้ข้าวสาร แป้ง แล้วก็เนื้อหมูก็พอใจมากแล้ว” พอได้ยินว่าหลี่หลงจะจ่ายเงินเพิ่มให้ เถาต้าเฉียงก็รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวันด้วยความเกรงใจ “ถ้าฉันรับของกลับไปเยอะเกินไป พ่อฉันต้องสงสัยและไม่ยอมให้ฉันออกมาทำงานกับพี่อีกแน่”
เอาเถอะ หลี่หลงเข้าใจดีว่านี่คือเรื่องปกติของคนในยุคนี้
ตอนที่เดินผ่านร้านขายเสบียงอาหารและน้ำมัน หลี่หลงแวะจ่ายเงิน 5 เหมาเพื่อซื้อถังเปล่า 1 ใบ เขาจัดการเติมน้ำมันพืชใส่ถังมา 5 กิโลกรัม หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น ทั้งสองคนก็มุ่งหน้าเดินทางกลับบ้านพร้อมรอยยิ้ม
[จบบท]