บทที่ 38: เปลี่ยนเป้าหมายมุ่งหน้าสู่เมืองสือ
“ปลาฮวาเหลียนตัวใหญ่ขนาดนี้พ่อหนุ่มคิดราคาขายยังไง ดูจากขนาดตัวของมันแล้วน่าจะมีน้ำหนักถึง 10 กิโลกรัมเลยใช่ไหมเนี่ย”
“ปลาตัวนี้ผมขายราคา 8 หยวนครับ” หลี่หลงส่งรอยยิ้มกว้างพร้อมกับแจ้งราคาขายด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร “ส่วนปลาตัวใหญ่อื่นๆ อย่างปลาหลี ปลาอู๋เต้าเฮย ปลาเฉา ผมขายราคาตัวละ 2 หยวนครับ สำหรับปลาเหลียนจื่อราคาจะถูกลงมาหน่อย ตัวละ 1.5 หยวนครับ”
ประสบการณ์จากการขายปลาเมื่อวานนี้ช่วยสอนบทเรียนที่มีค่าให้กับหลี่หลงเป็นอย่างมาก ในวันนี้เขาจึงตัดสินใจคัดเลือกเฉพาะปลาที่มีขนาดตัวใกล้เคียงกันมาวางขาย เมื่อลูกค้ายืนมองดูปลาบนแผง พวกเขาจะเห็นว่าปลาแต่ละตัวมีขนาดไม่แตกต่างกันมากนัก วิธีนี้ช่วยป้องกันไม่ให้ลูกค้าเกิดการโต้เถียงกันเพื่อแย่งซื้อปลาตัวที่ใหญ่กว่าได้อย่างดีเยี่ยม
ลูกค้าหลายคนที่เดินผ่านไปมาต่างพากันหยุดยืนมองปลาตัวใหญ่บนแผงด้วยความอยากได้ แต่กลับไม่มีใครกล้าเอ่ยปากเสนอราคาซื้อเลยสักคน ในทางตรงกันข้ามปลาหลีตัวใหญ่ที่มีสีสันสวยงามกลับดึงดูดความสนใจได้มากกว่าและถูกซื้อไปอย่างรวดเร็วถึงสองตัว ลูกค้าบางคนที่มีความรู้เรื่องการเลือกซื้อปลาก็ตัดสินใจเหมาซื้อปลาอู๋เต้าเฮยที่มีเหลืออยู่เพียงสามตัวบนแผงไปจนหมดเกลี้ยง
บรรยากาศบริเวณแผงขายปลาเริ่มเปลี่ยนไป มีชาวบ้านเดินมามุงดูปลาเป็นจำนวนมาก แต่คนที่ตัดสินใจควักเงินซื้อจริงๆ กลับมีน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด หลี่หลงกวาดสายตามองสำรวจไปรอบๆ ตลาดมืด เขาสังเกตเห็นว่าพ่อค้าที่รับซื้อและขายคูปองประเภทต่างๆ ยังคงยืนปักหลักอยู่ที่เดิม ส่วนแผงขายเนื้อหมูก็มีชาวบ้านยืนมุงดูและรอคิวซื้อกันอย่างคึกคัก ช่วงเวลานี้ใกล้จะถึงเทศกาลปีใหม่แล้ว ทุกครอบครัวต่างก็อยากจะซื้อเนื้อสัตว์กลับไปทำอาหารเพื่อเฉลิมฉลอง
แผงขายธัญพืชและอาหารแห้งยังพอมีลูกค้าแวะเวียนมาเลือกซื้อสินค้าอยู่บ้างประปราย แต่แผงขายสินค้าประเภทอื่นๆ กลับดูเงียบเหงาและมีคนเดินดูน้อยมาก
เวลาล่วงเลยผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ท้องฟ้าที่เคยสลัวเริ่มสว่างชัดเจนมากขึ้น ปลาตัวใหญ่ที่วางอยู่บนแผงถูกขายออกไปได้มากกว่าครึ่ง บริเวณแผงขายปลาของหลี่หลงก็ยังมีชาวบ้านยืนล้อมวงดูอยู่ หลายคนชี้นิ้วพร้อมกับจับกลุ่มพูดคุยเกี่ยวกับปลาฮวาเหลียนตัวใหญ่นั้น แต่ก็ยังไม่มีใครยอมตัดสินใจควักเงินซื้อเสียที
“พ่อหนุ่ม ปลาฮวาเหลียนตัวนี้มันใหญ่เกินไป ฉันซื้อกลับไปก็คงกินกันไม่หมดหรอก เธอช่วยแบ่งขายเฉพาะหัวปลาให้ฉันได้ไหม” ลูกค้าชายคนหนึ่งเอ่ยปากสอบถามขึ้นมาท่ามกลางความเงียบ “ถึงยังไงหัวปลาก็ไม่มีเนื้ออะไรให้กินมากมายอยู่แล้ว เธอคิดราคาหัวปลา 2 หยวนได้ไหมล่ะ”
“ทำแบบนั้นไม่ได้หรอกครับ” หลี่หลงรีบปฏิเสธข้อเสนอของลูกค้าคนนั้นทันที ปลาฮวาเหลียนมีจุดเด่นที่แตกต่างจากปลาเหลียนฮื้ออย่างชัดเจน นั่นก็คือปลาฮวาเหลียนจะมีส่วนหัวที่มีขนาดใหญ่มาก การนำหัวปลาฮวาเหลียนไปเคี่ยวทำซุปจะให้น้ำซุปที่มีรสชาติกลมกล่อมและอร่อยมากเป็นพิเศษ ลูกค้าคนนี้คงเห็นว่าเขายังเด็กและคิดจะเอาเปรียบคนที่ไม่มีความรู้เรื่องปลาอย่างแน่นอน “หัวปลาเป็นส่วนที่อร่อยมากที่สุดเลยนะครับ หากคุณลูกค้าตัดเอาแต่หัวปลาไป ลูกค้าคนอื่นที่มาซื้อส่วนลำตัวที่เหลือก็ไม่ได้กินส่วนที่อร่อยที่สุดสิครับ แน่นอนว่าหากคุณลูกค้าต้องการจ่ายเงินเพิ่มก็สามารถทำได้ครับ ผมคิดราคาหัวปลา 5 หยวนครับ”
ปลาฮวาเหลียนตัวใหญ่ตัวนี้มีส่วนหัวที่มีน้ำหนักมากถึง 3 หรือ 4 กิโลกรัม การที่หลี่หลงเรียกราคาหัวปลาไปแบบนี้ก็ถือว่าเป็นการตั้งราคาไว้ค่อนข้างสูงเพื่อตอบโต้ความหัวหมอของลูกค้า
ลูกค้าชายคนนั้นทำเสียงจิ๊ปากในลำคอด้วยความไม่พอใจ เขาไม่ได้เสนอราคาซื้อต่อและตัดสินใจเดินหันหลังออกจากแผงไป
เวลาผ่านไปอีกระยะหนึ่ง มีลูกค้าอีกคนเดินเข้ามาตกลงซื้อปลาหลีและปลาเหลียนจื่อไปอย่างละหนึ่งตัว ตอนนี้บนแผงขายปลาของหลี่หลงจึงเหลือเพียงปลาฮวาเหลียนตัวใหญ่และปลาเหลียนฮื้อน้ำหนักตัวละ 2 กิโลกรัมกว่าอีกสองตัวเท่านั้น
หลี่หลงยืนมองดูผู้คนที่เริ่มเดินแยกย้ายกันไปจับจ่ายซื้อของที่แผงอื่น เขารับรู้ได้ทันทีว่าการค้าขายในสถานที่แห่งนี้คงจะทำยอดขายได้เพียงเท่านี้แล้ว
เขตตัวเมืองอำเภอมีประชากรอาศัยอยู่น้อย จำนวนชาวบ้านที่กล้าเดินทางเข้ามาซื้อสินค้าในตลาดมืดก็ยิ่งมีจำนวนน้อยลงไปอีก กำลังซื้อของตลาดแห่งนี้มีขีดจำกัดเพียงเท่านี้ หลี่หลงยืนคิดไตร่ตรองถึงความคุ้มค่าอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจเก็บปลาที่เหลือใส่ลงไปในถุง จากนั้นก็หิ้วถุงปลาเดินมุ่งหน้าออกจากตลาดมืดไป
หลี่หลงเดินกลับมาที่จุดจอดรถม้า เขามองเห็นเถาต้าเฉียงกำลังเดินย่ำเท้าไปมาเพื่อสร้างความอบอุ่นให้กับร่างกายท่ามกลางอากาศที่หนาวเย็น หลี่หลงจึงเดินเข้าไปหาพร้อมกับพูดคุยด้วย
“ไปกันเถอะต้าเฉียง พวกเราไปหาอะไรกินที่โรงอาหารเนื้อกัน”
วันนี้หลี่หลงสามารถขายปลาได้เงินมาทั้งหมด 17.5 หยวน เขาตัดสินใจใช้เงินซื้อซาลาเปาไส้เนื้อจากโรงอาหารเนื้อมาจำนวน 6 ลูก ชายหนุ่มทั้งสองคนแบ่งซาลาเปากันกินไปพร้อมกับบังคับรถม้าให้เดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองสือ
เถาต้าเฉียงนั่งจัดการซาลาเปาอยู่บนรถม้า เขายังมีความรู้สึกลังเลใจอยู่บ้างกับการตัดสินใจของเพื่อน
“พี่หลง พวกเราลองหาบ้านพักของหน่วยงานในตัวเมืองอำเภอ แล้วนำปลาไปเร่ขายเหมือนกับที่พวกเราทำเมื่อวานนี้ดีไหม การเดินทางไปที่เมืองสือ พวกเราไม่รู้จักใครที่นั่นเลยนะ มันเหมือนกับการคลำทางในความมืดเลย”
“ไม่ พวกเราจะเดินทางไปที่เมืองสือ บ้านพักของหน่วยงานในตัวเมืองอำเภอล้วนมีเส้นสายเชื่อมโยงกันอย่างซับซ้อน หากพวกเราบังเอิญไปเจอคนที่มีเจตนาไม่ดี เขาอาจจะแอบไปแจ้งเจ้าหน้าที่ให้มาจับกุมพวกเรา ถ้าเป็นแบบนั้นพวกเราจะถูกจับทั้งคนทั้งปลาเลยนะ
ทางฝั่งเมืองสือมีโรงงานขนาดใหญ่ตั้งอยู่เป็นจำนวนมาก บ้านพักของพนักงานโรงงานเหล่านั้นไม่มีใครมาคอยตรวจสอบเรื่องการซื้อขายของพวกนี้ แถมพนักงานโรงงานก็มีรายได้ดีและมีเงินเดือนประจำ พวกเขาสามารถตัดสินใจซื้อปลาได้ง่ายกว่า ข้อเสียก็มีเพียงแค่ระยะทางที่ต้องใช้เวลาเดินทางไกลกว่าเท่านั้นเอง”
ระยะทางจากอำเภอไปเมืองสือนั้นไกลมากจริงๆ กว่าที่รถม้าจะเดินทางไปถึงเขตเมืองสือ เวลาก็ล่วงเลยไปจนเกือบจะถึง 12 นาฬิกาแล้ว
หลี่หลงทอดสายตามองดูสภาพบ้านเมืองที่ดูแปลกตาแต่ก็แฝงไปด้วยความคุ้นเคยในความทรงจำ เขารู้สึกตื่นเต้นอยู่ภายในใจ หลี่หลงจูงรถม้าเดินตรงไปยังเขตบ้านพักของโรงงานเครื่องจักรกลการเกษตร
ในช่วงเวลานี้โรงงานเครื่องจักรกลการเกษตรยังคงเป็นหน่วยงานที่อยู่ภายใต้ระบบการรับซื้อและจัดจำหน่ายโดยรัฐ แต่ดูเหมือนว่าทางโรงงานจะมีการรับงานซ่อมแซมและงานผลิตชิ้นส่วนเพิ่มเติมด้วย พนักงานของโรงงานแห่งนี้จึงมีเงินใช้จ่ายอย่างไม่ขาดมือและมีความเป็นอยู่ที่ดี
หลี่หลงบอกให้เถาต้าเฉียงหยุดรถม้าและนั่งรออยู่ด้านนอกเขตบ้านพักเหมือนเดิม เขาจัดการแบกถุงปุ๋ยยูเรียที่ใส่ปลาขึ้นหลังและเดินมุ่งหน้าเข้าไปด้านใน
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ดูแลความเรียบร้อยอยู่ตรงประตูทางเข้าเป็นชายชราคนหนึ่ง เมื่อเขาสังเกตเห็นหลี่หลงกำลังเดินเข้าไปด้านใน เขาก็รีบเดินเข้ามาขวางทางเอาไว้ หลี่หลงส่งรอยยิ้มให้กับชายชราพร้อมกับอธิบายจุดประสงค์
“สวัสดีครับคุณลุง ผมนำปลามาส่งให้คุณอาของผมครับ”
“ปลาอย่างนั้นหรือ” ชายชราได้ยินคำว่าปลาก็หูผึ่ง ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาด้วยความสนใจ “ของที่อยู่ในถุงบนหลังของพ่อหนุ่มคือปลาทั้งหมดเลยใช่ไหม”
“ใช่ครับ” หลี่หลงค่อยๆ วางถุงปุ๋ยยูเรียลงบนพื้น เขาเปิดปากถุงให้ชายชราดูปลาที่อยู่ด้านใน “มีแต่ปลาตัวใหญ่ๆ ทั้งนั้นเลยครับคุณลุง”
“ปลาเยอะขนาดนี้เชียว พ่อหนุ่มจะเอาไปส่งให้บ้านไหนล่ะ แบ่งขายให้ลุงสักสองตัวได้ไหม ช่วงนี้ใกล้จะถึงปีใหม่แล้ว ถ้าไม่มีปลาไปทำอาหารมื้อค่ำวันส่งท้ายปีเก่าก็คงจะไม่ดีแน่ๆ”
“ปลาตัวละ 2 หยวนครับ” หลี่หลงได้ยินดังนั้นจึงรีบเสนอราคาขายทันที “ปลาเหลียนจื่อราคาถูกกว่าหน่อย ตัวละ 1.5 หยวนครับ”
“ราคานี้ถือว่าพอรับได้” ชายชรารู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก ราคานี้ถือว่าเป็นราคาที่ถูกมากเมื่อเทียบกับขนาดของปลา แม้ว่าทางโรงงานจะมีการแจกจ่ายสวัสดิการปีใหม่ให้พนักงานแล้ว แต่ปลาดาบเงินที่ถูกแช่แข็งอยู่ในก้อนน้ำแข็งเหล่านั้น จะนำมาเปรียบเทียบกับปลาหลีตัวใหญ่ที่มีสีสันสดใสแบบนี้ได้อย่างไร
ชายชราควักเงินออกมาจ่ายค่าปลาหลีจำนวนสองตัวให้กับหลี่หลง จากนั้นเขาก็พูดอย่างรู้ทัน
“พ่อหนุ่ม เธอตั้งใจจะเอาปลามาเร่ขายในนี้ใช่ไหม เอาเถอะ เข้าไปได้เลย แต่อย่าเดินเข้าไปในตึกก็พอ ให้ชาวบ้านลงมาซื้อกันเอง”
“ขอบคุณครับคุณลุง” หลี่หลงตอบกลับด้วยความสุภาพ เขารีบแบกถุงปลาขึ้นหลังและเดินเข้าไปด้านในเขตบ้านพัก
เขตบ้านพักของโรงงานมีขนาดไม่ใหญ่นัก ภายในพื้นที่มีอาคารเพียงสองหลัง แต่ละหลังแบ่งออกเป็นสองฝั่ง บริเวณลานกว้างมีเด็กเล็กหลายคนกำลังวิ่งเล่นตีลูกข่างกันอย่างสนุกสนาน เมื่อเด็กๆ เห็นหลี่หลงเดินเข้ามาพร้อมกับแบกถุงใบใหญ่ พวกเขาก็พากันมองด้วยความสนใจ
หลี่หลงรู้สึกเสียดายที่เขาไม่ได้พกลูกอมหรือขนมติดตัวมาด้วย เขาจึงต้องใช้วิธีพูดหลอกล่อเด็กๆ เหล่านั้น หลี่หลงเดินเข้าไปหาเด็กๆ และเปิดปากถุงปลาให้พวกเขาดู
“เด็กๆ พวกเธออยากกินปลาไหม ฉันมีปลาตัวใหญ่อยู่ตรงนี้เยอะแยะเลย ถ้าพวกเธออยากกิน ก็ลองกลับไปบอกคนที่บ้านให้เอาเงินมาซื้อสิ ปลาพวกนี้ราคาถูกมากเลยนะ”
เด็กบางคนมีสีหน้าลังเลใจและยืนดูอยู่ห่างๆ แต่มีเด็กชายคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาเสียงดัง
“ผมอยากกินปลา ผมจะไปบอกแม่” เด็กชายพูดจบก็รีบวิ่งเข้าไปในโถงทางเดินของตึกทันที
มีเด็กอีกสองคนวิ่งตามเด็กชายคนนั้นขึ้นไปบนตึก ส่วนเด็กที่เหลืออาจจะเป็นเพราะที่บ้านมีอาหารตุนไว้เพียงพอแล้ว หรือไม่ก็อาจจะไม่ได้อยากกินปลา พวกเขาเพียงแค่มองดูหลี่หลงแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปเล่นตีลูกข่างกันต่อตามประสาเด็ก
หลี่หลงยืนรออยู่ตรงลานกว้าง มีผู้ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาจากทางประตูใหญ่ หลี่หลงมองดูรูปลักษณ์และท่าทางของอีกฝ่ายก็เดาได้ว่าเป็นชายวัยกลางคน ในยุคสมัยนี้ผู้หญิงมักจะเป็นคนดูแลเรื่องการทำอาหาร ผู้ชายส่วนใหญ่ไม่ค่อยเข้าครัวหรือจัดการเรื่องวัตถุดิบ หลี่หลงจึงไม่ได้เดินเข้าไปเสนอขายปลา
แต่ผู้ชายคนนั้นกลับเป็นฝ่ายเดินตรงเข้ามาถามหลี่หลงเอง
“ฉันได้ยินลุงหลี่บอกว่านายเอาปลามาขายใช่ไหม”
“ใช่ครับ ผมเองครับ” หลี่หลงมองผู้ชายตรงหน้าด้วยความระมัดระวังตัว
“มีปลาอะไรบ้าง ขอฉันดูหน่อยสิ” ผู้ชายคนนั้นขยับตัวเข้ามาใกล้ถุงปลา
หลี่หลงสังเกตเห็นว่าผู้ชายคนนี้ดูเหมือนจะมีตำแหน่งเป็นหัวหน้างานในโรงงาน เขากังวลว่าอีกฝ่ายอาจจะใช้สิทธิ์มาจ้องจับผิดและยึดปลาของเขาไป แต่เมื่อหลี่หลงนึกขึ้นได้ว่าตัวเองยังเป็นวัยรุ่นที่มีพละกำลังและความแข็งแรง หากเกิดเรื่องไม่ดีขึ้น อย่างมากเขาก็แค่ทิ้งปลาเอาไว้แล้ววิ่งหนีไป หลี่หลงจึงยอมเปิดปากถุงปลาให้อีกฝ่ายดูแต่โดยดี
“ปลาคุณภาพดีนี่ ดูสดมากเลย” ผู้ชายคนนั้นใช้นิ้วเขี่ยดูเหงือกปลาเพื่อตรวจสอบความสด “นายคิดราคาเท่าไหร่ล่ะ”
“ปลาเหลียนจื่อตัวละ 1.5 หยวน ปลาชนิดอื่นตัวละ 2 หยวนครับ” หลี่หลงตอบกลับไป
“นายตั้งราคาไว้ค่อนข้างสูงนะเนี่ย” ชายวัยกลางคนวิจารณ์ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เมื่อสองวันก่อนก็มีคนเอาปลามาขาย ขนาดตัวก็พอๆ กับปลาของนาย เขาขายแค่ตัวละ 1 หยวนเท่านั้น นายขายแพงเกินไปนะ”
หลี่หลงรู้สึกขบขันอยู่ภายในใจ แหล่งน้ำที่อยู่ใกล้เมืองสือมากที่สุดก็คือแม่น้ำหม่า การเจาะน้ำแข็งในฤดูหนาวเพื่อจับปลาที่แม่น้ำหม่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลย บางวันอาจจะจับปลาได้แค่สองหรือสามตัวเท่านั้น ส่วนอ่างเก็บน้ำที่ใกล้ที่สุดก็อยู่ห่างจากตัวเมืองสือไปถึง 40 หรือ 50 กิโลเมตร ซึ่งไกลกว่าระยะทางจากหมู่บ้านของเขามาที่นี่เสียอีก หากมีคนเดินทางมาไกลขนาดนี้เพื่อนำปลามาขายเพียงตัวละ 1 หยวนคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน แม้แต่จะขายในราคาตัวละ 3 หยวนก็ยังถือว่าถูกเกินไปเลยเมื่อเทียบกับความยากลำบาก
ผู้ชายคนนี้กำลังพูดจาโกหกเพื่อต่อราคาสินค้าอย่างแน่นอน
หลี่หลงไม่ได้พูดเปิดโปงความจริงเพื่อหักหน้าอีกฝ่าย เขาส่งรอยยิ้มและอธิบายเหตุผลด้วยความใจเย็น
“ปลาของผมเป็นปลาสดใหม่ครับ เพิ่งจับมาเมื่อวานนี้เอง อีกอย่างปลาหลีตัวใหญ่สีสันสวยงามแบบนี้ก็หาได้ยาก ซื้อไปทำอาหารจัดวางบนโต๊ะในช่วงเทศกาลปีใหม่ก็ดูเป็นมงคลดีนะครับ ส่วนข้อสุดท้าย เงินที่ผมได้มาก็ถือเป็นค่าแรงที่ต้องทำงานหนัก การเจาะน้ำแข็งหนาเป็นเมตรต้องใช้เวลาถึงสองหรือสามชั่วโมง กว่าจะได้ปลามาแต่ละตัวก็ต้องใช้เวลารออีกครึ่งวัน วันหนึ่งผมจับปลาได้ไม่กี่ตัวหรอกครับ”
“นายก็พูดจามีเหตุผลดีเหมือนกันนะ” ชายวัยกลางคนรู้สึกประหลาดใจที่เด็กหนุ่มตรงหน้าสามารถอธิบายเหตุผลได้อย่างเป็นขั้นตอนและมีหลักการ ในระหว่างที่เขากำลังยืนคิดอยู่นั้น ก็มีเด็กชายคนหนึ่งดึงแขนเสื้อของแม่เดินลงมาจากตึก พวกเขาเดินตรงมาที่หลี่หลง
“แม่ ผมจะกินปลาตัวนี้ครับ”
ผู้หญิงคนนั้นมองดูปลาในถุง เธอกล่าวถามราคากับหลี่หลง
“ขายปลาอย่างไรคะ”
“ปลาเหลียนจื่อตัวละ 1.5 หยวน ปลาชนิดอื่นตัวละ 2 หยวนครับ”
“ขายเป็นตัวเหรอคะ ราคาแพงขนาดนี้เลยหรือ”
“ขายเป็นตัวครับ”
“ถ้างั้นก็ถือว่าถูกมากค่ะ เอามาให้ฉันสองตัวค่ะ”
การค้าขายเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง หลี่หลงสามารถขายปลาได้อีกแล้วและเขากำลังจะทำกำไรจากการเดินทางมาที่เมืองสือแห่งนี้
[จบบท]