บทที่ 42: รอยเท้าปริศนากลางหิมะ
หลี่หลงตวัดแส้บังคับรถม้าให้ออกเดินทางจากหน่วยการผลิต ล้อไม้บดเบียดกับพื้นหิมะจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดไปตลอดทาง เขาเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกจนเกือบจะถึงเขตพื้นที่ของคอมมูน ชายหนุ่มหันหลังกลับไปมองตามสัญชาตญาณ ค้นพบเงาดำสายหนึ่งกำลังเดินฝ่าลมหนาวมุ่งหน้ามาทางทิศทางนี้เช่นเดียวกัน เงาดำนั้นอยู่ห่างจากตัวเขาไปไม่ถึง 1 กิโลเมตร
ยุคสมัยนี้ไม่มีมลพิษทางอากาศปกคลุม ท้องฟ้าโปร่งใส วิสัยทัศน์การมองเห็นจึงค่อนข้างเปิดกว้าง หลี่หลงคิดสงสัยอยู่ในใจ ใครกันที่ตื่นเช้าออกเดินทางมาท้าทายความหนาวเย็นข้างนอกขนาดนี้
ฤดูหนาวของที่นี่แสนหนาวเหน็บ ลมพัดมาแต่ละครั้งราวกับมีดน้ำแข็งกรีดแทงผิวหนัง อุณหภูมิภายนอกติดลบ 30 องศาเซลเซียส ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอหมอกสีขาวขุ่น ตามปกติแล้วหากไม่มีธุระเร่งด่วนคอขาดบาดตาย มักจะไม่ค่อยมีใครยอมก้าวเท้าออกจากบ้านอันอบอุ่น ยุคสมัยนี้ผู้คนไม่ได้มีสิ่งบันเทิงหรือแหล่งช็อปปิ้งเหมือนกับยุคหลัง แต่ละครอบครัวไม่ได้มีเงินทองเหลือเก็บมากมายนัก ทางฝั่งร้านค้าของคอมมูนในอำเภอแห่งนี้ก็ไม่ได้มีข้าวของหลากหลายให้จับจ่ายใช้สอย ด้วยเหตุนี้ผู้คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะขดตัวผิงไฟอยู่แต่ในบ้านไม่ยอมออกไปไหนให้ทรมานร่างกาย
แน่นอนหลี่หลงเพียงแค่รู้สึกประหลาดใจอยู่ชั่วครู่ เขาไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ จากนั้นเขาจึงบังคับรถม้าให้มุ่งหน้าฝ่าลมหนาวต่อไปตามเส้นทางเดิม
เขาไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่าไประหว่างที่นั่งรับลมอยู่บนรถม้า ลวดเหล็กเส้นเล็ก 1 มัดถูกเขาพกติดตัวมาด้วย หลี่หลงใช้สองมือที่สวมถุงมือหนาเตอะหยิบลวดออกมา เขาเริ่มต้นลงมือทำบ่วงดักกระต่ายตั้งแต่อยู่บนรถม้าเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการล่าสัตว์
บ่วงดักกระต่ายทำได้ง่ายดายมาก เขาไม่ได้พูดจาโอ้อวดกับเถาต้าเฉียงเลยสักนิด เพียงแค่ใช้คีมตัดลวดออกมาเป็นเส้นสั้นๆ ม้วนลวดเหล่านั้นให้เป็นวงกลม ผูกปมเงื่อนแบบเลื่อนไปมาได้เพื่อให้มันรัดแน่นขึ้นเมื่อมีแรงดึง รับประกันกระต่ายเคราะห์ร้ายตัวไหนเหยียบเข้าไปในบ่วงแล้ว ลวดจะหดรัดตัวมันได้อย่างง่ายดายก็เพียงพอแล้ว
เทคนิคสำคัญที่สุดของงานนี้ไม่ได้อยู่ที่ตัวบ่วง แต่อยู่ที่ตำแหน่งการวางบ่วงดักกระต่ายต่างหาก คนทำต้องมีความรู้เรื่องเส้นทางหากินของพวกมัน ส่วนผลลัพธ์ที่เหลือต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของโชคชะตา เขาจำได้ตอนวางบ่วงดักกระต่ายในชาติก่อน หากโชคดีวางบ่วงเอาไว้ 20 กว่าอันก็สามารถจับกระต่ายภูเขาตัวอ้วนพีได้ถึง 6 ตัว นั่นถือเป็นผลลัพธ์ที่น่าพอใจมากแล้วสำหรับนักล่ามือสมัครเล่น
รถม้าไม่ได้หยุดพักบริเวณคอมมูน ร้านค้าสหกรณ์ของคอมมูนยังคงปิดประตูล็อคกุญแจแน่นหนา ด้านในไม่มีข้าวของที่เขาต้องการจะซื้อ หลี่หลงมุ่งหน้าตรงไปยังเขตอำเภอ เขาตั้งใจไปเดินตลาดมืดเพื่อซื้อเสบียงอาหารไปฝากครอบครัวของฮาหลีมู่ตามที่ได้ตั้งใจเอาไว้
ครอบครัวชาวปศุสัตว์คาซัคชนเผ่าเร่ร่อนขาดของ 2 สิ่งนี้ในชีวิตประจำวันไม่ได้เด็ดขาด สิ่งแรกคือนมชง ชานมร้อนๆ ช่วยคลายหนาวได้ดีเยี่ยม ซึ่งชานมต้องใช้ใบชาและเกลือเป็นส่วนประกอบ สิ่งที่ 2 คือหนาง ขนมปังแผ่นกลมแสนอร่อย หนางต้องใช้แป้งสาลีคุณภาพดีเป็นส่วนประกอบหลัก
ตอนใกล้จะถึงตัวเมืองอำเภอ หลี่หลงวางบ่วงดักกระต่ายจำนวน 30 ถึง 40 อันที่เพิ่งทำเสร็จลงบนพื้นรถม้า เขากระโดดลงจากรถม้าเตรียมตัวเดินเท้าตามไปสักระยะเพื่อยืดเส้นยืดสายและสร้างความอบอุ่นให้กับร่างกาย ตอนที่เขาหันศีรษะกลับไปมองสำรวจเส้นทางด้านหลัง เขาค้นพบเงาดำสายนั้นยังคงเดินย่ำหิมะตามหลังมาอย่างไม่ลดละ
คนคนนั้นก็กำลังเดินทางไปอำเภอเหมือนกันหรือนี่ ช่างบังเอิญเสียจริง
หลี่หลงยังคงไม่ได้คิดระแวงอะไรมากนัก หลังจากเดินทางเข้าสู่เขตอำเภอเขาเลี้ยวโค้งมุ่งหน้าตรงไปยังตลาดมืด สถานที่ซื้อขายแลกเปลี่ยนสินค้าที่ซ่อนตัวอยู่หลังตรอกซอย
เวลานี้ท้องฟ้าสว่างไสวเต็มที่แล้ว ผู้คนในตลาดมืดมีไม่มากนัก หลายคนสวมเสื้อกันหนาวตัวหนาเดินจับจ่ายซื้อของ โชคดีพ่อค้าขายเสบียงอาหารเจ้าประจำยังคงยืนเฝ้าแผงลอยอยู่ หลี่หลงมองสำรวจไปรอบๆ เห็นคนขายไก่และขายเนื้อสัตว์สดๆ มีคนจัดวางตะกร้าขายปลาอยู่ด้วยเช่นเดียวกัน ดูเหมือนคนที่มีความคิดทะลวงน้ำแข็งจับปลามาขายเพื่อหารายได้เสริมไม่ได้มีเพียงแค่ตัวเขาคนเดียวในอำเภอแห่งนี้
วันข้างหน้าธุรกิจจับปลามาขายคงทำได้ยากขึ้นแล้ว คู่แข่งเริ่มโผล่มาให้เห็น
เขาจ่ายเงินราคาสูงเพื่อซื้อแป้งสาลีเนื้อละเอียด 10 กิโลกรัม พ่อค้าใจดีแถมถุงผ้าใบเล็กมาให้ 1 ใบ สิ่งนี้ทำให้หลี่หลงรู้สึกเบิกบานใจมาก ถุงผ้าใบนี้สามารถนำไปดัดแปลงใช้งานได้หลายอย่าง
เขาเดินผ่านไปดูแผงลอยร้านอื่น ค้นพบไม่มีข้าวของน่าซื้อหรือสินค้าแปลกใหม่ เขาจึงบังคับรถม้ามุ่งหน้าไปยังชิงสุ่ยเหอเพื่อเตรียมตัวเดินทางขึ้นภูเขา
เพิ่งจะเดินทางออกจากตรอกตลาดมืด หลี่หลงได้ยินเสียงร้องตะโกนโวยวายดังมาจากด้านหลัง เขาหันศีรษะกลับไปมอง ค้นพบชายสวมปลอกแขนสีแดง 2 คนกำลังวิ่งไล่กวดเข้ามา บรรดาพ่อค้าแม่ค้าแผงลอยต่างพากันกวาดข้าวของใส่กระเป๋าอย่างลุกลี้ลุกลอน บางคนทิ้งข้าวของวิ่งหลบหนีสุดชีวิต สถานการณ์เต็มไปด้วยความโกลาหลอลหม่าน เสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนด่าทอดังระงมไปทั่วบริเวณ
แม้เรื่องวุ่นวายนี้จะไม่มีความเกี่ยวข้องกับหลี่หลง แต่เขายังคงสะบัดแส้ตีลงบนหลังม้าตามสัญชาตญาณ บังคับรถม้าให้เร่งความเร็วเดินทางออกจากดินแดนแห่งความวุ่นวายนี้อย่างรวดเร็วเพื่อความปลอดภัย
อีกด้านหนึ่งของตลาดมืด กู้เอ้อร์เหมาแหวกฝูงชนพยายามเบียดเสียดตัวเดินหน้าไปอย่างสุดกำลัง เขาพยายามก้าวเท้าฝ่าดงคนตามจังหวะของรถม้าหลี่หลงให้ทัน เวลานี้ฝูงชนกำลังแตกตื่นวิ่งชนกันไปมา ทุกคนต่างพากันวิ่งหนีเอาตัวรอดจากการถูกจับกุม เขาไม่สามารถเบียดตัวผ่านคลื่นมนุษย์ไปได้เลย ร่างกายของเขาถูกกระแทกเซไปเซมา
กู้เอ้อร์เหมาโกรธจัดจนสบถด่าทอออกมาเสียงดัง ใครจะมาสนใจเขากัน เวลานี้ทุกคนห่วงแต่ตัวเอง
รอจนกระทั่งผู้คนที่วิ่งหนีออกมาจากตลาดมืดแยกย้ายกันไปตามตรอกซอกซอยจนหมดแล้ว บรรดาพ่อค้าแม่ค้าแผงลอยต่างพากันหลบซ่อนตัวมิดชิด เวลานี้เขากลับมามีพื้นที่ให้ยืนหายใจได้อีกครั้ง เมื่อเขามองกวาดสายตาไปไกลๆ ด้านหน้า รถม้าคันนั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว เหลือเพียงรอยล้อรถม้าลากยาวไปบนหิมะ
"นาย นายคนนั้นนั่นแหละ มาทำอะไรลับๆ ล่อๆ ที่นี่" กู้เอ้อร์เหมายังคงสอดส่ายสายตามองหาร่องรอยของรถม้าด้วยความหงุดหงิด มีเสียงห้าวหาญตะโกนเรียกเขาเอาไว้จากทางด้านหลัง
กู้เอ้อร์เหมาหันศีรษะกลับไปมอง เมื่อเห็นชายหน้าตาขึงขัง 2 คนสวมปลอกแขนสีแดง เขาสะดุ้งสุดตัวตกใจกลัวจนต้องหันหลังเตรียมก้าวเท้าวิ่งหนี ชายสวมปลอกแขนสีแดงอีกคนอาศัยจังหวะนี้พุ่งตัวเข้ามาคว้าคอเสื้อของเขาเอาไว้แน่น เขาแค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ย
"เก็งกำไรค้าขายผิดกฎหมาย รู้ไหมนี่คือข้อหาอะไร โทษหนักแค่ไหน นายมาจากคอมมูนไหน ตามพวกเราไปสอบสวนสักหน่อยก็แล้วกัน"
เมื่อมองดูการแต่งกายด้วยเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อของกู้เอ้อร์เหมาก็รู้เขาไม่ใช่คนของหน่วยงานในอำเภอแน่นอน ชายสวมปลอกแขนสีแดง 2 คนนี้จึงไม่มีความกดดันในการจับกุมตัวเขาเลยสักนิด ช่วง 2 วันมานี้มีชาวบ้านแอบมาตั้งแผงลอยในตลาดมืดเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ คนที่เดินทางมาจับจ่ายใช้สอยสถานที่แห่งนี้ก็มีจำนวนเพิ่มมากขึ้น ผู้บังคับบัญชาระดับสูงรับรู้เรื่องราวทั้งหมด พวกเขาโทรศัพท์มาตำหนิผู้บังคับบัญชาของคนเหล่านี้โดยเฉพาะ
ถ้าพวกเขาไม่จับกุมตัวใครสักคนกลับไปรับโทษ พวกเขาจะเขียนรายงานผลการปฏิบัติงานส่งเบื้องบนได้อย่างไร
กู้เอ้อร์เหมาหน้าซีดเผือด เขาพยายามอธิบายละล่ำละลัก
"ผมไม่ได้ทำอะไรผิดกฎหมายเลย ผมสาบานได้ ผมแค่เดินมาตามหาคนเฉยๆ"
"เช้าตรู่หนาวเหน็บขนาดนี้วิ่งมาตามหาคนในตลาดมืดเนี่ยนะ ข้ออ้างฟังไม่ขึ้น เอาไว้เข้าไปนั่งในห้องขังแล้วค่อยสารภาพความจริงก็แล้วกัน เดินไป"
พูดจบเขาก็ออกแรงผลักหลังกู้เอ้อร์เหมา 1 ครั้ง บังคับให้อีกฝ่ายก้าวเดินไปด้านหน้ามุ่งสู่สถานี
กู้เอ้อร์เหมาอยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตาไหลออกมา เขาเพียงแค่อยากจะเดินติดตามหลี่หลงมาเงียบๆ เพื่อดูอีกฝ่ายเดินทางเข้าภูเขาจากเส้นทางไหน จะได้แอบไปหาผลประโยชน์บ้าง ทำไมเขาถึงได้โชคร้ายเจอเรื่องซวยขนาดนี้
หลี่หลงย่อมไม่มีทางรู้กู้เอ้อร์เหมาถูกเจ้าหน้าที่จับกุมตัวไปเพราะติดตามเขามา เขาบังคับรถม้าเดินทางออกจากตัวเมืองอำเภออย่างราบรื่น เมื่อเข้าสู่เส้นทางปกติ ความเร็วของรถม้าจึงค่อยๆ ลดลง
บนถนนยังคงว่างเปล่าไม่มีผู้คนสัญจรไปมา หลี่หลงตัดสินใจกระโดดลงจากรถม้า เขาเดินเท้าเหยียบหิมะตามรถม้าไปด้านหน้า การขยับร่างกายต้านลมหนาวช่วยทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นมาได้บ้าง
รถม้าเดินทางเข้าสู่เขตภูเขาหนานซาน เมื่อมองเห็นตงอัวจื่อของฮาหลีมู่อยู่ลิบๆ เส้นทางก็เริ่มเต็มไปด้วยหิมะหนาเตอะเดินทางได้ยากลำบากมากขึ้น
ก่อนหน้านี้มีเถาต้าเฉียงชายร่างใหญ่คอยช่วยออกแรงผลักรถม้าจึงไม่ค่อยมีปัญหา เวลานี้เขาต้องจูงรถม้าเพียงลำพังข้ามผ่านเนินหิมะจึงค่อนข้างกินแรงอย่างมาก
โชคดีก่อนหน้านี้มีรอยล้อรถม้ากดทับหิมะเอาไว้จนเกิดเป็นเส้นทางแข็งๆ หลี่หลงจูงสายบังเหียนม้าเดินนำอยู่ด้านหน้า เขาออกแรงดึงอย่างสุดกำลัง รถม้าหยุดลงตรงจุดที่เคยจอดพักก่อนหน้านี้ เขาปลดรถม้าออก จูงม้าเดินนำหน้า หิ้วถุงแป้งสาลีใบเล็กเดินตรงไปยังกระโจมตงอัวจื่อของฮาหลีมู่
สุนัขเลี้ยงแกะตัวใหญ่เห่าหอนเตือนภัยอยู่ 2 เสียงก็หยุดลง มันจดจำกลิ่นของหลี่หลงได้ มันยืนแกว่งหางไปมาต้อนรับอยู่บริเวณหน้าตงอัวจื่อ
ฮาหลีมู่เปิดประตูไม้เดินออกมาทักทาย เมื่อเขามองเห็นหลี่หลง รอยยิ้มกว้างขวางก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า
"เจียเค่อซือ" หลี่หลงส่งเสียงทักทายด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร
ฮาหลีมู่ได้ยินก็ชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะชอบใจออกมาดังลั่น เขาเดินเข้ามารับสายบังเหียนม้าจากมือของหลี่หลงพร้อมกับส่งเสียงตอบกลับอย่างอารมณ์ดี
"เจียเค่อซือ เจียเค่อซือ"
เจียเค่อซือคือคำว่า ดี ในภาษาคาซัค ปกติเวลาพบหน้ากันมักจะทักทายกันเช่นนี้เพื่อแสดงความเป็นมิตร หลี่หลงได้ยินเรื่องนี้มาจากหลี่เจี้ยนกั๋วพี่ชายของเขา ตอนที่หลี่เจี้ยนกั๋วเพิ่งจะเดินทางมาถึงดินแดนซินเจียงเหนือแห่งนี้ เขาเคยติดตามคนอื่นเดินทางเข้าไปสำรวจในภูเขา เขาเคยติดต่อสื่อสารกับชาวปศุสัตว์ชนเผ่าคาซัค เขาจึงรู้เรื่องราวประเพณีเหล่านี้อยู่บ้าง
หลังจากเดินทางเข้ามาหลบภัยหนาวภายในตงอัวจื่อ หลี่หลงส่งมอบถุงแป้งสาลีใบนั้นให้กับชายชราผู้เป็นบิดาของฮาหลีมู่
"ผมซื้อมาฝากคุณ นี่คือแป้งสาลีเอาไว้ทำหนาง"
ฮาหลีมู่ช่วยแปลภาษาให้ชายชราฟัง ชายชรารับแป้งสาลีมาด้วยรอยยิ้มดีใจก่อนจะส่งต่อให้กับภรรยาของฮาหลีมู่เพื่อนำไปเก็บรักษา จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณมือเชิญให้หลี่หลงขึ้นไปนั่งพักผ่อนบนเตียงไม้
น่าเซินกับซาสือเคิ่นเด็กชาย 2 คนกำลังเล่นสนุกหยอกล้อกันอยู่บนเตียงไม้ เมื่อพวกเขามองเห็นหลี่หลงเดินทางมาเยือน พวกเขาก็ส่งยิ้มกว้างขวางให้ พวกเขาจดจำคุณอาชาวฮั่นใจดีคนนี้เคยนำลูกอมแสนอร่อยมาฝากพวกเขาได้เป็นอย่างดี
หลังจากดื่มชานมร้อนๆ รสชาติกลมกล่อมไป 1 ชาม ร่างกายก็เริ่มอบอุ่นขับไล่ความหนาวเย็นออกไป หลี่หลงเอ่ยถามฮาหลีมู่ถึงสถานการณ์รอบๆ
"ช่วง 2 วันมานี้มีหมาป่าเดินทางมาป้วนเปี้ยนแถวนี้บ้างไหม"
"มีสิ มากันดึกๆ" ฮาหลีมู่ชี้มือไปยังปืน 56 ซึ่งแขวนเอาไว้บนกำแพงพร้อมกับส่งเสียงหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ "ผมคว้าปืนยิงพวกมันตายไป 1 ตัว บาดเจ็บหนีเตลิดไป 1 ตัว หลังจากนั้นพวกมันก็เข็ดขยาดไม่กล้าโผล่มาป้วนเปี้ยนอีกเลย"
หลี่หลงยกนิ้วหัวแม่มือขึ้นมาประดับ เขาเอ่ยปากชื่นชมฝีมือการยิงปืนของอีกฝ่าย
"คุณเก่งมาก ยิงปืนแม่นจริงๆ"
"จริงสิ หลี่หลง ช่วงนี้มีหมูป่าฝูงหนึ่งโผล่มาป้วนเปี้ยนหาอาหารอยู่แถวนี้ ทุกเช้าตรู่พวกมันจะวิ่งลงจากภูเขา พอฟ้าสว่างพวกมันก็จะวิ่งกลับเข้าไปหลบซ่อนตัวในภูเขา คุณสนใจอยากได้เนื้อหมูป่าไหม ถ้าคุณอยากได้ พรุ่งนี้เช้าผมจะถือปืนพาคุณไปล่ามัน คุณสามารถพกมันกลับบ้านไปทำอาหารได้เลย"
คำพูดข้อเสนอของฮาหลีมู่ดึงดูดความสนใจของหลี่หลงได้สำเร็จ
"ฝูงหมูป่าอยู่ไกลไหม"
"ไม่ไกลเลย ห่างจากกระโจมพวกเราไปไม่ถึง 1 กิโลเมตร ถ้าคุณไม่สนใจล่ามัน พรุ่งนี้เช้าผมก็จะออกไปไล่ล่าพวกมันเพื่อขับไล่พวกมันไปให้พ้นทาง ไม่อย่างนั้นพวกมันคงได้มาขุดคุ้ยทำลายทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของผมจนเสียหายหมดแน่"
"ล่าสิ" หลี่หลงเกิดความสนใจขึ้นมาเต็มเปี่ยม ที่บ้านเกิดปัญหาเรื่องความเชื่อเรื่องหมูป่วย ปีใหม่นี้ครอบครัวหลี่ไม่มีเนื้อหมูให้กินฉลอง ถ้าเขาสามารถล่าหมูป่ากลับไปได้ 1 ตัว เขาคงสามารถใช้มันทำอาหารมื้อใหญ่แก้ขัดไปก่อนได้
เขาพอนึกเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่งในการเดินทางมาเยือนที่นี่ได้ เขาจึงเอ่ยถามฮาหลีมู่ถึงเป้าหมายการสร้างรายได้ของเขา
"พวกคุณอาศัยอยู่ในภูเขามานาน เคยบังเอิญเจอหินสวยๆ ตามลำธารบ้างไหม หินสีเขียวๆ น่ะ มันคือหยกปี้อวี้ คุณน่าจะรู้จักมันใช่ไหม"
ฮาหลีมู่ได้ยินคำถาม เขาก็ส่งเสียงหัวเราะออกมาเสียงดัง
[จบบท]