บทที่ 51: เส้นทางหาเงิน

บทที่ 51: เส้นทางหาเงิน

เวลาผ่านพ้นไปเนิ่นนาน ผู้คนที่ได้มีโอกาสเข้าร่วมงานเลี้ยงหมูป่าของบ้านสกุลหลี่ในครั้งนี้ ล้วนพากันกล่าวชื่นชมออกมาไม่ขาดปาก ตามปกติแล้วงานเลี้ยงฆ่าหมูของครอบครัวอื่นๆ การหั่นเนื้อมาประกอบอาหารย่อมเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ ทว่าอาหารเหล่านั้นมักจะมีเนื้อสัตว์ในปริมาณน้อยนิดแต่มีผักในปริมาณมหาศาล ผักส่วนใหญ่ก็เป็นผักแห้ง และเนื้อสัตว์ที่มีอยู่เพียงน้อยนิดนั้นก็มักจะเป็นเนื้อแดงเสียส่วนใหญ่

ในงานเลี้ยงหมูป่าของบ้านสกุลหลี่มื้อนี้ มีชิ้นเนื้อติดมันชิ้นใหญ่จำนวนมากมาย ผู้คนที่เข้าร่วมงานทุกคนต่างรับประทานกันจนไขมันเลอะเต็มริมฝีปาก หมั่นโถวแป้งข้าวโพดสองเข่งใหญ่ที่นำไปนึ่งถูกรับประทานจนหมดเกลี้ยง ตอนที่แยกย้ายกันกลับ ผู้คนจำนวนไม่น้อยยังได้นำอาหารที่เหลือกลับไปด้วย ในยุคสมัยนี้ การนำเอาอาหารที่เหลือเหล่านี้กลับไปที่บ้านนั้น ไม่มีใครรู้สึกรังเกียจเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม พวกเขาจะรู้สึกดีใจเป็นอย่างมากด้วยซ้ำไป

สาเหตุหลักเป็นเพราะในอาหารเหล่านี้มีน้ำมันอยู่เป็นจำนวนมาก การนำอาหารเหล่านี้กลับไปผสมกับผักชนิดอื่นแล้วนำไปผัด ย่อมกลายเป็นอาหารเลิศรสได้อีกหนึ่งจานบนโต๊ะอาหาร

บ้านสกุลหลี่ยืมโต๊ะมาจากบ้านสกุลลู่ ห้องฝั่งตะวันออกของบ้านสกุลหลี่จัดวางไว้หนึ่งโต๊ะ ห้องฝั่งตะวันตกจัดวางไว้อีกหนึ่งโต๊ะ ส่วนบรรดาผู้หญิงจะนั่งรับประทานอาหารกันที่โต๊ะตัวเล็กในห้องครัว นี่ไม่ได้หมายความว่าผู้หญิงไม่สามารถขึ้นไปนั่งบนโต๊ะอาหารหลักได้ ที่นี่ไม่มีกฎเกณฑ์ข้อบังคับที่ล้าหลังเช่นนั้น เป็นเพียงเพราะผู้หญิงยังมีงานสำคัญต้องทำต่อ พวกเธอต้องช่วยบ้านสกุลหลี่เจียวมันเปลวและเนื้อติดมันเพื่อสกัดเป็นน้ำมันหมู

ถึงแม้ว่าหมูป่าจะไม่มีชั้นไขมันหนาเหมือนกับหมูที่เลี้ยงไว้ในบ้าน แต่หมูป่าสองตัวนี้ก็มีชั้นไขมันที่ไม่บางนัก การเจียวน้ำมันจำเป็นต้องใช้เวลาและแรงงานในการดูแลจัดการเป็นอย่างมาก

แน่นอนว่าในตอนที่ผู้หญิงเหล่านี้แยกย้ายกันกลับบ้านในท้ายที่สุด แต่ละคนก็จะได้ถือถ้วยใส่น้ำมันที่เจียวเสร็จแล้วพร้อมกับกากหมูกลับไปด้วยหนึ่งใบ สิ่งนี้ถือเป็นค่าตอบแทนสำหรับการลงแรงช่วยเหลือบ้านสกุลหลี่ในวันนี้

ตลอดกระบวนการทำงานทั้งหมด หลี่หลงค่อนข้างว่างและสบาย งานที่สำคัญและต้องใช้ทักษะความสามารถล้วนปล่อยให้คนอื่นเป็นคนจัดการ ในช่วงเวลานี้ไม่มีใครคิดจะอู้งานหรือหลบเลี่ยงความเหนื่อยยาก ทุกคนต่างกระตือรือร้นในการทำงาน เพื่อที่ตอนรับประทานเนื้อสัตว์ในภายหลัง พวกเขาจะได้รับประทานอย่างเต็มอิ่มและมีความชอบธรรม

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จเรียบร้อย คนของบ้านสกุลหลี่ไม่จำเป็นต้องลงมือเก็บกวาดเลยด้วยซ้ำ ผู้หญิงที่มาช่วยงานในห้องครัวต่างพากันเก็บกวาดจานชามเหล่านี้จนสะอาดเรียบร้อยอย่างคล่องแคล่วว่องไว ความจริงแล้วการเก็บกวาดก็เป็นเรื่องง่ายดาย เนื่องจากในจานแทบจะไม่มีน้ำมันหลงเหลืออยู่เลย น้ำแกงและซอสในจานล้วนถูกผู้คนนำหมั่นโถวแป้งข้าวโพดมาจิ้มรับประทานจนเกลี้ยงจาน

ผู้คนในยุคสมัยนี้ต่างก็ขาดแคลนอาหารประเภทไขมันกันทั้งนั้น

บ้านสกุลหลี่ได้รับชื่อเสียงในด้านความใจกว้างจากอาหารเนื้อสัตว์มื้อนี้ที่ให้ทุกคนรับประทานอย่างเต็มอิ่ม ข่าวลือที่บอกกันถึงเรื่องที่หลี่หลงถูกจับกุมตัวไปนั้น ได้สลายหายไปจนไม่เหลือร่องรอยท่ามกลางมื้ออาหารที่มีชิ้นเนื้อขนาดใหญ่โต

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ หลี่หลงมองดูดวงอาทิตย์ที่เพิ่งจะคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก เขาไม่ได้อยากปล่อยเวลาให้ผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์ ความจริงแล้วเขาไม่ได้รู้สึกเหนื่อยล้าอะไรนัก เขาจึงหยิบบ่วงลวดเหล็กหลายสิบอันที่เขาทำขึ้นมาเตรียมไว้ล่วงหน้า สวมเสื้อกันหนาวตัวหนา สวมหมวกให้มิดชิด แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่หิมะกว้างใหญ่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

หน่วยการผลิตตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของกองพลใหญ่ หากเดินหน้าต่อไปทางทิศตะวันออกก็จะเป็นพื้นที่รกร้างขนาดใหญ่กว้างขวาง ปัจจุบันพื้นที่รกร้างที่หน่วยการผลิตทำการบุกเบิกออกมาใช้งานนั้นมีขนาดประมาณหนึ่งในเจ็ดหรือหนึ่งในแปดของพื้นที่รกร้างทั้งหมดเท่านั้น

รอจนกระทั่งเวลายี่สิบปีผ่านพ้นไป บึงต้นอ้อ ที่ราบดินเค็ม และทุ่งหงหลิ่วเหล่านั้นจะถูกผู้คนบุกเบิกจนเรียบเตียน พื้นที่ดินทำกินของทั้งหมู่บ้านจะกลายเป็นอันดับหนึ่งของทั้งตำบล และที่ดินที่แต่ละครอบครัวได้รับสิทธิในการเหมาทำกินก็จะมีขนาดใหญ่เพียงพอ

ตอนนี้ในพื้นที่รกร้างกว้างใหญ่เหล่านี้มีวัชพืชและไม้พุ่มนานาชนิดเจริญเติบโตอยู่ทั่วไป รอจนถึงฤดูร้อน พื้นที่แห่งนี้จะเต็มไปด้วยสมุนไพรมีค่านานาชนิด ยกตัวอย่างเช่นสั่วหยางซึ่งในยุคหลังมีราคาสูงถึงต้นละหลายสิบหยวน ตอนนี้ใต้พุ่มหนามขาวในที่ราบดินเค็มแห่งนี้มีสั่วหยางเจริญเติบโตอยู่เต็มไปหมด เพียงแค่ใช้เวลาช่วงเช้าก็สามารถขุดเก็บได้เต็มหนึ่งกระสอบโดยไม่ต้องเสียเวลาเดินค้นหาให้เหนื่อยยากเลย

สมุนไพรป่าซึ่งในยุคหลังมีราคาแพงลิ่วแบบนี้ ในตอนนี้บริษัทรับซื้อยาของรัฐแทบจะไม่เปิดรับซื้อเลยด้วยซ้ำ ราคารับซื้อสูงสุดก็เพียงแค่กิโลกรัมละสามถึงห้าเหมา อีกทั้งยังต้องเป็นสมุนไพรตากแห้งเรียบร้อยแล้วอีกด้วย

รอจนถึงช่วงสองปีก่อนที่หลี่หลงจะเสียชีวิตลงในชาติที่แล้ว พื้นที่รกร้างถูกบุกเบิกกลายเป็นที่ดินทำกินจนสิ้น สั่วหยางไม่มีสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติให้เจริญเติบโตอีกต่อไป ผู้คนทำได้เพียงค้นพบมันหนึ่งหรือสองต้นตามริมขอบพื้นที่เพาะปลูกในบางโอกาสเท่านั้น

สถานที่ที่เขาต้องการเดินทางไปในวันนี้คือทุ่งหงหลิ่ว ที่นี่มีกระต่ายป่าอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก แต่การเดินเท้าเข้าไปค่อนข้างยากลำบาก ผิวด้านบนของหิมะแข็งตัวจนกลายเป็นเปลือกน้ำแข็ง ทว่าก็ไม่แข็งพอที่จะรับน้ำหนักคนได้ เมื่อเหยียบเท้าลงไป ขาก็จะจมผลุบลงไปทันที ด้านล่างเปลือกน้ำแข็งเป็นเกล็ดหิมะเม็ดใหญ่หยาบๆ คล้ายกับทราย ทุกก้าวที่เดินล้วนจมลงไปในหิมะหนา เป็นความยากลำบากในการเคลื่อนที่อย่างยิ่ง

ตอนที่หลี่หลงเดินหอบหายใจอย่างหนักหน่วงไปจนถึงริมขอบทุ่งหงหลิ่ว ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกระพือปีกดังกึกก้องขึ้น เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังตำแหน่งที่เป็นต้นกำเนิดเสียง นกอินทรีตัวใหญ่ยักษ์กำลังคาบซากกระต่ายครึ่งตัวบินทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้ากว้าง

เจ้านกนักล่าตัวนี้มีปีกที่สยายกว้างมาก อย่างน้อยก็น่าจะกว้างถึงสองหรือสามเมตรเลยทีเดียว

หลี่หลงคิดในใจว่าสัตว์ป่าในยุคสมัยนี้ช่างเจริญเติบโตได้อย่างอิสระเสรีเสียจริง ปล่อยให้พวกมันเติบโตไปอย่างเต็มที่เถิด รอให้เวลาผ่านไปอีกเพียงไม่กี่ปี พวกมันก็คงไม่มีพื้นที่และโอกาสให้ได้เติบโตแบบนี้อีกต่อไปแล้ว

เขาเดินฝ่าหิมะเข้าไปในทุ่งหงหลิ่ว ต้นหงหลิ่วที่เจริญเติบโตอยู่ที่นี่มีความสูงถึงสามหรือสี่เมตร ลำต้นหนาใหญ่เท่ากับท่อนแขนสองข้างของคนรวมกัน รอให้เวลาผ่านไปอีกสิบปี ต้นหงหลิ่วในบริเวณนี้ก็จะถูกผู้คนตัดฟันเพื่อนำไปใช้งานจนเกือบหมด ต้นที่เหลือรอดอยู่ก็มีความสูงไม่เกินความสูงของคน รอให้เวลาผ่านไปอีกหลังจากนั้น พื้นที่แห่งนี้ก็จะถูกรถไถบุกเบิกกลายเป็นพื้นที่เพาะปลูกในที่สุด

บริเวณโคนรากของต้นหงหลิ่ว รอยเท้าของกระต่ายป่าประทับลงบนหิมะตัดไขว้กันไปมา หลี่หลงพยายามจ้องมองและแยกแยะรอยเท้าเหล่านั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ตอนที่เขาเริ่มวางบ่วงดักกระต่ายเป็นครั้งแรกในชาติที่แล้ว เขาเพียงแค่วางบ่วงลงไปอย่างลวกๆ ทันทีที่มองเห็นรอยเท้ากระต่ายปรากฏอยู่ โดยไม่ได้คิดถึงหลักการหรือวิธีการใดๆ แน่นอนว่าผลลัพธ์สุดท้าย นอกจากการดักกระต่ายที่โชคร้ายบังเอิญวิ่งมาติดบ่วงได้หนึ่งตัวแล้ว เขาก็ไม่ได้รับผลตอบแทนอะไรเพิ่มเติมอีกเลย

เมื่อพบเจอกับความล้มเหลวบ่อยครั้งเข้า และได้มีโอกาสแลกเปลี่ยนประสบการณ์การล่าสัตว์กับผู้อื่น เขาก็ได้เรียนรู้ว่าการดักสัตว์เล็กๆ แบบนี้ก็จำเป็นต้องใช้ทักษะเช่นเดียวกัน เขาต้องค้นหาเส้นทางรอยเท้าที่ค่อนข้างใหม่และกระต่ายมักจะใช้สัญจรผ่านเป็นประจำ ต้องค้นหาสถานที่ที่เป็นทางบังคับซึ่งกระต่ายจำเป็นต้องวิ่งผ่าน ยกตัวอย่างเช่นช่องว่างแคบๆ ระหว่างพุ่มไม้สองพุ่ม ก่อนที่จะวางบ่วงดักกระต่าย เขาต้องระมัดระวังไม่เหยียบลงบนรอยเท้าของกระต่าย มิฉะนั้นกระต่ายที่มีสัญชาตญาณระวังภัยสูงก็จะไม่ยอมเดินผ่านเส้นทางนี้อีก

หลี่หลงมีประสบการณ์ในเรื่องนี้เป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงค้นหาสถานที่อย่างละเอียดรอบคอบ เขาพยายามหลีกเลี่ยงการเดินลึกเข้าไปในใจกลางทุ่งหงหลิ่ว และไม่เข้าใกล้บริเวณริมขอบทุ่งมากจนเกินไป สำหรับบริเวณริมขอบทุ่งนั้น ต่อให้บ่วงสามารถดักกระต่ายได้สำเร็จ หากเขาไม่สามารถเดินทางมานำซากกระต่ายออกมาได้ทันเวลา กระต่ายตัวนั้นก็จะกลายเป็นอาหารอันโอชะในท้องของนกอินทรี ตัวแบดเจอร์ หรือสุนัขจิ้งจอกในเวลาอันรวดเร็ว

เขาเดินวนสำรวจเป็นวงกว้างรอบหนึ่ง วางบ่วงลวดเหล็กไปแล้วยี่สิบกว่าอัน หลี่หลงถือบ่วงส่วนที่เหลือเดินลุยหิมะออกมา อากาศภายนอกค่อนข้างหนาวเย็น บ่วงที่เหลืออยู่เขาจึงตัดสินใจวางลงไปอย่างลวกๆ

หากคนอื่นในหน่วยการผลิตมาเห็นการกระทำของเขาเข้า พวกเขาคงจะด่าทอว่าเขาเป็นคนผลาญสมบัติ การวางบ่วงเหล่านี้ในสถานที่แบบลวกๆ จะทำให้การเดินค้นหาในภายหลังกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก ปัจจุบันยังไม่มีครอบครัวไหนในหมู่บ้านที่ใช้ชีวิตหรูหราถึงขั้นนำลวดเหล็กเส้นเล็กๆ แบบนี้มาเล่นสนุกทิ้งขว้าง

หลี่หลงเดินทางกลับมาถึงบ้าน เขาไม่ได้เดินตรงไปที่ห้องฝั่งตะวันตก ตอนนี้ภายในห้องฝั่งตะวันตกเต็มไปด้วยผู้หญิงที่กำลังช่วยกันเจียวน้ำมันหมู เขาเป็นผู้ชายเข้าไปก็คงไม่สามารถช่วยเหลืออะไรพวกเธอได้

เมื่อท้องฟ้าใกล้จะมืดมิด หลี่หลงกำลังนั่งอยู่ในห้องเพื่อช่วยหลี่เฉียงจัดการกับเขี้ยวหมูป่า หลี่เฉียงอยากนำสิ่งนี้มาเป็นของเล่นชิ้นใหม่ หลี่หลงจึงตั้งใจจะใช้ลวดเหล็กเส้นเล็กและเส้นด้ายที่ดึงออกมาจากยางรถยนต์เก่ามาพันทำเป็นด้ามจับให้หลานชาย ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของคนหลายคนย่ำลงบนหิมะดังขึ้นอย่างต่อเนื่องบริเวณลานบ้าน

เขาคิดในใจว่าผู้หญิงเหล่านั้นคงจะทำงานเสร็จและกำลังจะเดินทางกลับบ้าน แต่เมื่อตั้งใจฟังดูแล้วก็รู้สึกว่าไม่น่าจะใช่ เนื่องจากไม่มีเสียงเปิดและปิดประตูจากห้องฝั่งตะวันออก จากนั้นประตูฝั่งห้องของเขาก็ถูกผลักเปิดออก

ชายหนุ่มและหญิงสาวห้าหกคนพากันกรูกันเข้ามาในห้องของเขา

สวี่ไห่จุนร้องทักทายขึ้น “หลี่หลง นายกำลังยุ่งทำอะไรอยู่หรือครับ”

เมื่อมองเห็นคนหนุ่มสาวเหล่านี้เดินเข้ามา หลี่หลงก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ทันที

เมื่อหน่วยการผลิตก้าวเข้าสู่ช่วงฤดูหนาวอันยาวนาน กิจกรรมบันเทิงยามค่ำคืนของทุกคนจะมีความซ้ำซากจำเจเป็นอย่างมาก ชายหนุ่มและหญิงสาวอายุราวๆ ยี่สิบปีเหล่านี้มักจะรวมตัวกันเป็นกลุ่มเพื่อไปเยี่ยมเยียนพูดคุยตามบ้านต่างๆ บ้านที่พวกเขามักจะเลือกไปเยือนเป็นหลังแรกก็คือบ้านของบุคคลที่มีเรื่องราวโดดเด่นในหน่วยการผลิต

ก่อนหน้านี้เมื่อสองวันก่อน ตอนที่หลี่หลงจะถูกหลี่เจี้ยนกั๋วจุดประกายเรื่องการผลักดันให้เข้าทำงานในโรงงาน คนกลุ่มนี้ก็เคยมาเยือนที่ห้องของเขาเพื่อพูดคุยสังสรรค์ ในตอนนั้นมีกู้เอ้อร์เหมาและอู๋ซูเฟินอยู่ด้วย และอู๋ซูเฟินก็ตกลงที่จะลองคบหาดูใจกับเขาในค่ำคืนนั้นเอง

ตอนนี้กู้เอ้อร์เหมาไม่ได้อยู่ที่นี่ อู๋ซูเฟิน หลี่หลงรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าอู๋ซูเฟินก็ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านี้ด้วย เพียงแต่หญิงสาวไม่ค่อยกล้าเงยหน้าขึ้นมองเขา ดูมีท่าทีเก้อเขินและวางตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

คนที่ส่งเสียงทักทายพูดคุยคือสวี่ไห่จุน เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของสวี่เฉิงจุนผู้เป็นหัวหน้าหน่วยการผลิต เขาเป็นคนที่มีความสามารถในการจัดตั้งกลุ่มรวมคนและมีมนุษยสัมพันธ์ดีเยี่ยมในบรรดาคนหนุ่มสาวของหน่วยการผลิตแห่งนี้

หลี่หลงชูเขี้ยวหมูป่าในมือขึ้นให้ทุกคนดู “ฉันกำลังทำของเล่นให้เฉียงเฉียงอยู่น่ะ มาๆ พวกนายเข้ามานั่งลงก่อนสิ”

ภายในห้องมีม้านั่งไม่เพียงพอให้ทุกคนนั่ง ทว่าทุกคนต่างไม่เกรงใจและไม่มีใครถือสา พวกเขาทิ้งตัวลงนั่งบนเตียงเตาโดยตรง ปัจจุบันสถานการณ์ความเป็นอยู่ของแต่ละครอบครัวล้วนใกล้เคียงกัน ไม่มีใครคิดจะดูถูกใครทั้งนั้น

สวี่ไห่จุนนั่งลงแล้วส่งยิ้มกว้าง “หลี่หลง ตอนนี้นายนี่เก่งกาจมากเลยนะ ล่าหมูป่าได้ตั้งสองตัว คนทั่วไปคงทำเรื่องแบบนี้ไม่ได้แน่ ฉันได้ยินคนพูดกันว่านายยังนำเนื้อหมูป่าไปแลกกับคนอื่นด้วย กระสุนห้าต่อนัดแลกเนื้อหนึ่งกิโลกรัมใช่ไหมครับ ฉันขอแลกสักสองกิโลกรัมได้หรือเปล่า ฉันไม่เคยรับประทานเนื้อหมูป่ามาก่อนในชีวิต อยากจะลองชิมดูสักหน่อยครับ”

หลี่หลงระบายยิ้มออกมาบนใบหน้า “ไม่มีปัญหา เนื้อมีเยอะแยะมากมาย นายมาแลกได้เต็มที่เลย”

ทุกคนในห้องต่างมองออกว่าหลี่หลงเปลี่ยนแปลงไปแล้ว เขาไม่ได้มีความหลงใหลในความว่างเปล่าเหมือนเมื่อก่อน เขาดูเป็นคนหนักแน่นและใช้ชีวิตติดดินมากขึ้น

สายตาของหญิงสาวสองคนในกลุ่มแอบจับจ้องไปที่ร่างของอู๋ซูเฟินเงียบๆ

[จบบท]