บทที่ 55: รอยร้าวที่เข้าใจได้
การปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งของเถาต้าเฉียงสร้างความประหลาดใจให้กับหลี่หลงอยู่บ้าง แต่เมื่อเขาพิจารณาเรื่องราวทั้งหมดอย่างถี่ถ้วนแล้ว การมาเยือนของชายหนุ่มร่างใหญ่คนนี้ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและคาดเดาได้ไม่ยากนัก
หลี่หลงปรายตามองเพื่อนร่วมหมู่บ้านเพียงหนึ่งครั้งก่อนจะก้าวเท้าเดินตรงไปหาหลี่เจี้ยนกั๋ว เขาลงมือช่วยพี่ชายคัดแยกและเก็บปลาอย่างขะมักเขม้น ในบริเวณใกล้เคียงนั้น หลี่จวนและหลี่เฉียงได้รวบรวมต้นอ้อมากองสุมกันไว้จนกลายเป็นกองขนาดมหึมา หลี่เฉียงหันมามองและส่งเสียงร้องถามผู้เป็นอา
“คุณอา จุดไฟเผาต้นอ้อกองนี้เลยไหมครับ”
หลี่หลงหยุดมือชั่วคราวและหันไปมองหลานชาย “หนาวไหมล่ะเรา ถ้ายังไม่รู้สึกหนาวก็ยังไม่ต้องจุดไฟหรอก อ้อ ช่วยขยับกองต้นอ้อพวกนั้นให้ออกห่างจากพุ่มต้นอ้อทางด้านโน้นหน่อยนะ เดี๋ยวไฟจะลามไปติดเอาได้ง่ายๆ”
“ได้ครับ” หลี่เฉียงรับคำอย่างว่าง่ายและเดินไปจัดการเลื่อนกองต้นอ้อตามคำสั่ง ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง เถาต้าเฉียงก็เดินทอดน่องมาหยุดยืนอยู่ตรงบริเวณริมหลุมน้ำแข็งเก่าพอดี
“ซู่” เสียงน้ำแตกกระจายเมื่อหลี่เจี้ยนกั๋วออกแรงยกสวิงขึ้นมาอีกครั้ง ภายในตาข่ายมีปลาจี้ตัวเขื่องสองตัว ปลาจี้ขนาดเล็กและปลาโก่วอีกเจ็ดแปดตัวดิ้นรนไปมา ดูจากปริมาณแล้ว จำนวนปลาในบริเวณนี้ลดน้อยลงไปอย่างเห็นได้ชัด
ตามหลักการทางธรรมชาติแล้ว ช่องว่างที่เปิดให้อากาศถ่ายเทบนผิวน้ำแข็งของอ่างเก็บน้ำมีอยู่จำกัด ปลาเหล่านี้ไม่น่าจะมีความฉลาดมากพอที่จะหลบหลีกได้ หลี่หลงรู้สึกสงสัยอยู่ในใจ หรือบางทีเสียงความวุ่นวายบริเวณนี้อาจจะดังเกินไปจนทำให้พวกมันตื่นตูมหนีไป
เถาต้าเฉียงย่อตัวลงนั่งและยื่นมือเข้ามาช่วยหลี่หลงเก็บปลา หลี่หลงเริ่มเปิดบทสนทนาขึ้นมาก่อน
“พี่ชายของนายเป็นอย่างไรบ้าง ไม่ได้บาดเจ็บตรงไหนรุนแรงใช่ไหม”
“โดนคนซ้อมไปชุดใหญ่ เอวเคล็ดนิดหน่อยครับ” น้ำเสียงของเถาต้าเฉียงเต็มไปด้วยความหนักใจ “หมอเหลาเถียนที่หน่วยการผลิตมาดูอาการแล้วบอกว่าคงต้องนอนพักฟื้นสักสองสามวัน”
เหลาเถียนคือแพทย์ตีนเปล่าประจำหน่วยการผลิต เขาเป็นผู้ที่ผ่านการฝึกอบรมทางการแพทย์ขั้นพื้นฐานมาแล้ว สามารถฉีดยา จัดสมุนไพรจีน นวดแก้อาการปวดเมื่อย และทำการครอบแก้วได้บ้าง แน่นอนว่าเขามีหนังสือคู่มือแพทย์ตีนเปล่าติดตัวไว้ใช้งานเสมอ
“ถ้าเป็นแค่นั้นก็ดีแล้ว อย่างไรเสียช่วงนี้พวกเราก็ไม่มีงานด่วนอะไรให้ต้องทำอยู่แล้ว” หลี่หลงพยักหน้ารับรู้และจบการสนทนาในหัวข้อนั้น
หลี่เจี้ยนกั๋วเหลือบมองเถาต้าเฉียงเงียบๆ ก่อนจะก้มหน้าก้มตาทำงานตักปลาของตนเองต่อไป
“พี่เจี้ยนกั๋ว เรื่องเงินที่ผมยืมพี่ไป เดี๋ยวผมจะพยายามหามาทยอยคืนให้ทีหลังนะครับ” เถาต้าเฉียงกล่าวขึ้นมา
“ไม่ต้องเอามาคืนแล้ว ฉันเอาเงินส่วนแบ่งที่นายฝากเอาไว้ที่ฉันมาหักลบกลบหนี้เรียบร้อยแล้ว” หลี่หลงชิงอธิบายขึ้นมาก่อน “พอดีกันเป๊ะเลย ตอนนี้ถือว่าไม่มีใครติดหนี้ใครอีกแล้วนะ”
เถาต้าเฉียงสัมผัสได้ถึงความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังประโยคบอกเล่าของหลี่หลง แต่เขาก็ยังจับต้นชนปลายไม่ค่อยถูกนัก จึงทำได้เพียงแย้งกลับไปเบาๆ
“พี่หลง เงินส่วนแบ่งที่ผมฝากพี่ไว้มันมีไม่ถึงยอดหนี้ขนาดนั้นหรอกครับ”
“มีพอสิ นายอุตส่าห์วิ่งเต้นไปทำงานกับฉันตั้งหลายรอบ จะปล่อยให้นายทำงานฟรีจนเสียเปรียบได้อย่างไร วางใจเถอะ เงินก้อนนั้นมันครอบคลุมพอดี”
เถาต้าเฉียงขยับริมฝีปากคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะปิดปากเงียบ
ความรู้สึกภายในใจบอกเขาว่า พี่หลงกำลังสร้างกำแพงกั้นความสัมพันธ์และเริ่มถอยห่างออกจากเขาไปทีละก้าว
แต่เขาจะทำอย่างไรได้ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน ฝั่งหนึ่งคือพ่อแท้ๆ และพี่ชายร่วมสายเลือด ส่วนอีกฝั่งคือหลี่หลง เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าข้างคนในครอบครัวของตนเอง
“พี่ใหญ่ ผมเปลี่ยนไปตักปลาตรงหลุมฝั่งโน้นดีกว่า หลุมน้ำแข็งตรงนี้คงไม่มีปลาตัวไหนกล้าโผล่หัวเข้ามาใกล้แล้วล่ะ” หลี่หลงรอดูจนกระทั่งหลี่เจี้ยนกั๋วตักปลาขึ้นมาอีกสวิง ผลลัพธ์คือมีเพียงปลาป๋ายเหลียนน้ำหนักหนึ่งกิโลกรัมเศษและปลาจี้ตัวเล็กอีกสิบกว่าตัว เขาจึงออกความเห็น
“เอาสิ” หลี่เจี้ยนกั๋วส่งด้ามสวิงให้หลี่หลงพร้อมกับใช้สองมือยันแผ่นน้ำแข็งและพยุงตัวปีนขึ้นมา
หลี่หลงเดินย่ำหิมะไปยังหลุมน้ำแข็งอีกตำแหน่งหนึ่ง เมื่อก้าวเท้าลงไปยืนจนมั่นคงดีแล้ว เขาก็เริ่มลงมือตักปลาทันที
เขารู้อยู่เต็มอกว่าจำนวนปลาคงมีไม่มากนัก ดังนั้นเขาจึงตั้งใจทำเสียงกระแทกน้ำให้ดังขึ้นกว่าปกติเล็กน้อย สวิงแรกที่ตักขึ้นมาทำให้เขารู้สึกประหลาดใจ ภายในนั้นมีปลาอู๋เต้าเฮยน้ำหนักหนึ่งกิโลกรัมกว่าหนึ่งตัว ปลาฮวาเหลียนน้ำหนักเกือบสามกิโลกรัมอีกหนึ่งตัว และปลาโก่วไซส์เล็กอีกเจ็ดแปดตัว
เถาต้าเฉียงนั่งยองๆ ช่วยคัดแยกปลาบนพื้นน้ำแข็ง หลี่เฉียงและหลี่จวนก็รีบวิ่งเข้ามาช่วยสมทบ
พวกเขาทำงานต่อเนื่องไปจนกระทั่งถึงเวลาอาหารเที่ยง หลี่หลงตัดสินใจเดินไปที่หลุมน้ำแข็งใหม่สองหลุมที่เพิ่งจัดการเจาะเสร็จเพื่อตักปลาหลุมละสองสวิงเป็นการทิ้งท้าย ผลปรากฏว่ามีเพียงปลาจี้ตัวเล็กและปลาโก่วรวมกันประมาณยี่สิบถึงสามสิบตัว ไม่มีร่องรอยของปลาตัวใหญ่เลยแม้แต่น้อย เขารู้ทันทีว่าต้องปล่อยหลุมทิ้งไว้และรอจนกว่าจะถึงช่วงบ่าย
สรุปผลผลิตในช่วงเช้า พวกเขาได้ปลามาทั้งหมดประมาณยี่สิบกิโลกรัม แบ่งเป็นปลาตัวใหญ่น้ำหนักรวมสิบสองถึงสิบสามกิโลกรัม และปลาตัวเล็กอีกเจ็ดถึงแปดกิโลกรัม หากเป็นช่วงเวลาปกติ การหาปลาได้มากขนาดนี้ถือว่าเป็นผลผลิตที่ยอดเยี่ยมมาก แต่สำหรับการนำไปขายเพื่อสร้างรายได้ ปริมาณเท่านี้ยังถือว่าน้อยไปสักนิด
สมาชิกทั้งหมดช่วยกันหอบหิ้วปลาและอุปกรณ์ต่างๆ เดินเท้ากลับบ้าน ระหว่างทางเดินกลับ หลี่จวนและหลี่เฉียงส่งเสียงเจื้อยแจ้วพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ในทางตรงกันข้าม ผู้ใหญ่ทั้งสามคนกลับเอาแต่เดินก้มหน้าและเงียบสนิท
เมื่อขบวนเดินทางมาถึงบริเวณหน้าบ้านสกุลหลี่ เถาต้าเฉียงก็ชิงพูดตัดบทขึ้นมาก่อน
“อาเจี้ยนกั๋ว พี่หลง ผมขอตัวกลับก่อนนะครับ”
“อยู่กินข้าวเที่ยงที่บ้านด้วยกันสิ” หลี่เจี้ยนกั๋วกล่าวชักชวนตามมารยาทของเจ้าบ้าน
“ไม่เป็นไรครับ ที่บ้านทำกับข้าวรอไว้แล้ว” เถาต้าเฉียงปฏิเสธพร้อมกับรีบก้าวเท้ายาวๆ เดินจากไปอย่างรวดเร็ว อาการของเขาดูคล้ายกับคนกำลังหลบหนีและกลัวว่าหลี่หลงจะบังคับให้เขาอยู่กินข้าวต่อ
อาหารมื้อเที่ยงของครอบครัวหลี่ประกอบไปด้วยข้าวสวยร้อนๆ ปลาตุ๋นรสชาติกลมกล่อม และมีหมูป่าผัดผักดองเป็นเครื่องเคียง หากเป็นเมื่อก่อน อาหารมื้อนี้คงถูกจัดว่าเป็นมื้ออาหารระดับภัตตาคาร แต่สำหรับครอบครัวหลี่ในปัจจุบัน เมนูเหล่านี้กลายเป็นเพียงอาหารพื้นบ้านทั่วไป หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คงมีชาวบ้านจำนวนไม่น้อยที่ต้องอิจฉาตาร้อน
ทุกคนล้างมือทำความสะอาดและเริ่มต้นรับประทานอาหาร เด็กสองคนตักข้าวสวยเข้าปากคำโตด้วยความเอร็ดอร่อย แม้ว่าพื้นที่ของหน่วยการผลิตจะมีการปลูกข้าว แต่โควตาข้าวสารที่จัดสรรให้แต่ละครอบครัวกลับมีจำนวนจำกัด ดังนั้นโอกาสที่จะได้กินข้าวสวยล้วนๆ จึงเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก
หลี่เจี้ยนกั๋วกินข้าวไปพลางหันไปตั้งคำถามกับหลี่หลง
“เรื่องของต้าเฉียง นายวางแผนเอาไว้อย่างไร”
“ต้าเฉียงทำไมหรือคะ” เหลียงเยว่เหมยถามแทรกขึ้นมาด้วยความสงสัย
“เมื่อกี้ตอนที่พวกเรากำลังตักปลา เขาเดินเข้ามาช่วยทำงานด้วย” หลี่เจี้ยนกั๋วอธิบาย
เหลียงเยว่เหมยเงียบไป เธอหันหน้าไปทางหลี่หลง อำนาจการตัดสินใจในเรื่องธุรกิจทั้งหมดตกเป็นของหลี่หลงแต่เพียงผู้เดียว
“ถ้าเขาเต็มใจอยากมาช่วยทำงาน ฉันก็พร้อมต้อนรับเขาอยู่แล้ว” หลี่หลงใช้ความคิดไตร่ตรองและอธิบาย “การมีเขาคอยเป็นลูกมือมันก็ช่วยอำนวยความสะดวกให้ฉันได้มาก อย่างเช่นเวลาที่ต้องเดินทางไปขายปลาที่เมืองสือ อย่างน้อยเขาก็สามารถช่วยเฝ้ารถม้าให้ฉันได้ จะให้คนอื่นไปทำหน้าที่นี้ฉันก็คงไม่ค่อยไว้ใจเท่าไหร่
แต่แน่นอนว่ารูปแบบการทำงานหลังจากนี้ ฉันจะไม่ใช้วิธีแบ่งเงินรายได้ส่วนร้อยให้เขาเหมือนที่เคยทำมาแล้ว เขามาทำงานให้ฉันหนึ่งครั้ง ฉันก็จะจ่ายค่าแรงให้เป็นรายครั้งไป”
หลี่เจี้ยนกั๋วรับฟังและทำความเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด ก่อนหน้านี้หลี่หลงให้เกียรติเถาต้าเฉียงในฐานะหุ้นส่วนทางธุรกิจ แต่ในตอนนี้สถานะความสัมพันธ์ของพวกเขาได้ถูกปรับเปลี่ยนให้กลายเป็นนายจ้างกับลูกจ้างอย่างเป็นทางการ
เขาพยักหน้าเห็นด้วย น้องชายของเขามีพัฒนาการด้านการตัดสินใจที่เด็ดขาดและรอบคอบมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
การจัดการแบบนี้ถือเป็นผลดี อย่างน้อยในอนาคตเขาก็ไม่ต้องคอยกังวลว่าน้องชายจะถูกเอาเปรียบหรือเสียผลประโยชน์อีก
หากพิจารณาตามความเป็นจริง เถาต้าเฉียงไม่ได้ทำเรื่องผิดบาปร้ายแรง มนุษย์ทุกคนย่อมมีสัญชาตญาณในการปกป้องคนใกล้ชิด การที่เขาเลือกยืนเคียงข้างพ่อและพี่ชายร่วมสายเลือดแทนที่จะเลือกหลี่หลง มันเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและสามารถอธิบายได้ เชื่อได้เลยว่าคนส่วนใหญ่ก็คงเลือกหนทางเดียวกันนี้
หลี่หลงเองก็เข้าใจหลักการข้อนี้ดี หากสถานการณ์กลับกัน เขาก็คงตัดสินใจเลือกครอบครัวเช่นเดียวกัน
แต่หลี่หลงก็มีจุดยืนและกฎเกณฑ์ในการดำเนินชีวิตของตัวเอง การที่เถาต้าเฉียงเลือกทำสิ่งที่ถูกต้องในมุมมองของครอบครัว ไม่ได้หมายความว่าหลี่หลงจะต้องรักษาสถานะความสัมพันธ์แบบเดิมเอาไว้ได้ ทุกอย่างได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว
เรื่องนี้ไม่ได้วัดกันที่ความถูกหรือความผิด แต่มันเป็นเรื่องของจุดยืนที่แตกต่างกัน
หลี่หลงไม่สามารถไว้วางใจและมอบสถานะหุ้นส่วนให้กับอีกฝ่ายได้อีก ในเมื่อเคยเกิดเหตุการณ์ที่ต้องเลือกฝ่ายมาแล้วหนึ่งครั้ง หากในอนาคตมีเรื่องราวสำคัญเกิดขึ้นอีก จะมั่นใจได้อย่างไรว่าจะไม่มีการเลือกฝ่ายเกิดขึ้นซ้ำสอง
อย่างไรก็ตาม พละกำลังทางร่างกาย รูปร่างที่สูงใหญ่ และอุปนิสัยของเถาต้าเฉียง ก็ทำให้หลี่หลงสามารถเรียกใช้งานเขาได้อย่างสบายใจ การมีต้าเฉียงเป็นลูกมือนั้นพึ่งพาได้มากกว่าการใช้คนอย่างเอ้อร์เหมา สวี่ไห่จุน หรือหวงซื่อผิงหลายเท่านัก
เมื่อรับรู้ถึงแนวคิดของหลี่หลงแล้ว หลี่เจี้ยนกั๋วก็ไม่ซักไซ้ไล่เลียงอะไรเพิ่มเติม เขาตักข้าวคำโตเข้าปากและตั้งหน้าตั้งตากินต่อไป
น้ำซุปปลาเข้มข้นราดลงบนข้าวสวยร้อนๆ แม้ว่าการกินข้าวคำน้ำคำแบบนี้อาจจะไม่ค่อยเป็นผลดีต่อระบบย่อยอาหารเท่าไหร่นัก แต่มันก็ช่วยชูรสชาติให้อร่อยล้ำเกินคำบรรยาย
หลังจากจบมื้ออาหาร หลี่จวนและหลี่เฉียงที่วิ่งเล่นจนหมดแรงก็พากันไปนอนหลับพักผ่อนบนเตียงเตา หลี่เจี้ยนกั๋วและหลี่หลงนั่งพักผ่อนเพื่อย่อยอาหารอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจัดการเตรียมอุปกรณ์และเดินมุ่งหน้ากลับไปยังเสี่ยวไห่จื่ออีกครั้ง
ทันทีที่เดินพ้นประตูรั้วหน้าบ้าน พวกเขาก็สังเกตเห็นเถาต้าเฉียงเดินวนเวียนไปมาอยู่บริเวณด้านนอก หลี่หลงส่งยิ้มและเอ่ยถาม
“ต้าเฉียง ทำไมไม่เข้าไปรอในบ้านล่ะ”
“ผม ผมก็เพิ่งเดินมาถึงเมื่อกี้เองครับ”
หลี่หลงไม่ได้ใส่ใจที่จะจับผิดคำโกหกที่ดูไม่เป็นธรรมชาตินี้ เขาเพียงแค่เรียกให้อีกฝ่ายเดินตามหลังมุ่งหน้าไปที่เสี่ยวไห่จื่อพร้อมกัน
เมื่อถึงช่วงบ่าย หลุมน้ำแข็งใหม่สองหลุมก็เริ่มแสดงผลลัพธ์ มีปลาหลงเข้ามาติดสวิงอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าการตักแต่ละครั้งจะได้ปริมาณไม่มากนัก แต่เมื่อหมุนเวียนสลับกันตักให้ครบทั้งสี่หลุม เวลาผ่านไปตลอดทั้งบ่าย พวกเขาก็สามารถตักปลาขึ้นมาได้น้ำหนักรวมกว่าหกสิบกิโลกรัม ซึ่งสัดส่วนใหญ่ยังคงเป็นปลารุ่นตัวใหญ่
หลี่หลงลองกะประมาณด้วยสายตา ปลาที่มีน้ำหนักตัวเกินสองกิโลกรัมมีจำนวนมากถึงยี่สิบกว่าตัว ส่วนปลาที่มีน้ำหนักคาบเกี่ยวเกินหนึ่งกิโลกรัมกลับมีปริมาณน้อยกว่า พบเพียงแค่ห้าถึงหกตัวเท่านั้น ปลาตัวเล็กที่เหลือมีน้ำหนักรวมกันประมาณสิบกว่ากิโลกรัม สถิติปลาตัวที่ใหญ่ที่สุดยังคงตกเป็นของปลาฮวาเหลียน ซึ่งมีน้ำหนักตัวมากกว่าห้ากิโลกรัม
พวกเขาจัดการแบ่งปลาทั้งหมดใส่ลงในกระสอบสองใบ ชายหนุ่มทั้งสามคนช่วยกันแบกสัมภาระเดินทางกลับมาที่บ้านสกุลหลี่ ในครั้งนี้เถาต้าเฉียงไม่ได้กล่าวคำปฏิเสธคำชักชวนของหลี่หลง เขาเดินตามเข้าไปในบ้านและนั่งดื่มน้ำซุปปลาร้อนๆ
“ต้าเฉียง พรุ่งนี้ฉันมีแผนจะเดินทางเข้าเมืองอู ส่วนพี่ชายของฉันจะรับหน้าที่มาตักปลา ถ้านายพอมีเวลาว่างก็แวะมาช่วยงานสิ”
“ได้ครับ” เถาต้าเฉียงตอบรับคำเชิญ แม้ในใจจะแอบรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ตอบตกลงอย่างไม่ลังเล
หลี่หลงได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่าพรุ่งนี้เขาจะเดินทางไปที่เมืองอู การเดินทางไปเมืองอูในยุคสมัยนี้จำเป็นต้องไปต่อรถโดยสารที่เมืองสือ เนื่องจากตัวอำเภอที่พวกเขาอาศัยอยู่ไม่มีเส้นทางรถโดยสารวิ่งตรงไปถึงเมืองอู โชคยังดีที่รถโดยสารรอบนี้ไม่ได้ออกเดินทางในช่วงเช้าตรู่ เวลาล้อหมุนคือตอนเที่ยงตรง หลี่หลงกะเวลาเอาไว้คร่าวๆ ว่าหากเขาเริ่มต้นออกเดินทางจากบ้านในเวลาแปดโมงเช้า ก็น่าจะเดินทางไปถึงจุดขึ้นรถได้ทันเวลาอย่างฉิวเฉียดพอดี
[จบบท]