บทที่ 60: เส้นทางค้าปลาสายใหม่
เช้ามืดของวันถัดมา ท้องฟ้ายังคงมืดสนิท หลี่หลงก็ตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่น ร่างกายในวัยหนุ่มนี้ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง เมื่อนาฬิกาชีวิตปรับตัวได้อย่างสมบูรณ์ การเข้านอนแต่หัวค่ำและตื่นแต่เช้าตรู่ก็ทำให้เขารู้สึกได้ถึงพลังงานที่อัดแน่นอยู่เต็มเปี่ยม
เขาจัดการมื้อเช้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังคอกม้าของหน่วยการผลิตเพื่อเตรียมความพร้อม ลุงหลัวผู้ดูแลคอกม้ายังมีน้ำใจช่วยยกหญ้าแห้งฟ่อนใหญ่ขึ้นรถม้าให้ด้วยความใส่ใจ
หลี่หลงจูงม้าออกมายังไม่ทันได้ไปเรียกใคร เถาต้าเฉียงก็เดินจ้ำอ้าวตามมาสมทบพอดี
“กินข้าวมาหรือยังล่ะ” หลี่หลงเอ่ยทักทาย
“กินแล้วครับ กินซุปปลาไปตั้งเยอะ” เถาต้าเฉียงตอบเสียงซื่อ
“แบบนั้นก็ดี จะได้มีแรง”
ชายหนุ่มสองคนพูดคุยกันสัพเพเหระไปตลอดทางจนถึงบ้านสกุลหลี่ พวกเขาช่วยกันขนกระสอบปลาทั้งสามใบขึ้นรถม้า จัดวางอย่างระมัดระวัง แล้วจึงบังคับรถม้าออกเดินทางท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ
ข่าวการนำปลาไปขายของหลี่หลงแพร่กระจายไปทั่วหน่วยการผลิตอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านต่างจับกลุ่มวิจารณ์กันไปต่างๆ นานา
“เด็กคนนี้หาเรื่องใส่ตัวไม่จบไม่สิ้น ไม่เชื่อเรื่องโชคลางเอาเสียเลย รอให้ถูกจับได้สักครั้งเดี๋ยวก็คงสงบเสงี่ยมไปเอง” ชายคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์
“ลูกชายคนที่สองของบ้านสกุลหลี่นี่ช่างหาทำจริงๆ วันๆ ไม่ยอมอยู่ติดบ้าน เอาแต่วิ่งออกไปข้างนอกตลอด ช้าเร็วต้องมีสักวันที่ถูกหน่วยร่วมป้องกันจับไปขัง” อีกคนเสริม
“สงสัยจะหน้ามืดตามัวเพราะอยากได้เงินจนเกินเหตุ หัวหน้าสวีก็คอยตามใจเขาเหลือเกิน”
แต่ก็มีบางคนที่ตั้งข้อสงสัยด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“คนในเมืองขาดแคลนปลาขนาดนั้นเลยหรือ กินแค่สองมื้อก็คงเลี่ยนแล้วมั้ง เป็นไปได้ยังไงที่จะกินทุกวัน แล้วปลานั่นเขาเอาไปขายให้ใครกันนักหนา”
“วิ่งไปกลับทุกวันแบบนี้ ต้องหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำแน่ๆ”
แน่นอนว่าคนที่รู้สึกอิจฉาย่อมมีมากกว่า
“ในเมื่อลูกชายคนที่สองของบ้านสกุลหลี่กล้าวิ่งไปขายปลาหน้าตาเฉย เขาก็ต้องมีช่องทางที่พวกเราไม่รู้ รู้อยู่เต็มอกว่ากู้เอ้อร์เหมากับเถาต้าหย่งถูกจับไปแล้วก็ยังกล้าทำ แสดงว่าไม่เกรงกลัวอะไรเลย เบื้องบนอาจจะมีคนหนุนหลังอยู่ก็ได้”
ทางด้านพี่สะใภ้สกุลลู่ที่แวะมาเยี่ยมเยียนบ้านสกุลหลี่ก็อดไม่ได้ที่จะถามถึงเรื่องที่หลี่หลงออกไปขายปลา
เมื่อสายตาของเธอเหลือบไปเห็นรองเท้าคู่ใหม่ ของเล่นชิ้นใหม่ และกระเป๋านักเรียนใบใหม่เอี่ยมของหลี่จวนกับหลี่เฉียง พี่สะใภ้สกุลลู่ก็กล่าวชื่นชมหลี่หลงไม่ขาดปาก ก่อนจะวกเข้าเรื่องการแนะนำหญิงสาวให้หลี่หลงพิจารณา
เหลียงเยว่เหมยตอบกลับด้วยคำพูดเดิมว่าเรื่องนี้ต้องให้หลี่หลงเป็นคนตัดสินใจเอง ตอนนี้น้องชายของเธอยังไม่ได้คิดถึงเรื่องการแต่งงานสร้างครอบครัว
เรื่องนี้คือความจริง เหลียงเยว่เหมยเคยหาโอกาสเล่าเรื่องคนที่พี่สะใภ้สกุลลู่จะแนะนำให้หลี่หลงฟังแล้ว หลี่หลงพอจะจดจำเด็กสาวคนนั้นได้จากความทรงจำในอดีต ชาติก่อนเด็กสาวคนนั้นก็ลงเอยด้วยการแต่งงานกับชายหนุ่มคนหนึ่งในหมู่บ้านไป หากจะให้พูดตรงๆ เด็กสาวคนนั้นไม่ใช่สเปคที่หลี่หลงชื่นชอบ
ขณะเดียวกัน หลี่หลงย่อมไม่ได้รับรู้ถึงเสียงวิพากษ์วิจารณ์มากมายในหน่วยการผลิต เขาและเถาต้าเฉียงบังคับรถม้าฝ่าความหนาวเย็นกว่าหนึ่งชั่วโมงจนมาถึงตัวเมืองอำเภอ พวกเขาแวะซื้อซาลาเปาไส้เนื้อมาสี่ลูก แบ่งกันคนละสองลูก กินไปพลางนั่งรถม้าเดินทางต่อไปยังเมืองสือไปพลาง กว่าจะถึงเขตเมืองสือเวลาก็ล่วงเลยไปจนเกือบเที่ยงวัน
การเดินทางด้วยรถม้าช่วยประหยัดเวลาและพลังงานได้ดีกว่าการเดินเท้าอย่างที่หลี่หลงเคยทำมากนัก
“พี่หลง วันนี้เรายังไปที่เขตพักอาศัยเดิมอีกไหมครับ” เถาต้าเฉียงเอ่ยถามเพราะเขาจำเส้นทางนั้นไม่ได้
“วันนี้เปลี่ยนที่ เราจะไปเขตพักอาศัยของโรงงานน้ำตาลปาอี” หลี่หลงตอบพร้อมกับชี้ทาง
พื้นที่ทางตอนเหนือของซินเจียงมีสภาพอากาศหนาวเย็นจนไม่สามารถปลูกอ้อยได้ แต่ธรรมชาติก็มอบวัตถุดิบสำหรับผลิตน้ำตาลอีกชนิดหนึ่งมาให้ นั่นคือหัวผักกาดหวาน หรือที่ชาวบ้านมักเรียกกันว่าถังหลัวปัว ในชาติก่อน หลี่เจี้ยนกั๋วได้พัฒนาตัวเองจนกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเลี้ยงหมู และพืชที่เขาปลูกมากที่สุดก็คือหัวผักกาดหวานชนิดนี้ ใบของมันสามารถนำมาหักแล้วสับให้ละเอียด นำไปผสมกับรำข้าวหรือวัตถุดิบอื่นๆ ต้มเป็นอาหารเลี้ยงหมูได้ดีเยี่ยม
รอจนกระทั่งหัวผักกาดหวานเจริญเติบโตเต็มที่ การนำส่วนหัวมาหั่นเป็นชิ้นต้มให้หมูกินยิ่งเพิ่มคุณค่าทางอาหารได้มากขึ้นไปอีก แน่นอนว่าในยุคปัจจุบัน ประโยชน์หลักของการปลูกพืชชนิดนี้ในชนบทคือการส่งโรงงานเพื่อนำไปเคี่ยวเป็นน้ำเชื่อม ส่วนกากที่เหลือจากกระบวนการผลิตค่อยนำกลับมาเป็นอาหารเลี้ยงหมู ถือเป็นการใช้ทรัพยากรอย่างคุ้มค่าทุกสัดส่วน
ในช่วงสองปีมานี้ หลี่เจี้ยนกั๋วริเริ่มการเลี้ยงหมู เพื่อลดต้นทุนค่าอาหาร เขาเคยเดินทางมาที่โรงงานน้ำตาลปาอีเพื่อขอรับกากที่เหลือทิ้งจากกระบวนการผลิตมาหลายต่อหลายครั้ง ทางโรงงานเมื่อแปรรูปหัวผักกาดหวานเสร็จก็จะนำกากไปทิ้งโดยไม่สนใจ ในยุคนี้ยังไม่มีแนวคิดเรื่องการนำกลับมาใช้ใหม่ให้เกิดประโยชน์สูงสุด
ด้วยเหตุนี้ หลี่หลงจึงจดจำเส้นทางมุ่งหน้าสู่โรงงานน้ำตาลปาอีได้อย่างแม่นยำ
เมื่อรถม้าเดินทางมาถึงบริเวณเขตพักอาศัยของโรงงานน้ำตาล หลี่หลงให้เถาต้าเฉียงจอดรถม้าหลบมุมรออยู่ด้านนอก ช่วยเช็ดเหงื่อให้ม้า ปล่อยให้มันพักผ่อน และนำหญ้าแห้งมาให้มันกิน ส่วนเขาก็จัดการแบกกระสอบปลาหนึ่งใบเดินมุ่งหน้าเข้าไปในบริเวณที่พักอาศัย
เหตุการณ์ดำเนินไปตามรูปแบบที่คุ้นเคย เพียงแต่ครั้งนี้คุณลุงที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูไม่ได้สนใจจะซื้อปลา แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากขัดขวางหรือไล่หลี่หลงออกไป
เมื่อเดินลึกเข้ามาด้านใน หลี่หลงสังเกตเห็นผู้คนเริ่มเดินไปมาประปราย เขาจัดการกางผ้ายางที่เตรียมมาปูลงบนพื้น ค่อยๆ นำปลาออกมาวางเรียงกันทีละตัวอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะเริ่มส่งเสียงร้องขายด้วยน้ำเสียงที่สดใส
“ขายปลาจ้า ปลาหลีตัวใหญ่ๆ สดใหม่ ราคาถูกจ้า แวะมาดูกันก่อนได้”
แม้เสียงร้องขายจะไม่ดังมากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของผู้คนที่เดินผ่านไปมาได้อย่างรวดเร็ว
มีสองคนหยุดชะงักและมีท่าทีลังเลเล็กน้อยก่อนจะก้าวเข้ามาใกล้ ส่วนอีกสองคนเพียงแค่มองแต่ไม่ได้เดินเข้ามา
“ปลาพวกนี้ขายยังไงล่ะพ่อหนุ่ม” หญิงคนหนึ่งเอ่ยถาม
“แล้วปลานี่ไปจับมาจากที่ไหนกัน” อีกคนถามเสริม
“ปลาพวกนี้ผมเพิ่งไปจับมาจากอ่างเก็บน้ำอำเภอหม่าครับ เป็นปลาธรรมชาติแท้ร้อยเปอร์เซ็นต์ พี่สาวดูปลาหลีตัวนี้สิครับ หัวกับหางเป็นสีแดงสด สวยงามมาก ราคาของผมก็ไม่แพงเลย ตัวละ 2 หยวนเท่านั้น ลองกะน้ำหนักดูสิครับ ตัวใหญ่ขนาดนี้หนัก 2 กิโลกรัมขึ้นไปทั้งนั้น คิดเฉลี่ยแล้วกิโลกรัมละไม่ถึง 1 หยวนด้วยซ้ำ”
หลังจากผ่านการขายปลามาหลายครั้ง คำพูดเชิญชวนของหลี่หลงก็ลื่นไหลและมีศิลปะในการจูงใจคนมากขึ้น
การออกไปจับปลาเมื่อสองวันก่อน หลี่เจี้ยนกั๋วและเถาต้าเฉียงทำงานกันอย่างหนักจนสามารถจับปลาขนาดใหญ่ที่ได้มาตรฐานมาได้กว่าเจ็ดสิบตัว ทั้งยังมีปลาจี้ขนาดมาตรฐานอีกกว่ายี่สิบกิโลกรัม นับเป็นปริมาณปลาที่มากที่สุดตั้งแต่หลี่หลงเริ่มอาชีพนี้มา
“2 หยวนเลยหรือ แพงไปหน่อยนะ ลดราคาให้หน่อยเถอะ” ลูกค้าคนหนึ่งมีท่าทีสนใจแต่ก็ติดนิสัยชอบต่อรองราคา
“พี่สาวครับ ผมขายราคาไม่แพงจริงๆ” หลี่หลงทำเสียงโอดครวญพร้อมอธิบายด้วยเหตุผล “ตอนนี้ชั้นน้ำแข็งในอ่างเก็บน้ำจับตัวแข็งหนาเกือบ 1 เมตรแล้ว พวกเราต้องใช้แรงเจาะหลุมน้ำแข็งท่ามกลางอุณหภูมิที่ติดลบกว่าสามสิบองศา ยืนตากลมหนาวตั้งสองชั่วโมงกว่าจะได้มา หักลบแล้วได้แค่ค่าแรงนิดหน่อยเท่านั้นเอง พี่สาวลองดูปลาตัวนี้สิครับ บริเวณใต้เหงือกยังเป็นสีแดงสดอยู่เลย สดใหม่มากเพราะเพิ่งตักขึ้นมาจากน้ำเมื่อวานนี้เอง กว่าพวกเราจะเดินทางฝ่าความหนาวมาถึงที่นี่ต้องใช้เวลาตั้งสี่ชั่วโมง ราคานี้คุ้มค่าแน่นอนครับ”
“ถ้าอย่างนั้น ฉันเอาตัวหนึ่งก็แล้วกัน แล้วนี่คือปลาอะไรล่ะ” เธอชี้ไปที่ปลาอีกชนิด
“นี่คือปลาอู๋เต้าเฮยครับ เนื้อปลาชนิดนี้จะเป็นกลีบเหมือนกระเทียม มันกินปลาตัวเล็กเป็นอาหาร รสชาติอร่อยมากครับ”
“อ๋อ นี่น่ะหรือปลาอู๋เต้าเฮย งั้นฉันรับปลาหลีหนึ่งตัว แล้วก็เอาปลาอู๋เต้าเฮยอีกหนึ่งตัว”
“ตกลงครับ เดี๋ยวผมเอาลวดเส้นเล็กๆ ร้อยให้พี่สาวถือกลับได้สะดวกๆ ดีไหมครับ” หลี่หลงถามอย่างใส่ใจบริการ
“ดีเลย พ่อหนุ่มนี่ช่างคิดรอบคอบดีจริงๆ”
หลี่หลงหยิบลวดเส้นเล็กมาร้อยผ่านเหงือกปลาอย่างคล่องแคล่วชำนาญแล้วยื่นส่งให้ลูกค้า อีกฝ่ายหยิบธนบัตรใบละ 5 หยวนออกมาจ่าย หลี่หลงชี้มือไปทางกองปลาตัวเล็กแล้วเสนอทางเลือก
“ปลาจี้พวกนี้ผมขาย 1 หยวนได้ตั้ง 15 ตัวเลยนะครับ น้ำหนักรวมกันเกือบ 2 กิโลกรัมแล้ว เงินทอน 1 หยวนของพี่สาวจะรับเป็นปลาตัวเล็กพวกนี้แทนไหมครับ”
“ก็ดีเหมือนกันนะ แต่ปลาตัวเล็กพวกนี้ฉันจะถือกลับไปได้ยังไงล่ะ”
“ปลาตัวเล็กมันร้อยด้วยลวดยากครับ เอาอย่างนี้ไหม พี่สาวเดินกลับไปเอาถังหรือกะละมังมาใส่ ผมรออยู่ตรงนี้ ไม่หนีไปไหนแน่นอนครับ”
“ตกลงจ้ะ”
การค้าขายรายการแรกจบลงอย่างสวยงาม หลังจากนั้นสถานการณ์ก็เริ่มราบรื่นขึ้น
อย่างไรก็ตาม ความสนใจในการซื้อปลาของพนักงานในโรงงานน้ำตาลดูเหมือนจะไม่คึกคักเท่ากับที่เขตพักอาศัยของโรงงานเครื่องจักรกลการเกษตร แม้จะมีผู้คนแวะเวียนมาซื้ออยู่ประปราย แต่เวลาล่วงเลยไปกว่าครึ่งชั่วโมงแล้ว ปลาในกระสอบแรกก็ยังพร่องไปไม่ถึงครึ่ง
เมื่อถึงช่วงเวลาพักรับประทานอาหารกลางวัน บริเวณเขตพักอาศัยก็เงียบสงบลงเพราะผู้คนต่างแยกย้ายเข้าบ้าน กลิ่นหอมกรุ่นของการทำอาหารลอยฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ
หลี่หลงประเมินสถานการณ์แล้วจึงตัดสินใจเก็บร้านเพื่อเปลี่ยนสถานที่ขาย
เขาจัดการรวบรวมปลาที่เหลือใส่กระสอบ แล้วแบกขึ้นบ่าเดินออกจากเขตพักอาศัย
คุณลุงที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูมองเห็นการกระทำของเขา จึงเอ่ยปากร้องทักด้วยความหวังดี
“พ่อหนุ่ม ถ้าเธอจะมาขายปลาที่นี่ ต้องมาช่วงบ่ายๆ นู่น ตอนนี้ทุกคนอยู่ในโรงงานทำงานกันหมด ไม่มีใครออกมาหรอก”
“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับคุณลุง” หลี่หลงวางกระสอบลง หยิบปลาเหลียนจื่อตัวโตออกมาหนึ่งตัวแล้วยื่นให้ชายชรา
“ผมให้คุณลุงเอาไปทำกับข้าวกินครับ”
“ถ้าอย่างนั้นฉันก็ขอรับไว้ด้วยความยินดีละนะ” คุณลุงเฝ้าประตูรู้สึกประหลาดใจ ไม่คิดว่าคำแนะนำเพียงประโยคเดียวจะทำให้เขาได้รับปลาตัวโตมาเป็นของตอบแทน เขารับปลามาด้วยรอยยิ้มเบิกบาน
เถาต้าเฉียงที่รออยู่ด้านนอกเห็นปลาในกระสอบของหลี่หลงยังเหลืออยู่อีกราวหนึ่งในสาม จึงรีบเดินเข้ามาถาม
“พี่หลง ปลาขายไม่ค่อยออกหรือครับ”
“อืม มาผิดเวลาไปหน่อย ไปเถอะ พวกเราย้ายไปตั้งร้านที่ถนนสายเก่ากัน”
ถนนสายเก่าของเมืองสือเป็นย่านที่มีชื่อเสียงและคึกคักมาอย่างยาวนาน บริเวณนี้เป็นจุดศูนย์รวมของรถโดยสารที่มุ่งหน้าไปยังเมืองต่างๆ ทั่วเขตซินเจียงเหนือ ทำให้มีผู้คนสัญจรไปมาพลุกพล่านตลอดทั้งวัน
เมื่อเดินทางมาถึง หลี่หลงจัดการเปลี่ยนกระสอบใส่ปลาใบใหม่ เขายังคงสั่งให้เถาต้าเฉียงนำรถม้าไปจอดหลบไว้ในมุมที่ห่างออกไป ส่วนตัวเองก็แบกกระสอบปลาเดินเข้าไปในฝูงชน เจอใครที่ดูมีแนวโน้มก็เอ่ยถาม
“ปลาหลีตัวใหญ่สดๆ ราคาถูก สนใจรับไปทำกับข้าวไหมครับ”
แม้จะถามคนไปสิบคนแล้วมีเพียงคนเดียวที่หยุดคุยด้วย แต่หลี่หลงก็ไม่ได้รู้สึกท้อแท้ เขาตั้งใจนำเสนอสินค้าต่อไป ไม่นานนักก็สามารถขายปลาไปได้หนึ่งตัว และค่อยๆ ขายออกไปได้อีกเรื่อยๆ
เวลาผ่านไปเพียงครึ่งชั่วโมง ปลาในกระสอบใบนั้นก็ถูกขายจนหมดเกลี้ยง
ผู้คนที่มารอขึ้นรถโดยสารเพื่อเดินทางอยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่กำลังเตรียมตัวเดินทางกลับภูมิลำเนาเพื่อไปเฉลิมฉลองเทศกาลปีใหม่กับครอบครัว หลายคนมีสัมภาระและข้าวของพะรุงพะรัง พวกเขาเตรียมของขวัญและของใช้สำหรับปีใหม่ไว้มากมาย จึงไม่ได้รู้สึกลำบากใจที่จะซื้อปลาสดๆ เพิ่มไปอีกสักตัวสองตัวเพื่อเป็นอาหารมื้อพิเศษ
เมื่อเวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง ปลาบนรถม้าก็เหลือเพียงครึ่งกระสอบเท่าเดิม
หลี่หลงใช้เสียงตะโกนขายจนเริ่มแหบพร่าและรู้สึกเหนื่อยล้า
“ไปเถอะ เราไปหาอะไรกินกันก่อน” หลี่หลงหันไปบอกเถาต้าเฉียง
“ตามฉันมาเลย”
ท้องฟ้ายังเหลือเวลาอีกตั้งสามถึงสี่ชั่วโมงกว่าจะมืดมิด หลี่หลงมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าหลังจากพักเติมพลังด้วยอาหารมื้อเที่ยงแล้ว เขาจะสามารถจัดการขายปลาทั้งหมดที่เหลืออยู่ให้หมดเกลี้ยงก่อนที่ความมืดจะมาเยือนได้อย่างแน่นอน
[จบบท]