บทที่ 7: การตัดสินใจที่เด็ดขาด
“ถ้าอย่างนั้นพวกเราเลิกกันเถอะ” หลี่หลงเอ่ยปากออกมาอย่างตรงไปตรงมา “ผมไม่อยากเป็นตัวถ่วงของคุณ คุณสามารถไปบอกใครต่อใครได้เลยว่าพวกเราสองคนเลิกกันแล้ว ต่อจากนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีก”
สีหน้าของหลี่หลงดูสงบมาก อาการเช่นนี้ทำให้อู๋ซูเฟินรู้สึกสับสนและแปลกใจเป็นอย่างยิ่ง เธอเผยสีหน้าประหลาดใจออกมาเพราะท่าทางแบบนี้ไม่เหมือนนิสัยปกติของหลี่หลงเลยแม้แต่น้อย
ตามนิสัยเดิมของหลี่หลง เขาควรจะตามตื๊อและอ้อนวอนไม่ให้เธอเลิกกับเขาสิถึงจะถูก
เกิดอะไรขึ้นกันแน่ หรือว่าการไปทำงานที่เมืองอูครั้งนี้จะทำให้เขาไปมีคนรักใหม่เสียแล้ว
อู๋ซูเฟินจำได้ดีว่าตอนที่เขากลับมาเจอกันเมื่อเดือนก่อน เธอเพียงแค่แสดงอาการแง่งอนเล็กน้อยที่ไม่ได้เจอกันเป็นเวลานาน หลี่หลงก็รีบนำเงินเดือนของตัวเองไปซื้อดอกไม้ติดผมที่สหกรณ์เพื่อมาง้อเธอโดยเร็ว
ทำไมการกลับมาเจอกันในครั้งนี้ เขาถึงแสดงท่าทีเรียบเฉยได้ขนาดนี้
กระนั้นอู๋ซูเฟินเองก็มีศักดิ์ศรีของลูกผู้หญิง เธอรับฟังคำพูดของหลี่หลงด้วยความไม่สบอารมณ์นัก แม้ภายในใจจะแอบคิดไม่ตก ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าหลี่เจี้ยนกั๋ว หลี่จวน และหลี่เฉียง เธอก็ไม่ยอมเสียหน้าไปบอกหลี่หลงว่าตัวเองไม่ต้องการเลิก ดังนั้นอู๋ซูเฟินจึงพยายามเบือนหน้าหนีไม่มองไก่กวักพวกนั้น พร้อมกับปั้นหน้าจริงจังเพื่อตอบกลับหลี่หลง
“เลิกก็เลิกสิ ต่อไปคุณก็ห้ามไปบอกคนอื่นว่าเป็นคนรักของฉันอีกก็แล้วกัน!”
เมื่อเอ่ยจบเธอก็สะบัดหน้าเดินออกไปข้างนอกด้วยก้าวยาว เดินไปได้ไม่นานร่างของเธอก็หายลับไปทางด้านหลังบ้าน
“เสี่ยวหลง ไม่เป็นอะไรใช่ไหม” หลี่เจี้ยนกั๋วมองหน้าน้องชาย เขารู้สึกว่าวันนี้น้องชายของตนมีท่าทีเปลี่ยนไปจากเดิม
“ผมสบายดีครับพี่ใหญ่ พวกเราควรรีบเอาไก่กวักเข้าไปไว้ในบ้าน รอให้น้ำแข็งละลายหมดแล้วจะได้จัดการถอนขนได้ง่าย”
“ตกลง” หลี่เจี้ยนกั๋วไม่อยากเซ้าซี้ถามอะไรให้มากความ เขาจึงหิ้วไก่กวักเดินเข้าบ้านไปพร้อมกับหลี่หลง
อากาศภายนอกหนาวเย็นจนหูของหลี่เฉียงและหลี่จวนแดงก่ำ เด็กทั้งสองใช้มือถูหูของตัวเองไปมา พวกเขาไม่ได้รับรู้หรือมีความรู้สึกร่วมไปกับการที่อาเล็กเลิกกับคนรัก สายตาของเด็กทั้งสองยังคงจับจ้องไปที่ไก่กวักด้วยความตื่นเต้น
“มีตั้งห้าตัวเชียวนะ” เหลียงเยว่เหมยเอ่ยด้วยความดีใจ หมูที่อุตส่าห์เลี้ยงดูมาดันกลายเป็นหมูงมงายไปเสียได้ ฤดูหนาวปีนี้จึงเป็นช่วงเวลาที่ผ่านพ้นไปได้ยากลำบากยิ่งนัก การที่น้องสามีสามารถจับไก่กวักกลับมาได้ในวันนี้ แม้จะไม่ได้ช่วยแก้ไขปัญหาใหญ่โตอะไร แต่อย่างน้อยลูกชายและลูกสาวของเธอก็จะได้มีเนื้อกินอิ่มท้อง
ในยุคสมัยที่ขัดสนเช่นนี้ การได้กินเนื้อสักมื้อถือเป็นเรื่องที่หาโอกาสได้ยากยิ่ง
“ความจริงมีอยู่สิบกว่าตัวครับ แต่พอผมจับมาได้ห้าตัว พวกที่เหลือก็ตกใจบินหนีไปหมด” หลี่หลงเล่าเหตุการณ์ “ตอนนั้นฟ้ามืดเกินไป พอพวกมันตกใจก็วิ่งไล่ตามจับไม่ทันแล้ว”
“ได้มาห้าตัวก็ถือว่าเยอะมากแล้วละ” หลี่เจี้ยนกั๋วเอ่ยสมทบ “หิมะตกหนักขนาดนี้ ไก่กวักพวกนี้จับยากมาก ในทีมผลิตของเรามีน้อยบ้านนักที่จะมีโอกาสได้กินเนื้อพวกมัน เที่ยงนี้พวกเราจะทำกินกันเลย”
“จะทำกินสักกี่ตัวดี” เหลียงเยว่เหมยจัดการตักผักดองออกจากหม้อ เธอออกแรงยกหม้อลงจากเตาไฟ นำแผ่นแป้งข้าวโพดที่อุ่นเตรียมไว้มาเช็ดคราบภายในหม้อจนสะอาดหมดจด
แผ่นแป้งข้าวโพดที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันและกากผักดองถูกเหลียงเยว่เหมยแบ่งออกเป็นสองส่วน เธอส่งให้หลี่จวนและหลี่เฉียงคนละครึ่ง เด็กทั้งสองใช้มือข้างหนึ่งรองเศษแป้งที่ร่วงหล่น ส่วนอีกมือถือแป้งไว้กินอย่างเอร็ดอร่อย กระนั้นสายตาก็ยังคงจับจ้องอยู่ที่ไก่กวักไม่วางตา
สายตาของหลี่เจี้ยนกั๋วหันไปมองหลี่หลง ในเมื่อไก่กวักเหล่านี้หลี่หลงเป็นคนลงแรงจับมา เขาจึงเป็นผู้มีสิทธิ์ตัดสินใจมากที่สุด
“ทำกินแค่สองตัวก็พอครับ” หลี่หลงใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยออกมา “ทำความสะอาดให้เรียบร้อยแล้วเอาไปให้คุณตาของจวนสองตัว ส่วนอีกหนึ่งตัวที่เหลือก็เก็บสำรองเอาไว้ พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ พวกพี่คิดเห็นว่ายังไงบ้างครับ”
หลี่เจี้ยนกั๋วและเหลียงเยว่เหมยสบตากัน ทั้งคู่ต่างมองเห็นความประหลาดใจจากแววตาของอีกฝ่าย
คุณตาของหลี่จวนก็คือพ่อแท้ๆ ของเหลียงเยว่เหมย หรือก็คือครอบครัวบ้านพ่อตาของหลี่เจี้ยนกั๋วนั่นเอง ที่ผ่านมาเวลาหลี่หลงมีเรื่องดีหรือมีของดีอะไร เขาไม่เคยคิดถึงครอบครัวบ้านสกุลเหลียงเลยสักครั้ง
นี่เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้วจริงๆ ใช่ไหม
เมื่อหลี่เจี้ยนกั๋วนำเรื่องนี้ไปปะติดปะต่อกับคำพูดที่หลี่หลงเอ่ยกับอู๋ซูเฟินก่อนหน้านี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ
“เอาตามที่นายว่าก็แล้วกัน” เขาตอบตกลง “เดี๋ยวกินข้าวเสร็จพวกเราจะลงมือจัดการกันเลย”
กับข้าวถูกจัดวางลงบนโต๊ะ หลี่หลงรอคอยให้หลี่เจี้ยนกั๋วนั่งลงและหยิบตะเกียบขึ้นมาก่อน เขาจึงเริ่มลงมือรับประทานอาหาร
เขารู้สึกคิดถึงรสชาติของผักดองจานนี้มานานเหลือเกิน
ในชาติก่อนจนกระทั่งก่อนที่พี่ใหญ่หลี่เจี้ยนกั๋วจะประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต เขาฝากท้องกินข้าวอยู่ที่บ้านของพี่ชายและพี่สะใภ้มาโดยตลอด ผักดองในฤดูหนาวถือเป็นเมนูที่ขาดไม่ได้บนโต๊ะอาหาร แม้ว่าในเวลาต่อมาชีวิตของเขาจะร่ำรวยและสุขสบายขึ้น แต่เมื่อถึงช่วงฤดูหนาวของทุกปี เขาก็จะต้องดองผักดองเก็บไว้หนึ่งโอ่งใหญ่เสมอ
เพียงแต่หลังจากที่หลี่เจี้ยนกั๋วพลาดตกบันไดเสียชีวิตซึ่งมีสาเหตุมาจากหลี่หลง เหลียงเยว่เหมยก็มองเขาเป็นศัตรูคู่อาฆาต เธอไม่ยอมให้เขามากินข้าวที่บ้านอีกต่อไป หลี่หลงใช้ชีวิตเลื่อนลอยไม่มีจุดหมายจนอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยสี่สิบกว่าปี เขาถึงได้ตัดสินใจแต่งงานกับผู้หญิงที่เคยผ่านการมีครอบครัวมาแล้วและมีลูกติดคนหนึ่ง
ทั้งคู่ใช้ชีวิตร่วมกันไปตามมีตามเกิด ผู้หญิงคนนั้นก็ดองผักดองกินเองเช่นกัน แต่รสชาติกลับจืดชืดและเทียบไม่ได้กับฝีมือการดองของเหลียงเยว่เหมยเลย
หลี่หลงคีบผักดองคำโตเข้าปากกินคู่กับหมั่นโถว ภายในใจของเขาปะทุไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย
ในเมื่อสวรรค์เมตตาให้เขากลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง เขาจะต้องสู้ชีวิตและสร้างฐานะให้มั่นคงให้จงได้ และที่สำคัญที่สุดคือเขาจะต้องปกป้องไม่ให้โศกนาฏกรรมในชาติก่อนเกิดขึ้นซ้ำรอยอย่างเด็ดขาด!
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จเรียบร้อย เหลียงเยว่เหมยก็ไปต้มน้ำร้อนเพื่อเตรียมลวกขนไก่ ส่วนหลี่เฉียงและหลี่จวนรับหน้าที่คัดเลือกขนสวยๆ จากตัวไก่กวักเพื่อนำมารวบรวมเก็บไว้ทำลูกขนไก่ ในยุคนี้ไม่ว่าครอบครัวไหนก็มักจะมีเหรียญทองแดงเก็บสะสมไว้บ้าง ประโยชน์หลักของพวกมันก็คือการนำมาเจาะรูเพื่อทำเป็นฐานของลูกขนไก่นั่นเอง
การมองดูเด็กทั้งสองคนช่วยกันคัดเลือกขนไก่สีสวย ทำให้หลี่หลงนึกขึ้นมาได้ว่าพี่ใหญ่ของเขาเคยเล่าเรื่องหนึ่งให้ฟังเมื่อสิบกว่าปีก่อน ตอนนั้นพี่ใหญ่ขับรถไถนาของทีมผลิตไปช่วยไถที่ดิน ปรากฏว่าเขาไถไปเจอหลุมฝังสมบัติของวัดแห่งหนึ่ง ขุดพบเหรียญทองแดงกองมหึมา พวกเขานำไปขายและแบ่งเงินกันได้มาคนละหลายร้อยหยวน
เงินหลายร้อยหยวนในยุคหกศูนย์นั้นมีมูลค่ามหาศาลมาก ตอนนั้นทองแดงหนึ่งกิโลกรัมมีราคาเพียงแค่หนึ่งหยวนเท่านั้น หลี่เจี้ยนกั๋วเล่าว่าเหรียญทองแดงที่ขุดพบมีจำนวนมหาศาลจริงๆ แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นสนิมเกาะกินจนกลายเป็นเศษผงไปเกือบหมดแล้ว
รอให้อากาศอุ่นขึ้นกว่านี้ก่อนเถอะ หากพอมีเวลาว่างเขาจะลองแวะไปสำรวจที่นั่นดู ไม่แน่ว่าอาจจะโชคดีเจอของมีค่าหลงเหลืออยู่บ้าง
ในยุคนี้ยังไม่มีการประกาศใช้กฎหมายคุ้มครองโบราณวัตถุ หลุมเงินที่ถูกขุดพบเหล่านั้นจึงไม่ได้อยู่ในข่ายที่ต้องได้รับการคุ้มครอง การจะไปเดินดูสักรอบก็ไม่ใช่เรื่องผิดกฎหมายอะไร
แต่เรื่องนี้เอาไว้ค่อยคิดจัดการในภายหลังก็แล้วกัน
ตอนนี้วิสัยทัศน์และมุมมองของหลี่หลงกว้างไกลกว่าเดิมมากจากการผ่านประสบการณ์ชีวิตมาแล้วถึงสองชาติ ของมีค่าที่ซ่อนตัวอยู่ตามภูเขามีมากมายนับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นเขากวางอ่อน เขากวาง อวัยวะเพศกวาง หัวเป้ยหมู่ และสมุนไพรอีกหลายชนิด ของเหล่านี้ไม่ได้มีแค่ร้านขายยาของรัฐเท่านั้นที่รับซื้อ พ่อค้าเอกชนเองก็รับซื้อเช่นกัน แถมยังให้ราคาดีไม่แพ้กันอีกด้วย
นอกเหนือจากนั้น ยุคนี้ยังมีการเรียกตัวฝึกอบรมกองกำลังพลเรือนหลักเป็นประจำทุกปี ครั้งละประมาณสามถึงห้าเดือน ปืนจะถูกแจกจ่ายให้ประจำกาย เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วงอันเป็นช่วงเก็บเกี่ยว หมู่บ้านและตำบลที่ตั้งอยู่ใกล้เขตภูเขาจะระดมกองกำลังพลเรือนขึ้นไปบนเขาเพื่อล่าหมูป่าเป็นประจำ หากเขามีปืนอยู่ในมือ การจะเข้าไปล่าของดีในภูเขาก็เป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ
ในชาติก่อนหลี่หลงได้มีโอกาสเข้าร่วมการฝึกกองกำลังพลเรือนหลักอย่างจริงจัง ก่อนที่นโยบายจะเปลี่ยนและสั่งเก็บปืนคืนกรมอาวุธระดับอำเภอในช่วงปีเก้าศูนย์ การแข่งขันทักษะการยิงปืนของกองกำลังพลเรือนในช่วงก่อนเข้าฤดูหนาวของทุกปี หลี่หลงมักจะทำคะแนนได้ในระดับแนวหน้าของทีมเสมอ
แม้จะไม่ได้เก่งกาจถึงขั้นเป็นนักแม่นปืน แต่อย่างน้อยการลั่นไกสังหารหมูป่าก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับเขา
ความคิดของหลี่หลงล่องลอยไปไกล จนกระทั่งเสียงเรียกของหลี่เจี้ยนกั๋วที่บอกให้เขาไปช่วยเป็นลูกมือชำแหละไก่กวักดึงสติของเขากลับมา
ไก่กวักดูจากภายนอกเหมือนจะเป็นนกตัวใหญ่ แต่เมื่อถอนขนและนำเครื่องในออกไปหมดแล้ว น้ำหนักก็เหลือไม่ถึงครึ่งกิโลกรัม กึ๋นไก่ต้องถูกแยกเก็บเอาไว้ ตับและหัวใจก็เช่นกัน ของพวกนี้คือวัตถุดิบชั้นยอดสำหรับการทำเมนูเครื่องในไก่ผัด
หลี่เจี้ยนกั๋วยังใช้ความระมัดระวังในการลอกเยื่อบุกึ๋นไก่ออกมา ไก่กวักมีผิวสีเหลืองบางๆ หุ้มอยู่เช่นเดียวกับไก่ทั่วไป เมื่อลอกออกมาแล้วก็นำไปผึ่งให้แห้งบนกำแพงไฟ รอจนมันแห้งสนิทแล้วนำมาบดเป็นผงละเอียด มันจะกลายเป็นยาสมุนไพรชั้นดีที่ช่วยรักษาอาการม้ามและกระเพาะอาหารอ่อนแอในเด็กได้ผลชะงัด
ไก่ทั้งห้าตัวถูกจัดการทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว เหลียงเยว่เหมยนำไก่สองตัวไปวางบนเขียงเพื่อเตรียมสับเป็นชิ้น ส่วนหลี่เจี้ยนกั๋วเอาไก่อีกสองตัวห่อไว้แล้วนำไปแช่แข็งนอกบ้าน รอให้มีเวลาว่างค่อยเอาไปฝากบ้านสกุลเหลียง ไก่ตัวสุดท้ายถูกนำไปแขวนเก็บไว้ในห้องว่างเพื่อเป็นเสบียงสำรอง
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่หลงก็หันไปเอ่ยกับหลี่เจี้ยนกั๋ว
“พี่ใหญ่ พรุ่งนี้ผมตั้งใจว่าจะยืมรถม้าของทีมผลิต ขับเข้าไปลากไม้ในภูเขากลับมาสักหน่อยครับ”
“ไม่อนุญาต!” หลี่เจี้ยนกั๋วถลึงตาใส่น้องชาย เขารู้สึกตกใจและต่อต้านความคิดนี้ “อากาศข้างนอกหนาวจับใจขนาดนี้ ถนนหนทางในภูเขาก็ใช่ว่าจะสัญจรได้สะดวก นายไม่ชำนาญเส้นทางในนั้นแล้วจะเข้าไปได้ยังไง เข้าไปแล้วจะทำอะไรได้ เกิดลากไม้กลับมาไม่ได้แล้วคนดันไปหลงอยู่ในภูเขา มันจะไม่กลายเป็นเรื่องใหญ่หรือไง”
หลี่หลงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความมั่นใจ
“ผมมีเพื่อนร่วมงานที่โรงงานอาหารคนหนึ่ง บ้านของเขาอยู่ที่สหกรณ์ชิงสุ่ยเหอครับ พื้นที่ตรงนั้นอยู่ติดกับตีนเขาพอดี เขานั่งรถกลับมาพร้อมกับผม ครั้งนี้ผมตั้งใจจะไปหาเขาและให้เขาเป็นคนนำทางพาเข้าภูเขา ผมจะรีบออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ จะพยายามเร่งมือและกลับมาให้ทันภายในวันเดียวกันครับ”
เมื่อได้เห็นสายตาที่มุ่งมั่นของน้องชาย หลี่เจี้ยนกั๋วก็เริ่มมีท่าทีลังเล
[จบบท]