บทที่ 70: ขนเสบียงเตรียมลุยภูเขาหิมะ
การเดินทางครั้งนี้ หลี่หลงตัดสินใจพาเถาต้าเฉียงมุ่งหน้าไปยังสถานีรถโดยสารบริเวณถนนสายเก่าเป็นจุดหมายแรกสุด อากาศภายนอกยังคงหนาวเย็นอย่างต่อเนื่อง ลมฤดูหนาวพัดโชยมากระทบผิวหน้า
เมื่อใกล้ถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ บรรยากาศรอบถนนสายเก่าก็เริ่มคึกคักมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ผู้คนจำนวนมากสัญจรไปมาขวักไขว่ รถโดยสารแต่ละคันค่อยๆ แล่นเข้ามาจอดเทียบท่าที่สถานี ตัวรถเหล็กคันใหญ่ดูคล้ายกับสัตว์ประหลาดตัวโตที่กำลังคายผู้โดยสารออกมาทีละ 1 คน จากนั้นก็รับผู้คนกลุ่มใหม่ขึ้นไปจนเต็มคันรถ เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามดังก้องก่อนจะแล่นออกไปจากสถานี
หลี่หลงจัดการแบกถุงปุ๋ยยูเรียใบใหญ่ขึ้นพาดบ่า เขาทำเหมือนกับที่เคยทำในครั้งก่อนหน้า เมื่อเดินสวนกับผู้คนเขาก็เปิดบทสนทนา
“พี่ชาย สนใจรับปลาสดๆ ไหมครับ มีปลาคาร์ปตัวใหญ่ ปลาเฉาฮื้อสดใหม่ เพิ่งจับขึ้นมาจากน้ำเมื่อวานนี้เอง ราคาถูกมากครับ”
รูปแบบการนำเสนอขายของเขานั้นเรียบง่าย ไม่ได้มีถ้อยคำสละสลวยมากมาย แต่เมื่อพูดออกไปบ่อยครั้งก็กลับได้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยม ในบรรดาผู้คนที่เดินผ่านไปมา 10 คน มักจะมี 1 หรือ 2 คนที่หยุดเดินและอยากขอดูหน้าตาปลาของหลี่หลง และในกลุ่มคนที่หยุดดูนั้น 4 หรือ 5 คนก็มักจะตัดสินใจควักเงินซื้อปลากลับบ้านไป 1 ตัว
หลังจากปักหลักขายปลาที่สถานีรถโดยสารไปได้ 20 กว่าตัว ถุงปุ๋ยยูเรียก็เบาลงไปพอสมควร หลี่หลงจึงชวนเถาต้าเฉียงย้ายสถานที่ทำกินไปยังเขตบ้านพักของโรงงานเครื่องจักรกลการเกษตร
สถานที่แห่งนี้คือจุดเริ่มต้นที่หลี่หลงนำปลามาขายในเมืองสือเป็นครั้งแรก เขาจึงมีความคุ้นเคยกับเส้นทางและผู้คนเป็นอย่างดี สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยก็คือคุณลุงเฝ้าประตูยังคงจดจำใบหน้าของเขาได้
“พ่อหนุ่ม เธอหายหน้าหายตาไปพักใหญ่ ไม่ได้มาขายปลาที่นี่หลายวันเลยนะ วันนี้ยังขายราคาเดิมอยู่ไหม”
“ใช่ครับลุง ราคาเดิมเลย ลุงสนใจรับปลาสักตัวไหมครับ”
“ตกลง เอาปลาเพิร์ชแดงให้ฉันตัว 1 ก็แล้วกัน”
หลี่หลงได้ยินแบบนั้นก็หัวเราะออกมาเสียงดังด้วยความอารมณ์ดี
“ลุงนี่ตาถึงมากเลยนะครับ เนื้อปลาชนิดนี้รสชาติดีมาก เอาไปทำอะไรก็อร่อย”
“แน่นอนอยู่แล้ว สมัยที่ฉันยังหนุ่ม ฉันก็เคยลงไปจับปลาในแม่น้ำหม่ามาก่อน ปลาอะไรอร่อยหรือไม่อร่อยฉันต้องรู้ดีกว่าใครเพื่อน”
หลี่หลงก้มลงไปเลือกปลาเพิร์ชแดงตัวใหญ่และอ้วนท้วนที่สุดส่งให้คุณลุงเฝ้าประตู เขาคอยรับเงินจำนวน 2 หยวนมาเก็บไว้ในกระเป๋า จากนั้นก็สะพายกระสอบใบใหญ่เดินลึกเข้าไปในเขตบ้านพักของโรงงาน
เมื่อหาพื้นที่ว่างได้แล้ว หลี่หลงก็จัดการปูผ้ายางลงบนพื้นตามความเคยชิน เขาทะยอยนำปลาออกมาวางเรียงกันทีละตัว ยังไม่ทันที่เขาจะนำปลาออกจากกระสอบจนหมด ผู้คนที่พักอาศัยอยู่ในบริเวณนั้นก็เริ่มเดินเข้ามาล้อมวงและสอบถามราคา
ลูกค้าบางคนเคยอุดหนุนปลาของเขาไปแล้วในรอบก่อน พวกเขารู้ดีว่าปลาที่หลี่หลงนำมาขายนั้นมีความสดใหม่มากเพียงใด เมื่อนำปลากลับไปแช่น้ำเพื่อละลายน้ำแข็ง เนื้อปลาก็ยังคงแน่น ไม่เละเหมือนปลาค้างคืนที่ขายกันตามตลาดทั่วไป ดังนั้นพอคนกลุ่มนี้เห็นหลี่หลงมากางแผงขายของ พวกเขาก็รีบเดินเข้ามาหาเพื่อเลือกซื้อปลาตัวที่ถูกใจอย่างรวดเร็ว
ส่วนคนที่ไม่เคยซื้อปลาจากเขามาก่อนก็ตั้งใจจะเข้ามาสอบถามราคาดูเล่นๆ แต่เมื่อคนข้างเคียงช่วยกันรับประกันคุณภาพและความอร่อย พวกเขาก็คล้อยตามและตัดสินใจควักเงินซื้อปลาติดมือกลับไปคนละ 1 ตัวเช่นกัน
สิ่งที่หลี่หลงคาดไม่ถึงก็คือ เพียงแค่เขานำปลาไปวางขายที่ถนนสายเก่าและโรงงานเครื่องจักรกลการเกษตรเพียง 2 สถานที่ ปลาจำนวนมากที่เตรียมมาก็ถูกลูกค้าแย่งกันซื้อจนหมดเกลี้ยง
แม้แต่ปลาครูเซียนตัวเล็กตัวน้อยก็ไม่เหลือตกค้าง มีหญิงชราหลังค่อมคน 1 มาเหมาปลาครูเซียนที่เหลือไปทั้งหมด 10 กิโลกรัม เธอเล่าให้ฟังว่าจะเอาปลาพวกนี้ไปแช่แข็งเก็บไว้ทำอาหารกินได้นานๆ ปลาชนิดนี้มีรสชาติอร่อยมากเป็นพิเศษ หากนำไปต้มเป็นซุปก็จะได้น้ำซุปสีขาวขุ่นที่อุดมไปด้วยสารอาหาร หรือถ้านำไปตุ๋นกินกับข้าวสวยร้อนๆ ก็จะได้กลิ่นหอมหวนชวนรับประทาน
หญิงชราคนนี้ช่างเป็นคนที่รู้คุณค่าของวัตถุดิบอย่างแท้จริง
เหตุการณ์นี้ทำให้หลี่หลงเริ่มรู้สึกว่าชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านกำลังค่อยๆ ปรับตัวดีขึ้นตามลำดับ เมื่อใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ ทุกครอบครัวก็พอจะมีเงินเก็บออมสำหรับนำมาซื้อปลาหรือเนื้อสัตว์เพื่อเฉลิมฉลองกันแล้ว
หลี่หลงกับเถาต้าเฉียงจัดการเก็บข้าวของขึ้นรถม้า พวกเขาบังคับรถม้าเดินทางกลับพร้อมกับเงินจำนวน 105 หยวนที่เพิ่งหามาได้ เวลานี้ดวงอาทิตย์ยังไม่ทันลอยสูงถึงจุดกึ่งกลางของท้องฟ้าด้วยซ้ำ
การค้าขายในวันนี้จบลงอย่างรวดเร็ว หลี่หลงอารมณ์ดีจนเผลอฮัมเพลงออกมาเบาๆ เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบธนบัตรใบละ 5 หยวนออกมา 1 ใบแล้วยื่นส่งให้เถาต้าเฉียง
“ต้าเฉียง นายรับเงินก้อนนี้ไปเก็บไว้ นายเองก็ต้องไปหาซื้อข้าวของเครื่องใช้สำหรับช่วงปีใหม่ด้วยเหมือนกัน”
“พี่หลง เงินรอบที่แล้วฉันยังค้างพี่อยู่อีก 5 หยวนเลยนะ” เถาต้าเฉียงส่ายหน้าปฏิเสธและไม่ยอมยื่นมือออกไปรับเงิน
“รับไปก่อนเถอะน่า พรุ่งนี้ฉันต้องเดินทางขึ้นเขา พอฉันลงมาจากเขา เรา 2 คนจะต้องเอาปลาไปตระเวนขายกันอีกสัก 2 รอบ ช่วงก่อนปีใหม่แบบนี้มีคนอยากหาซื้อปลากันเยอะมาก เราต้องฉวยโอกาสนี้มาหาเงินเพิ่มกันอีกสักรอบ 2 รอบ นายเอาเงิน 5 หยวนนี้ไปซื้อของใช้ปีใหม่กลับไปเตรียมไว้ก่อน พ่อของนายจะได้มีความสุขและมีของกินดีๆ ในช่วงเทศกาล” หลี่หลงพยายามอธิบายเหตุผลให้ฟัง
เถาต้าเฉียงยอมยื่นมือออกไปรับเงินมาถือไว้ด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก ทั้งซาบซึ้งและเกรงใจผสมปนเปกันไปหมด
ชายหนุ่ม 2 คนช่วยกันบังคับรถม้าเดินทางเข้ามาถึงตัวเมืองอำเภอ หลี่หลงตัดสินใจแวะไปที่สหกรณ์การค้าเป็นจุดหมายแรก
“นายช่วยเฝ้ารถม้าอยู่ตรงนี้ก่อนนะ ฉันจะเข้าไปซื้อของใช้ด้านใน เสร็จแล้วเราค่อยไปเดินดูของที่ห้างสรรพสินค้าด้วยกัน”
“ตกลงครับพี่” เถาต้าเฉียงรับคำอย่างว่าง่าย
หลี่หลงเดินผ่านประตูเข้าไปในแผนกขายสินค้าของสหกรณ์การค้าและเริ่มเดินเลือกซื้อสิ่งของที่ต้องการ การเดินทางมาซื้อของในครั้งนี้ เขาตั้งใจจะหาซื้ออุปกรณ์ไปมอบให้ฮาหลีมู่และอวี้ซานเจียงเป็นหลัก เขาหยิบขวานเหล็กสำหรับผ่าฟืนมาจำนวน 5 เล่ม หลี่หลงตั้งใจจะเก็บไว้ใช้งานเอง 1 เล่ม ส่วนอีก 4 เล่มที่เหลือจะแบ่งให้ฮาหลีมู่และอวี้ซานเจียงคนละ 2 เล่ม นอกจากนี้เขายังเลือกซื้อเลื่อย เชือกเส้นหนา ผ้ายาง เคียว ข่านถู่มั่น และอุปกรณ์ช่างอื่นๆ อีกหลายรายการ
หลังจากรวบรวมสิ่งของที่ต้องการได้ครบถ้วน หลี่หลงก็เดินไปจ่ายเงินที่หน้าเคาน์เตอร์ เขาคำนวณตัวเลขในใจและพบว่าตนเองใช้จ่ายเงินไปทั้งหมด 34 หยวน
จำนวนเงินเพียงเท่านี้ถือว่าไม่เยอะเลยสำหรับเขา
เมื่อนำไปเทียบกับมูลค่ามหาศาลของหยกก้อนนั้นแล้ว เงิน 34 หยวนยังห่างไกลกันมากนัก
หลี่หลงวางแผนไว้ว่าพรุ่งนี้เช้าก่อนเดินทางขึ้นเขา เขาจะแวะไปซื้อเสบียงอาหารเพิ่มเติมที่ตลาดมืดอีกสักหน่อยก็น่าจะเพียงพอสำหรับการใช้ชีวิตบนภูเขาแล้ว
เมื่อเถาต้าเฉียงเห็นหลี่หลงหอบหิ้วข้าวของมากมายกลับมาที่รถม้า เขาก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
“เพื่อนบนภูเขาของฉันเขาจำเป็นต้องใช้ของพวกนี้น่ะ พวกเขาเคยช่วยเหลือฉันไว้เยอะมาก ฉันก็เลยตั้งใจซื้ออุปกรณ์พวกนี้ไปฝากพวกเขาเป็นการตอบแทน”
เมื่อหลี่หลงอธิบายเหตุผลให้ฟังอย่างชัดเจน เถาต้าเฉียงก็พยักหน้ารับรู้ ในใจเขาคิดชื่นชมว่าพี่หลงเป็นคนที่มีน้ำใจและรักเพื่อนพ้องมากจริงๆ ใครดีด้วยเขาก็ดีตอบอย่างเต็มที่
เมื่อเดินทางมาถึงห้างสรรพสินค้า หลี่หลงก็บอกให้เถาต้าเฉียงเข้าไปเดินเลือกซื้อของที่ต้องการก่อน เถาต้าเฉียงกำเงิน 5 หยวนไว้ในมือแน่น เขาเดินวนเวียนสำรวจสินค้าอยู่ด้านในห้างสรรพสินค้าอยู่นาน 2 นาน สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจซื้อแค่ลูกอมผลไม้ 0.5 กิโลกรัมและถั่วลิสงอีกจำนวน 1 ของกินเล่นพวกนี้เป็นสิ่งที่ต้องมีเตรียมไว้สำหรับต้อนรับแขกที่จะมาเยี่ยมเยือนในช่วงปีใหม่ นอกจากนี้เขายังซื้อผลไม้กระป๋อง 2 ขวดและน้ำตาลก้อน 2 ห่อ ซึ่งเขาตั้งใจจะจัดเตรียมไว้สำหรับนำไปเป็นของฝากตอนไปเยี่ยมญาติผู้ใหญ่
รอจนกระทั่งเถาต้าเฉียงเดินหิ้วของออกมา หลี่หลงก็เดินสลับเข้าไปด้านในห้างสรรพสินค้าบ้าง
ภายในห้างสรรพสินค้าเต็มไปด้วยผู้คนที่มาจับจ่ายใช้สอย หลี่หลงกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่ามีสินค้าใหม่ๆ เข้ามาวางจำหน่ายหลายอย่าง รวมถึงมีผลไม้สดมาวางขายด้วยเช่นกัน
หลี่หลงเพิ่งนึกทบทวนขึ้นได้ว่าพี่สะใภ้น่าจะเอาผลไม้ที่เขาเคยซื้อไปเก็บซ่อนไว้ในห้องว่าง เธอคงตั้งใจจะเก็บของอร่อยพวกนั้นไว้กินพร้อมหน้ากันในช่วงปีใหม่ แม้ว่าหลานชายกับหลานสาวตัวน้อยจะอยากกินมากแค่ไหน พวกเขาก็เป็นเด็กดีและไม่กล้าแอบไปหยิบผลไม้มากินก่อนเวลา
เขาจึงตัดสินใจซื้อพลับทรงโม่หินแช่แข็งมา 2 กิโลกรัม ลูกพลับสายพันธุ์นี้ค่อนข้างหาดูยากในพื้นที่แถบนี้ นอกจากนี้เขายังเลือกซื้อผลผิงกั่วสดๆ มาอีก 2 กิโลกรัม ในยุคสมัยนี้ผลผิงกั่วจากเมืองอาเค่อซูยังไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังเท่ากับผลผิงกั่วที่ปลูกในเมืองอีหลี
ในช่วงฤดูหนาวแบบนี้ ผลไม้นับว่าเป็นของหายากและมีราคาแพง หากเป็นช่วงฤดูร้อน บางครอบครัวในหน่วยการผลิตอาจจะปลูกต้นท้อป่า ลูกไห่ถัง หรือลูกพลัมไว้กินเองบ้าง ในแปลงเกษตรก็ยังมีแตงกวาและมะเขือเทศให้เก็บกินคลายร้อน แต่ในฤดูหนาวที่อากาศหนาวจัดกลับไม่มีผลไม้สดให้กินเลย หากครอบครัวไหนมีวิธีการถนอมอาหารที่ดีเยี่ยมจนสามารถเก็บแตงเมล็ดไว้กินแทนผลไม้ในช่วงฤดูหนาวได้ นั่นก็ถือว่าเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมและน่าอิจฉามากแล้ว
เมื่อผลไม้มีปริมาณน้อย ราคาจึงแพงหูฉี่ตามกลไกตลาด พลับทรงโม่หินแช่แข็งขายอยู่ที่ราคากิโลกรัมละ 1 หยวน 5 เหมา ส่วนผลผิงกั่วขายราคากิโลกรัมละ 1 หยวน 2 เหมา ซึ่งเป็นราคาที่เทียบเท่ากับการซื้อเนื้อสัตว์เลยทีเดียว
หลังจากเดินหิ้วผลไม้ออกจากห้างสรรพสินค้า ชายหนุ่มทั้ง 2 คนก็ช่วยกันบังคับรถม้าเตรียมตัวเดินทางกลับหมู่บ้าน ระหว่างทางที่รถม้าแล่นผ่านหน้าร้านขายธัญพืช หลี่หลงสังเกตเห็นป้ายประกาศกระดาษแผ่นใหญ่ติดไว้ด้านนอก มีข้อความเขียนไว้ว่า เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ ทางร้านมีข้าวสารและแป้งสาลีราคาพิเศษมาวางจำหน่าย โดยประชาชนสามารถซื้อได้โดยไม่ต้องใช้คูปองอาหาร เขาจึงรีบตะโกนบอกให้เถาต้าเฉียงหยุดรถม้าแล้วจับเชือกจูงม้าไว้ให้แน่น ส่วนตัวเขาก็กระโดดลงจากรถแล้วรีบวิ่งเข้าไปในร้านขายธัญพืชด้วยความตื่นเต้นดีใจ
“ธัญพืชราคาพิเศษขายกิโลกรัมละเท่าไหร่ครับ”
“ข้าวสาร 6 เหมา 8 เฟิน แป้งสาลี 4 เหมา 5 เฟิน” พนักงานขาย 2 คนกำลังยืนคุยกันอยู่ พวกเขาตอบราคาออกมาตามหน้าที่โดยไม่ได้หันหน้ามามองลูกค้าอย่างหลี่หลงด้วยซ้ำ
“ผมขอรับข้าวสาร 100 กิโลกรัมและแป้งสาลี 100 กิโลกรัมครับ” หลี่หลงเอ่ยปากสั่งสินค้าด้วยน้ำเสียงชัดเจน
“อะไรนะ” พนักงานขายทั้ง 2 คนตกใจมากจนต้องหันมามองหน้าเขา
ช่วง 2 วันนี้มีชาวบ้านมาขอซื้อธัญพืชราคาพิเศษกันหลายคนก็จริง แต่ส่วนใหญ่ก็ซื้อกันแค่คนละ 3 ถึง 5 กิโลกรัมพอประทังชีวิต จะมีใครหน้าไหนมาขอซื้อทีละเป็น 100 กิโลกรัมแบบนี้บ้าง
100 กิโลกรัมมันเป็นปริมาณที่เยอะมากขนาดไหน ถุงสำหรับใส่แป้งสาลีขนาดใหญ่ที่สุดในตอนนี้ยังบรรจุได้แค่ 25 กิโลกรัม นั่นหมายความว่าต้องใช้ถึง 4 ถุงใหญ่ต่อ 1 ชนิดเลยทีเดียว
“ข้าวสาร 100 กิโลกรัมและแป้งสาลี 100 กิโลกรัมครับ หรือว่าที่ร้านมีของสต็อกไว้ไม่พอ” หลี่หลงถามเพื่อความแน่ใจเมื่อเห็นพนักงานขายเอาแต่ยืนตาค้าง
“พอ มันก็ต้องพออยู่แล้ว แต่เธอจะซื้อเยอะขนาดนี้จริงๆ เหรอ” พนักงานขายถามย้ำเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง พวกเขาไม่ค่อยอยากจะเชื่อหูตัวเองเท่าไหร่นัก
“ผมซื้อจริงๆ ครับ” หลี่หลงตอบกลับพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง ในยุคสมัยนี้ธัญพืชที่ไม่ต้องใช้คูปองอาหารมีเพียงหน่วยงานของรัฐเท่านั้นที่สามารถนำมาขายได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย ต่อให้เป็นข้าวสารเก่าเก็บ เขาก็ยินดีที่จะควักเงินซื้อโดยไม่ลังเล
แล้วมันก็เป็นข้าวสารเก่าจริงๆ แถมราคายังแพงกว่าราคาปกติอยู่เล็กน้อย
แต่ประเด็นสำคัญที่สุดคือมันไม่ต้องใช้คูปองอาหารในการซื้อ
เมื่อแป้งสาลีและข้าวสารจำนวน 8 กระสอบใหญ่ถูกยกขึ้นไปจัดเรียงบนรถม้าจนเต็มพื้นที่ เงินที่หลี่หลงขายปลาได้ทั้งหมดในวันนี้ก็ถูกนำมาจ่ายเป็นค่าอาหารจนหมดเกลี้ยง แถมเขายังต้องควักเงินส่วนตัวเพิ่มอีกนิดหน่อยเพื่อจ่ายให้ครบจำนวน
แต่เขากลับมีความสุขมากและไม่รู้สึกเสียดายเงินเลยสักนิด
อย่างน้อยคนในครอบครัวรวมถึงเพื่อนชนเผ่าบนภูเขาก็ไม่ต้องทนฝืนกินธัญพืชหยาบไปอีกระยะ 1 แต่เขาก็ไม่กล้าซื้อตุนไว้มากเกินความจำเป็น เพราะในช่วงรอยต่อระหว่างฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิ ธัญพืชจะเกิดความชื้นและขึ้นราได้ง่าย รอให้ผ่านพ้นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิไปก่อนแล้วค่อยกลับมาซื้อเพิ่มก็ยังไม่สายเกินไป
หลี่หลงนำผ้ายางผืนใหญ่มาคลุมกระสอบแป้งสาลีและข้าวสารอย่างมิดชิดเพื่อป้องกันฝุ่นและความชื้น เขาบังคับรถม้าเดินทางกลับบ้านด้วยความเบิกบานใจ พร้อมกับฮัมเพลงออกมาตลอดทาง
เถาต้าเฉียงเดินตามรถม้าอยู่ข้างๆ ด้วยความอิจฉาปนชื่นชม เขาได้แต่ตั้งคำถามกับตัวเองซ้ำไปซ้ำมาว่าเมื่อไหร่เขาจะสามารถใช้จ่ายเงินก้อนโตซื้อเสบียงอาหารมากมายแบบนี้ได้เหมือนกับพี่หลงบ้าง
[จบบท]