บทที่ 73: หนทางเพื่อมิตรภาพ
หลี่หลงนั่งอย่างมั่นคงอยู่บนที่นั่งของรถม้า ท่ามกลางบรรยากาศรอบกายที่หนาวเย็น เขากำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดเพื่อทบทวนเรื่องราวต่างๆ ในหัว เขาปล่อยให้ม้าแดงหมายเลขเจ็ดสิบหกรับหน้าที่นำทาง มันเดินเหยาะย่างไปตามถนนสายหลักตรงไปยังตัวเมืองอำเภออย่างรู้หน้าที่
เสียงแตรลมของรถยนต์ดังก้องกังวานมาจากด้านหน้า เสียงแหลมสูงนั้นดึงสติของหลี่หลงให้กลับคืนมาสู่ความเป็นจริง เขาหันมองรอบกายและเพิ่งสังเกตเห็นว่าตอนนี้ตนเองได้เดินทางเข้ามาสู่เขตของถนนสายอูอีเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ระยะทางข้างหน้าอีกไม่ถึง 1 กิโลเมตรก็จะเป็นพื้นที่ของเขตตัวเมืองอำเภอ
บนถนนมีรถบรรทุกตงเฟิงคันหนึ่งกำลังขับสวนทางมา คนขับรถบรรทุกบีบแตรส่งสัญญาณเตือน หลังจากนั้นเขาก็ลดความเร็วของรถบรรทุกลงในจังหวะที่ขับผ่านรถม้าของหลี่หลง แรงลมจากการขับเคลื่อนทำให้เกล็ดหิมะริมทางปลิวคลุ้งขึ้นมากลางอากาศและตกลงมาใส่ตัวเขา แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเดินทางของหลี่หลงมากนัก
ก่อนหน้านี้หลี่หลงมัวแต่คิดหาวิธีเพื่อช่วยเหลือฮาหลีมู่และอวี้ซานเจียง เขาอยากหาทางออกให้เพื่อนชาวปศุสัตว์ทั้ง 2 คนผ่านพ้นความยากลำบากในครั้งนี้ไปให้ได้ แต่จนถึงเวลานี้เขาก็ยังคงมืดแปดด้านและคิดหาทางออกที่ดีไม่เจอเลย
หลี่หลงรอจนกระทั่งรถบรรทุกขับผ่านพ้นไป เขาจึงตัดสินใจกระโดดลงมาจากรถม้า เขาขยับฝีเท้าไปมาเพื่อคลายความเมื่อยล้าและกระตุ้นความอบอุ่นให้กับเท้าที่เกือบจะแข็งทื่อเนื่องจากสภาพอากาศที่หนาวเย็นจัด จากนั้นเขาก็เปลี่ยนมาเป็นคนเดินจูงรถม้ามุ่งหน้าเข้าไปในเขตอำเภอด้วยตนเอง
ในจังหวะที่เดินผ่านบริเวณตลาดมืด หลี่หลงกวาดสายตามองและพบกับความประหลาดใจ เขาเห็นว่าพื้นที่บริเวณนี้มีร่องรอยการถูกผู้คนจำนวนมากเหยียบย่ำจนขยายอาณาเขตให้กว้างขวางขึ้นกว่าเดิมมาก ขยะบางส่วนที่ถูกทิ้งไว้ยังไม่ได้รับการเก็บกวาดทำความสะอาด เขาพบเห็นทั้งเปลือกหอมหัวใหญ่ มันฝรั่งที่เน่าเสีย และเกล็ดปลาจำนวนหนึ่งตกอยู่ตามพื้น
หลักฐานเหล่านี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าในช่วงเวลาหลายวันที่เขาไม่ได้แวะเวียนมาที่นี่ ธุรกิจการค้าขายในตลาดมืดแห่งนี้ยังคงดำเนินไปอย่างคึกคักเป็นปกติ แม้กระทั่งจำนวนของพ่อค้าแม่ค้าและประเภทของสินค้าที่นำมาวางขายก็มีการขยายตัวเพิ่มจำนวนขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว
เมื่อเห็นภาพความคึกคักตรงหน้า หลี่หลงก็เกิดความคิดขึ้นมาในหัว เขาตั้งคำถามกับตัวเองว่าเขาอาจจะไม่จำเป็นต้องเดินทางไกลไปถึงเมืองสือแล้วหรือไม่ หากเขาจับปลามาได้จำนวนหนึ่ง เขาก็แค่นำปลาพวกนั้นมาวางขายที่ตลาดมืดแห่งนี้เลยก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ดี
เขายังคิดไปไกลถึงขั้นที่ว่า บางทีแกะของฮาหลีมู่และอวี้ซานเจียงก็น่าจะสามารถนำมาแบ่งขายที่ตลาดมืดแห่งนี้ได้เหมือนกัน
แต่หลี่หลงคิดทบทวนไปมาอยู่ครู่เดียวเขาก็ต้องพับเก็บความคิดนั้นไป เมื่อประเมินจากความเป็นจริง คนในตัวเมืองอำเภอทั้งหมดที่มีกำลังทรัพย์มากพอจะซื้อเนื้อแกะไปรับประทานได้นั้นมีจำนวนไม่มากนัก คนกลุ่มใหญ่ที่มีกำลังซื้อก็คงไม่เลือกมาเดินจับจ่ายใช้สอยที่ตลาดมืด การนำเนื้อแกะจำนวนมากมาขายที่นี่จึงไม่อาจแก้ไขปัญหาใหญ่ให้กับเพื่อนของเขาได้อย่างแน่นอน
หากเขาต้องการช่วยเหลือเพื่อนทั้ง 2 คนให้แก้ไขปัญหาได้อย่างเด็ดขาด เขาจำเป็นต้องเดินทางไปหาแหล่งรับซื้อใหญ่ที่เมืองสืออยู่ดี
หลี่หลงจูงม้าเดินทางมุ่งหน้าไปจนถึงสถานีรับซื้อของอำเภอ
เมื่อเดินเข้าไปด้านใน สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยก็คือการได้พบกับเฉินหงจุน เขาจำได้ดีว่าเฉินหงจุนไม่น่าจะมีตารางเข้าเวรทำงานในวันนี้ แต่เฉินหงจุนกลับกำลังยืนปฏิบัติหน้าที่อยู่บริเวณด้านหลังเคาน์เตอร์ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีพนักงานหญิงอีกคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขาด้วย
เฉินหงจุนมองเห็นหลี่หลงเดินเข้ามาในสถานีรับซื้อ เขาก็รีบส่งเสียงทักทายพร้อมกับรอยยิ้มกว้างอย่างเป็นมิตร
“สหายหลี่น้อย คุณมาแล้วเหรอครับ เราไม่ได้เจอกันตั้งหลายวันเลยนะครับเนี่ย ครั้งนี้คุณมีของดีอะไรติดไม้ติดมือมาให้พวกเราบ้างครับ”
หลี่หลงเดินเข้าไปจับมือทักทายกับอีกฝ่ายตามมารยาท
“สวัสดีครับคุณเฉิน วันนี้ผมบรรทุกกวางโรมาด้วย 1 ตัว ไม่รู้ว่าทางสถานีรับซื้อของพวกคุณรับซื้อหนังของมันด้วยไหมครับ ถ้ารับซื้อ เดี๋ยวรอผมกลับไปจัดการถลกหนังออกให้เรียบร้อยแล้วจะเอามาส่งให้พวกคุณใหม่ แต่ถ้าพวกคุณไม่รับซื้อ ผมก็จะเก็บเอาไว้ใช้เองครับ”
พนักงานหญิงที่นั่งอยู่ข้างๆ เฉินหงจุนได้ยินดังนั้น เธอก็รีบชิงตั้งคำถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้
“ที่คุณพูดถึงเมื่อกี้คือกวางโรเหรอคะ คุณมีมันจริงๆ ใช่ไหมคะ ของแบบนี้ไม่ได้หากันมาได้ง่ายๆ เลยนะคะ”
หลี่หลงนึกเป็นห่วงสิ่งของที่วางอยู่บนรถม้าด้านนอก เขาจึงรีบตอบกลับไปตามตรง
“มีครับ ตอนนี้มันวางอยู่บนรถม้าของผมด้านนอกเลย พวกคุณอยากจะออกไปดูหน่อยไหมครับ”
เฉินหงจุนเองก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้ไม่ต่างจากพนักงานหญิง
“ไปครับ ออกไปดูกันหน่อยดีกว่า”
แม้ว่าตัวเขาจะทำงานรับซื้อของป่าอยู่ในสถานีรับซื้อของอำเภอแห่งนี้มานาน เขาสามารถพบเห็นยาสมุนไพรจีนหายาก รวมถึงพวกเขากวางและเขากวางอ่อนได้มากมาย แต่เขากลับไม่เคยเห็นสัตว์จำพวกกวางป่าอย่างกวางโรแบบเต็มตัวมาตั้งแต่วัยเด็กเลย
เมื่อทั้ง 3 คนเดินออกมาจากประตูสถานีรับซื้อของอำเภอ พวกเขาก็มองเห็นซากสัตว์ป่าที่มีลักษณะทางกายภาพคล้ายคลึงกับกวางนอนอยู่บนรถม้าของหลี่หลงอย่างชัดเจน
สัตว์ตัวนี้คือกวางโรตัวผู้ บริเวณบนหัวของมันมีเขาสั้นที่มีลักษณะเป็น 3 แฉกงอกออกมา เฉินหงจุนเดินตรงเข้าไปใกล้ เขาลองใช้มือจับเขากวางแล้วออกแรงบิดดู สิ่งที่ทำให้หลี่หลงต้องเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจก็คือเฉินหงจุนสามารถใช้มือเปล่าบิดเขากวางข้างหนึ่งจนหลุดออกมาได้อย่างง่ายดาย
เฉินหงจุนส่งยิ้มกว้างด้วยความพึงพอใจ
“เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ ด้วยครับ ผมเคยได้ยินเรื่องนี้มาจากคนเฒ่าคนแก่ สรรพคุณทางยาของเขากวางโรตัวผู้มีความคล้ายคลึงกับเขากวางทั่วไป พอถึงช่วงฤดูหนาวของทุกปีเขามันจะหลุดร่วงลงมาเองตามธรรมชาติ และมันก็จะงอกขึ้นมาใหม่ในช่วงฤดูใบไม้ผลิของปีถัดไป เมื่อกี้ผมก็เลยลองบิดดู ไม่คิดเลยว่าจะสามารถบิดหลุดออกมาได้จริงๆ”
หลี่หลงเห็นดังนั้นก็เดินเข้าไปออกแรงบิดเขากวางอีกข้างหนึ่งจนหลุดออกมาเช่นกัน เขาถือเขากวางทั้ง 2 ข้างไว้ในมือพลางตั้งคำถาม
“แล้วเขากวางนี่ทางสถานีของพวกคุณรับซื้อไหมครับ”
เฉินหงจุนก้มมองเขากวางที่อยู่ในมือของหลี่หลงเพื่อประเมินราคา
“รับซื้อแน่นอนครับ แต่มันไม่ได้มีราคาแพงเท่ากับเขากวางทั่วไปหรอกนะครับ ผมให้ราคาต่อ 1 กิโลกรัมก็แล้วกัน เขานี่ยังมีความสดใหม่มาก 1 กิโลกรัมผมให้ราคาคุณ 2 หยวน 5 เหมาก็แล้วกันครับ”
หลี่หลงไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธข้อเสนอนี้
“ตกลงครับ”
พนักงานหญิงยืนฟังอยู่ด้านข้าง เธอรีบส่งเสียงบอกเงื่อนไขของตัวเอง
“ถ้าคุณสามารถถลกหนังของมันออกมาได้แบบสมบูรณ์ พวกเราก็รับซื้อเหมือนกันนะคะ พรุ่งนี้พวกเราก็ยังเข้าเวรทำงานอยู่ที่นี่ ถ้าคุณสามารถเอามาส่งให้พวกเราได้ หนังที่เต็มผืนแบบนี้ ฉันให้ราคาคุณ 15 หยวนไปเลยค่ะ”
ราคา 15 หยวนถือว่าเป็นราคาประเมินที่ไม่ต่ำเลย หลี่หลงพยักหน้ารับคำอย่างยินดี
เมื่อทุกคนเดินกลับเข้ามาในสถานีรับซื้อของอำเภอ เฉินหงจุนก็นำเขากวางทั้ง 2 ข้างไปวางบนตาชั่งเพื่อชั่งน้ำหนัก น้ำหนักรวมที่ได้อยู่ที่ 2 กิโลกรัม 8 ขีด เขาจึงทำการจ่ายเงินสดให้กับหลี่หลงจำนวน 7 หยวนพอดี
หลังจากทำการลงทะเบียนรับซื้อและเก็บเขากวางโรเข้าชั้นวางเรียบร้อย เฉินหงจุนก็เอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้ง
“สหายหลี่น้อย เนื้อแกะที่วางอยู่บนรถของคุณนั่นได้มาจากไหนเหรอครับ ผมมองดูแล้วเนื้อยังมีความสดใหม่มากเลยนะครับ”
“เพื่อนของผมที่เป็นชาวปศุสัตว์ในภูเขาเขาให้มาครับ ทำไมเหรอครับ คุณเฉินอยากได้เนื้อแกะเอาไปทำอาหารเหรอครับ”
“ใช่ครับ นี่ก็ใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่แล้ว ผมก็เลยอยากจะหาซื้อเนื้อเตรียมเอาไว้ทำอาหารสักหน่อยครับ”
“ถ้าอย่างนั้นจะให้ผมเฉือนขาแกะให้คุณสักข้าง หรือว่าคุณจะเอาเป็นเนื้อแกะส่วนอื่นดีล่ะครับ”
“คุณแบ่งขายได้ใช่ไหมครับ ถ้าอย่างนั้นผมขอซื้อขาแกะ 1 ข้างครับ ว่าแต่คุณจะขายให้ผมในราคายังไงครับ”
“ผมคิดตามราคาตลาดเลยครับ 1 กิโลกรัมราคา 1 หยวนครับ”
เฉินหงจุนยิ้มกว้างด้วยความพอใจ
“ราคาถูกมากเลยนะครับเนี่ย ตอนนี้ราคาเนื้อตามร้านขายเนื้อทั่วไปราคาขยับขึ้นไปถึง 1 หยวน 2 เหมาแล้วนะครับ”
พนักงานหญิงได้ยินว่าเนื้อแกะมีราคาถูกขนาดนี้ เธอก็รีบส่งเสียงบอกความต้องการของตัวเอง
“เฉือนขาแกะให้ฉัน 1 ข้างด้วยนะคะ”
หลี่หลงไม่ได้สนใจส่วนต่างราคา 2 เหมาแม้แต่น้อย เขาหยิบมีดพกที่นำติดตัวมาด้วยเสมอเดินออกไปข้างนอกเพื่อทำการเฉือนเนื้อแกะ
เฉินหงจุนกับพนักงานหญิงก็เดินตามออกมาดูด้วย เฉินหงจุนชี้มือบอกตำแหน่งที่เขาต้องการ
“ผมขอเป็นขาหลังข้างนี้นะครับ เฉือนตรงบริเวณนี้ให้ผมเลยครับ”
พนักงานหญิงมีข้อเรียกร้องที่ต้องการความละเอียดมากกว่า
“ถ้าอย่างนั้นฉันขอเป็นขาหน้าก็แล้วกันค่ะ เฉือนเนื้อของแกะตัวนั้นให้ฉันนะคะ เอาแบบมีกระดูกซี่โครงติดมาด้วยจะดีมากเลยค่ะ”
ขาหลังที่หลี่หลงเฉือนให้เฉินหงจุนมีน้ำหนักรวม 3 กิโลกรัม 2 ขีด ส่วนขาหน้าของพนักงานหญิงที่ขอให้มีกระดูกซี่โครงติดไปด้วยนั้น มีน้ำหนักรวมอยู่ที่ 4 กิโลกรัม 3 ขีด
หลี่หลงรับเงินจำนวน 7 หยวน 5 เหมามาเก็บไว้ เขาแอบคิดในใจว่าเนื้อแกะในยุคนี้มีราคาถูกมากจริงๆ
“คุณเฉินครับ คุณพอจะรู้ไหมครับว่าช่วงนี้มีสถานที่ไหนรับซื้อเนื้อแกะจำนวนมากบ้างไหมครับ”
หลี่หลงรู้สึกว่าในเมื่อใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ เฉินหงจุนกับพนักงานหญิงต่างก็มีความต้องการซื้อเนื้อเตรียมเอาไว้ ดังนั้นความต้องการของตลาดก็น่าจะมีอยู่สูงอย่างแน่นอน
เฉินหงจุนใช้เวลาคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง
“จำนวนมากเหรอครับ สถานที่ในตัวเมืองอำเภอที่สามารถรับซื้อเนื้อจำนวนมากได้ ถ้าไม่ใช่สหกรณ์การค้าก็คงเป็นโรงงานต่างๆ ครับ ความจริงผมคิดว่าคุณเดินทางไปที่เมืองสือน่าจะดีกว่านะครับ หน่วยงานของกองพลทหารการผลิตไม่ได้มีขั้นตอนการทำงานที่ซับซ้อนอะไรมากมาย การแจกจ่ายสวัสดิการให้คนงานในช่วงเทศกาลปีใหม่จำเป็นต้องใช้แกะจำนวนหนึ่งอย่างแน่นอนครับ ส่วนจะเป็นโรงงานไหนที่จะรับซื้อเนื้อในจำนวนที่มาก อันนี้ผมก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกันครับ”
พนักงานหญิงกำลังก้มหาถุงเพื่อมาใส่เนื้อแกะของตัวเอง เธอได้ยินบทสนทนาของทั้ง 2 คนก็แทรกขึ้นมาให้ข้อมูลเพิ่มเติม
“จะมีโรงงานไหนอีกล่ะคะ ทั้งโรงงานเครื่องจักรกลการเกษตร โรงงานทอขนสัตว์ โรงงานน้ำตาล พวกเขาก็ต้องการเนื้อแกะกันทั้งนั้นแหละค่ะ พี่ชายคนที่ 2 ของเพื่อนบ้านที่อยู่ข้างๆ บ้านฉัน เขาทำงานอยู่ที่โรงงานทอขนสัตว์ปาอีในเมืองสือ เขามาเล่าให้ฟังว่าช่วงเทศกาลปีใหม่พวกพนักงานในโรงงานได้รับแจกของขวัญเยอะแยะไปหมดเลยนะคะ”
หลี่หลงเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างแจ่มแจ้ง เขากล่าวขอบคุณคนทั้ง 2 จากนั้นก็เดินออกไปขับรถม้ามุ่งหน้าไปที่โรงอาหารเนื้อ
ครั้งก่อนโรงอาหารเนื้อเคยรับซื้อปลาจากเขาไป ไม่รู้ว่าการมาเยือนในครั้งนี้พวกเขาจะต้องการรับซื้อเนื้อแกะบ้างหรือไม่
แต่สิ่งที่ทำให้หลี่หลงต้องรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยก็คือ เจ้าหน้าที่บอกว่าทางโรงอาหารเนื้อมีจุดรับซื้อเนื้อหมูและเนื้อแกะเป็นประจำอยู่ก่อนแล้ว พวกเขาจึงไม่มีความต้องการที่จะรับซื้อเนื้อเพิ่มอีก
หลี่หลงซื้อซาลาเปาจากร้านข้างทางมา 2 ลูก เขาเดินกินซาลาเปาไปพลางๆ ขณะมุ่งหน้าไปที่สหกรณ์การค้า เมื่อเดินทางไปถึงบริเวณหน้าแผนกขายสินค้าของสหกรณ์การค้า หลี่หลงก็จัดการกินซาลาเปาครึ่งลูกที่เหลือในมือหมดภายใน 3 ถึง 4 คำ เขาใช้มือเช็ดคราบน้ำมันบนริมฝีปากให้สะอาด จัดการผูกรถม้าไว้กับต้นไม้ที่อยู่ตรงหน้าประตูให้แน่นหนา ก่อนจะเดินก้าวเข้าไปด้านใน
พนักงานขาย 2 คนกำลังยืนจับกลุ่มคุยกันอยู่ พวกเขามองเห็นหลี่หลงเดินเข้ามาด้านในแต่ก็ไม่ได้ให้ความสนใจอะไร หลี่หลงจึงต้องเป็นฝ่ายเดินเข้าไปสอบถามด้วยตัวเอง
“ขอโทษนะครับ แผนกจัดซื้อของสหกรณ์การค้าตั้งอยู่ที่ไหนเหรอครับ”
พนักงานขายคนหนึ่งหันมามองหน้าเขา
“แผนกจัดซื้อเหรอ คุณมีธุระอะไรจะติดต่อพวกเขาเหรอ”
“ผมอยากจะเสนอขายแกะสักฝูงครับ ก็เลยมาถามดูว่าพวกคุณรับซื้อเนื้อแกะหรือเปล่าครับ”
พนักงานขายคนนั้นขมวดคิ้วเข้าหากัน
“แกะเหรอ คุณมีจดหมายแนะนำตัวมาด้วยไหม”
หลี่หลงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับคำถามนั้น เขาทำได้เพียงส่ายหน้าปฏิเสธ
“ไม่มีครับ ผมรับซื้อแกะพวกนี้ต่อมาจากชาวปศุสัตว์ในภูเขาอีกทีหนึ่งครับ”
พนักงานขายแค่นเสียงหัวเราะเยาะออกมา
“ไม่มีจดหมายแนะนำตัวมายืนยัน ใครเขาจะกล้ารับซื้อแกะของคุณกันล่ะ ใครจะไปรู้ว่าแกะของคุณไปเอามาจากไหน ถ้าเกิดปัญหาอะไรขึ้นมาใครจะเป็นคนรับผิดชอบ”
หลี่หลงชะงักฝีเท้าไปเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะมีขั้นตอนการตรวจสอบแบบนี้
แต่เมื่อเขาลองทบทวนดูให้ดี นี่ก็ถือเป็นลักษณะพิเศษของการทำงานในยุคสมัยนี้
มันเป็นเรื่องที่น่าเสียดายจริงๆ
[จบบท]