บทที่ 8: แผนการเจาะน้ำแข็งจับปลาแลกน้ำใจ

บทที่ 8: แผนการเจาะน้ำแข็งจับปลาแลกน้ำใจ

หลี่เจี้ยนกั๋วยอมพยักหน้าตกลงกับแนวคิดการไปลากไม้ของหลี่หลงในท้ายที่สุด เพียงแต่ผู้เป็นพี่ชายยังคงมีความเป็นห่วงและต้องการที่จะเดินทางไปพร้อมกับหลี่หลงด้วย

“ไม่ต้องหรอกพี่ใหญ่ ผมไปคนเดียวสามารถลากไม้กลับมาได้เยอะกว่า ม้าในหน่วยการผลิตของพวกเราก็ไม่ได้มีเรี่ยวแรงมหาศาลหรืออ้วนท้วนสมบูรณ์อะไรนัก ขืนถึงตอนนั้นมีคนไปนั่งเพิ่มบนรถม้าอีกหนึ่งคน เราก็คงลากไม้กลับมาได้น้อยลงไปตั้งหลายสิบกิโลกรัมเลยไม่ใช่หรือครับ”

คำอธิบายอย่างมีเหตุผลของน้องชายทำให้หลี่เจี้ยนกั๋วถึงกับเถียงไม่ออก เขาไม่มีคำพูดใดจะหยิบยกขึ้นมาโต้แย้งได้เลย

“ถ้าอย่างนั้นนายก็รออยู่ที่บ้านไปก่อน อีกสักพักพี่จะเดินไปยืมม้าให้เอง” หลี่เจี้ยนกั๋วยอมถอยหลังมาหนึ่งก้าว เขายังคงมองว่าหลี่หลงเป็นเพียงน้องชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งอยู่เสมอ เขารู้สึกว่าไม่ว่าจะเป็นเรื่องสำคัญอะไร การที่เขาได้ลงมือจัดการด้วยตัวเองนั้นน่าจะทำให้เขาวางใจได้มากกว่า

แม้ว่าในครั้งนี้เขาจะสัมผัสได้ว่าสิ่งที่หลี่หลงพูดออกมาล้วนมีเหตุผลรองรับที่ดี แต่การที่ตัวเองไม่ได้ยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือหรือลงมือทำอะไรเลย ก็ทำให้คนเป็นพี่ชายอย่างเขารู้สึกไม่ค่อยสบายใจเอาเสียเลย

“เดินไปพูดขอร้องปากเปล่า หัวหน้าหน่วยก็คงไม่ยอมให้เรายืมมาง่ายๆ หรอกครับ” หลี่หลงเอ่ยตอบด้วยท่าทางที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ “พี่ใหญ่เรื่องนี้พี่ไม่ต้องกังวลแล้ว ปล่อยให้ผมจัดการเองเถอะ”

“นายจะจัดการเอง นายจะเอาปัญญาที่ไหนไปจัดการได้” หลี่เจี้ยนกั๋วรู้สึกเหลือเชื่อกับท่าทีของน้องชาย เขามองดูหลี่หลงที่ตอนนี้ดูราวกับเติบโตขึ้นและเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เรื่องสำคัญระดับนี้หลี่หลงคิดจะจัดการเอง เขาจะไปเจรจาให้สำเร็จได้อย่างไร

“เสี่ยวหลง นายคิดว่าการไปขอยืมม้าจากหน่วยการผลิตมันเป็นเรื่องกล้วยๆ อย่างนั้นหรือ” หลี่เจี้ยนกั๋วตั้งคำถามเพื่อเตือนสติน้องชาย “หน่วยของพวกเรามีรถม้าทั้งหมดแค่สามคันเท่านั้น มีม้าใช้งานแค่สามตัว แล้วก็มีลาอีกสองตัวเท่านั้นเองนะ ฤดูหนาวแบบนี้นายต้องการลากไม้ก็แน่นอนอยู่แล้วว่าต้องใช้รถม้า ม้าพวกนั้นถือเป็นกำลังหลักของหน่วยพวกเราในการไถนาและลากสิ่งของต่างๆ ในปีหน้าเชียวนะ รถแทรกเตอร์ก็มีอยู่แค่คันเดียว สลับกันใช้งานก็แทบจะไม่ทันอยู่แล้ว นายเองก็รู้ดีว่าแค่เดินไปพูดปากเปล่าเขาไม่มีทางให้ยืมเด็ดขาด หรือว่านายคิดจะเอาไก่กวักไปติดสินบนหัวหน้าหน่วย”

“ไก่กวักเราเอาไปให้เขาไม่ได้หรอกครับ ผมมีวิธีไปหาของอย่างอื่นมาจัดการเอง” หลี่หลงลุกขึ้นยืนเต็มความสูงก่อนจะอธิบายแผนการ “พี่ชาย พี่สะใภ้ พวกพี่ไปยุ่งกับเรื่องทำอาหารกลางวันให้เสร็จก่อนเถอะ เดี๋ยวผมจะออกไปทำธุระข้างนอกสักหน่อย ตอนบ่ายถ้าผมหาของมาได้ก็ค่อยทำตามแผนที่ผมบอก แต่ถ้าหากผมหาไม่ได้จริงๆ คืนนี้ผมจะลองออกไปดูอีกทีว่าจะพอหาดักไก่กวักมาได้อีกสักตัวหรือไม่”

หลังจากพูดจบ หลี่หลงก็เดินแยกตัวไปยังห้องพักฝั่งตะวันออก ทิ้งให้หลี่เจี้ยนกั๋วและเหลียงเยว่เหมยสองสามีภรรยาหันมามองหน้ากันด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

“ฉันรู้สึกว่าการที่เสี่ยวหลงเข้าไปทำงานในโรงงานรอบนี้ เขาไม่ได้ไปเสียเวลาเปล่าเลยนะ” เหลียงเยว่เหมยเอ่ยทำลายความเงียบ เดิมทีเธอยังคงรู้สึกเสียดายเงินจำนวนห้าสิบหยวนที่ต้องสูญเสียให้คนอื่นไป แต่จากเหตุการณ์เมื่อวานลากยาวมาจนถึงวันนี้ พอเธอได้เห็นพัฒนาการและความเปลี่ยนแปลงในทางที่ดีขึ้นของหลี่หลง เธอกลับรู้สึกว่าต่อให้เขาต้องสูญเสียตำแหน่งงานนั้นไป มันก็ถือว่าคุ้มค่ามากแล้ว

เรื่องการเลี้ยงดูน้องชายของสามีแทนพ่อสามีที่ล่วงลับไป เหลียงเยว่เหมยไม่เคยมีความคิดว่ามันเป็นเรื่องผิดแปลกอะไร ท้ายที่สุดแล้วหลี่เจี้ยนกั๋วก็อยู่ในฐานะพี่ชายคนโตของบ้าน การดูแลคนในครอบครัวย่อมเป็นหน้าที่ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ถ้าหากเลี้ยงดูคนที่ไม่รู้จักบุญคุณ เลี้ยงหมาป่าที่ไม่มีวันเชื่อง การทุ่มเทแรงกายแรงใจทำแบบนั้นก็ถือว่าสูญเปล่า ซึ่งเธอคงไม่มีทางเต็มใจทำอย่างแน่นอน

ช่วงเวลาก่อนหน้านี้ ยามที่เธอมองไปยังหลี่หลง เธอก็มักจะมีความรู้สึกเหมือนกำลังเลี้ยงดูเด็กที่ไม่ยอมโตและเลี้ยงไม่เชื่อง แต่จากค่ำคืนที่ผ่านมาจนถึงวินาทีนี้ เหลียงเยว่เหมยสามารถรับรู้และสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของหลี่หลงจากใจจริง

น้องชายคนนี้รู้จักเอาใจใส่ความรู้สึกคนรอบข้างแล้ว รู้จักแสดงความรักต่อหลานชายและหลานสาว อีกทั้งยังพยายามหาหนทางช่วยแบ่งเบาความทุกข์ใจของพี่ชายใหญ่ได้อย่างน่าชื่นชม

เมื่อเขาแสดงให้เห็นถึงความรับผิดชอบ เหลียงเยว่เหมยจึงปลงใจและคิดเสียว่าการเลี้ยงดูเขาต่อไปก็เปรียบเสมือนการเลี้ยงลูกชายเพิ่มขึ้นมาอีกสักคน มันไม่ได้เหนือบ่ากว่าแรงอะไรเลย

หลี่เจี้ยนกั๋วส่ายหัวเบาๆ ตอบกลับภรรยา

“รอดูกันไปก่อนว่าเขาจะใช้วิธีไหนจัดการเรื่องนี้ ถ้าหากเห็นทีว่าเขาทำไม่สำเร็จจริงๆ ฉันก็จะเป็นคนออกหน้าไปเอ่ยปากขอยืมเอง อย่างมากคืนนี้ฉันกับเสี่ยวหลงก็ค่อยออกไปช่วยกันดักจับไก่กวักมาแก้ปัญหา”

สภาพความเป็นอยู่ในบ้านที่ดันเลี้ยงหมูงมงายออกมาได้หนึ่งตัว ทำให้คนทั้งครอบครัวต้องทนอดอยากไม่มีเนื้อหมูให้กิน เรื่องนี้สร้างความหนักใจให้หลี่เจี้ยนกั๋วมาโดยตลอด ยิ่งพอหลี่หลงเดินทางกลับมาอยู่บ้าน เขาก็ยังต้องมานั่งแบกรับความเครียดเรื่องการจัดหาฟืนและเผาถ่านเพื่อใช้ชีวิตผ่านฤดูหนาวนี้ไปให้ได้อีก

แต่เมื่อสถานการณ์ดำเนินมาถึงตอนนี้ ราวกับว่าปมปัญหาทุกอย่างที่เคยรุมเร้ากำลังคลี่คลายและหลุดพ้นจากคำว่าปัญหาไปทีละเปราะ

หลี่เจี้ยนกั๋วเริ่มมองเห็นแสงสว่าง ขอเพียงแค่น้องชายของเขารู้จักคิดและมีความเป็นผู้ใหญ่มากพอ อุปสรรคเหล่านี้ก็สามารถหาทางข้ามผ่านไปได้อย่างแน่นอน

เขานึกย้อนถามตัวเองว่า ทำไมก่อนหน้านี้เขาถึงไม่เคยคิดที่จะเดินทางเข้าไปลากไม้ล้มจากในภูเขาลึกเลย

เขาไม่มีทางรู้เลยว่าข้อจำกัดนี้มันเป็นเรื่องของวิสัยทัศน์ ชาวบ้านในละแวกนี้ต่อให้พวกเขารู้ตัวตั้งแต่ช่วงฤดูใบไม้ร่วงว่าปริมาณถ่านที่มีอยู่นั้นไม่เพียงพอต่อการใช้งาน พวกเขาก็คิดออกเพียงแค่วิธีการเดินไปขุดรากต้นหลิวแดงที่บริเวณรังทรายหลังหมู่บ้านเท่านั้น แต่ไม่เคยมีใครคิดการใหญ่ที่จะดั้นด้นเดินทางไปลากไม้ล้มจากลมพายุในภูเขาที่อยู่ห่างออกไปไกลถึงยี่สิบกิโลเมตร นอกเสียจากบุคคลเพียงไม่กี่คนที่มีความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในภูเขาเป็นอย่างดี ส่วนชาวบ้านคนอื่นๆ ล้วนไม่มีใครทราบเลยว่าสถานการณ์ภายในภูเขานั้นเป็นเช่นไร

ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่คุ้นเคย พวกเขาจึงสร้างกำแพงความหวาดกลัวขึ้นมาตามสัญชาตญาณ และเลือกที่จะปฏิเสธการลองทำสิ่งใหม่ๆ ไปโดยปริยาย

ในขณะที่กลุ่มคนที่มีความกล้าและพร้อมจะเปิดรับความท้าทาย พวกเขาก็สามารถสร้างเนื้อสร้างตัวและยกระดับฐานะของตนเองได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ไปหมดแล้ว

ตัดภาพมาที่อู๋ซูเฟิน เธอเดินทางกลับมาถึงบ้านด้วยสภาพจิตใจที่ดูเหม่อลอยเล็กน้อย

หวังอวี้เจินผู้เป็นมารดาสังเกตเห็นท่าทางผิดปกติของลูกสาว จึงรีบส่งเสียงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ซูเฟิน เด็กหนุ่มบ้านสกุลหลี่คนนั้นไม่ยอมตกลงเลิกรากับลูกหรือ เขายังคิดจะตามตอแยและพัวพันลูกอยู่อีกหรือไง”

“เปล่าค่ะแม่ เขายอมตกลงเลิกรากับหนูแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นมันก็เป็นเรื่องน่ายินดีมากไม่ใช่หรือไง” หวังอวี้เจินพอได้รับฟังคำตอบว่าเรื่องการสะบั้นรักนั้นเป็นไปอย่างราบรื่น รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอทันที “วันพรุ่งนี้แม่จะรีบไหว้วานให้คนไปช่วยสอดส่องหาเป้าหมายใหม่ให้ลูก พวกเราจะต้องหาผู้ชายที่เป็นคนงานให้ได้อย่างแน่นอน ลูกจะได้เข้าไปใช้ชีวิตสุขสบายกินข้าวหลวงในเมือง หลี่หลงคนนั้นแม่มองดูแวบเดียวก็รู้สันดานแล้วว่าเขาไม่ใช่คนที่จะมีปัญญาเอาชีวิตรอดในเมืองได้ และผลสุดท้ายเขาก็ต้องซมซานกลับมาบ้านนอกจริงๆ”

หวังอวี้เจินคาดหวังว่าเมื่อลูกสาวตัดขาดความสัมพันธ์กับหลี่หลงได้สำเร็จ เธอควรจะมีท่าทีที่สดใสและมีความสุขมากขึ้น แต่เมื่อลองพิจารณาสีหน้าที่ดูหม่นหมองของอู๋ซูเฟิน ผู้เป็นแม่จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

“ซูเฟิน เลิกรากับผู้ชายแบบนั้นได้มันเป็นเรื่องที่ดีนะลูก ทำไมลูกถึงมีท่าทางเหมือนไม่มีความสุขเลยล่ะ”

อู๋ซูเฟินอดไม่ได้ที่จะระบายความอัดอั้นในใจออกมา

“ตอนที่หนูเดินไปหาเขาที่บ้าน หนูเห็นคนบ้านนั้นกำลังช่วยกันถอนขนไก่กวักอยู่ แม่รู้ไหมคะว่าเมื่อวานนี้หลี่หลงจับไก่กวักมาได้กี่ตัว ตั้งห้าตัวเลยนะคะ”

เธอชูนิ้วมือขึ้นมาห้านิ้วเพื่อเน้นย้ำจำนวน

“ห้าตัวเต็มๆ เลยนะคะ เขาไม่มีกะจิตกะใจจะแบ่งให้หนูเลยสักตัว ต่อให้เราสองคนจะเลิกรากันแล้ว พวกเราก็ยังคงรักษาสถานะความเป็นเพื่อนกันได้ไม่ใช่หรือคะ ไก่กวักพวกนั้นถ้าเป็นช่วงเวลาเมื่อก่อนเขาจะต้องรีบเอามาประเคนให้หนูอย่างแน่นอนหนึ่งตัว ไม่สิ ต้องเป็นสองตัวเลยด้วยซ้ำ ผลสุดท้ายเขากลับไม่แม้แต่จะเอ่ยปากรั้งหนูเอาไว้เลยสักคำ”

หากหลี่หลงมีโอกาสได้ยินประโยคตัดพ้อของอู๋ซูเฟิน เขาคงจะตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่า หญิงสาวที่มีนิสัยเอาแต่ใจและหลงตัวเองนั้นไม่ได้มีปรากฏให้เห็นเฉพาะในยุคสมัยอนาคตเท่านั้น

คนบางประเภทมักจะมีความคิดฝังหัวมาตั้งแต่เกิดว่า ผู้คนบนโลกใบนี้จะต้องคอยหมุนรอบตัวเธอและตามใจเธอในทุกเรื่อง ขนาดเดินไปซื้อเบอร์เกอร์เนื้อสับแล้วเด็กผู้ชายแปลกหน้าที่บังเอิญเจอกันไม่ยอมจ่ายเงินเลี้ยง เธอก็ยังมีความสามารถที่จะเก็บเอามาคิดว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ชายที่แย่และไม่ได้เรื่องได้เลย

หวังอวี้เจินไม่ได้มีความคิดที่ซับซ้อนไปถึงขั้นนั้น เธอทำเพียงแค่เอ่ยปลอบใจอู๋ซูเฟินไปตามประสา

“ซูเฟินเอ๊ย พวกเราอย่าไปเก็บเรื่องไก่กวักพวกนั้นมาใส่ใจเลยลูก บ้านพี่ชายของหลี่หลงโชคร้ายมีหมูงมงาย พวกเขาไม่มีเนื้อดีๆ ให้กินถึงได้ต้องดิ้นรนไปหาล่าไก่กวักอะไรนั่นมากินประทังชีวิต บ้านของพวกเราจัดการเชือดหมูเรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวตอนกลางวันแม่จะเข้าครัวผัดเนื้อหอมๆ ให้ลูกกินเองนะ”

แม้ว่าเนื้อหมูเหล่านั้นจะเป็นเสบียงที่ครอบครัวต้องเก็บถนอมเอาไว้กินให้ได้เกือบตลอดทั้งปี เนื้อส่วนที่อุดมไปด้วยไขมันก็ถูกนำไปเจียวน้ำมันแล้วฝังเก็บซ่อนไว้ในมันหมูนานแล้ว แต่ในเมื่อลูกสาวสุดที่รักกำลังอยากกิน คนเป็นแม่ก็พร้อมที่จะลงมือทำให้

“แม่คะ หนูอยากกินเนื้อหมู แล้วหนูก็อยากกินไก่กวักด้วย”

หวังอวี้เจินหันหน้าขวับไปทางผู้เฒ่าอู๋ที่กำลังนอนสัปหงกอย่างสบายใจอยู่บนเตียงเตา ก่อนจะตะโกนสั่งการ

“พ่อของลูก ซูเฟินกำลังอยากกินไก่กวัก คุณยังไม่รีบลุกไปจัดการหาจับมาให้ลูกอีกหรือไง”

“ไปบ้าอะไรกัน ฉันจะไปหาจับไก่กวักมาจากที่ไหน หิมะตกหนักขนาดนี้ขืนเดินออกไปข้างนอกก็มีหวังได้หนาวตายกันพอดี ฉันไม่บ้าจี้ไปหรอก”

อู๋ซูเฟินทำปากยื่นปากยาวแสดงความไม่พอใจ เธอไม่มีความสุขกับคำตอบของผู้เป็นพ่อเอาเสียเลย

ตัดกลับมาที่ความเคลื่อนไหวของหลี่หลง หลังจากที่เขาเดินเข้ามาในห้องพักฝั่งตะวันออก เขาก็เริ่มค้นหาอุปกรณ์ที่จำเป็น เขาหยิบพลั่วหัวแฉกและชะแลงเหล็ก นำเครื่องมือเหล่านั้นใส่ลงไปในถุงปุ๋ยแล้ววางเตรียมไว้บริเวณข้างประตู จากนั้นเขาจัดการสวมใส่เครื่องนุ่งห่มกันหนาว เริ่มตั้งแต่หมวกผ้าฝ้าย สวมเสื้อโค้ทตัวหนา สวมถุงเท้าที่ทำจากสักหลาดที่เท้า แล้วปิดท้ายด้วยการสวมรองเท้าหนังวัว รองเท้าชนิดนี้เป็นงานฝีมือที่ใช้หนังวัวทั้งผืนมาตัดเย็บอย่างหยาบๆ บริเวณขอบใช้ที่เจาะรูเจาะเตรียมเอาไว้ จากนั้นก็ร้อยด้วยเชือกหนังวัวเพื่อความแน่นหนา ในช่วงฤดูหนาวรองเท้าแบบนี้จะแข็งทื่อจนเย็นเฉียบ แต่เมื่อนำมาสวมใส่ร่วมกับถุงเท้าสักหลาด มันก็สามารถช่วยป้องกันความหนาวเย็นได้ดีกว่าการสวมรองเท้ายางบุนวมทั่วไปมากนัก

เขาตั้งเป้าหมายว่าจะเดินทางไปเจาะน้ำแข็งเพื่อจับปลาที่เสี่ยวไห่จื่อ การเลือกสวมรองเท้ายางบุนวมไปลุยงานแบบนี้ย่อมเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดอย่างแน่นอน

บริเวณพื้นที่โดยรอบหมู่บ้านมีแอ่งน้ำและทะเลสาบขนาดเล็กกระจายตัวอยู่หลายแห่ง ในยุคสมัยนี้ขอเพียงแค่แหล่งน้ำนั้นเป็นน้ำที่มีการไหลเวียน ภายในแหล่งน้ำก็ล้วนอุดมสมบูรณ์ไปด้วยฝูงปลา ปลาที่พบเห็นได้บ่อยหลักๆ จะเป็นกลุ่มปลาหลีฮื้อ ปลาหลีฮื้อแผ่นใหญ่ ปลาหลีฮื้อบ้าน และยังรวมไปถึงปลาคาร์ป ปลาเฉาฮื้อ และปลาลิ่นอีกด้วย

เสี่ยวไห่จื่อเป็นแหล่งน้ำที่ดำรงอยู่คู่กับพื้นที่นี้มาอย่างยาวนาน ตามคำบอกเล่าของหลี่เจี้ยนกั๋ว ในช่วงเวลาที่พวกเขาอพยพเดินทางจากทั่วทุกสารทิศของประเทศเพื่อมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ เสี่ยวไห่จื่อก็มีปรากฏให้เห็นอยู่ก่อนแล้ว และปลาที่แหวกว่ายอยู่ด้านในก็ไม่เคยมีทีท่าว่าจะลดน้อยลงหรือหมดไปเลย

เมื่อเวลาผ่านพ้นไปอีกไม่กี่ปีข้างหน้า จะเกิดเหตุการณ์น้ำท่วมใหญ่ครั้งประวัติศาสตร์ที่พัดทำลายเขื่อนของเสี่ยวไห่จื่อซึ่งถูกดัดแปลงสภาพเป็นอ่างเก็บน้ำจนพังทลายลงมา ฝูงปลาจำนวนมหาศาลที่อาศัยอยู่ด้านในจะถูกกระแสน้ำเชี่ยวกรากพัดพาไหลไปรวมกันยังทะเลสาบต้นอ้อที่ตั้งอยู่บริเวณปลายน้ำ บรรดาชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ในหมู่บ้านล้วนพากันคว้าฉมวกแทงปลาที่ประดิษฐ์ขึ้นเองวิ่งออกไปล่าปลา หลี่หลงยังจำภาพปลาตัวใหญ่ที่สุดที่เขาเคยเห็นได้ มันมีความยาวเกือบหนึ่งเมตรครึ่ง และมีน้ำหนักตัวมากถึงยี่สิบหรืออาจจะสามสิบกิโลกรัมเลยทีเดียว

นับตั้งแต่เหตุการณ์ภัยพิบัติในครั้งนั้น เสี่ยวไห่จื่อก็ไม่เคยปรากฏร่องรอยของปลาขนาดใหญ่อีกต่อไป

เขาลองประเมินสถานการณ์ดูแล้ว คาดเดาว่าในเวลานี้น้ำแข็งที่ปกคลุมผิวน้ำในเสี่ยวไห่จื่ออย่างน้อยน่าจะมีความหนาตตัวอยู่ที่ประมาณสามสิบถึงสี่สิบเซนติเมตร การคิดจะลงมือเจาะรูน้ำแข็งเพื่อเปิดช่องทางจับปลา นับว่าเป็นงานที่ต้องอาศัยพละกำลังและความอดทนอย่างแท้จริง

แต่หากเขาต้องการสร้างผลงานและแสดงความสามารถให้ผู้คนได้ประจักษ์ เขาก็ต้องเตรียมตัวเตรียมใจที่จะรับมือกับความเหนื่อยยากที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง บนโลกใบนี้ไม่มีความสำเร็จใดที่ได้มาโดยไม่ต้องลงแรงแลกเปลี่ยน

เมื่อเดินพ้นออกจากประตูบ้าน หลี่หลงก็แวะไปที่บริเวณเพิงเพื่อหยิบสวิงตักปลาติดมือไปด้วย ขั้นตอนการลงแรงเจาะรูน้ำแข็งนั้นต้องใช้เวลาจัดการอย่างน้อยหนึ่งถึงสองชั่วโมง โดยปกติแล้วหลังจากที่เจาะช่องน้ำแข็งเสร็จสิ้น ฝูงปลาจะยังไม่ว่ายเข้ามาหาทันที เขาจำเป็นต้องใช้เวลานั่งรอคอยไปอีกสักระยะหนึ่ง

แต่ด้วยสภาพอากาศในตอนนี้ที่ทำให้น้ำแข็งเกาะตัวกันอย่างหนาแน่น และภายในเสี่ยวไห่จื่อเดิมทีก็มีปลาอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก แม้ว่าบริเวณนั้นจะมีต้นอ้อขึ้นแซมอยู่บ้างซึ่งพืชเหล่านี้สามารถผลิตออกซิเจนหล่อเลี้ยงปลาใต้น้ำได้เล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้มีปริมาณที่เพียงพอต่อความต้องการ ดังนั้นเขาจึงคาดหวังว่าหลังจากที่เขาจัดการเจาะรูน้ำแข็งจนทะลุแล้ว บางทีอาจจะใช้เวลารอเพียงไม่นานก็มีโอกาสได้เห็นฝูงปลาโผล่ขึ้นมาฮุบอากาศก็เป็นได้

เสียงเปิดประตูของหลี่หลงดังไปกระทบโสตประสาทของหลี่เฉียงจนเจ้าตัวเล็กสะดุ้ง หรือจะอธิบายให้ถูกต้องก็คือเจ้าหนูน้อยคนนี้ยืนเฝ้ารอคอยจังหวะนี้อยู่ก่อนแล้ว เขารีบวิ่งหน้าตั้งออกมาจากห้องพักฝั่งตะวันตก เมื่อเห็นหลี่หลงแต่งตัวสวมใส่อุปกรณ์กันหนาวแบบจัดเต็ม เขาก็ส่งเสียงร้องโวยวายอ้อนวอนขอตามไปด้วยทันที

“วันนี้หลานตามอาไปไม่ได้หรอก สถานที่ที่อาจะไปมีหิมะปกคลุมลึกมาก อาคงดูแลหลานไม่ไหวแน่ๆ” หลี่หลงเอ่ยปากปฏิเสธคำขอของหลี่เฉียงอย่างตรงไปตรงมา จากนั้นเขาจัดการแบกสัมภาระเครื่องมือขึ้นบ่าและออกเดินเท้ามุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของหมู่บ้าน

ในช่วงฤดูหนาวที่มีหิมะตกหนักหน่วงเช่นนี้ ชาวบ้านส่วนใหญ่มักจะลงแรงช่วยกันกวาดหิมะเพื่อเปิดเส้นทางจราจรเฉพาะบริเวณถนนสายหลักภายในหมู่บ้าน และอีกเส้นทางหนึ่งก็คือถนนที่ใช้สัญจรเชื่อมต่อไปยังตัวตำบลเท่านั้น

ส่วนถนนเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังเสี่ยวไห่จื่อนั้นกลับถูกละทิ้งและถูกปกคลุมไปด้วยชั้นหิมะที่หนาทึบ ทุกครั้งที่ทิ้งน้ำหนักฝ่าเท้าเหยียบลงไป ร่างกายก็จะจมลึกจมหายลงไปในกองหิมะจนถึงระดับหัวเข่า

เขายังคงก้าวเดินต่อไปด้วยรูปร่างที่ดูโดดเดี่ยวและเดียวดาย ก่อนที่แผ่นหลังนั้นจะค่อยๆ เลือนหายลับไปท่ามกลางลานหิมะอันกว้างใหญ่

[จบบท]