บทที่ 88: ปืนคู่ใจกระบอกแรก
ดวงอาทิตย์ลอยเด่นขึ้นมาบนท้องฟ้าในเวลาประมาณสิบนาฬิกา ตอนที่หลี่หลงเดินทางมาถึงตงอัวจื่อของฮาหลีมู่ สภาพอากาศในช่วงเวลานี้มีช่วงกลางวันที่แสนสั้นและช่วงกลางคืนที่ยาวนาน หากเทียบกับวิถีชีวิตทั่วไป ช่วงเวลานี้ก็คือเวลาที่ผู้คนเพิ่งจะจัดการมื้อเช้าของตัวเองกันจนอิ่มหนำสำราญ
ฮาหลีมู่คุ้นเคยกับเสียงสุนัขเห่าที่หน้ากระโจมเป็นอย่างดี เขาเดินออกมารับแขกพร้อมรอยยิ้มต้อนรับ ช่วยหลี่หลงผูกม้าไว้ที่หลักไม้ด้านนอกอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะดึงแขนชายหนุ่มรุ่นน้องให้เข้าไปนั่งพักผ่อนด้านใน
“ดื่มชานมให้อุ่นท้องก่อนเถอะ ประเดี๋ยวพวกเราค่อยไปรับอวี้ซานเจียง แล้วออกไปล่าหวงหยางด้วยกัน”
ชายวัยกลางคนชาวคาซัคทราบจุดประสงค์ของหลี่หลงดี จึงไม่รอช้าที่จะเข้าเรื่อง
ความสนิทสนมจากการค้าขายทำให้หลี่หลงคุ้นเคยกับรสชาติของชานมแบบดั้งเดิมมากขึ้น เขายกแก้วขึ้นจิบรับไออุ่น ก่อนจะชวนพูดคุย
“ฮาหลีมู่ ผมเห็นกองหิมะที่เคยมีรอยเลือดเปื้อนอยู่หน้าบ้าน ถูกคุณตักไปทิ้งหมดแล้วนี่ครับ”
“ไม่จัดการก็ไม่ได้หรอกหลี่หลง” ฮาหลีมู่ส่งยิ้มเจื่อน “เมื่อคืนก่อนมีหมาป่ามาป้วนเปี้ยนหอนอยู่ทั้งคืน ส่วนเมื่อวานไม่ได้มีแค่หมาป่า แต่เสือดาวหิมะก็โผล่มาด้วย ไอ้สัตว์พวกนี้ใช้ปืนยิงไล่ก็หลบไวเหลือเกิน ขืนฉันไม่รีบกลบกลิ่นเลือดพวกนั้น ฝูงแกะในคอกคงถูกขย้ำตายหมดแน่”
“แล้วคุณเอาหิมะพวกนั้นไปทิ้งที่ไหนหรือครับ”
“เอาไปทิ้งซะไกลลิบเลย โยนลงร่องเขาลึกไปแล้วล่ะ” ฮาหลีมู่เล่าต่อ “เมื่อคืนฉันยิงหมาป่าร่วงไปได้ตัวหนึ่งด้วย เดี๋ยวตอนนายจะกลับก็เอาหนังมันกลับไปด้วยเลยสิ”
“ขอบคุณมากครับ” หลี่หลงรับคำอย่างยินดี ความเกรงใจลดน้อยลงไปมาก หลังจากที่ร่วมกันทำมาค้าขายแกะจนเป็นกอบเป็นกำ ความสัมพันธ์ระหว่างเขา ฮาหลีมู่ และอวี้ซานเจียงก็แนบแน่นราวกับพี่น้องร่วมสาบาน
เมื่อจัดการชานมจนหมดแก้ว ฮาหลีมู่ก็หันไปฝากฝังงานกับภรรยาเล็กน้อย จากนั้นสองหนุ่มต่างวัยก็ควบม้าฝ่าลมหนาวมุ่งหน้าไปหาอวี้ซานเจียงทันที
อวี้ซานเจียงเองก็เตรียมตัวรอคอยอยู่ก่อนแล้ว เมื่อทั้งสามคนจิบชานมที่กระโจมของเขาเรียบร้อย ชายชาวคาซัคก็นำปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติ 56 ออกมาวางตรงหน้าหลี่หลง
“พี่อวี้ซานเจียง นี่ไม่ใช่ปืนกระบอกที่พี่ใช้ประจำนี่ครับ” หลี่หลงพิจารณาปืนตรงหน้า สภาพของมันดูเก่ากว่าปืนที่ฮาหลีมู่สะพายอยู่เล็กน้อย แต่กลับดูสภาพดีและใหม่กว่าปืนคู่กายของอวี้ซานเจียงเองมากนัก
ปืนกระบอกนี้คือรุ่น 56 ยอดฮิต ดาบปลายปืนรูปสามเหลี่ยมที่ขึ้นชื่อลือชาว่าอันตรายก็ยังคงติดอยู่ครบถ้วน อุปกรณ์ทำความสะอาดก็มีพร้อม สภาพสีและการเคลือบผิวไม่ได้หลุดลอกมากนัก บ่งบอกว่าเจ้าของเดิมไม่ได้นำไปสมบุกสมบันเท่าใดนัก
“ปืนกระบอกนี้ฉันตั้งใจหามาให้นายโดยเฉพาะเลยนะ” อวี้ซานเจียงฉีกยิ้มกว้าง “ปืนของนายไงล่ะ”
“ของผมเหรอครับ” หลี่หลงเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ แต่ลึกๆ แล้วเขากลับรู้สึกตื่นเต้นและดีใจอย่างปิดเอาไว้ไม่อยู่
“ใช่แล้ว ฉันกับฮาหลีมู่เอาแกะหกตัว เคียวเหล็กสองเล่ม แล้วก็จวนฉาอีกสี่ก้อนไปแลกมันมาให้ เป็นปืนของบ้านคนเลี้ยงสัตว์แถวนี้แหละ พวกเขามีไว้ก็ไม่ได้ใช้ล่าอะไร ฉันเห็นว่านายยังไม่มีปืนเป็นของตัวเอง จังหวะมันช่างพอดีกันเลยเชียว”
“เยี่ยมไปเลยครับ” หลี่หลงมือไม้สั่นด้วยความตื่นเต้น เขากดปลดล็อกไกปืนอย่างคล่องแคล่ว ดึงคันรั้งเพื่อตรวจดูความสะอาดภายในรังเพลิง ทุกอย่างดูสมบูรณ์แบบ มีเพียงรอยสนิมจุดเล็กๆ บนฝาครอบด้านนอกที่ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อการใช้งาน
รอยสนิมแค่นี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ รอให้ถึงช่วงที่กองกำลังอาสาสมัครมีการฝึกซ้อม เขาค่อยไปขอน้ำมันหล่อลื่นมาเช็ดขัดเงาให้สะอาดเอี่ยมก็เรียบร้อยแล้ว
“ปืนเพิ่งได้มาใหม่ยังไม่เคยลองยิงเลย นายลองทดสอบศูนย์เล็งที่นี่ดูก่อนเถอะ เช็คให้ชัวร์ว่าศูนย์ตรงดี แล้วพวกเราค่อยออกไปลุยล่าหวงหยางกัน”
“ได้เลยครับ” หลี่หลงประทับปืนไว้ในอ้อมแขนแล้วเดินก้าวออกไปนอกกระโจม
ชายหนุ่มเดินห่างจากตงอัวจื่อออกมาประมาณเกือบร้อยก้าว จากนั้นก็บรรจุกระสุนเข้าแม็กกาซีน เขาทิ้งตัวลงนอนคว่ำราบบนพื้นหิมะ ปรับศูนย์เล็งไปที่ระยะเริ่มต้น เพ่งสายตาไปที่ปมไม้ของต้นหลิวที่ขึ้นอยู่ริมร่องน้ำซึ่งอยู่ห่างออกไปราวหกสิบก้าว แล้วจัดการลั่นไกออกไปสองนัดซ้อน
สิ้นเสียงปืน เขาล็อกเซฟตี้แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปตรวจดูร่องรอยที่เป้าหมาย รูกระสุนเจาะเข้าที่ปมไม้ทั้งสองนัด ทิศทางเบี่ยงลงล่างค่อนไปทางขวาเพียงเล็กน้อย
เมื่อรู้ทิศทางของศูนย์ปืนแล้ว การเล็งเป้าหมายครั้งต่อไปก็เพียงแค่กะระยะเผื่อไปทางซ้ายบนอีกนิดหน่อยก็สามารถยิงเข้าเป้าได้อย่างแม่นยำ
เมื่อเห็นหลี่หลงปรับศูนย์ปืนและทำความคุ้นเคยกับอาวุธชิ้นใหม่เรียบร้อยแล้ว ฮาหลีมู่และอวี้ซานเจียงก็พร้อมออกเดินทาง ทั้งสามคนกระโดดขึ้นหลังม้า สะพายปืนคู่กาย มุ่งหน้าสู่พิกัดที่ฝูงหวงหยางมักจะออกมาหากิน
ม้าทั้งสามตัวควบตะบึงฝ่าลมหนาวมาได้ราวหนึ่งชั่วโมง อวี้ซานเจียงที่เป็นผู้นำทางก็กระโดดลงจากหลังม้าเป็นคนแรก เขาส่งสัญญาณมือให้เพื่อนร่วมทางทั้งสองลงเดินเท้า นำเชือกจูงม้าไปผูกไว้กับต้นสนใหญ่ข้างทาง ก่อนจะหันมาอธิบายแผนการ
“เป้าหมายอยู่ห่างจากตรงนี้ไปอีกไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร พวกเราต้องลงเดินเท้าเข้าไปแล้วล่ะ”
อวี้ซานเจียงรับหน้าที่เดินนำขบวน พวกเขาเดินลัดเลาะขึ้นลงเนินเขา ย่ำเท้าฝ่ากองหิมะหนานุ่ม รองเท้าหนังสัตว์ของหลี่หลงเต็มไปด้วยเศษหิมะที่ตกลงไปอัดแน่นจนเย็นเยียบ แต่ด้วยความฮึกเหิมที่อัดแน่นอยู่ในอก ทำให้ชายหนุ่มไม่รู้สึกถึงความเหน็บหนาวเลยแม้แต่น้อย
“คราวหน้าถ้านายจะมาล่าสัตว์บนเขา ต้องหาซื้อรองเท้าสักหลาดมาใส่แล้วล่ะ” ฮาหลีมู่ที่เดินตามหลังมาติดๆ ส่งเสียงกระซิบแนะนำ “ใส่แบบนั้นมันกันหิมะและให้ความอบอุ่นได้ดีกว่ารองเท้าหนังสัตว์ที่นายใส่อยู่เยอะเลย”
หลี่หลงพยักหน้าเห็นด้วย รองเท้าสักหลาดมีรูปทรงคล้ายรองเท้าบูตทรงสูง แม้เนื้อผ้าจะแข็งกระด้างเดินไม่ค่อยสะดวกนัก แต่มันสามารถปกป้องเท้าจากหิมะและความเย็นได้ดีกว่ารองเท้าที่เขาใส่อยู่จริงๆ
“เบาเสียงลงหน่อย ใกล้จะถึงจุดซุ่มแล้ว” อวี้ซานเจียงที่เดินนำหน้าสุดส่งเสียงเตือน
เมื่อปีนมาจนเกือบถึงสันเขา อวี้ซานเจียงก็ย่อตัวลงต่ำ ใช้เข่าคลานคืบหน้าขึ้นไปบนยอดเขาอย่างระมัดระวัง
หลี่หลงและฮาหลีมู่ทำตามอย่างรู้หน้าที่ พวกเขาหมอบต่ำและค่อยๆ คลานตามขึ้นไป พยายามควบคุมจังหวะการเคลื่อนไหวไม่ให้เกิดเสียงดังจนสัตว์ป่าตื่นตกใจ
เมื่อชะโงกหน้ามองข้ามสันเขาลงไปเบื้องล่าง พวกเขาก็พบกับดงพุ่มไม้เตี้ยๆ ที่อยู่ห่างออกไป บริเวณพื้นหิมะรอบๆ มีร่องรอยเท้าสัตว์และรอยขุดคุ้ยหาอาหารกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป
ภูมิประเทศบริเวณนี้ตั้งอยู่บริเวณขอบนอกสุดของเทือกเขาเทียนซานฝั่งเหนือ หากมองข้ามไปทางทิศเหนือก็จะพบกับที่ราบกว้างใหญ่ไพศาลที่เต็มไปด้วยหินกรวดและหญ้าแห้งแล้ง มีพุ่มไม้ทนแล้งอย่างต้นหงหลิ่ว ต้นไป๋ชื่อ และต้นซัวซัวขึ้นแซมอยู่ประปราย ส่วนจุดที่อวี้ซานเจียงชี้ให้ดูนั้น คือพุ่มไม้เตี้ยตีนเขาที่อยู่ห่างออกไปราวสองร้อยก้าว
แต่ไม่ว่าหลี่หลงจะเพ่งสายตามองหาอย่างไร เขากลับมองไม่เห็นสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าหวงหยางเลยสักตัว
“หวงหยางซ่อนอยู่ที่ไหนหรือครับ” ฮาหลีมู่เองก็พยายามสอดส่ายสายตามองหาแต่ก็ไม่พบ จึงเอ่ยถามอวี้ซานเจียงด้วยความสงสัย
“สงสัยสายตานายจะแย่ลงตามอายุแล้วล่ะมั้ง” อวี้ซานเจียงกระซิบหยอกล้อ “เห็นดงพุ่มไม้ตรงนั้นไหม”
“เห็นสิ”
“ลองมองไปที่ขอบดงพุ่มไม้นั่นนะ” อวี้ซานเจียงชี้นิ้วบอกตำแหน่ง “เห็นกอหญ้าจีจี๋ที่ขึ้นอยู่ตรงนั้นไหม”
“อืม เห็นแล้ว”
“ข้างๆ กอหญ้านั่นแหละ ก้อนสีเหลืองหม่นๆ พวกนั้นไง”
“นั่นมันก้อนหินไม่ใช่หรือไงกัน”
“ก้อนหินที่ไหนกันเล่า นั่นแหละฝูงหวงหยางที่กำลังนอนหมอบหลบภัยอยู่”
ไอ้ก้อนสีเหลืองพวกนั้นคือหวงหยางอย่างนั้นหรือ
หลี่หลงขยี้ตาแล้วเพ่งมองดูอีกครั้ง เมื่อสังเกตอย่างละเอียดก็พบว่ามันคือฝูงหวงหยางจริงๆ
ดูเหมือนว่าพวกมันจะกินหญ้าจนอิ่มท้องแล้ว จึงหาที่หลบภัยเพื่อพักผ่อน สัญชาตญาณสัตว์ป่าทำให้พวกมันตะกุยหิมะออกเป็นวงกว้าง แล้วเข้าไปนอนเบียดเสียดรวมตัวกันเป็นก้อนกลมๆ เพื่อแชร์ไออุ่นให้กันและกันท่ามกลางความหนาวเหน็บ
“จังหวะนี้แหละเหมาะที่จะลงมือที่สุด พวกมันนอนเบียดกันเป็นก้อนใหญ่ เล็งเป้าได้ง่าย ถ้ารอให้พวกมันลุกขึ้นเดินหากิน ระยะไกลขนาดนี้โอกาสยิงพลาดมีสูงมาก” อวี้ซานเจียงอธิบายแผนการ “ถ้าฝีมือไม่นิ่งพอ ยิงให้ตายก็ไม่โดนหรอก”
“ถ้าอย่างนั้นพวกเรา”
“จัดการเลยเถอะ จะได้ติดไม้ติดมือกลับไปกี่ตัว คงต้องพึ่งพาดวงแล้วล่ะ”
นายพรานทั้งสามคนขยับตัวแยกย้ายหาพื้นที่ของตัวเอง พวกเขาใช้มือกวาดหิมะและอัดให้แน่นเพื่อสร้างฐานรองปืนอย่างใจเย็น
เนื่องจากเป้าหมายกำลังนอนหลับไม่รู้เรื่องรู้ราว การยิงเป้านิ่งจึงไม่ต้องรีบร้อนทำเวลา สิ่งสำคัญที่สุดคือฐานรองปืนต้องมั่นคงและศูนย์เล็งต้องนิ่งสนิท ทั้งสามคนตกลงแบ่งเป้าหมายกันอย่างรวดเร็ว
“ฉันรับผิดชอบตัวซ้ายสุด ฮาหลีมู่ นายจัดการตัวขวา ส่วนหลี่หลง นายเล็งตัวตรงกลาง พอสิ้นเสียงปืนนัดแรก ฝูงหวงหยางจะต้องแตกตื่นวิ่งหนี หลังจากนั้นก็ต่างคนต่างยิงตามความสามารถก็แล้วกัน”
แม้น้ำเสียงของอวี้ซานเจียงจะดูราบเรียบเหมือนกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ แต่ทว่าแววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นเอาจริงเอาจัง
หลี่หลงคิดในใจว่าที่พวกเขาต้องวางแผนอย่างรัดกุมเช่นนี้ คงเป็นเพราะมีนายพรานมือใหม่อย่างเขาร่วมทีมอยู่ด้วย พวกเขาจึงต้องคอยดูแลและให้คำแนะนำอย่างใกล้ชิด
ความจริงแล้วการล่าสัตว์มีเทคนิคที่ซับซ้อนกว่านี้มาก แต่ผู้อาวุโสทั้งสองเลือกที่จะสอนบทเรียนพื้นฐานทีละขั้นตอนอย่างใจเย็น นี่คงเป็นการถ่ายทอดวิชาพรานป่าให้กับเขาอย่างแท้จริง
หลี่หลงหยุดความคิดฟุ้งซ่านแล้วหันมาสนใจฐานรองปืนตรงหน้า เขาจัดแจงอัดหิมะจนแน่นได้ระดับ ทิ้งตัวลงนอนประทับปืนเข้ากับร่องไหล่ ปลดเซฟตี้ปืน แล้วเริ่มเล็งเป้าหมาย
ระยะห่างจากจุดซุ่มยิงถือว่าไกลพอสมควร เสียงพูดคุยและการเคลื่อนไหวของพวกเขาจึงไม่ดังไปถึงหูของฝูงหวงหยาง พวกมันยังคงนอนหลับตานิ่งสนิทไม่รับรู้ถึงภัยอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา
หลี่หลงหรี่ตาขวาลง เพ่งมองผ่านศูนย์เล็ง เขาสังเกตเห็นว่าในฝูงหวงหยางมีตัวผู้อย่างน้อยสามตัว เขาคู่ยาวที่ชูชันขึ้นมาคือจุดสังเกตที่ชัดเจนที่สุด
เป้าหมายของหลี่หลงคือหวงหยางตัวผู้ขนาดใหญ่ที่สุดที่นอนอยู่ตรงกลางวง มันมีเขายาวสวยงามกว่าตัวอื่นๆ แม้ระยะห่างสองร้อยก้าวจะทำให้เป้าหมายดูมีขนาดเล็กจิ๋ว แต่การที่พวกมันนอนเบียดกันเป็นกระจุกใหญ่ ก็ช่วยเพิ่มพื้นที่เป้าหมายให้กว้างขึ้นมาได้มาก
“เอาล่ะ ฉันจะนับหนึ่งถึงสาม แล้วลั่นไกพร้อมกันนะ” อวี้ซานเจียงกวาดสายตามองเพื่อนร่วมทีม เมื่อเห็นทุกคนพร้อมแล้วจึงเริ่มนับถอยหลัง
“หนึ่ง สอง สาม ปัง”
[จบบท]