บทที่ 97: บทเรียนแรกของนายพรานมือใหม่บนยอดเขาหิมะ
ความอบอุ่นจากชานมร้อนๆ ไหลลงสู่กระเพาะอาหาร มันช่วยปัดเป่าความหนาวเหน็บและเติมพลังงานให้กับหลี่หลงได้อย่างดีเยี่ยม เขาจัดการจอดรถจักรยานคันเก่งเอาไว้ที่ตงอัวจื่ออย่างแน่นหนา จากนั้นเขากับฮาหลีมู่ก็เตรียมตัวออกเดินทาง คนทั้งสองตรวจสอบอาวุธปืนในมือ สะพายม้วนเชือกและผ้ายางสำหรับห่อสิ่งของ พวกเขาก้าวเท้าออกจากที่พัก มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทึบที่ตั้งอยู่บนภูเขาสูง
การเดินฝ่าหิมะหนาไม่ใช่เรื่องง่าย ฮาหลีมู่ทำหน้าที่เป็นผู้นำทาง เขาพาหลี่หลงเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ลัดเลาะไปตามแนวภูเขาเป็นระยะทางกว่า 1 กิโลเมตร เมื่อมาถึงจุดหนึ่ง ฮาหลีมู่ก็เลี้ยวโค้งพาลัดเลาะเข้าไปในพื้นที่แปลกตา บริเวณนี้มีช่องเขาเล็กๆ ทอดยาวไปทางทิศเหนือ ทางเข้ามีขนาดแคบมากจนรถม้าหรือสัตว์ขนาดใหญ่ไม่สามารถผ่านได้ มันจึงไม่ได้ก่อตัวเป็นเส้นทางสัญจรบนภูเขาที่ชัดเจนเหมือนจุดอื่น
ฮาหลีมู่หยุดเดิน เขาชี้มือเข้าไปในช่องเขานั้น
“นายดูสิ เดินเข้าไปตรงนี้จะมีหุบเขาซ่อนอยู่แห่งหนึ่ง ในหุบเขานี้มีพืชที่พวกชาวฮั่นอย่างพวกนายชอบเอาไปทำยาสมุนไพร พวกนายเรียกมันว่าเป้ยหมู่”
ชายวัยกลางคนชนเผ่าคาซัคอธิบายให้ชายหนุ่มฟังอย่างใจเย็น
“พอถึงช่วงฤดูร้อน ประมาณเดือน 5 ถึงเดือน 6 หิมะพวกนี้จะละลายหมด ถึงตอนนั้นจะมีดอกไม้บานคว่ำลงมาเต็มหุบเขาไปหมด ดอกไม้พวกนั้นสวยงามมากทีเดียว”
คนทั้งสองไม่ได้เดินลึกเข้าไปในหุบเขาแห่งนั้น หลี่หลงกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อจดจำตำแหน่งและจุดสังเกตของหุบเขาแห่งนี้เอาไว้ บริเวณปากทางเข้ามีต้นสนสูงต่ำเรียงรายอยู่ไม่เป็นระเบียบ และมีต้นไม้ขนาดใหญ่ที่ถูกพายุพัดโค่นล้มขวางทางอยู่หลายต้น มันเป็นจุดสังเกตที่จดจำได้ง่ายมาก
เมื่อเห็นหลี่หลงพยักหน้ารับรู้ ฮาหลีมู่ก็ชี้มือไปที่หุบเขาอีกแห่งซึ่งอยู่ในระดับพื้นที่ต่ำกว่าหุบเขาเป้ยหมู่
“ทางนั้น”
ฮาหลีมู่ให้ข้อมูลเพิ่มเติม
“ตั้งแต่เดือน 4 ถึงเดือน 5 ในหุบเขานั้นจะมีความชื้นสูงมาก มันจะมีเห็ดงอกออกมาเยอะแยะไปหมด เห็ดพวกนี้จะเติบโตไปจนถึงเดือน 8 สีสันของมันสวยงามสะดุดตา มันมีรูปร่างหน้าตาแตกต่างไปจากเห็ดทั่วไปที่พวกเราเคยกิน”
ฮาหลีมู่อธิบายรายละเอียดตารางเวลาของป่าเขาให้หลี่หลงฟังราวกับผู้เชี่ยวชาญที่กำลังกางแผนที่ขุมทรัพย์ให้เด็กใหม่ดู
“พวกชนเผ่าอย่างพวกเราไม่มีความสนใจในของพวกนี้หรอก รอให้ถึงฤดูร้อน หิมะละลายหมดแล้ว นายค่อยแวะมาสำรวจดูสิ ฉันรู้ว่าพวกนายต้องการหาสมุนไพรไปขาย หุบเขาแถวนี้มีสมุนไพรขึ้นอยู่เยอะมาก รับรองว่านายจะได้ของดีกลับไปเพียบ”
เมื่อส่งต่อความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรและของป่าเสร็จสิ้น ฮาหลีมู่ก็นำทางหลี่หลงเดินฝ่าดงหิมะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกต่อไป พวกเขาเดินผ่านพื้นที่โล่งกว้าง ฮาหลีมู่ก็ชี้มือไปยังจุดหมายต่อไป
“ตรงนั้นมีพุ่มไม้เตี้ยๆ ไม่มีต้นไม้สูงบังแดด พอถึงฤดูใบไม้ผลิ หญ้าอ่อนจะเริ่มแตกยอด จะมีม้าลู่เดินทางมาหากินที่นี่ ตอนฉันต้อนฝูงแกะผ่านทางนี้ฉันเคยเห็นลูกม้าลู่อยู่ตรงนี้ด้วย พวกมันตื่นตัวไวมาก หูไวตาไวสุดๆ ตอนนั้นฉันดันไม่มีกระสุนปืนติดตัว ไม่ได้พกปืนมาด้วยซ้ำ ไม่อย่างนั้นฉันคงจับพวกมันกลับไปทำอาหารได้แล้ว”
ข้อมูลเรื่องม้าลู่ดึงดูดความสนใจของหลี่หลงได้อย่างมหาศาล เขาตื่นเต้นดีใจขึ้นมาทันที ม้าลู่เป็นสัตว์ที่มีมูลค่าสูงมากในตลาด เขารีบตั้งคำถามด้วยความหวัง
“ลุงฮาหลีมู่ แล้วตอนนี้พวกมันจะอยู่ที่นี่ไหมครับ”
ฮาหลีมู่ส่ายหน้าเบาๆ
“ไม่รู้สิ สภาพอากาศแบบนี้คาดเดายาก ไปเถอะ พวกเราลองไปดูกัน”
ฮาหลีมู่ปรับสายสะพายปืนให้กระชับ เขาพาหลี่หลงเดินตรงไปยังดงพุ่มไม้เตี้ยบริเวณนั้น
หิมะบนพื้นมีความหนาและร่วนซุย การก้าวเท้าเดินแต่ละก้าวต้องใช้แรงมหาศาล พวกเขาต้องยกขาให้สูงและออกแรงถีบตัวไปข้างหน้า คนทั้งสองต่างมีความรู้สึกตื่นเต้นอยู่ในใจ พวกเขาอยากรู้ว่าบริเวณนั้นจะมีร่องรอยของม้าลู่ตัวใหญ่อาศัยอยู่หรือไม่
ความเหนื่อยล้าจากการเดินฝ่าหิมะหายเป็นปลิดทิ้ง สิ่งที่ทำให้หลี่หลงรู้สึกประหลาดใจคือ บริเวณพุ่มไม้เตี้ยมีร่องรอยการเดินย่ำหิมะเป็นทางยาว ฮาหลีมู่ก้มตัวลงค้นหาร่องรอยบริเวณรอบๆ ด้วยความชำนาญ เขาปัดหิมะออกและพบมูลสัตว์ร่วงหล่นอยู่ เขาหยิบมันขึ้นมาพิจารณาสภาพความแห้งและความแข็ง
“มีม้าลู่เคยมาหากินที่นี่ ดูจากสภาพมูลของมันแล้ว พวกมันน่าจะมาที่นี่เมื่อประมาณ 3 ถึง 4 วันก่อน”
หลี่หลงถอนหายใจออกมา เขารู้สึกตื่นเต้นที่ได้เห็นร่องรอยของสัตว์ใหญ่ แต่ก็มีความรู้สึกเสียดายผสมอยู่ด้วย หากพวกเขาออกเดินทางมาเร็วกว่านี้สักสองสามวันก็คงจะมีโอกาสได้ประจันหน้ากับพวกมัน
ฮาหลีมู่เข้าใจความรู้สึกของชายหนุ่ม เขาอธิบายวิถีชีวิตของสัตว์ป่าให้ฟัง
“หิมะบนเขามันหนาเกินไป พวกม้าลู่ก็หาอาหารกินได้ลำบาก ช่วงนี้พวกมันมีขอบเขตการออกหากินกว้างมาก พวกมันต้องเดินย้ายแหล่งอาหารไปเรื่อยๆ ฉันไม่แน่ใจว่าหลังจากนี้พวกมันจะวกกลับมาที่นี่อีกหรือไม่”
ฮาหลีมู่ปัดมือทำความสะอาด เขายืดตัวขึ้นและชี้มือไปทางทิศตะวันออกอีกครั้ง
“ไปกันเถอะ เดินหน้าต่อไป ฉันจำได้ว่าช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนก่อนที่พวกเราจะย้ายกระโจมไปทุ่งหญ้า พวกเราเคยเห็นฝูงหมูป่าและกวางโรลงมาหาน้ำกินที่นั่น วันนี้พวกเราลองไปดูที่นั่นกัน ถึงแม้วันนี้จะคว้าน้ำเหลว แต่อย่างน้อยนายก็สามารถจดจำสถานที่นี้เอาไว้ได้ หากมีเวลานายก็สามารถพกปืนกลับมาดักล่าสัตว์ที่นี่ได้ด้วยตัวเอง”
หลี่หลงพยักหน้ารับคำ เขากวาดสายตาจดจำสภาพภูมิประเทศและจุดสังเกตของสถานที่แห่งนี้เอาไว้อย่างละเอียด พุ่มไม้เตี้ยบริเวณนี้อยู่ห่างจากหุบเขาเป้ยหมู่เพียง 800 เมตร ถึงแม้เส้นทางเดินเท้าจะไม่ใช่เส้นตรง แต่ขอเพียงแค่เขาค้นหาต้นสนและต้นไม้โค่นบริเวณปากหุบเขาเป้ยหมู่พบ เขาก็สามารถใช้มันเป็นจุดอ้างอิงเพื่อเดินหาสถานที่แห่งนี้ได้ง่ายดาย
คนทั้งสองออกแรงเดินหน้าต่อไปอีกเป็นระยะทางกว่า 1 กิโลเมตร ในขณะที่หลี่หลงกำลังก้มหน้าก้มตาใช้ความพยายามอย่างหนักเพื่อก้าวเท้าเดินฝ่าหิมะหนา ฮาหลีมู่ที่เดินนำอยู่ก็หยุดกึกกะทันหัน
ฮาหลีมู่ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณเตือน
“หลี่หลง มีความเคลื่อนไหว”
หลี่หลงหยุดเดินโดยทันที เขากลั้นหายใจและพยายามเงี่ยหูฟัง
เหตุการณ์นี้ทำให้เขาเพิ่งค้นพบความจริงว่า ตนเองยังมีความห่างชั้นจากการเป็นนายพรานที่เก่งกาจอยู่อีกมาก หากเขาเดินทางมาคนเดียว เมื่อสักครู่นี้เขาคงเดินดุ่มๆ เข้าไปโดยไม่พบความผิดปกติอะไรเลย และอาจจะทำให้สัตว์ป่าตื่นตกใจวิ่งหนีไปหมด
เมื่อร่างกายหยุดนิ่งและจดจ่อกับเสียงรอบตัว เขาก็ได้ยินเสียงหายใจฟืดฟาดดังมาจากหลังสันเขาด้านหน้า เสียงนั้นไม่ได้มีเพียงแค่เสียงเดียว มันดังประสานกันเป็นฝูงพร้อมกับเสียงคุ้ยเขี่ยหิมะ
หลี่หลงหันไปสบตาฮาหลีมู่ เขาขยับปากถามเสียงเบา
“ฝูงหมูป่าใช่ไหมครับ”
ฮาหลีมู่พยักหน้ายืนยัน
“น่าจะใช่”
ชายวัยกลางคนชนเผ่าคาซัคปลดปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติ 56 ลงมาจากแผ่นหลัง เขาปลดเซฟตี้ปืนเตรียมพร้อมใช้งาน
“พวกเราค่อยๆ ย่องเดินขึ้นไปดูกันให้เห็นกับตา ถ้าพวกมันพบเห็นพวกเราเข้า พวกเราก็เลือกเป้าหมายแล้วยิงทันที มาดูกันว่าวันนี้โชคจะเข้าข้างพวกเราไหม”
หลี่หลงประเมินสถานการณ์ เขาคิดในใจว่าคงทำได้เพียงใช้วิธีบุกทะลวงเท่านี้ เขาพบว่าเสียงฟืดฟาดนั้นอยู่ใกล้สันเขามาก หากพวกเขาสองคนเดินขึ้นไปบนยอดสันเขา พวกเขาอาจจะถูกฝูงหมูป่าพบตัวได้ในทันที
ชายหนุ่มปลดปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติ 56 ที่สะพายอยู่บนหลังลงมา เขาจัดการกางดาบปลายปืนทรงสามเหลี่ยมออกเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ระยะประชิดหากเกิดเหตุฉุกเฉิน
กระสุนปืนทั้ง 10 นัดถูกบรรจุอยู่ในซองกระสุนเรียบร้อยตั้งแต่ก่อนออกเดินทาง เขาจัดการดึงคันรั้งเพื่อขึ้นลำกล้องปืน หลี่หลงขยับตัวแยกออกจากฮาหลีมู่เล็กน้อยเพื่อรักษาระยะห่างในการยิง คนทั้งสองเดินขนานกัน ค่อยๆ ย่องมุ่งหน้าขึ้นไปบนสันเขาอย่างเงียบเชียบที่สุด
ถึงแม้คนทั้งสองจะพยายามใช้ความระมัดระวังในการวางเท้าอย่างเต็มที่แล้ว แต่หิมะบนพื้นมีความหนาและกรอบ การก้าวเท้าเหยียบลงไปแต่ละก้าวย่อมทำให้เกิดเสียงดังกรอบแกรบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
หลี่หลงสามารถรับรู้ได้ว่าเสียงฟืดฟาดและเสียงคุ้ยเขี่ยหิมะจากหลังสันเขามีความเบาลง พวกหมูป่าคงเริ่มระแวงและหยุดกิจกรรมเพื่อฟังเสียงผู้บุกรุก
แต่ถ้าพวกเขาไม่เดินขึ้นไปให้พ้นสันเขา ก็ไม่สามารถมองเห็นเป้าหมายและยิงพวกมันได้
โชคดีที่สันเขาลูกนี้มีความสูงไม่มากนัก ตอนนี้พวกเขาอยู่ห่างจากยอดสันเขาเพียงแค่สิบกว่าเมตร ฮาหลีมู่มองดูท่าทางของหลี่หลง เขารู้สึกได้ว่าชายหนุ่มมีความต้องการจะพุ่งตัวกระโจนขึ้นไปให้พ้นยอดเขา ฮาหลีมู่ส่ายหน้าเบาๆ เป็นการห้ามปราม เขาเดินหน้าย่องขึ้นไปอย่างช้าๆ ต่อไป การก้าวเท้าเหยียบหิมะของเขามีความระมัดระวังมากขึ้นเพื่อลดเสียงรบกวนให้เหลือน้อยที่สุด
สามนาทีต่อมา คนทั้งสองก็ขยับตัวมาถึงยอดสันเขาได้สำเร็จ พวกเขามองเห็นพื้นที่ลาดชันฝั่งตรงข้าม บริเวณนั้นมีหมูป่ายืนกระจายตัวรวมฝูงกันอยู่ประมาณ 10 กว่าตัว พวกมันหันหน้าเงยคอขึ้นมามองผู้บุกรุกทั้งสองคนบนยอดสันเขาพร้อมกัน
พื้นที่ลาดชันฝั่งที่ฝูงหมูป่าอาศัยอยู่มีความลาดเอียงน้อย มันมีองศาความชันเพียง 30 ถึง 40 องศา พวกเขาสามารถมองเห็นพื้นที่ด้านล่างได้อย่างชัดเจน พื้นหิมะบริเวณนั้นถูกพวกมันใช้จมูกขุดคุ้ยเป็นบริเวณกว้าง รากหญ้าและดินจำนวนมากโผล่พ้นขึ้นมาเหนือพื้นหิมะสีขาว
ฮาหลีมู่ไม่รอช้า เขาตะโกนสั่งการ
“ยิง”
ฮาหลีมู่ประทับปืนเข้าที่ไหล่ เขายกปืนขึ้นเล็งไปที่หมูป่าตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดในช่วงเวลาที่ฝูงหมูป่ากำลังตกตะลึงกับเสียงตะโกน เขาเหนี่ยวไกปืนส่งกระสุนออกไปทันที
หลี่หลงรู้ดีว่าเขามีโอกาสยิงแบบเป้านิ่งเพียงแค่นัดเดียว เขายกปืนขึ้นเล็งไปที่หมูป่าตัวเมียซึ่งยืนอยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร เขาเหนี่ยวไกปืนออกไปเช่นกัน
ภายในระยะสายตาของเขา บริเวณหัวไหล่ของหมูป่าตัวเมียตัวนั้นมีเลือดสาดกระเซ็นออกมาเป็นวงกว้าง หมูป่าตัวนั้นร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด มันหันหลังกลับและพุ่งตัววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว
เสียงปืนที่ดังกึกก้องกัมปนาททำให้ฝูงหมูป่าที่ยืนนิ่งสงบเมื่อครู่แตกตื่นตกใจ พวกมันพากันวิ่งหนีแตกกระจายไปคนละทิศคนละทางเพื่อเอาชีวิตรอด
หลี่หลงไม่ได้เปลี่ยนท่าทางในการถือปืน เขายังคงประทับปืนไว้ที่ไหล่และเล็งเป้าหมายติดตามหมูป่าตัวเมียตัวเดิมที่กำลังวิ่งหนี เขาเหนี่ยวไกปืนยิงซ้ำอีกครั้ง กระสุนนัดนี้พลาดเป้าหมายพุ่งทะลุหิมะไป
หมูป่าตัวเมียได้ยินเสียงปืนไล่หลัง มันจึงรีดเร้นพละกำลังเร่งความเร็วในการวิ่งหนีลงไปตามทางลาดชัน พื้นหิมะบริเวณนั้นมีความลื่น มันจึงก้าวพลาดและสะดุดเกือบล้มลงกลิ้งไปกับพื้น เหตุการณ์นี้สร้างโอกาสทองให้กับหลี่หลง
เขานำความผิดพลาดจากกระสุนนัดที่แล้วมาเป็นบทเรียน เขากะระยะล่วงหน้าดักทางวิ่งของมัน เล็งศูนย์ปืนไปที่ส่วนหัวของหมูป่าที่กำลังวิ่งลงเขา เขาเหนี่ยวไกปืนออกไปอีกครั้ง เลือดวงใหญ่สาดกระเซ็นออกมาจากร่างของหมูป่าตัวนั้น มันถูกกระสุนเจาะเข้าที่จุดตายอย่างจัง มันไม่สามารถวิ่งหนีได้อีกต่อไป มันล้มพับลงบนพื้นหิมะแล้วชักกระตุกไปมาสองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป
หลี่หลงระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาลดปืนลง เมื่อเขามองกวาดสายตาไปที่หมูป่าตัวอื่น พวกมันก็พากันวิ่งหนีหายเข้าไปในดงไม้จนหมดแล้ว
บริเวณพื้นที่ลาดชันด้านหน้าของฮาหลีมู่ในระยะ 20 ถึง 30 เมตร มีหมูป่าตัวผู้ขนาดไม่ใหญ่นักนอนล้มตายจมกองเลือดอยู่
มันมีน้ำหนักประมาณ 50 ถึง 60 กิโลกรัม มีขนาดพอๆ กับหมูป่าตัวเมียที่เขาเพิ่งยิงได้
ฮาหลีมู่จัดการเข้าเซฟตี้และสะพายปืนเอาไว้บนหลังเรียบร้อยแล้ว เขากำลังมองมาที่หลี่หลงด้วยรอยยิ้มพอใจ
“ฝีมือไม่เลวเลย หลี่หลง หมูป่าสองตัว น้ำหนักรวมกันเยอะเอาเรื่อง นายปั่นจักรยานอาจจะขนกลับไปไม่หมดนะ”
หลี่หลงยิ้มตอบ เขามั่นใจในแผนการของตนเอง
“ไม่เป็นไรครับลุงฮาหลีมู่ เดี๋ยวพวกเราเอาเครื่องในออก ถลกหนังมันทิ้งให้หมด น้ำหนักเนื้อที่เหลือก็มีไม่มาก ฉันขนมันกลับไปได้สบายครับ”
รถจักรยานยี่ห้อหย่งจิ่วรุ่นสองแปดที่เสริมความแข็งแรงของเขาลือกันว่าสามารถบรรทุกน้ำหนักได้ถึง 400 กิโลกรัม หมูป่าสองตัวนี้เมื่อทำความสะอาดชำแหละเอาส่วนที่ไม่ต้องการทิ้งไปเรียบร้อยแล้ว น้ำหนักรวมกันคงไม่เกิน 100 กิโลกรัม เขาจะขนมันกลับไปไม่ได้เชียวหรือ
เหตุการณ์ในวันนี้ทำให้หลี่หลงมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า หลังจากนี้ เขาจำเป็นต้องเรียนรู้ทักษะการล่าสัตว์และการเอาชีวิตรอดในป่าเพิ่มเติมอีกมากมายมหาศาล
ยกตัวอย่างง่ายๆ ก็คือทักษะการถลกหนังและชำแหละเนื้อ รอให้ถึงช่วงรอยต่อระหว่างฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน ฮาหลีมู่กับพวกพ้องชนเผ่าต้องย้ายถิ่นฐานไปอยู่ทุ่งหญ้าฤดูร้อนแล้ว ถึงตอนนั้นเขาต้องออกล่าสัตว์เพียงลำพัง หากเขาล่าม้าลู่หรือกวางโรได้ เขาจะแบกมันกลับไปทั้งตัวหรือนำมันไปขายทั้งที่ยังมีหนังติดอยู่หรือ เขาต้องถลกหนังพวกมันออกให้เรียบร้อยก่อนนำไปขายอยู่แล้ว
ถ้าหากเขาไม่สามารถถลกหนังและชำแหละเนื้อได้ด้วยตัวเอง เขาจะไม่สามารถนำผลงานการล่าไปขายทำกำไรได้เลยใช่ไหม
ดังนั้นตอนนี้หลี่หลงจำเป็นต้องลงมือทำขั้นตอนแรกของการเป็นนายพรานที่แท้จริง เขาต้องเริ่มต้นเรียนรู้จากการถลกหนังและเอาเครื่องในหมูป่าสองตัวนี้ออกด้วยมือของเขาเอง
[จบบท]