บทที่ 99: ยอดขายเนื้อหมูป่า

บทที่ 99: ยอดขายเนื้อหมูป่า

เช้ามืดวันนั้น ตลาดการค้าเริ่มมีผู้คนพลุกพล่าน เสียงจอแจดังขึ้นเป็นระยะ ไม่นานก็มีชาวบ้านเดินเข้ามาสอบถามราคาเนื้อตรงแผงของหลี่หลง เขาจึงส่งเสียงตอบกลับไปอย่างกระตือรือร้น

“กิโลกรัมละหนึ่งหยวนห้าเหมาครับ นี่เป็นเนื้อหมูป่าแท้ๆ เลย”

การที่หลี่หลงตั้งราคาเนื้อหมูป่าให้ถูกกว่าเนื้อหมูบ้านทั่วไปนั้น เขามีเป้าหมายเพียงอย่างเดียวคือต้องการระบายสินค้าออกไปให้เร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากและปัญหาจุกจิกที่อาจตามมา

“นี่คือเนื้อหมูป่าจริงๆ หรือคะ”

ลูกค้าที่เข้ามาสอบถามราคาเป็นหญิงวัยกลางคน เธอจ้องมองก้อนเนื้อตรงหน้าด้วยความสงสัย ไม่ค่อยแน่ใจนักว่าเนื้อสีเข้มตรงหน้าคือเนื้ออะไรกันแน่

“ของจริงแน่นอนครับ” หลี่หลงหัวเราะเบาๆ อย่างเป็นกันเอง “ถึงยังไงคุณน้าซื้อไปกินในฐานะเนื้อหมูก็ไม่ผิดหวังหรอกครับ รสชาติดีไม่แพ้กัน”

“ถ้าอย่างนั้นช่วยชั่งให้ฉันสองกิโลกรัมนะคะ ฉันขอส่วนหมูสามชั้น”

ในยุคสมัยที่อาหารการกินไม่ได้อุดมสมบูรณ์ ผู้คนมักชื่นชอบการบริโภคเนื้อสัตว์ที่อุดมไปด้วยไขมัน หลี่หลงรับคำอย่างว่องไว เขายกมีดขึ้นสับก้อนเนื้อสามชั้นชิ้นโตให้เธอโดยตรง เมื่อนำขึ้นชั่งน้ำหนักบนตาชั่ง เข็มก็ชี้ไปที่สี่กิโลกรัมครึ่ง หญิงวัยกลางคนไม่ได้จู้จี้จุกจิกเรื่องน้ำหนักที่เกินมา เธอล้วงกระเป๋าจ่ายเงินหกหยวนเจ็ดเหมาด้วยความเต็มใจ แล้วหิ้วเนื้อก้อนโตเดินจากไปด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

พ่อค้าขายปลาที่ปูผ้ายางตั้งแผงอยู่ข้างๆ มองตามหญิงคนนั้นด้วยสายตาอิจฉา เขาขายปลามาตั้งแต่เช้ามืด ออกแรงเรียกลูกค้าจนคอแห้ง ยังไม่แน่ใจเลยว่าจะหาเงินได้ถึงหกหยวนเหมือนชายหนุ่มข้างๆ หรือเปล่า

“ลูกพี่ ผมได้ยินมาว่าจะมีคนของหน่วยร่วมป้องกันมาคอยเดินตรวจจับแผงลอย ข่าวนี้เป็นเรื่องจริงหรือแค่ข่าวลือครับ”

หลี่หลงอาศัยจังหวะที่ไม่มีลูกค้าเดินเข้ามาเอ่ยปากถามข้อสงสัยในใจ

พ่อค้าเจ้าของแผงขายปลาโบกมือไปมาเพื่อปฏิเสธข่าวลือนั้น

“ช่วงก่อนปีใหม่ก็มีคนของทางการมาเดินตรวจจับจริงๆ นั่นแหละ พอพ้นช่วงเทศกาลปีใหม่มาก็ไม่มีใครมาเหลียวแลแล้ว น้องชายไม่เห็นหรือไงว่าคนมาปูผ้าขายของที่นี่มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกวัน นโยบายของรัฐบาลเริ่มผ่อนปรนและเปิดกว้างขึ้นแล้ว ขืนยังเข้มงวดเหมือนแต่ก่อน ใครจะกล้าเอาของมาขายหาเงินประทังชีวิตกันล่ะ”

หลี่หลงรับฟังแล้วก็ประมวลผลตาม เขาพอจะทราบแนวโน้มมาบ้างว่านโยบายเศรษฐกิจของรัฐเริ่มเปิดกว้างขึ้นจริงๆ เบื้องบนมีนโยบายลงมา เบื้องล่างก็ย่อมมีวิธีรับมือและปรับตัว ถึงกระนั้นในทางปฏิบัติก็ยังต้องคอยสังเกตการณ์การทำงานของเจ้าหน้าที่ในพื้นที่ประกอบกันไปด้วย เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง

เขาอดทนนั่งรอรับลูกค้าอยู่ที่เดิมประมาณครึ่งชั่วโมง เนื้อหมูสามชั้นกว่ายี่สิบกิโลกรัมที่คัดแยกมาถูกชาวบ้านรุมซื้อจนหมดเกลี้ยง ขาหมูก็ขายออกไปได้สองข้าง ทว่าในส่วนของซี่โครงหมูกลับประสบปัญหา ขายออกไปได้เพียงแค่สองกิโลกรัมเท่านั้น

หลี่หลงก้มมองซี่โครงหมูสิบกว่ากิโลกรัมกับขาหมูอีกสองข้างที่วางทิ้งตัวอยู่บนผ้ายาง เขาแอบลอบถอนหายใจและคิดในใจว่านับเป็นโชคดีที่ไม่ได้ตัดสินใจขนเนื้อหมูป่าทั้งหมดมาตั้งขายรวดเดียว หากดันทุรังขนมาทั้งหมด สุดท้ายก็คงต้องเหนื่อยออกแรงขนเนื้อจำนวนมากกลับไปเก็บที่บ้านอยู่ดี

“น้องชาย ฉันขอเสนอเอาปลาสดๆ ของฉันไปแลกกับเนื้อของคุณได้ไหม ฉันให้ปลาหนึ่งกิโลกรัมครึ่งแลกกับเนื้อของคุณหนึ่งกิโลกรัมเลย ซี่โครงหมูของคุณมีแต่กระดูกตั้งครึ่งหนึ่ง แลกแบบนี้คุณมีแต่ได้เปรียบนะ”

พ่อค้าขายปลาที่นั่งมองมานานเสนอเงื่อนไขการแลกเปลี่ยน

“ไม่แลกหรอกครับ” หลี่หลงโบกมือปฏิเสธอย่างไม่ลังเล “ที่บ้านผมไม่ขาดแคลนปลากินเลยครับ”

“แลกกันเถอะน่า หรือจะให้ฉันยอมขาดทุน เอาปลาสองกิโลกรัมแลกเนื้อคุณหนึ่งกิโลกรัมเลยดีไหม”

พ่อค้าแผงปลายังคงตื๊อไม่เลิก เขาอยากกินเนื้อหมูเพื่อเปลี่ยนรสชาติบ้าง เขากินปลาทุกวันจนรู้สึกเบื่อหน่ายและเอียนเต็มทน

อีกเหตุผลหนึ่งคือเนื้อปลาตามธรรมชาติไม่ได้มีไขมันแทรกอยู่มากนัก จะนำไปทำอาหารให้อร่อยสู้เนื้อหมูป่าติดมันชิ้นโตได้อย่างไร

“ไม่แลกจริงๆ ครับ”

หลี่หลงเหลือบสายตามองปลาที่วางเรียงรายอยู่บนผ้ายางของอีกฝ่ายแล้วส่ายหน้าช้าๆ ปลาพวกนั้นรูปร่างหน้าตาดูไม่สวยงามเอาเสียเลยเมื่อเทียบกับปลาในเสี่ยวไห่จื่อ มองดูแล้วก็รู้ว่าเนื้อไม่ค่อยแน่น ไม่น่ากินเอาเสียเลย

สาเหตุสำคัญที่ปลาในแหล่งน้ำเสี่ยวไห่จื่อมักได้รับความนิยมและเป็นที่ต้องการของตลาด เป็นเพราะรูปร่างของพวกมันสวยงามและมีเนื้อแน่นอวบอ้วน ภายในระบบนิเวศของเสี่ยวไห่จื่อมีดงต้นอ้อเติบโตอยู่เป็นบริเวณกว้าง ปลาจึงมีแหล่งอาหารชั้นดีให้กินตลอดเวลา ส่วนปลาที่จับได้จากอ่างเก็บน้ำส่วนใหญ่ในปัจจุบันแม้จะเป็นปลาเติบโตตามธรรมชาติเช่นกัน แต่สภาพแวดล้อมในอ่างเก็บน้ำมักไม่มีพืชพรรณอุดมสมบูรณ์ ปลาจึงทำได้เพียงว่ายน้ำกินสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่ลอยอยู่ตามผิวน้ำ ผลที่ได้คือนอกจากตัวจะผอมแห้งแล้ว รูปร่างหน้าตายังดูไม่ดึงดูดใจผู้ซื้ออีกด้วย

ท้องฟ้าเบื้องบนเริ่มสาดแสงสว่างขึ้นทีละน้อย แผงขายของที่ปูผ้ายางอยู่บนพื้นค่อยๆ ลดจำนวนลงเมื่อพ่อค้าแม่ค้าเริ่มเก็บของกลับ แต่ก็ยังมีแผงเหลืออยู่อีกสิบกว่าแผง ผู้คนที่เดินเลือกซื้อข้าวของเครื่องใช้ในบริเวณนี้ยังคงมีจำนวนพลุกพล่านไม่ลดน้อยลง ซ้ำยังมีแนวโน้มว่าจะมีคนเดินเข้ามาสมทบเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

หลี่หลงเริ่มมีความมั่นใจและเชื่ออย่างสนิทใจแล้วว่านโยบายของรัฐเปิดกว้างขึ้นจริงๆ จะไม่มีเจ้าหน้าที่รัฐมาคอยจับกุมผู้คนทำมาหากินอีกต่อไป มิฉะนั้นเวลานี้ที่พระอาทิตย์ใกล้จะโผล่พ้นขอบฟ้า แผงขายของเหล่านี้คงสลายตัวหนีหายกันไปหมดแล้ว

เขามองภาพตรงหน้าแล้วตระหนักได้ว่า นับจากนี้เป็นต้นไปสถานที่แห่งนี้จะหลุดพ้นจากการเป็นตลาดมืดที่ต้องคอยหลบซ่อน แต่มันจะกลายเป็นตลาดเช้าที่ผู้คนสามารถมาจับจ่ายใช้สอยได้อย่างเปิดเผย

เขานั่งขายของต่ออีกพักใหญ่ ในที่สุดก็สามารถระบายซี่โครงหมูออกไปได้สี่ห้ากิโลกรัมอย่างยากลำบาก หลี่หลงเห็นว่าปริมาณคนเริ่มเดินเบาบางลงแล้วจึงตัดสินใจพับผ้ายางเก็บแผง เขาตั้งใจจะไปหาร้านอาหารเช้าเพื่อเติมพลังให้ท้องที่กำลังร้องประท้วง

เมื่อเช้านี้เขาลุกจากที่นอนเช้าเกินไปจึงยังไม่ได้กินอาหารรองท้อง ซ้ำยังต้องมานั่งยองๆ ตากลมหนาวอยู่ที่ตลาดแห่งนี้เกือบหนึ่งชั่วโมง ความเย็นยะเยือกแทรกซึมเข้าไปจนเขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก

พ่อค้าขายปลาเห็นหลี่หลงจัดการนำเนื้อหมูป่าที่เหลือห่อด้วยผ้ายางแล้วมัดเชือกเตรียมตัวจะปั่นจักรยานจากไป เขาก็เริ่มร้อนรนจนนั่งไม่ติด

“น้องชาย ฉันยอมให้ปลาตั้งสามกิโลกรัมเพื่อแลกกับเนื้อหมูแค่หนึ่งกิโลกรัมเลยนะ แลกกันเถอะ”

“ไม่แลกจริงๆ ครับ” หลี่หลงโบกมือปฏิเสธซ้ำอีกครั้ง “ที่บ้านผมไม่ขาดแคลนปลาจริงๆ ฝั่งหมู่บ้านผมก็มีอ่างเก็บน้ำเหมือนกันครับ หาปลาได้สบายมาก”

“ตกลงๆ งั้นฉันขอซื้อด้วยเงินสดเลยแล้วกัน เอาซี่โครงหมูมาสองกิโลกรัม”

พ่อค้าเจ้าของแผงจำใจต้องล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ ดึงธนบัตรยับยู่ยี่ม้วนหนึ่งออกมานับอย่างเสียดาย

“ราคากิโลกรัมละเท่าไร”

“ผมคิดราคาพิเศษให้ลูกพี่แค่หนึ่งหยวนสองเหมาก็พอครับ” หลี่หลงเปิดปากเสนอราคาลดกระหน่ำ “เป็นอย่างไรครับ ราคานี้สมเหตุสมผลพอแล้วใช่ไหม”

พอพ่อค้าแม่ค้าแผงข้างเคียงได้ยินว่าหลี่หลงยอมลดราคาขายซี่โครงหมูให้พ่อค้าคนนี้ในราคาเพียงกิโลกรัมละหนึ่งหยวนสองเหมา พวกเขาก็รีบกรูกันเข้ามาล้อมรอบตัวชายหนุ่มทันที คนนี้ตะโกนขอซื้อสามกิโลกรัม คนนั้นส่งเสียงขอซื้อห้ากิโลกรัม บรรยากาศชุลมุนวุ่นวายอยู่เพียงชั่วครู่เดียว ซี่โครงหมูทั้งหมดของเขาก็ถูกจับชั่งน้ำหนักขายออกไปจนหมดเกลี้ยงไม่มีเหลือ

เรื่องนี้นับเป็นโชคดีที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขา หลี่หลงจัดการลากขาหมูสองข้างที่เหลือมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารเนื้อเพื่อจัดการธุระต่อไป

จงกั๋วเฉียงผู้จัดการโรงอาหารไม่อยู่ หลี่หลงจึงแบกขาหมูเดินตรงเข้าไปด้านในโรงอาหาร เวลานี้ยังเช้าอยู่มากจึงมีคนมานั่งกินอาหารไม่กี่โต๊ะ เขาเดินไปสั่งซาลาเปาลูกโตมาสี่ลูก รินน้ำชาร้อนๆ หนึ่งชาม แล้วเริ่มต้นกินอาหารคำโตเพื่อคลายความหนาวและเติมพลังงาน

หลังจากจัดการมื้อเช้าจนอิ่มหนำ หลี่หลงก็แบกขาหมูเดินออกจากโรงอาหาร เขากลับไปยังบ้านพักหลังเก่า จัดการนำเนื้อส่วนที่เหลือและขาหมูสองข้างขึ้นมัดซ้อนท้ายรถจักรยานยี่ห้อหย่งจิ่ว แขวนเครื่องชั่งน้ำหนักไว้ตรงแฮนด์ด้านหน้า แล้วปั่นจักรยานฝ่าลมหนาวมุ่งหน้าไปยังสถานีรับซื้อของอำเภอเป็นจุดหมายแรก

เฉินหงจุนกำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่พอดี หลี่หลงจึงจอดรถแล้วหิ้วหมูสามชั้นพวงใหญ่เดินเข้าไปด้านในอาคาร

“สหายเฉิน ผมเอาเนื้อหมูป่าที่รับปากไว้มาส่งให้ครับ”

เฉินหงจุนเห็นเนื้อก้อนโตก็ดีใจมาก เขาส่งเสียงหัวเราะด้วยความพึงพอใจ

“ตอนแรกฉันนึกว่าคุณจะลืมสัญญานี้ไปแล้วเสียอีก อ้อ เนื้อพวกนี้ราคาเท่าไรล่ะ”

“เราไม่ต้องพูดเรื่องเงินกันหรอกครับ ผมตั้งใจเอามามอบให้คุณกินฟรีๆ เพื่อเป็นการขอบคุณ” หลี่หลงส่งเนื้อให้แล้วหมุนตัวเตรียมเดินออกไปด้านนอก “ตอนนี้ผมกำลังรีบจะนำเนื้อที่เหลือไปขายที่เมืองสือ ขอตัวไม่คุยต่อนะครับ”

เฉินหงจุนหิ้วเนื้อหมูป่าเดินตามออกมาส่ง เขาเห็นแผ่นหลังของหลี่หลงปั่นรถจักรยานออกไปไกลแล้วจึงหัวเราะพลางส่ายหน้าด้วยความชื่นชม

เสี่ยวหลี่คนนี้ช่างเป็นชายหนุ่มที่น่าสนใจและมีน้ำใจจริงๆ

การเดินทางด้วยรถจักรยานนั้นรวดเร็วและสะดวกสบาย ใช้เวลาปั่นไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงเขาก็เดินทางมาถึงย่านถนนสายเก่าในเมืองสือ

บรรยากาศตรงหน้าทำให้หลี่หลงประหลาดใจเล็กน้อย บริเวณถนนสายเก่าแห่งนี้มีพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่แผงลอยกระจายตัวอยู่เป็นจำนวนมาก นอกจากคนยืนขายเมล็ดทานตะวันและถั่วลิสงคั่วแล้ว ยังมีคนนำของฝากพื้นเมืองแปลกตามาวางขายอีกไม่น้อย คนขายปลาก็มีให้เห็นอยู่สองสามราย พวกเขาลากกระสอบพลาสติกเดินเร่ขายปลาสดๆ ปะปนอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้คนที่มาจับจ่ายใช้สอย คล้ายคลึงกับภาพของเขาเมื่อตอนรุ่งสาง

สถานที่แห่งนี้มีกฎระเบียบห้ามตั้งแผงขายของถาวร หากมีใครฝ่าฝืนตั้งแผงก็จะมีเจ้าหน้าที่มาคอยเดินตรวจและขับไล่ให้ออกไป แต่เจ้าหน้าที่จะไม่ลงมือยึดสินค้าไปทำลาย

ด้วยเหตุนี้หลี่หลงจึงใช้ยุทธวิธีจูงรถจักรยานเดินเร่ขายเนื้อไปตามทางเดิน

“เนื้อหมูป่าครับ เนื้อหมูป่าสดๆ เพิ่งล่ามาเลย กิโลกรัมละหนึ่งหยวนห้าเหมา มีให้เลือกทั้งหมูสามชั้น ซี่โครงหมูเนื้อแน่นๆ แล้วก็เนื้อขาหมูครับ มาลองชิมของแปลกใหม่รสชาติดีกันได้เลยครับ”

เสียงร้องเร่ขายของหลี่หลงดังกังวาน ดึงดูดความสนใจของผู้คนที่เดินผ่านไปมาได้ในทันที ถึงอย่างไรเนื้อหมูบ้านก็เป็นวัตถุดิบที่คนส่วนใหญ่คุ้นเคยและเคยกินกันมาจนชินแล้ว แต่เนื้อหมูป่าแท้ๆ กลับเป็นของหายากที่มีน้อยคนนักจะได้เคยลิ้มลองรสชาติ

ชายวัยกลางคนสวมเสื้อโค้ททหารสีเขียวดูภูมิฐาน หนีบกระเป๋าเอกสารไว้ข้างลำตัวเดินตรงเข้ามาสอบถามรายละเอียด

“สหายหนุ่ม สิ่งที่คุณขายอยู่นี่คือเนื้อหมูป่าจริงๆ หรือ”

“เป็นเนื้อหมูป่าแน่นอนครับ”

หลี่หลงคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าต้องมีคนตั้งข้อสงสัยเพื่อความมั่นใจ ภายในกระสอบบนรถจักรยานของเขายังมีหัวหมูป่าที่ถูกม้วนเก็บเอาไว้อยู่ เขาจัดการหยิบมันออกมาแสดงเป็นหลักฐานให้อีกฝ่ายดูอย่างชัดเจน

“คุณอาดูสิครับ นี่เป็นหมูป่าที่ผมเพิ่งล่ามาได้เมื่อวาน ถลกหนังออกเรียบร้อยแล้ว ถ้าเป็นเนื้อหมูบ้านทั่วไปคงไม่ต้องเสียเวลามานั่งถลกหนังหรอกครับ”

“ดูจากลักษณะแล้วก็เหมือนของจริงนะ ลดราคาลงให้อีกหน่อยได้ไหม ถ้าคุณยอมลดราคาให้ ฉันยินดีจะเหมาขาหมูข้างหนึ่งเลย” ชายคนนั้นพิจารณาแล้วรู้สึกว่าเนื้อของหลี่หลงดูน่าเชื่อถือและมีคุณภาพดีจึงเอ่ยปากต่อรอง “พอลดราคาลงอีกสักหน่อยได้หรือเปล่าล่ะ”

“ราคานี้ผมก็ขายถูกมากแล้วนะครับ นี่มันเนื้อหมูป่าหายากเชียวนะ ผมตั้งราคาขายถูกกว่าเนื้อหมูบ้านเสียอีก แถมคุณอายังไม่ต้องใช้คูปองเนื้อมาแลกซื้อด้วย” หลี่หลงส่งยิ้มเจื่อนพร้อมอธิบายเหตุผล “ผมแค่ขอคิดค่าแรงกับค่ากระสุนปืนสองนัดที่ใช้ล่ามันมาก็เท่านั้นเองครับ”

“เอาล่ะ เห็นแก่ความซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาของคุณ ฉันตกลงเอาขาหมูข้างหนึ่งก็แล้วกัน” ชายวัยกลางคนล้วงเงินในกระเป๋าออกมาเตรียมจ่าย “แต่ตอนชั่งต้องชั่งน้ำหนักให้เกินมาหน่อยนะ”

“เรื่องนั้นคุณอาวางใจได้เลยครับ ผมจะชั่งน้ำหนักให้เผื่อเหลือเผื่อขาดแน่นอน”

ขาหมูหนึ่งข้างมีน้ำหนักสิบสองกิโลกรัมกับอีกสี่ขีด หลี่หลงใจป้ำคิดราคาเพียงสิบสองกิโลกรัมถ้วน อีกฝ่ายจ่ายเงินมาสิบแปดหยวนครบถ้วน หลี่หลงใช้ลวดเส้นเล็กมัดเข้ากับเนื้อทำเป็นหูหิ้วให้จับได้สะดวก ชายวัยกลางคนรับเนื้อหมูไปหิ้วแล้วเดินจากไปด้วยความเบิกบานใจ

เมื่อมีลูกค้ารายแรกยอมเปิดบิลจ่ายเงินก้อนโตให้ การขายเนื้อส่วนที่เหลือหลังจากนั้นก็ราบรื่นขึ้นมากราวกับสายน้ำ ผู้คนที่เดินทางสัญจรผ่านไปมาล้วนต้องการหาซื้อของฝากพื้นเมืองติดไม้ติดมือกลับไปฝากครอบครัว พวกเขามองว่าเนื้อหมูป่าเป็นของป่าที่ดูดีมีราคา ทั้งยังสามารถนำไปพูดอวดใครต่อใครได้ ด้วยความนิยมนี้ส่งผลให้ภายในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมงหลี่หลงก็สามารถระบายเนื้อทั้งหมดที่เตรียมมาออกไปได้จนเกลี้ยงแผง

ระหว่างการขายมีเพียงคุณป้าคนหนึ่งที่ยืนบ่นอุบอิบออกมาประโยคหนึ่ง

“เนื้อพวกนี้มันออกจะผอมไปหน่อยนะ ไม่ค่อยมีมันแทรกเลย”

หลี่หลงได้ยินจึงตอบกลับไปอย่างสุภาพ

“คุณป้าจะเอาเนื้อพวกนี้ไปเทียบกับหมูบ้านไม่ได้หรอกครับ สัตว์ป่ามันต้องวิ่งหาอาหารตลอดเวลา ร่างกายมันเลยมีแต่กล้ามเนื้อครับ”

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจขายเนื้อ หลี่หลงปั่นรถจักรยานเดินทางกลับบ้าน ภายในใจของเขายิ่งรู้สึกแน่วแน่และมั่นใจในเส้นทางการใช้ชีวิตด้วยการเป็นนายพรานล่าสัตว์มากยิ่งขึ้น

เมื่อนโยบายของรัฐบาลเริ่มเปิดกว้างและผ่อนคลายลง นานๆ ทีเขาก็เข้าป่าล่าสัตว์นำมาเร่ขายแลกเงินสด การทำมาหาเลี้ยงชีพเช่นนี้ไม่ทำให้เขากินอิ่มนอนหลับสบายกว่าการก้มหน้าก้มตาทำนาไปวันๆ หรอกหรือ

เนื้อหมูป่าเพียงสองตัวนี้สามารถสร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำให้หลี่หลงมากกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบหยวน เงินจำนวนนี้มากพอที่จักรเย็บผ้าหนึ่งหลังจะตกมาอยู่ในมือเขาตามความตั้งใจแล้ว

ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีอะไรเช่นนี้

หลี่หลงเดินทางกลับไปพักผ่อนเอาแรงที่บ้านหลังใหญ่ เขาตั้งใจอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องเข้าป่าล่าสัตว์อีกครั้งในวันรุ่งขึ้น

ฮาหลีมู่ยังคงใช้ขวานจามผ่าฟืนอยู่อย่างต่อเนื่องไม่มีหยุดพัก การกระทำนี้ทำให้หลี่หลงรู้สึกสงสัยเล็กน้อย พวกเขาจำเป็นต้องเตรียมฟืนตุนไว้เยอะขนาดนี้เชียวหรือ

แถมท่อนไม้ที่ฮาหลีมู่ผ่าออกมานั้นยังมีความยาวท่อนละสองถึงสามเมตร เขาเตรียมไม้ขนาดยาวพวกนี้เอาไว้สำหรับสร้างบ้านใหม่หรืออย่างไร

หลี่หลงเก็บความสงสัยไว้ ไม่ได้ถามออกไป เมื่อเขาเดินเข้าไปสมทบ ฮาหลีมู่ก็พาเขาออกเดินทางไปยังพื้นที่ทางทิศตะวันออกซึ่งเป็นอีกสถานที่หนึ่งที่มักมีสัตว์ป่าโผล่ออกมาหากิน

“บริเวณแถวนี้มีไก่หิมะอาศัยอยู่ พวกมันชอบอาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูงใหญ่” ฮาหลีมู่เดินนำหน้าไปพลางอธิบายข้อมูลให้ฟังไปพลาง “บางครั้งก็มีกวางโรโผล่มาให้เห็น บางทีก็มีแพะภูเขาป่าลงมาจากยอดเขาเพื่อหากินแถวนี้ด้วย”

“มีแพะภูเขาป่าลงมาด้วยหรือครับ” หลี่หลงรู้สึกแปลกใจ สภาพแวดล้อมแถวนี้มีแพะภูเขาป่าอาศัยอยู่จริงๆ หรือ

“ก็ไอ้ตัวที่มีเขายาวๆ โค้งๆ นั่นแหละ ไม่ใช่ตัวที่มีเขากลมๆ นะ” ฮาหลีมู่อธิบายรูปร่างลักษณะของสัตว์ให้เห็นภาพชัดเจนขึ้น

อ้อ เมื่อได้ยินคำอธิบาย หลี่หลงก็เข้าใจได้ทันทีว่าที่แท้ก็คือแพะภูเขาเหนือนี่เอง

สัตว์ป่าชนิดนี้เป็นสัตว์ที่ในอนาคตจะถูกทางการจัดให้เป็นสัตว์สงวนหายากและมีบทลงโทษรุนแรงหากมีผู้ใดลักลอบล่าพวกมัน อันที่จริงในยุคสมัยนี้พวกมันยังคงสามารถใช้ชีวิตรวมกันเป็นฝูงใหญ่อย่างอิสระอยู่ในพื้นที่แถบนี้

“พอถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิ พวกมันก็จะพากันอพยพหลบหนีขึ้นไปบนภูเขาที่สูงและหนาวเย็นกว่านี้ จะยอมลงมาหากินพื้นที่ด้านล่างเฉพาะช่วงเวลานี้ของปีเท่านั้น ส่วนไอ้ตัวไก่หิมะน่ะ เนื้อตัวมันผอมแห้งมาก รสชาติเนื้อไม่อร่อยนุ่มลิ้นเหมือนเนื้อไก่บ้านหรอกนะ”

ฟังการเปรียบเทียบสิ เอาไก่ป่าอย่างไก่หิมะไปเปรียบเทียบรสชาติกับไก่บ้านที่ขุนมาอย่างดี หลี่หลงได้แต่รับฟังแล้วหมดคำจะพูดโต้แย้ง

ความจริงแล้วสัตว์ชนิดนี้เป็นไก่ป่าสายพันธุ์หนึ่ง จัดอยู่ในตระกูลสัตว์ปีกจำพวกไก่ฟ้า เมื่อพิจารณาตามสายพันธุ์ มันก็ต้องจัดอยู่ในวงศ์เดียวกับไก่ป่าอยู่แล้ว

นอกเหนือจากการนำมาปรุงเป็นอาหารแล้ว ไก่หิมะยังเป็นที่เลื่องลือว่ามีสรรพคุณทางยาครอบจักรวาลสูงลิ่ว อย่างน้อยเรื่องราวเหล่านี้ก็ปรากฏอยู่ในคำเล่าลือของชาวบ้านทั่วไป เล่าลือกันไปไกลถึงขนาดว่ากรงเล็บของไก่หิมะสามารถนำมาตุ๋นยาเพื่อรักษาโรคข้ออักเสบรูมาตอยด์ให้หายขาดได้ เนื้อไก่หิมะกินแล้วช่วยบำรุงพละกำลังและเพิ่มสมรรถภาพทางเพศ เป็นต้น

ทั้งสองคนเดินหน้าบุกป่าฝ่าดงต่อไปเรื่อยๆ คราวนี้หลี่หลงกลับเป็นฝ่ายหยุดฝีเท้าลงก่อนกะทันหัน

เขารีบคว้าปืนยาวที่สะพายอยู่ด้านหลังมาประทับถือไว้ในมืออย่างรวดเร็วและเตรียมพร้อมเหนี่ยวไก หลี่หลงเพ่งสายตาออกไป เขาได้มองเห็นหมาป่าตัวนั้นเข้าให้แล้ว

[จบบท]