ทว่าเป่าชุ่ยเก๋อแห่งนี้กลับต่างออกไป ไม่ว่าแขกที่เข้ามาจะซื้อของหรือไม่ เจ้าของร้านและเสี่ยวเอ้อร์ต่างก็ให้การต้อนรับอย่างสุภาพนอบน้อม ใบหน้าเปื้อนยิ้มอยู่เสมอ
เพียงไม่นาน เสี่ยวเอ้อร์ก็กลับมาโดยมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินตามหลังมาด้วย
ชายผู้นี้รูปร่างท้วมเล็กน้อย สวมอาภรณ์ยาวสีน้ำเงินเข้มที่รีดจนเรียบกริบ เอวคาดด้วยเข็มขัดหยกเนื้อดี ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเจ้าของร้าน
ยามเขายิ้มจะมีลักยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่ข้างแก้ม แววตาดูอ่อนโยนและมีความเป็นบัณฑิต ไม่มีความเจ้าเล่ห์ ฉลาดแกมโกงเหมือนพ่อค้าทั่วไป
"แม่นาง ไม่ทราบว่าท่านมีสิ่งของสิ่งใดอยากจะนำมาขายหรือขอรับ?" เสียงของเจ้าของร้านนุ่มนวล สายตาจับจ้องไปยังห่อผ้าที่เจียงถังโอบกอดไว้อย่างแน่นหนา แฝงความใคร่รู้ในระดับที่พอเหมาะพอควร มิได้มีความดูแคลนแม้แต่น้อย
เจียงถังพยักหน้า ก่อนจะคลี่มุมห่อผ้าออกเบาๆ ตามที่ทำไว้ก่อนหน้า
เพียงแสงแวววาวกระจ่างตานั้นเผยออกมา ดวงตาของเจ้าของร้านก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
เมื่อเห็นเนื้อสัมผัสของสิ่งของนั้นชัดเจน แววตาของเจ้าของร้านก็เต็มไปด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ
เขาตั้งสติครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างเคร่งขรึม "แม่นาง สิ่งของของท่านชิ้นนี้วิเศษยิ่งนัก ข้าเกรงว่าตนเองคงไม่อาจตัดสินใจได้ จำเป็นต้องเรียนเชิญเจ้าของร้านมาดูด้วยตนเองเสียหน่อย"
"ได้เจ้าค่ะ" เจียงถังตอบรับอย่างว่าง่าย
เมื่อได้รับคำอนุญาตจากเจียงถัง เจ้าของร้านก็สั่งให้เสี่ยวเอ้อร์รีบไปเชิญคนมาจากจวนทันที
คุณชายเพิ่งจะแวะมาตรวจตรากิจการที่นี่ในช่วงนี้ เมื่อคืนยังบ่นเรื่องงานฉลองวันคล้ายวันประสูติของไทเฮาในเดือนหน้าว่ากำลังหนักใจที่ไม่สามารถหาของขวัญที่ถูกใจได้ พร้อมกำชับให้เขาคอยสังเกตดูอยู่พอดี!
สิ่งของชิ้นนี้ช่างมาได้จังหวะเสียจริง!
หากคุณชายได้เห็น จะต้องถูกใจเป็นแน่
จากนั้นเจ้าของร้านจึงเชิญเจียงถังขึ้นไปยังห้องรับรองบนชั้น 2
ภายในห้องตกแต่งอย่างประณีตงดงาม ริมหน้าต่างมีโต๊ะยาวไม้แพร์วางอยู่ บนโต๊ะมีชุดน้ำชาเครื่องกระเบื้องสีเขียวอ่อน มุมห้องจุดธูปไม้จันทน์กลิ่นหอมจางๆ ช่วยขับไล่ความอับชื้นในห้องให้หมดไป
เสี่ยวเอ้อร์ยกน้ำชาร้อนและขนมประณีตมาให้อย่างรวดเร็ว เจ้าของร้านรินน้ำชาให้เจียงถังด้วยตนเอง "แม่นาง ดื่มน้ำชาทานขนมก่อนเถิดเจ้าค่ะ จวนของคุณชายอยู่ค่อนข้างไกล คงต้องรอสักพักหนึ่ง"
"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ" เจียงถังยกถ้วยชาขึ้นจิบ รสชาติชาหอมละมุน ดีกว่าที่นางคาดไว้เสียอีก
นางตัดสินใจแกะผ้าเก่าที่ห่อไว้ออกอย่างเปิดเผย เผยให้เห็นแจกันแก้วทั้งใบ ก่อนจะวางลงบนโต๊ะเบาๆ
จากปฏิกิริยาของเสี่ยวเอ้อร์และเจ้าของร้านก่อนหน้านี้ นางก็ทราบดีว่าแจกันแก้วชิ้นนี้ในยุคสมัยนี้ย่อมเป็นของหายากอย่างแน่นอน
นางเองก็หวังว่าจะขายได้ในราคาดี
สายตาของเจ้าของร้านติดตามการเคลื่อนไหวของเจียงถังจนมาหยุดอยู่ที่แจกันใบนั้น เขาถึงกับยืนตะลึงงัน
เขาทำหน้าที่เจ้าของร้านที่เป่าชุ่ยเก๋อมานับ 10 ปี ผ่านของล้ำค่ามามากมาย แต่ไม่เคยเห็นสิ่งของที่ใสกระจ่างเช่นนี้มาก่อน
แจกันใบนี้ใสกระจ่างราวกับหยาดน้ำค้าง แสงอาทิตย์ที่สาดส่องผ่านบานหน้าต่างลงมากระทบ ทำให้ดูราวกับว่ามีแสงจันทร์เอ่อล้นอยู่ภายในพิน แสงวาววับสะท้อนออกมาจนเห็นลวดลายบนโต๊ะฝั่งตรงข้ามได้อย่างชัดเจน
ตัวแจกันแกะสลักลวดลายดอกโบตั๋นกิ่งหักอย่างวิจิตรบรรจง กลีบดอกซ้อนทับกันหลายชั้นจากไหล่แจกันลงไปจนถึงฐาน แต่ละกลีบอวบอิ่มเต็มเปี่ยม ลวดลายลึกตื้นพอเหมาะ แกะสลักได้อย่างมีมิติมีชีวิตชีวา ราวกับว่าดอกโบตั๋นสีแดงสดนั้นกำลังบานสะพรั่งอยู่บนแก้วใสจริงๆ ดูสง่างามและมีเสน่ห์โดยไม่ดูต่ำต้อย
เนื้อวัสดุที่ใสกระจ่างเช่นนี้ ผสมผสานกับฝีมือการแกะสลักที่ล้ำลึกเหนือชั้น ทำให้ความแข็งแกร่งและความอ่อนโยน ความใสสะอาดและความงดงามถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างพอเหมาะพอดี
เจ้าของร้านมองด้วยความตื่นตะลึงและเอ่ยชื่นชมไม่ขาดปาก กล่าวเพียงว่าเป็นของวิเศษจากสรวงสวรรค์ที่ร่วงหล่นลงมาบนโลกมนุษย์ ยากจะหาชิ้นที่สองได้
เจียงถังเห็นท่าทีของเขาเช่นนั้นก็นิ่งเบาใจขึ้น จึงไม่ขัดจังหวะที่เขากำลังชื่นชมของชิ้นนั้น
นางหยิบขนมม้วนคู่ขึ้นมาทาน ข้างหนึ่งเป็นไส้ถั่วแดงเนื้อเนียน อีกข้างเป็นไส้เม็ดบัวรสหวานละมุน รสสัมผัสนุ่มแน่น หวานหอมกำลังดี ไม่เลี่ยนจนเกินไป
นางจำได้ว่าในหมู่บ้านจะมีขนมชนิดนี้เฉพาะในงานมงคลบนโต๊ะอาหารเท่านั้น สื่อถึงความ "ปรองดองสวยงาม" ไม่นึกเลยว่าจะได้ทานง่ายๆ ที่นี่
"แม่นาง ไม่ทราบว่าสิ่งของชิ้นนี้พอจะบอกที่มาที่ไปได้หรือไม่?"
แม้เจ้าของร้านจะถามด้วยความระมัดระวังที่จำเป็น
ของหายากเช่นนี้ หากที่มาไม่สุจริต ทางเป่าชุ่ยเก๋อย่อมไม่อาจรับซื้อไว้ได้
เจียงถังเตรียมตัวมาดีแล้ว จึงตอบอย่างเปิดเผยว่า "พูดไปก็กลัวเถ้าแก่ร้านจะขบขัน มันเป็นของขวัญขอบคุณที่ท่านพ่อของข้าช่วยพ่อค้าต่างแดนคนหนึ่งไว้ในทะเลเมื่อหลายปีก่อนเจ้าค่ะ
ตอนนี้ทางบ้านลำบากมาก ท่านย่าป่วยหนัก น้องชายยังเล็ก ข้าวสารกรอกหม้อก็แทบไม่มี จึงจำต้องนำของชิ้นนี้ออกมาเปลี่ยนเป็นเงินซื้อเสบียงประทังชีวิตเจ้าค่ะ"
เมืองวังไห่ติดทะเล ชาวเมืองส่วนใหญ่ทำมาหากินกับทะเล การออกเรือไปหาปลาแล้วบังเอิญพบเรือต่างแดนจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด
เจ้าของร้านเห็นท่าทางที่เปิดเผยของเจียงถัง แววตาไม่มีพิรุธแม้แต่น้อย จึงเชื่อคำพูดของนางโดยสนิทใจ
ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังขึ้นจากชั้นล่าง จากนั้นประตูห้องก็ถูกผลักออก
บุรุษผู้หนึ่งสวมหมวกคลุมหน้าสีดำและชุดผ้าไหมสีดำเดินเข้ามา
ด้านหลังมีองครักษ์ถือกระบี่รูปร่างสูงใหญ่เดินตามมาด้วย แววตาคมกริบ
จากรูปร่างสามารถบอกได้ว่าคนที่สวมหมวกคลุมหน้าคือบุรุษ แต่ฝีเท้าของเขากลับดูเบาหวิว ยามเดินลงน้ำหนักเบาราวกับเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย บางครั้งยังเผลอหยุดหายใจ และมีเสียงหอบหายใจแผ่วๆ เล็ดลอดออกมาจากลำคอ
แววตาของเจียงถังหรี่ลงเล็กน้อย หากนางเดาไม่ผิด คนผู้นี้ไม่เจ็บป่วยเรื้อรัง ก็คงถูกวางยาพิษระยะยาว
ทว่านั่นจะเกี่ยวอันใดกับนางกัน? นางเพียงแค่มาขายแจกันเท่านั้น
ดูชุดที่มีรอยปะชุนทับซ้อนกันไปมาของนางสิ ราวกับเพิ่งหนีตายมาจากที่ใดที่หนึ่ง
หากบอกว่านางรักษาคนได้ ใครจะไปเชื่อ
เจ้าของร้านที่นั่งอยู่เมื่อเห็นคนผู้นั้นเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพ "คุณชาย"
ชายสวมหมวกคลุมหน้าโบกมือครั้งหนึ่ง เจ้าของร้านก็ก้มศีรษะถอยออกไปอย่างนอบน้อม
ทิ้งให้เจียงถังต้องเผชิญหน้ากับคุณชายสวมหมวกคลุมหน้าที่มองไม่เห็นใบหน้า ไม่รู้ว่าเป็นคนดีหรือคนร้าย
แถมยังมีองครักษ์ถือกระบี่ที่ยืนนิ่งอยู่ด้านหลังเจ้านายด้วยสีหน้าเรียบเฉย ท่าทางดุร้ายราวกับยักษ์มาร
เจ้าของเป่าชุ่ยเก๋อผู้นี้ จะไม่คิดแย่งแจกันของนางใช่หรือไม่?
นั่นคือความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเจียงถัง
เขามีกระบี่ด้วยนะ!
ดูเหมือนคนโบราณจะใช้วิชาตัวเบาได้ หากนางหนีไม่รอดจะทำอย่างไรดี?
คุณชายสวมหมวกคลุมหน้ามองผ่านม่านมุ้งเห็นเจียงถังหน้าซีดเผือด ขาสั่นพั่บๆ จึงคิดว่าเป็นเพียงหญิงชาวนาขี้ขลาดที่หวาดกลัวเขา
สายตาของเขาจับจ้องไปที่แจกันแก้วบนโต๊ะทันที ในชั่วขณะนั้น ลมหายใจถึงกับสะดุดไปครู่หนึ่ง
เขาไม่เคยเห็นสิ่งของที่ใสสะอาดเช่นนี้มาก่อน สะอาดหมดจดราวกับแสงจันทร์ที่ผ่านการอาบน้ำแข็ง ลวดลายดอกโบตั๋นแกะสลักบนตัวแจกันสะท้อนประกายแวววาวภายใต้แสงไฟ
มันกลับใสบริสุทธิ์ยิ่งกว่าแจกันแก้วที่เขาเคยเห็นในกลุ่มเครื่องบรรณาการของแคว้นซีเหลียงเสียอีก
แจกันแก้วที่เป็นเครื่องบรรณาการเหล่านั้นมีสิ่งเจือปนมากมายราวกับดวงดาว สีค่อนไปทางเหลืองหม่น จะเทียบกับใบตรงหน้าได้อย่างไร ใบนี้ใสจนสะท้อนเห็นเงาคนได้ชัดเจน
"แม่นาง ท่านต้องการจะขายแจกันแก้วใบนี้หรือ?"
เขาเอ่ยขึ้น เสียงใสเย็นราวกับหยกกระทบกัน ทว่าแฝงความอ่อนแอของอาการป่วย หางเสียงยังมีความแหบพร่าที่สังเกตได้ยาก ราวกับสายพิณที่ถูกลมหนาวพัดผ่าน
เขาคือองค์ชายเก้าแห่งแคว้นตงหยวน นามว่า เซียวหมิงหยวน ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด หมอหลวงเคยทำนายไว้ว่าเขาจะมีอายุไม่เกิน 20 ปี
ปัจจุบันเขาอายุ 19 ปีแล้ว เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่เดือนก็จะถึง "เส้นตาย" นั้น
การมาเมืองวังไห่ครั้งนี้ ประการแรกคือเพื่อหาของขวัญวันคล้ายวันประสูติให้ไทเฮา ประการที่สองคืออยากออกจากเมืองหลวงเพื่อเปลี่ยนสภาพแวดล้อม ต่อให้ต้องตาย เขาก็ไม่อยากอยู่ในกำแพงวังหลวงแห่งนั้น
เจียงถังถูกเสียงอันเป็นเอกลักษณ์นั้นดึงสติกลับมา เมื่อฟังความอ่อนแอที่ซ่อนอยู่ในความเย็นชา นางก็ไม่รู้สึกว่าเขาน่ากลัวเท่าไรนัก
เจียงถังถึงกับมีความคิดผิดๆ ว่านางอาจจะสามารถโค่นเซียวหมิงหยวนลงได้