“คุณชายสนใจจะซื้อหรือไม่เจ้าคะ?” เจียงถังเอ่ยถามกลับ
“เจ้าเสนอราคามาเถิด!”
เจียงถัง...
คุณชายขี้โรคผู้นี้ช่างมีมาดของประธานผู้เอาแต่ใจเสียจริง เช่นนี้แล้วนางควรจะแสดงบทบาทเป็นซินเดอเรลล่าดีหรือไม่?
เพ้ย เพ้ย เพ้ย... อัปมงคลนัก มัวคิดเรื่องประธานกับซินเดอเรลล่าอะไรกัน นั่นมิใช่สิ่งที่คนสมองมีแต่เรื่องรักใคร่ทำกันหรอกหรือ?
ตัวข้าเจียงถังตั้งมั่นว่าจะไม่สนใจเรื่องความรัก จะมุ่งเน้นแต่สร้างเนื้อสร้างตัวเท่านั้น
ทว่านางกลับทำเรื่องน่าไม่อายด้วยการชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว มันคือนิ้วกลาง
จิตใจที่ตื่นตัวทำให้นางสะดุ้งสุดตัว รีบเปลี่ยนเป็นนิ้วชี้แทนแทบไม่ทัน
ในใจด่าทอตัวเองว่า บ้าเอ๊ย! จะดูหมิ่นเขาก็ดูหมิ่นไปสิ สมองหมูอย่างเจ้าไปสั่งการนิ้วซื่อบื้อนั่นให้ทำเรื่องสิ้นคิดไปทำไมกัน
เขาไม่เห็น เขาต้องไม่เห็นแน่
นางยกถ้วยชาขึ้นดื่มอึกใหญ่เพื่อกลบเกลื่อนความประหม่า โดยไม่ทันสังเกตว่าดวงตาคู่นั้นที่อยู่หลังม่านหมวก ได้จับจ้องเหตุการณ์ทั้งหมดไว้ได้ทันท่วงทีแล้ว
เซียวหมิงหยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายความประหลาดใจก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มบางเบา
แม่นางผู้นี้ช่างน่าสนใจนัก เมื่อครู่ยังตัวสั่นด้วยความกลัว แต่พริบตาเดียวกลับกล้าทำท่าทางเช่นนั้น ดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าบรรดาคุณหนูในเมืองหลวงที่เขาเคยพบเจอเสียอีก
ลำคอของเขาเปล่งเสียงหัวเราะแผ่วเบา ดั่งสายลมพัดผ่านใบไม้แห้ง เงียบเชียบจนแทบไม่ได้ยิน
“หนึ่งพันตำลึง?” เขาเอ่ยขึ้นตามท่าทางของเจียงถัง
เมื่อได้ยินเช่นนั้นเจียงถังแทบพ่นชาออกมา นางเพียงแค่ตั้งราคาไว้หนึ่งร้อยตำลึง แต่ช่องว่างราคานี้มันห่างไกลเกินไป เขากลับเติมเลขศูนย์เพิ่มมาให้เสียดื้อๆ
ทว่านางเกรงว่าเขาจะเอาชีวิตแทนการจ่ายเงิน จึงรีบส่ายหน้าปฏิเสธ
เซียวหมิงหยวนเห็นดังนั้นก็ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า “หนึ่งหมื่นตำลึง?”
ให้ตายเถอะ เหตุใดเขาถึงเป็นคนอัปราคาเองเช่นนี้?
เห็นนางไม่ส่ายหน้าแล้ว เขาจึงกล่าวต่อ “หากแม่นางเห็นว่าเหมาะสม ข้าจะสั่งให้คนไปนำตั๋วเงินมาให้เดี๋ยวนี้”
เจียงถังจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร ราคาเขาเสนอมาเองเช่นนี้จะโทษนางมิได้ นางจึงพยักหน้าอย่างยินดี “ได้เจ้าค่ะ”
เซียวหมิงหยวนพยักหน้าให้องครักษ์ด้านหลัง องครักษ์เข้าใจความหมายจึงหมุนตัวออกไปหาเถ้าแก่เพื่อเบิกเงิน
เจียงถังมองแผ่นหลังขององครักษ์ ราวกับว่านางกำลังฝันไป
แจกันแก้วราคาเก้าหยวนเก้าเหมาที่ติดตัวมาจากยุคปัจจุบัน กลับแลกเป็นเงินได้ถึงหนึ่งหมื่นตำลึงเชียวหรือ?
ยังไม่ทันที่นางจะได้ชื่นชมกับเงินที่กำลังจะได้รับ ร่างของเซียวหมิงหยวนก็เอนเอียงแล้วร่วงจากเก้าอี้ลงไปกองกับพื้น เสียงดัง “ตึง!” ลมหายใจของเขาอ่อนแรงดั่งตะเกียงริบหรี่ในสายลม ก่อนจะหมดสติไปในทันที
เจียงถังอึ้งไปชั่วขณะ นี่เขาจงใจแกล้งล้มปอกลอกนางใช่หรือไม่?
ต่อให้จะหมดสติ อย่างน้อยก็รอให้นางรับเงินแล้วจากไปก่อนสิ!
เมื่อครู่นางก็สังเกตเห็นว่าลมหายใจของเขาติดขัด เห็นได้ชัดว่าเขาฝืนทนอยู่ อาการคงกำเริบหนักขึ้นในเวลานี้
นางควรจะช่วยหรือไม่? องครักษ์ผู้นั้นยังไม่กลับมาเลย
“โธ่เอ๊ย ช่างมันเถอะ!” นางกัดฟันกรอด นิสัยความเคยชินสมัยเป็นหมอกำเริบ นางไม่อาจทนเห็นคนตายต่อหน้าได้
นางเคยปฏิญาณตนตามจรรยาบรรณแพทย์ว่า ห้ามทอดทิ้งผู้ป่วย และห้ามพลาดโอกาสในการช่วยชีวิตคน
เจียงถังย่อตัวลงจับชีพจรของเซียวหมิงหยวนทันที ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสชีพจรที่ข้อมือ ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดราวกับกระดาษ
ชีพจรของเขาอ่อนแรงจนแทบติดกระดูก แผ่วเบาราวกับใยแมงมุมที่พร้อมจะขาดสะบั้น นี่คือสัญญาณของคนใกล้ตายชัดๆ
ด้วยความร้อนใจ นางจึงกระชากหมวกคลุมหน้าของเขาออก เผยให้เห็นใบหน้าคมสันที่เย็นชา
ริมฝีปากเขียวคล้ำ ลมหายใจแผ่วสั้นและติดขัด คิ้วขมวดเข้าหากันจนแน่น
เหงื่อเย็นบนหน้าผากชุ่มโชกไปถึงไรผม แม้แต่ปลายนิ้วก็เริ่มเขียวซีด อุณหภูมิร่างกายลดต่ำลงด้วยความเร็วที่น่าตกใจ
เขาถูกพิษ!
“พิษหมอกเถาวัลย์!” หัวใจของเจียงถังร่วงลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม
นางเคยอ่านเจอในบันทึกการแพทย์ชาติก่อน พิษนี้มีคุณสมบัติหยินที่อ่อนช้อยและฝังรากลึก ซึ่งมักติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด
ผู้ที่ได้รับพิษนี้จะรู้สึกฝีเท้าหวิวไหวดั่งย่างก้าวบนหมู่เมฆ ลมหายใจกระจัดกระจายยากจะรวมตัว คอหอยตีบตัน หายใจหอบเหนื่อยง่าย และแน่นหน้าอก หมอทั่วไปย่อมไม่อาจหาสาเหตุที่แท้จริงได้ มิน่าเล่าเขาถึงต้องล้มป่วยเรื้อรังมาหลายปีเช่นนี้
นางสามารถถอนพิษนี้ได้ แต่ในเวลานี้ไม่มีทั้งสมุนไพรและเข็มเงิน ทำได้เพียงปฐมพยาบาลเบื้องต้นเท่านั้น
เจียงถังสูดลมหายใจเข้าลึกๆ วางฝ่ามือลงบนหน้าอกของเซียวหมิงหยวน ปลายนิ้วสัมผัสหาจุดตันจงแล้วกดนวดด้วยแรงที่พอเหมาะ หวังชะลอการแพร่กระจายของพิษที่จะลามไปถึงหัวใจ
ในขณะนั้นเอง องครักษ์ที่ไปเอาเงินก็ผลักประตูเข้ามา
ทันทีที่เห็นเจียงถังกำลังก้มตัวและกดหน้าอกของนายท่านตน
เขาก็แทบคลั่ง ชักกระบี่ออกมาจ่อคอนางทันทีพร้อมตวาดเสียงดังก้อง “เจ้าทำอะไรลงไป?! บังอาจคิดร้ายต่อนายท่านของข้า! หยุดมือเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นข้าจะสังหารเจ้าเสีย!”
“อย่าเพิ่งพล่าม รีบไปเอาเข็มเงินมา หากไม่ช่วยเขาตอนนี้ เจ้าก็รอฟังเสียงแตรงานศพได้เลย!” เจียงถังไม่แม้แต่จะเงยหน้า แรงกดที่มือนั้นยังคงสม่ำเสมอ
สถานการณ์คับขัน ทำให้นางไม่สนใจธรรมเนียมใดๆ อีก นางเอื้อมมือไปปลดสาบเสื้อของเซียวหมิงหยวนออก แล้วใช้นิ้วกดจุดบนหน้าอกของเขาอย่างรวดเร็วและแม่นยำ ฝีมือคล่องแคล่วหาได้เหมือนหญิงชาวบ้านทั่วไปไม่
องครักษ์ตกใจกับท่าทีที่มั่นใจของนาง เมื่อมองดูนายท่านที่ใบหน้าเขียวคล้ำไร้สติ หัวใจของเขาก็หล่นวูบ
อาการป่วยของนายท่านกำเริบบ่อยครั้ง และเมื่อครู่ออกมาเขาก็ไม่ยอมให้ท่านหมอเมิ่งตามมา เวลานี้จะไปตามท่านหมอเมิ่งก็คงไม่ทันการแล้ว
แม้เขาจะไม่เชื่อใจเจียงถัง แต่นายท่านกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกัดฟันเก็บกระบี่ “หากเจ้าคิดตุกติก ข้าจะทำให้เจ้าตายไม่เหลือซาก!”
องครักษ์กล่าวจบก็หมุนตัวพุ่งออกไปข้างนอก ปลายเท้าแตะพื้นใช้พลังตัวเบาทะยานลงจากชั้นล่างราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร เกิดเป็นกระแสลมพัดผ่าน
เพียงชั่วครู่เขาก็กลับมาพร้อมกับห่อเข็มเงินในมือแน่น
ในเวลาเดียวกัน เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นจากชั้นล่าง เป็นเสียงเถ้าแก่ที่กำลังตามขึ้นมา
“เร็วเข้า ช่วยข้าพาเขาไปที่โต๊ะนั่น” เจียงถังเงยหน้าบอกองครักษ์ น้ำเสียงเด็ดขาด “พื้นมันเย็นเกินไป อุณหภูมิร่างกายเขาจะลดต่ำลงเร็วกว่านี้ หากชักช้าแม้แต่เซียนก็คงช่วยไม่ทัน”
องครักษ์ได้ยินดังนั้น ก็หันไปมองนายท่านที่นอนอยู่บนพื้น ใบหน้าเริ่มเขียวคล้ำขึ้นเรื่อยๆ เขาจำได้ว่าเวลาที่หมอหลวงมาตรวจอาการมักจะย้ำเสมอว่า “ห้ามให้ร่างกายได้รับความเย็น” ทำให้ความสงสัยในตัวเจียงถังลดลงไปเกินครึ่ง
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ก้มตัวอุ้มนายท่านขึ้นมา ร่างของนายท่านนั้นเบาหวิวดั่งปุยนุ่น ทำให้เขารู้สึกบีบคั้นในใจ
“ข้างในมีห้องนอน จะสะดวกต่อการรักษาคุณชายมากกว่า”
เถ้าแก่เปิดประตูห้องด้านในออก ภายในตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเตียงไม้ตั้งอยู่ชิดผนังพร้อมฟูกสะอาด “วางคุณชายลงบนเตียงเถิด”
องครักษ์พยักหน้า อุ้มเซียวหมิงหยวนเข้าไปในห้องและวางลงบนเตียงอย่างแผ่วเบา
เจียงถังรีบตามเข้าไป รับห่อเข็มเงินจากมือองครักษ์แล้วคลี่ออกอย่างคล่องแคล่ว
นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยื่นมือไปแตะชีพจรที่ลำคอของเซียวหมิงหยวนอีกครั้ง แล้วตรวจดูที่ข้อมือ คิ้วของนางขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม
นางหยิบเข็มเงินยาวสามนิ้วขึ้นมาลนไฟ ก่อนจะใช้นิ้วคีบปลายเข็ม สายตาจดจ้องไปที่จุดตันจงบนหน้าอกของเขา สมาธินิ่งแน่ว ข้อมือกดลงเล็กน้อย ฝังเข็มลงไปในจุดชีพจรด้วยความลึกที่พอเหมาะพอดี
องครักษ์และเถ้าแก่ที่อยู่ข้างๆ ต่างกลั้นหายใจจนไม่กล้าขยับตัว
เจียงถังขยับนิ้วอย่างรวดเร็ว ฝังเข็มเงินลงไปตามจุดต่างๆ ทั้งไป่ฮุ่ย เน่ยกวน และจู๋ซานหลี่
ทุกท่วงท่ารวดเร็วและแม่นยำ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ไหนเลยจะเป็นเพียงหญิงบ้านนอก นางฝีมือดียิ่งกว่าหมอหลวงในวังเสียอีก
เมื่อเข็มเล่มสุดท้ายถูกฝังลงไป เหงื่อเม็ดโตก็ผุดเต็มหน้าผากของเจียงถัง
นางจ้องมองใบหน้าของเซียวหมิงหยวน เห็นสีเขียวคล้ำเริ่มจางลง ลมหายใจดูจะสม่ำเสมอขึ้นเล็กน้อย จึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก “อาการคงที่ชั่วคราวแล้ว แต่นี่เป็นเพียงการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า การจะรักษาให้หายขาดต้องจัดยาเพิ่ม”
องครักษ์ที่ยืนฟังอยู่รู้สึกหัวใจเต้นรัว อดไม่ได้ที่จะถามว่า “แม่นางสามารถรักษาอาการของนายท่านข้าให้หายขาดได้จริงๆ หรือ?”