เจียงถังเหลือบมองเขาคราหนึ่ง ก่อนจะหยิบผ้าสะอาดขึ้นมาเช็ดมือ “จะรักษาหายหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะมีบุญวาสนามากพอจะประคองตัวรอให้ข้าปรุงยาได้หรือไม่ แต่ทว่า...”
นางเปลี่ยนน้ำเสียง “ในเมื่อข้าช่วยชีวิตเขาเอาไว้ พวกเจ้าก็จำเป็นต้องจ่ายค่ารักษาให้แก่ข้า”
องครักษ์สัมผัสได้ว่าลมหายใจของเจ้านายบนเตียงเริ่มราบเรียบสม่ำเสมอขึ้น หน้าอกที่เคยกระเพื่อมรุนแรงก็เริ่มเป็นจังหวะที่มั่นคง ยามที่เขามองไปยังเจียงถัง แววตาจึงเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงยิ่งขึ้น
เขาประสานมือคำนับ “ย่อมเป็นเช่นนั้น! หากแม่นางสามารถช่วยชีวิตเจ้านายของข้าได้จริง ข้าน้อยซีซาจะรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เรื่องเมื่อครู่หากมีสิ่งใดล่วงเกินไป โปรดแม่นางอภัยให้ด้วย”
เจียงถังโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงราบเรียบ “เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ ข้าไม่ได้จดจำใส่ใจหรอก ปล่อยผ่านไปนานแล้ว”
กล่าวจบ นางก็หันกลับไปที่ข้างเตียง ปลายนิ้วคีบหางเข็มหมุนข้อมือเบาๆ แล้วดึงเข็มออกอย่างคล่องแคล่ว
ในขณะนั้นเอง ด้านนอกประตูมีเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและวุ่นวายดังขึ้น
ชายชราผมขาวโพลนผู้มีหนวดเค้ารกรุงรังคนหนึ่ง ถูกองครักษ์อีกคนกึ่งจูงกึ่งลากเข้ามาข้างใน
ชายชราเซถลาจนยืนได้มั่นคง พลางใช้มือยันเก้าอี้หอบหายใจถี่ ดูท่าทางแล้วราวกับถูก “หิ้ว” มาตลอดทาง
“ซีซา คุณชายเป็นอย่างไรบ้าง?” องครักษ์ที่เข้ามาใหม่ทิ้งชายชราไว้แล้วรีบตรงเข้าไปยังห้องด้านใน
ซีซาชี้ไปทางเจียงถังที่กำลังดึงเข็มออก “คุณชายจู่ๆ ก็เกิดอาการกำเริบขึ้นมาเมื่อครู่ เคราะห์ดีที่แม่นางท่านนี้ได้ช่วยเอาไว้ ตอนนี้อาการคงที่แล้ว”
เมื่อเห็นหนานเสวียนเข้ามาเพียงลำพัง เขาก็ถามย้ำ “เหตุใดจึงมีเพียงเจ้าคนเดียว? แล้วท่านหมอเมิ่งเล่า?”
“กำลังหอบหายใจอยู่ข้างนอกนั่นขอรับ” หนานเสวียนตอบโดยไม่ได้อธิบายรายละเอียด
ซีซาเข้าใจได้ในทันที คงเป็นเพราะหนานเสวียนได้ยินว่าคุณชายเกิดเรื่อง จึงร้อนใจจนหิ้วท่านหมอเมิ่งวิ่งมาที่นี่ และทำให้ท่านหมอต้องลำบากไม่น้อย
คำคาดเดาของเขายังไม่ทันขาดคำ ก็เห็นท่านหมอเมิ่งเดินสั่นเทาเข้ามา มือหนึ่งยันขอบประตู อีกมือหนึ่งกุมหน้าอก พลางถลึงตาใส่หนานเสวียน “เจ้าเด็กเหลือขอ! หิ้วข้าวิ่งขึ้นวิ่งลงจนกระดูกแก่ๆ ของข้าแทบจะหลุดออกจากกัน! หากไม่ใช่เพราะต้องมารักษาคุณชาย ข้าคงต้องฝังเข็มให้เจ้าสักเล่ม จะได้กระโดดโลดเต้นไม่หยุดเสียเลย!”
“ตอนนี้ฝังก็ยังไม่สายนะ” เจียงถังดึงเข็มเล่มสุดท้ายออกแล้วยื่นห่อเข็มส่งไปให้ พลางยิ้มอย่างเปิดเผย “อย่าลืมฆ่าเชื้อก่อนใช้นะ ไม่อย่างนั้นพิษที่ติดอยู่บนเข็มนี้ได้ตกค้างอยู่ในตัวเขาแน่”
“พิษรึ?” ท่านหมอเมิ่งราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง เขายืดตัวขึ้นทันที ดวงตาขุ่นมัวเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ “แม่นางหมายความว่า... คุณชายถูกวางยาพิษงั้นรึ?”
หนานเสวียนและซีซารีบเข้ามาสมทบ สีหน้าของทั้งสามคนตกตะลึงไม่ต่างกัน
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นอกจากหมอหลวงในวังแล้ว ยังเคยเชิญหมอชื่อดังจากทั่วทุกสารทิศมามากมาย ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าคุณชายร่างกายอ่อนแอ ไม่เคยมีใครเอ่ยถึงคำว่า “ถูกพิษ” มาก่อน
แม้แต่ท่านหมอเมิ่งเองก็คิดเช่นนั้นว่าคุณชายมีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด
เจียงถังเป็นหมอคนแรกที่กล่าวว่าเซียวหมิงหยวนถูกวางยาพิษ
เจียงถังจัดห่อเข็มอย่างใจเย็น นางอธิบายโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น “พิษหมอกเถาวัลย์ เป็นพิษเรื้อรัง ฤทธิ์พิษมีความแยบยลและซ่อนเร้นลึกซึ้งอย่างยิ่ง...”
การจับชีพจรทั่วไปย่อมตรวจไม่พบ มันจะค่อยๆ กัดกินแก่นชีวิตของคน พิษนี้ได้รับมาตั้งแต่ตอนที่มารดาตั้งครรภ์เขา จึงยากที่จะสังเกตเห็นได้ ยิ่งไปกว่านั้นชีพจรที่ได้ยังแทบไม่ต่างจากอาการร่างกายอ่อนแอเลย”
เมื่อท่านหมอเมิ่งฟังจบ มือที่ลูบเคราอยู่ก็หยุดชะงักลง เขาหลับตาลงเพื่อทบทวนรายละเอียดในการตรวจชีพจรของเซียวหมิงหยวนตลอดหลายปีที่ผ่านมา
ชีพจรที่อ่อนแรง ลมหายใจที่แผ่วเบา อาการขี้หนาว... มิใช่ว่าตรงกับที่เจียงถังกล่าวมาทั้งหมดหรอกรึ?
เขากลับเข้าใจผิดว่าเป็นเพียงความอ่อนแอแต่กำเนิด ไม่เคยเฉลียวใจถึงเรื่อง “พิษ” เลยแม้แต่น้อย!
ยามที่องค์ชายเก้าประสูติใหม่ๆ ลมหายใจรวยริน ผิวพรรณเป็นสีแดงอมม่วง เกือบจะสิ้นใจไปเสียแล้ว
เซียวหมิงหยวนบนเตียงขยับตัวเล็กน้อย ขนตาของเขาสั่นไหว ที่แท้เขาได้สติมานานแล้ว และกำลังฟังบทสนทนาของทุกคนอยู่อย่างเงียบๆ
ร่างกายอ่อนแอหรือ? เขาหาได้อ่อนแอไม่ เพียงแค่เดินแล้วรู้สึกหวิวๆ ไปบ้างเท่านั้นเอง
“เอาล่ะ ตื่นแล้วก็ลุกขึ้นมาเสียที! ข้ายังรอตรวจสอบผลงานเพื่อรับเงินกลับบ้านอยู่นะ!” เจียงถังสายตาแหลมคม นางจับได้ตั้งนานแล้วว่าเขาฟื้นแล้ว
เซียวหมิงหยวนค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตายังคงมีความมึนงงจากการเพิ่งตื่น
ซีซาและหนานเสวียนรีบเข้าไปพยุงเขาลุกขึ้นนั่งอย่างระมัดระวัง พร้อมทั้งนำหมอนนุ่มๆ มาหนุนหลังให้
ท่านหมอเมิ่งไม่อาจอดใจรอได้อีก รีบก้าวไปข้างเตียงแล้วยื่นมือไปจับชีพจรของเซียวหมิงหยวน
เพียงปลายนิ้วสัมผัสที่จุดชีพจร ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เขากลั้นหายใจจดจ่ออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยมือแล้วลูบเคราที่ยุ่งเหยิงของตนด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง “วิเศษนัก! ชีพจรของคุณชายในยามนี้มั่นคงและมีพลังขึ้นมาก อีกยี่สิบปีก็ไม่มีปัญหาแล้ว!”
“เขาจะมีชีวิตอยู่ได้อีกยี่สิบปีถึงกับทำให้ท่านดีใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” เจียงถังเลิกคิ้วมองพลางเอ่ยเย้า “ท่านไม่หวังให้คุณชายของท่านอายุยืนหมื่นปีหรอกหรือ?”
ท่านหมอเมิ่งเงยหน้าขึ้นมองนางฉับพลัน ริมฝีปากสั่นระริก แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “พิษนี้... หรือว่าแม่นางจะสามารถถอนพิษได้?”
เขาประกอบอาชีพแพทย์มาหลายสิบปี อ่านตำราการแพทย์มานับไม่ถ้วน แต่พิษหมอกเถาวัลย์นี้ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน
เขาเคยเป็นถึงหัวหน้าหมอหลวง เมื่อเกษียณออกมาก็ได้ติดตามข้างกายองค์ชายเก้าเพื่อช่วยประคับประคองอาการป่วย
เดิมทีคิดว่าเจียงถังเพียงแค่ใช้การฝังเข็มเพื่อช่วยบรรเทาฤทธิ์พิษชั่วคราว ไม่นึกเลยว่านางในวัยเยาว์เช่นนี้จะมีฝีมือถึงเพียงนี้
“ถอนได้ ทว่าตัวยาต้องมีการปรุงขึ้นมา ข้าไม่สามารถทำเสร็จได้ในชั่วพริบตา ในเมื่อท่านเองก็บอกว่าเขายังมีเวลาอีกยี่สิบปี ก็รอไปก่อนเถิด” เมื่อคิดได้ดังนั้น นางจึงกล่าวต่อ “ที่บ้านของข้าจนจนแทบจะไม่มีข้าวสารกรอกหม้อแล้ว รีบจ่ายเงินค่าแจกันและค่ารักษามาให้ข้าเถิด ข้าจะได้กลับบ้าน”
“ไม่ทราบว่าค่ารักษาของแม่นางคือเท่าใด?”
แม้สีหน้าของเซียวหมิงหยวนยังคงซีดเผือด แต่แววตากลับแจ่มใสขึ้นมาก
เขามองไปยังเจียงถัง แววตาเต็มไปด้วยความใคร่รู้และมีความประหลาดใจที่ไม่อาจซ่อนเร้น
หญิงสาวตรงหน้าผู้สวมชุดปะชุนไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญวิชาแพทย์เท่านั้น คำพูดคำจายังตรงไปตรงมาและเปิดเผย ไม่มีท่าทีเคอะเขินเหมือนคนทั่วไปที่เผชิญหน้ากับเขาเลยแม้แต่น้อย
ฝีมือแพทย์ของนางเกรงว่าจะเหนือกว่าท่านหมอเมิ่งเสียอีก ด้วยวัยเพียงเท่านี้กลับมีความสามารถถึงเพียงนี้ ไม่รู้ว่าได้ร่ำเรียนมาจากสำนักใด
คราวนี้เจียงถังชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว เมื่อนึกถึงราคาที่เซียวหมิงหยวนเสนอไว้ก่อนหน้านี้ นางจึงตัดสินใจเอ่ยออกมาด้วยตัวเอง “หนึ่งร้อยตำลึง”
สิ้นเสียง ซีซา หนานเสวียน และท่านหมอเมิ่ง ต่างเบิกตากว้างพร้อมกัน บนใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
“พวกเจ้าคิดว่ามากไปหรือ?” เจียงถังไม่รู้มาตรฐานการคิดเงินในยุคนี้
ทั้งสามคนรีบส่ายหน้าปฏิเสธ
เจียงถังงุนงง “ในเมื่อไม่มาก แล้วพวกเจ้าทำหน้าตาตกใจเช่นนั้นทำไม?”
มันน้อยไปต่างหาก...
ชีวิตของคุณชายของพวกเขามีค่ามหาศาลนัก!
อืม... นี่คือเรียกน้อยไปจนนางไม่พอใจงั้นรึ?
นางควรจะเรียกเพิ่มอีกดีหรือไม่?
นางแสร้งกระไอเบาๆ แล้วกล่าวเสริมอย่างมั่นคง “ที่ข้าบอกไปนั่นเป็นเพียงค่าตรวจรักษาเท่านั้น ส่วนค่าฝังเข็ม ค่ากดจุด และค่ารักษาอื่นๆ เมื่อครู่นี้ยังไม่ได้นับรวม เราต้องค่อยๆ คิดไปทีละอย่างนะ”
ซีซาและหนานเสวียนต่างงุนงง ค่ารักษายังสามารถแยกคิดเช่นนี้ได้ด้วยหรือ?
วิธีคิดของแม่นางท่านนี้ราวกับพ่อค้าแม่ขาย แตกต่างจากหมอทั่วไปโดยสิ้นเชิง
“แม่นางคิดเลขมาเถิด บอกตัวเลขมาก็พอ” เซียวหมิงหยวนเองก็เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก รู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย
เจียงถังครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตัวเลขออกมา “สามร้อยตำลึง”
เซียวหมิงหยวนส่งสายตาไปยังเถ้าแก่ที่ดูจืดจางที่สุดในห้อง เถ้าแก่เข้าใจทันทีจึงก้มตัวถอยออกไปและรีบลงไปชั้นล่าง
ในตอนนั้นเอง ซีซาก็หยิบเงินหนึ่งหมื่นตำลึงจากค่าแจกันออกมาส่งให้เจียงถัง
ตั๋วเงินใบละหนึ่งพันตำลึงสิบใบ เจียงถังรู้สึกราวกับหัวใจจะหลุดออกมาจากอก นี่คือหนึ่งหมื่นตำลึงเชียวนะ!
หากอยู่ที่นี่แล้วต้องขายของทะเล นางคงไม่กล้าฝันถึงเลย คาดว่าต่อให้ขายไปทั้งชีวิตก็คงไม่มีทางได้เงินถึงหนึ่งหมื่นตำลึง