นางเร่งฝีเท้าเดินทางกลับหมู่บ้านก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิท
เมื่อมาถึงต้นไทรใหญ่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน นางหยุดฝีเท้าแล้วเหลียวมองรอบกายจนแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่ จึงนำของที่เพิ่งซื้อมา รวมถึงอุปกรณ์จับสัตว์น้ำที่ซื้อมาจากโลกยุคปัจจุบันออกมาด้วย
นางนำอาหารทะเลที่เหลือในตะกร้าไปเก็บไว้ในมิติ แล้วจึงนำของเหล่านั้นใส่ลงในตะกร้าแทน ก่อนจะแบกขึ้นหลังแล้วมุ่งหน้ากลับบ้าน
เมื่อเดินมาถึงใกล้รั้วบ้าน นางเห็นศีรษะเล็กๆ โผล่ออกมาเฝ้ามองทางนี้อยู่
เมื่อเห็นชัดเจนว่าเป็นเจียงถัง ร่างเล็กนั้นก็พุ่งตัวออกมาดุจสายลมพลางตะโกนเรียกมาแต่ไกลว่า "ท่านพี่..."
"อืม เจ้าค่อยๆ วิ่งเถิด"
เจียงถังมองดูน้องชายตัวมอมแมมที่วิ่งร่าเข้ามาหานางด้วยความดีใจ
หัวใจของนางพลันอ่อนยวบ ความรู้สึกที่มีคนเฝ้ารอคอยให้กลับถึงบ้านเช่นนี้ ช่างเป็นรสชาติที่วิเศษนัก
"พี่หญิง ท่านซื้อสิ่งใดมาหรือ ดูท่าจะหนักมาก ให้ข้าแบกเถิด ข้ามีแรงเยอะนะขอรับ"
เจียงอี้หมายจะรับตะกร้าไปถือ แต่นางหลบเลี่ยงพร้อมก้าวเดินเข้าบ้านต่อ "เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าแรงของพี่หญิงก็ไม่น้อยเช่นกัน ไม่เป็นไรหรอก รีบเข้าบ้านกันเถิด"
เมื่อทั้งสองกลับถึงบ้าน ก็พบว่าท่านย่าเฝิงกำลังนั่งเฝ้ามองออกมาจากใต้ชายคา
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางก็เงยหน้าขึ้น พอเห็นเป็นเจียงถัง บนใบหน้าก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองทันที "แม่ตัวดี กลับมาดึกดื่นป่านนี้เชียว จะรีบไปไหน ขายไม่หมดก็คือกินไม่หมด ไฉนต้องกลับตอนมืดค่ำด้วย ย่าก็นึกว่าเจ้าขี้เกียจทนลมที่บ้านจนไม่อยากกลับมาเสียแล้ว"
แม้ปากจะเอ่ยตำหนิ ทว่าในใจกลับกังวลว่า "ไม่เห็นเจ้ากลับมาเสียที ย่าเป็นห่วงแทบแย่ เด็กสาวเดินในทางมืดค่ำเช่นนี้ช่างไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย!"
ความจริงแล้วท้องฟ้ายังไม่มืดมิดเสียทีเดียว แม้ดวงจันทร์จะแขวนเด่นอยู่บนฟากฟ้า แต่ก็ยังคงมีแสงสีส้มแดงจางๆ จากแสงสนธยาดื้อรั้นไม่ยอมเลือนหายไป
"ทราบแล้วเจ้าค่ะ ท่านย่า" เจียงถังรับรู้ได้ถึงความห่วงใยในน้ำเสียงนั้น แทนที่จะนึกโกรธเคือง กลับรู้สึกอบอุ่นและหวานล้ำในใจยิ่งนัก
นางเข้าใจแล้วว่าท่านย่าเฝิงนั้นตั้งใจจะใช้ชีวิตอยู่กับพวกนางสองพี่น้องจริงๆ
แต่ก่อนตอนยังไม่แยกบ้าน ย่าต้องคอยดูแลทั้งสองครอบครัว ตอนนี้เมื่อแยกออกมาแล้วก็คงไม่ต้องกลับไปที่นั่นอีก
ตราบใดที่ท่านย่าเฝิงไม่เลอะเลือน นางก็จะกตัญญูเลี้ยงดูย่าให้ดี เพื่อทดแทนคุณท่านแทนท่านพ่อ
นางวางตะกร้าลงแล้วรื้อของสองชิ้นออกมา "ท่านย่า เจียงอี้ พวกท่านดูสิ นี่คือของดีที่ข้าซื้อมาจากชาวต่างแดนเจ้าค่ะ"
นางสวมไฟฉายคาดหัวขึ้นแล้วหยุดชะงักครู่หนึ่ง ก่อนจะกดปุ่มเปิด
ลำแสงสว่างจ้าพุ่งออกมาจากตัวไฟฉายส่องตรงไปยังรั้วบ้านฝั่งตรงข้าม ทำให้วัชพืชตามมุมกำแพงสว่างชัดเจนจนมองเห็นได้ถนัดตา
เมื่อเห็นชัดว่าเป็นเพียงแสงสว่างที่ไม่เป็นอันตราย ทั้งสองคนจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก
ลำแสงนั้นสว่างไสวอย่างน่าอัศจรรย์ ส่องไปที่ใดก็สว่างดุจกลางวัน สว่างกว่าตะเกียงน้ำมันสลัวๆ ในบ้านถึง 10 เท่าเป็นแน่
เจียงอี้ได้สติก่อนใคร เขาตื่นเต้นจนเดินวนรอบลำแสงนั้น เมื่อวิ่งไปอยู่ตรงหน้าลำแสง แสงนั้นกลับแยงตาจนเขาต้องยกมือขึ้นบัง
"พี่หญิง นี่เป็นของวิเศษจริงๆ เลยขอรับ! ดูท่าจะใช้ดีกว่าตะเกียงน้ำมันเสียอีก ต่อไปตอนกลางคืนออกไปจับสัตว์น้ำก็มองเห็นชัดเจน ไม่ต้องกลัวลมพัดดับด้วย แต่ไม่ทราบว่ามันส่องสว่างได้อย่างไรหรือขอรับ? ไม่ต้องใช้ไส้ตะเกียง ไม่ใช่ไฟด้วย?"
เจ้าหนูนี่ถามได้ตรงประเด็นจริงๆ นิสัยของเด็กชายมักเป็นเช่นนี้เสมอ คือมักจะอดใจไม่ไหวที่จะสำรวจสิ่งใหม่ๆ
เจียงถังแสร้งทำเป็นไม่รู้และไม่ได้ตอบคำถาม
"พี่หญิง ข้าขอดูใกล้ๆ ได้หรือไม่ขอรับ?"
เจียงถังถอดไฟฉายคาดหัวออกอย่างคล่องแคล่วแล้วยื่นให้เขา ไม่ลืมกำชับว่า "ระวังหน่อยล่ะ อย่าให้พังเชียว ของสิ่งนี้ราคาไม่ถูกเลยนะ"
ของราคา 9.9 ในโลกนั้นสามารถแลกเงินได้ถึง 10,000 ตำลึง ไฟฉายคาดหัวที่ราคาเท่ากันนี้ เจียงถังจึงจัดว่า "ราคาไม่ถูก" โดยปริยาย
ท่านย่าเฝิงต่างจากเจียงอี้ เมื่อเห็นไฟฉายคาดหัวก็เพียงแค่เอ่ยชมว่าของดี แต่ไม่ได้คิดจะขอดูให้ละเอียด ในทางกลับกัน นางเป็นห่วงหลานสาวมากกว่า
"ในหม้อมีโจ๊กเหลืออยู่ ไปกินเสียเถิด ออกไปข้างนอกตั้งครึ่งค่อนวันคงหิวแย่แล้ว"
"เจ้าค่ะ" เจียงถังพยักหน้าแล้วชี้ไปที่ตะกร้า "ท่านย่า ในตะกร้ายังมีผ้าอีกหลายพับ สีน้ำเงินหม่นเอาไว้ตัดเสื้อผ้าใหม่ให้เจียงอี้ สีเทาอมเขียวเป็นของท่านย่าเจ้าค่ะ ส่วนสีเขียวหญ้านั่นเป็นของข้า ไว้ข้าตัดของข้าเสร็จแล้วจะแบ่งไปตัดให้เหลียนเสวี่ยกับจิ่วซีด้วย"
เจียงถังพูดพลางยกหม้อเหล็กใบใหม่เข้าไปในห้องครัว
ห้องครัวต่ำและแคบ หน้าต่างก็เล็ก แสงจันทร์ถูกชายคาบังไว้หมด ทำให้ภายในดูมืดสลัว
นางล้างมือแล้วเปิดฝาหม้อ เห็นโจ๊กขาวมีชิ้นส่วนสีส้มแดงปนอยู่เป็นก้อนๆ มองไม่ชัดว่าเป็นสิ่งใด
เจียงอี้ถือไฟฉายคาดหัวตามเข้ามา ลำแสงส่องตรงลงไปในหม้อ
เจียงถังจึงได้เห็นชัดเจนว่ามันคือแครอทที่หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ไม่เท่ากัน ถูกเคี่ยวจนนิ่มอยู่ในโจ๊กขาว
นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นคนเอาแครอทมาต้มรวมกับโจ๊ก
นางนึกในใจว่าไม่รู้ว่าจะรสชาติเป็นอย่างไร
แต่ก็นึกขึ้นได้ว่า ต่อให้รสชาติแย่เพียงใด ก็ยังดีกว่าโจ๊กธัญพืชที่หยาบจนบาดคอเหล่านั้น
นี่เป็นรสชาติและสัมผัสที่จะทำให้จดจำไปชั่วชีวิต และทำให้นางเห็นคุณค่าของอาหารที่หามาได้ยากยิ่ง
"พี่หญิง ของสิ่งนี้พอต้มรวมกับโจ๊กแล้วกลับรสชาติดีนักเชียวขอรับ ออกจะนุ่มหวานและหอมด้วย"
"นี่เจ้าเป็นคนต้มหรือ?" เจียงถังตักขึ้นมาหนึ่งชาม เป่าให้เย็นแล้วจิบดู พบว่ามีรสหวานจางๆ จริง สัมผัสคล้ายกับโจ๊กมันเทศ ลื่นคอกว่าที่คิดไว้มาก
"อืม" เจียงอี้พยักหน้า "ข้าไม่รู้ว่าของสิ่งนี้กินอย่างไร จึงถามท่านย่า ท่านเองก็บอกว่าไม่เคยเห็น แต่ท่านย่าบอกว่าหากกินได้ ต้มในหม้อให้สุกก็คงไม่เป็นไร ข้าจึงหั่นมันลงไปต้มกับข้าวขอรับ"
"สิ่งนี้เรียกว่าแครอท" เจียงถังกลืนโจ๊กคำหนึ่งลงคอแล้วอธิบาย "ใช้ต้มซุปหรือผัดกินก็ได้ มีประโยชน์มากทีเดียว"
"ชาวต่างแดนเป็นคนบอกหรือขอรับ?"
"อืม"
เมื่อนางกินอิ่มออกมา ก็เห็นท่านย่าเฝิงกำลังคลำทางถือไม้เท้าค่อยๆ ขนผ้าที่เจียงถังซื้อมาเข้าไปเก็บในห้องทีละพับ
"ท่านย่า ให้ข้าทำเถิดเจ้าค่ะ" เจียงถังรีบเดินเข้าไปรับผ้าจากมือย่า
"เก็บไว้ในห้องย่าเถิด พรุ่งนี้ย่าจะตัดเย็บเสื้อผ้าใหม่ให้พวกเจ้าเอง" ท่านย่าเฝิงคิดว่าตนเองก็ช่วยงานอย่างอื่นไม่ได้ อย่างน้อยก็ยังพอจะเย็บเสื้อผ้าใหม่ให้เด็กๆ ได้
"เสื้อผ้าของเจียงอี้คับจนสั้นไปมากแล้ว ตัดให้เขาก่อนเถิดเจ้าค่ะ แล้วท่านย่าก็ต้องตัดชุดใหม่ให้ตัวเองด้วยสองชุดนะเจ้าคะ" เจียงถังพูดพลางยกผ้าเข้าไปในห้อง
ท่านย่าเฝิงโบกมือปฏิเสธ "ของย่าไม่เป็นไรหรอก ยังพอทนใส่ได้ อย่าสิ้นเปลืองกับผ้าดีๆ เช่นนี้เลย"
นางไม่ได้ตัดเสื้อผ้าใหม่มาหลายปีแล้ว พอขาดก็หาเศษผ้ามาปะชุนก็ใส่ต่อได้ ต่อให้ซักจนสีซีดจางก็ยังเสียดายไม่กล้าทิ้ง
ในยุคสมัยที่ผ่านมา การที่นางเป็นหม้ายและต้องเลี้ยงลูกชายสองคนให้เติบใหญ่ไม่ใช่เรื่องง่าย ตอนแต่งภรรยาให้ลูกชายทั้งสองยังต้องกู้หนี้ยืมสินผู้อื่น
ต่อมาลูกชายคนเล็กและภรรยาขยันขันแข็ง ออกเรือไปจับปลาได้เงินมาบ้าง ไม่เพียงแต่ใช้หนี้หมดสิ้น ยังสร้างบ้านใหม่ได้อีก
ยามที่ชีวิตกำลังจะเริ่มสดใส ลูกชายคนเล็กกลับออกเรือไปแล้วไร้ร่องรอย...
ท่านย่าเฝิงนึกถึงเรื่องนี้ น้ำตาก็ร่วงหล่นลงมาโดยไม่อาจห้าม
นางนึกโกรธแค้นในใจ โกรธที่สวรรค์ไม่ลืมตาดูความเป็นจริง พรากสามีไปไม่พอ ยังต้องมาพรากลูกชายของนางไปอีก
ยิ่งนึกโกรธสามีที่ใจดำ ทิ้งนางกับลูกกำพร้าไว้เบื้องหลัง ปล่อยให้นางต้องลิ้มรสความทุกข์ยากของโลกใบนี้
เจียงถังไม่ทราบว่านางกำลังร้องไห้ เมื่อจุดตะเกียงน้ำมันแล้วหันกลับมา ก็พอดีเห็นท่านย่าเฝิงกำลังหันหลังปาดน้ำตา และถูขอบตาจนแดงก่ำด้วยแขนเสื้อ
"ท่านย่า ท่านเป็นอะไรไปเจ้าคะ?"
"ย่าไม่เป็นไรหรอก" ท่านย่าเฝิงรีบเช็ดน้ำตาอย่างลนลาน แล้วฝืนยิ้มออกมา "แค่ฝุ่นเข้าตานิดหน่อยน่ะ"
นางจะให้หลานสาวเสียใจตามไม่ได้
เด็กทั้งสองคนกว่าจะก้าวพ้นจากความโศกเศร้าที่สูญเสียพ่อแม่มาได้นั้นยากลำบากเพียงใด ตัวนางที่เป็นคนแก่เช่นนี้จะมาสร้างความหนักใจให้พวกเขาอีกไม่ได้
"ท่านย่าคิดถึงท่านพ่อหรือเจ้าคะ?"
นอกจากเรื่องนี้แล้ว นางก็นึกเหตุผลอื่นไม่ออก
เมื่อท่านย่าเฝิงได้ยินเช่นนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองหลานสาวทันที เจียงถังจึงรู้ว่าตนเองทายถูก
"ท่านย่าเจ้าคะ ไม่มีใครเห็นกับตาว่าท่านพ่อประสบเหตุร้าย" เจียงถังครุ่นคิดคำพูดแล้วเอ่ยออกมาให้หนักแน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ในทะเลมีเกาะเล็กเกาะน้อยอยู่มากมาย บางทีท่านพ่ออาจจะแค่ติดอยู่บนเกาะสักแห่งแล้วยังหาทางกลับมาไม่ได้เท่านั้นเองเจ้าค่ะ?"