เจียงอี้ประหลาดใจนัก พี่หญิงของเขาอ่านออกเขียนได้ตั้งแต่เมื่อใด? แถมยังเขียนได้เป็นระเบียบเรียบร้อยถึงเพียงนี้ น่าเสียดายที่เขาเองกลับอ่านไม่ออกสักตัว...
เมื่อเจียงถังเขียนเสร็จก็ส่งแผ่นไม้ให้เขา “นำใบสั่งยานี้ไปเทียบดู”
“ท่านพี่... ท่านรู้วิชาแพทย์ด้วยหรือ?” เจียงอี้เบิกตากว้างจนกลมโต
หัวใจของเจียงถังสั่นสะท้าน
จริงด้วย เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงหญิงสาวชาวบ้านริมทะเลธรรมดา ไม่เพียงอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ทั้งยังไม่ประสีประสาเรื่องวิชาแพทย์ การกระทำของนางในครานี้ช่างผิดแผกไปจากเดิมนัก หากถูกมองว่าเป็นภูตผีปีศาจเข้าสิงร่างขึ้นมาคงแย่แน่!
นางจึงใช้ไหวพริบแก้สถานการณ์ด้วยการแต่งเรื่องโกหกขึ้นมาว่า “ตลอดหลายวันที่สลบไสลไป ข้าฝันเห็นท่านตาเคราขาวผู้หนึ่ง ในฝันเขาเป็นคนสอนข้าให้อ่านหนังสือ อ่านใบสั่งยา และสอนวิชาแพทย์ให้ข้า”
ชาวบ้านที่นี่ต่างเลื่อมใสในเรื่องเทพยดาเป็นที่สุด ทุกครัวเรือนล้วนกราบไหว้บูชาเทพธิดาองค์หนึ่ง นั่นคือเจ้าแม่มาจู่
“จริงหรือ?” ดวงตาของเจียงอี้เป็นประกาย เขาปักใจเชื่อในทันที “มิน่าล่ะ ท่านหมอถึงบอกว่าท่านพี่ไม่มีทางรอด ที่แท้เป็นท่านเทพตาเฒ่าผู้ช่วยท่านพี่ไว้นี่เอง!”
กล่าวจบ เขาก็ “ตุบ” คุกเข่าลงกับพื้น พร้อมโขกศีรษะคำนับขึ้นไปบนท้องฟ้าหลายครั้งด้วยความซาบซึ้งใจ “ขอบพระคุณท่านเทพตาเฒ่าที่ช่วยชีวิตท่านพี่ และคืนท่านพี่กลับมาให้ข้า!”
เจียงถังคาดไม่ถึงว่าเขาจะจินตนาการต่อยอดไปไกลถึงเพียงนี้ ซึ่งก็ช่วยประหยัดน้ำลายของนางไปได้มาก นางจึงเพียงเร่งเร้าว่า “รีบไปเถิด”
“อื้ม! ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ เดี๋ยวขากลับจะซื้อยามาให้ท่านย่าด้วย!”
เจียงอี้ลุกขึ้นยืน กำแผ่นไม้ในมือแน่นพลางถือถังไม้แล้ววิ่งออกไป ฝีเท้าดูเบาสบายขึ้นกว่าเดิมมาก
เจียงถังมองตามแผ่นหลังของเขาไป ก่อนจะหมุนตัวกลับเข้าห้องไปล้มตัวลงนอน
เพียงเพิ่งฟื้นคืนสติก็ต้องออกแรงวุ่นวายไปหลายชั่วยาม ร่างกายแทบจะแบกรับไม่ไหว ทันทีที่ศีรษะแตะหมอน นางก็ง่วงงุนจนแทบหลับไป
เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ท้องฟ้าก็มืดสนิทไปเสียแล้ว
หลับไปตลอดช่วงบ่ายทำให้มีเรี่ยวแรงกลับมามากโข การลุกจากเตียงไม่ยากลำบากเหมือนก่อน บาดแผลบนร่างก็ดูเหมือนจะเจ็บน้อยลงไปบ้าง
ทว่านอกห้องกลับเงียบสนิท ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ หรือว่าเจียงอี้จะยังไม่กลับมา?
หัวใจของเจียงถังกระตุกวูบด้วยความกังวล หลังตื่นจากการพักผ่อนครั้งนี้ นางฟื้นตัวได้ดีขึ้นมาก เดินเหินได้คล่องแคล่วกว่าเดิม
นางกำลังจะออกไปตามหาคน ทว่ากลับเห็นร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังวิ่งตรงกลับมาที่บ้าน
“เจียงอี้?”
“ข้าเองท่านพี่”
เจียงอี้วิ่งเข้ามาใกล้ ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำเพราะถูกลมพัด บนหน้าผากยังเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ “ข้ากลับมาแล้ว!”
“เหตุใดจึงกลับมาดึกป่านนี้?” เจียงถังขมวดคิ้วมุ่น
“วันนี้ข้าไปสายไปหน่อย ร้านอาหารไม่รับซื้อของแล้ว ข้าเลยต้องวางแผงขายที่ตลาดแทน แต่วันนี้ไม่ใช่ตลาดนัด คนเลยไม่ค่อยมี...” เจียงอี้ดูหดหู่ลงชั่วครู่ก่อนจะตื่นเต้นขึ้นมาอีกครั้ง “โชคดีที่ต่อมาเจอพ่อบ้านคนหนึ่ง เขาบอกว่าคุณชายอยากกินอาหารทะเลกะทันหัน เลยเหมาซื้อปูและหอยตาแมวของข้าไปหมด แถมยังให้ราคาดีมากด้วย! ซื้อยาให้ท่านย่าแล้วยังเหลือเงินอีกตั้งเยอะแน่ะ!”
เขาล้วงเหรียญทองแดงออกมานับสิบเหรียญจากอกเสื้อ แล้วส่งให้ด้วยความระมัดระวัง “ขอโทษทีท่านพี่ ที่ทำให้ท่านเป็นห่วง”
“กลับมาได้ก็ดีแล้ว ไปเถิด เข้าบ้านกัน” เจียงถังไม่ได้เอื้อมมือไปรับเหรียญ นางหมุนตัวกลับเข้าบ้านพร้อมกับความรู้สึกที่โล่งใจลงเปราะหนึ่ง
ทั้งสองเพิ่งมาถึงหน้าห้อง ก็ได้ยินเสียงไอเบาๆ ดังออกมาจากห้องของเฝิง
ดวงตาของเจียงอี้เป็นประกาย เขารีบวิ่งเข้าไปในห้อง ควานหาเหล็กไฟมาจุดตะเกียงน้ำมันที่ครอบครัวไม่กล้าหยิบมาใช้บ่อยนัก “ท่านย่า!”
ภายใต้แสงตะเกียง ท่านย่าเฝิงได้สติขึ้นมาแล้ว แม้ใบหน้าจะยังซีดเซียว แต่แววตากลับดูแจ่มใส
หลังจากที่เจียงถังฝังเข็มให้ในตอนกลางวัน ลมปราณที่อัดอั้นอยู่ในอกของนางก็คลายออก ทั้งยังสำลักเลือดเสียออกมาหนึ่งคำ ตอนนี้จึงรู้สึกเบาสบายตัวขึ้นมาก
“อาอี้... ท่านพี่ของเจ้าล่ะ...” เสียงของเฝิงแหบแห้ง หางตาของนางรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาในทันที
ตอนที่นางหมดสติไป ได้ฝันเห็นเจียงถังมาบอกลา “ท่านย่า ข้าไปแล้วนะ ท่านต้องใช้ชีวิตให้ดี อาอี้จะขาดท่านไม่ได้”
ฝันนั้นสมจริงเกินไปจนตอนที่ตื่นขึ้นมา หัวใจของนางยังคงปวดร้าวอยู่เลย
“ท่านย่า ท่านพี่ไม่เป็นอะไรแล้ว ท่านเทพตาเฒ่าช่วยชีวิตท่านพี่ไว้ แถมยังสอนวิชาแพทย์ให้ท่านพี่ด้วย”
คำพูดของเจียงอี้ดึงเฝิงกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง
“จริงหรือ? ท่านพี่ของเจ้าไม่เป็นอะไรแล้ว? เจ้าไม่ได้กำลังหลอกท่านย่าอยู่ใช่หรือไม่?”
เฝิงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ นางนึกว่าตนเองจะต้องเผชิญชะตากรรมคนแก่ส่งคนหนุ่มสาวเข้าโลงเสียแล้ว
ทั้งสองคุยกันอยู่ในห้อง ส่วนเจียงถังก็ไปที่ห้องครัวเพื่อต้มข้าวต้มจากธัญพืชหยาบที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด
เมื่อต้มเสร็จ นางก็ตักใส่ถ้วยแล้วยกเข้าไปในห้อง
“เจียงอี้ ยาต้มเสร็จแล้ว เจ้าไปยกเข้ามาเถิด เดี๋ยวรอท่านย่ากินข้าวต้มเสร็จ ค่อยป้อนยานาง”
“ได้เลย ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
หัวใจของเจียงอี้เต็มตื้นไปด้วยความยินดีที่เห็นทั้งท่านพี่และท่านย่าอาการดีขึ้น
เขาไม่ได้โดดเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว
ทันทีที่เขาออกไป เฝิงก็จ้องมองเจียงถังด้วยสายตาแปลกประหลาด แฝงไว้ด้วยความสงสัยที่น่าครุ่นคิด
“เจ้าไม่ใช่เจียงถัง เจ้าเป็นใครกันแน่?”
เจ้าของร่างเดิมไม่เคยเรียกเจียงอี้ด้วยชื่อเต็มเช่นนี้ มีแต่จะเรียกเขาว่าอาอี้เท่านั้น
ยามมองเจียงอี้ แววตาของเจ้าของร่างเดิมเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู ไม่ใช่ความเฉยเมยห่างเหิน และแฝงไปด้วยความเย็นชาเช่นในยามนี้
ถูกจับได้เสียแล้ว...
มือที่ถือถ้วยของเจียงถังกำแน่นจนเกือบประคองไว้ไม่อยู่
แต่นางรีบตั้งสติแล้วอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นธรรมชาติว่า “ท่านย่า ข้าจะเป็นใครไปได้อีกเล่า? ก็แค่โมโหที่เขาไปตลาดแล้วกลับดึก ข้าเป็นห่วงเขามากต่างหากถึงได้ดุเขาไป”
“ท่านย่า วันนี้ข้ากลับดึกจริงๆ ทำให้ท่านพี่เป็นห่วง ข้าสมควรโดนท่านพี่โกรธแล้วล่ะขอรับ”
พอดีกับที่เจียงอี้ถือชามยาเดินเข้ามา
ท่านย่าเฝิงยังคงรู้สึกว่าเจียงถังในวันนี้ดูแตกต่างไปจากเดิม เพียงแต่บอกไม่ถูกว่าผิดแปลกตรงไหน จึงไม่ได้ซักไซ้ต่อ
“พวกเรามาอยู่ที่เรือนหลังเก่านี้หรือ?”
ภายใต้แสงตะเกียง ท่านย่าเฝิงจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าพวกนางอยู่ในเรือนเก่าริมทะเล
“อื้ม หลังจากที่ท่านกับท่านพี่หมดสติไป ท่านลุงกับท่านป้าก็ไล่พวกเราออกมาขอรับ”
เดิมทีเจียงอี้ตั้งใจจะรอให้ท่านย่าอาการดีกว่านี้ก่อนค่อยบอก แต่ในเมื่อนางถามขึ้นมา เขาจึงจำต้องตอบตามความจริง
ท่านย่าเฝิงไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ นางไม่ได้ตอบอะไรกลับ เพียงแต่ดื่มข้าวต้มจนหมด กินยา แล้วล้มตัวลงนอนอย่างสงบ
เจียงถังและเจียงอี้ถอยออกมาจากห้อง
ในหม้อดินยังมีข้าวต้มเหลืออยู่อีกนิด เจียงถังตักให้เจียงอี้หนึ่งถ้วย ส่วนที่เหลืออีกครึ่งถ้วยก็ตักใส่ชามของนางเอง
หลังจากดื่มข้าวต้มธัญพืชเจือจางไปครึ่งชาม แรงกายก็ค่อยๆ กลับคืนมา
ข้าวต้มนี้หยาบจนบาดคอ เป็นรสชาติที่นางไม่เคยลิ้มลองมาก่อน
คนยุคโบราณมักมีนิสัยเข้านอนตั้งแต่ฟ้ามืด หมู่บ้านอ๋าวไห่จึงจมดิ่งสู่ความหลับใหล เงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงสุนัขเห่าหอนแว่วมาเป็นระยะ
เรือนที่เจียงถังและคนอื่นๆ พักอยู่นี้จัดอยู่ในกลุ่มเรือนเก่าของหมู่บ้าน
ปัจจุบันผู้คนต่างย้ายไปสร้างเรือนใหม่แถวตีนเขา ออกห่างจากริมทะเลกันหมดแล้ว
เดิมทีบ้านของพวกนางก็อาศัยอยู่แถวเรือนใหม่เชิงเขาเช่นกัน
นั่นเป็นเรือนอิฐมุงกระเบื้อง 7 ห้องที่พ่อของเจียงถังและท่านลุงร่วมกันออกเงินสร้าง แบ่งกันไปคนละ 3 ห้อง และเหลือไว้ให้ท่านย่าอาศัย 1 ห้อง
ทว่าหลังจากพ่อจากไป แม่หนีหาย และเจียงถังกับเฝิงหมดสติไป ทั้งสองก็ถูกท่านลุงและท่านป้าไล่ออกมา
เมื่อนึกถึงตอนต้มข้าวต้มว่าธัญพืชส่วนสุดท้ายของบ้านถูกเทลงหม้อไปหมดแล้ว เสบียงสำหรับวันพรุ่งนี้ยังไม่มีที่มา
เจียงถังก็เริ่มกลัดกลุ้มว่าจะหาเงินมาซื้อเสบียงอย่างไรให้เร็วที่สุด
ฤดูหนาวที่นี่จะมีหิมะตก อากาศหนาวจัดจนไม่อาจออกหาของทะเลได้ จำเป็นต้องมีเสบียงสำรอง
อีกทั้งยังต้องเก็บเงินสร้างบ้านใหม่ เรือนกระท่อมมุงจากหลังนี้เสาและคานคดงอไปหมด กลัวเหลือเกินว่าหากวันใดลมทะเลพัดแรงเข้า มันอาจจะพังถล่มลงมา การพักอาศัยอยู่ช่างอันตรายนัก
ในเมื่อนางมาอยู่ที่นี่แล้ว นางก็จะดูแลท่านย่าและน้องชายของเจ้าของร่างเดิมให้มีชีวิตรอดต่อไปให้ได้
ดวงจันทร์แขวนเด่นอยู่กลางฟ้าค่ำ แสงนวลใยโปรยปรายไปทั่วผืนดิน
เจียงถังนั่งอยู่ในลานบ้าน มองขึ้นไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สว่างไสวอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน พร้อมกับหมู่ดาวพราวแสงและสายลมทะเลที่พัดผ่านเบาๆ กลับให้ความรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด
กลางวันนอนไปมากแล้ว ตอนนี้จึงไม่มีความง่วงงุนหลงเหลือ นางนั่งรอจังหวะน้ำลด จำได้ว่าเมื่อชาติก่อนเคยดูคลิปวิดีโอการออกหาของทะเลอยู่บ้าง ช่วงที่น้ำลดตอนกลางดึกนี่แหละที่จะมีอาหารทะเลมากที่สุด
ที่นี่ไม่เหมือนกับยุคปัจจุบันที่มีไฟฉายส่องสว่าง ชาวบ้านจึงเคยชินกับการรอให้ฟ้าสว่างก่อนถึงจะออกไปหาของทะเล