เจียงถังมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกอบอุ่นปนขมขื่นในใจ โชคดียิ่งนักที่มีท่านน้าหญิงคอยปกป้อง
หลี่ซื่อไม่ยอมแพ้ นางแผดเสียงด่าทอกลับไปว่า “นี่เป็นเรื่องภายในบ้านของตระกูลเจียง เกี่ยวอันใดกับเจ้ากัน? ต้องให้เจ้ามายุ่งไม่เข้าเรื่องหรือ? ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าก็แต่งงานใหม่หนีไปนานแล้ว หรือว่าเจ้ายังคิดจะมาเป็นท่านน้าแท้ๆ ของพวกเขาอยู่ที่นี่อีก? ในเมื่อแม่แท้ๆ ของพวกเขายังทอดทิ้งพวกเขาไป แล้วเจ้าจะเข้ามาแส่เรื่องนี้ทำไมกัน?”
“ห้ามท่านพูดถึงท่านแม่เช่นนั้น ท่านแม่ถูกบังคับ!” เจียงอี้โผล่หน้าออกมาจากด้านหลังของเย่ซื่อ ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำด้วยความโกรธ ทั้งยังมีน้ำตาคลอเบ้า
วันนั้นเขาเห็นกับตาว่าท่านแม่ถูกท่านลุงทั้งสองลากตัวไป นางไม่เต็มใจ แต่ก็มิอาจดิ้นหลุดจากพันธนาการของท่านลุงทั้งสองได้
“ดีจริงๆ เจ้าเด็กไม่มีพ่อไม่มีแม่! กล้าพูดกับข้าเช่นนี้รึ คิดจะก่อกบฏหรืออย่างไร! วันนี้ข้าในฐานะป้าสะใภ้ใหญ่จะสั่งสอนเจ้าให้รู้ซึ้งว่าการเคารพผู้อาวุโสนั้นเป็นอย่างไร!” หลี่ซื่อถลกแขนเสื้อขึ้น เงื้อมมือหมายจะตบเจียงอี้
โชคดีที่เย่ซื่อปกป้องเจียงอี้ไว้อย่างมิดชิด ฝ่ามือของนางจึงไม่ทันได้สัมผัสตัวเด็กน้อย ก็ถูกเย่ซื่อปัดออกไปเสียก่อน
“ข้ายังไม่ตายเสียหน่อย อาอี้จะมีหน้าที่ใดให้ป้าสะใภ้อย่างเจ้ามาสั่งสอน? หากจะให้เรียนรู้เรื่องการเคารพผู้อาวุโส ก็ควรเป็นเจ้าที่ต้องเรียนรู้ก่อน!”
ท่านย่าเฝิงนอนพิงแผ่นหลังของเจียงถังอย่างอ่อนแรง แม้น้ำเสียงจะไม่ดังนัก แต่กลับเปี่ยมไปด้วยพลังที่ไม่อาจโต้แย้งได้
เพียงแต่เมื่อกล่าวจบ นางก็รู้สึกหน้ามืดตามัว ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางและความโกรธเคืองเมื่อครู่ ได้สูบเอาเรี่ยวแรงของนางไปจนหมดสิ้น
“ท่านย่า! ท่านพี่!”
เจียงอี้เงยหน้ามองตามเสียง เมื่อเห็นเจียงถังแบกย่าเดินเข้ามา ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
ข้างกายยังมีซูเหลียนเสวี่ยลูกพี่ลูกน้องตามมาด้วย ไม่ต้องถามก็รู้ว่าเป็นนางที่ไปแจ้งข่าว
ใบหน้าของหลี่ซื่อฉายแววละอายใจวูบหนึ่ง “ท่านแม่ ท่านพูดจาอันใดกัน? ข้าที่เป็นป้าสะใภ้ จะสั่งสอนเขาไม่ได้เชียวหรือ?”
“เฮอะ หมายความว่าอย่างไรเจ้าก็รู้แก่ใจดี!” ท่านย่าเฝิงถลึงตามองนาง ลมหายใจเริ่มติดขัด “ได้ยินมาว่าเจ้าแย่งปลาของอาอี้ไป เจ้าคิดจะบีบให้ข้ากับหลานทั้งสองต้องตายตกไปตามกันหรืออย่างไร?”
“ปลาของเขาที่ไหนกัน! นี่มันปลาของข้า! เป็นเขาที่ขโมยของข้าไปต่างหาก!” หลี่ซื่อเถียงคอเป็นเอ็น
ชาวบ้านรอบข้างต่างจ้องมองอยู่ นางไม่อาจยอมรับได้ เพราะบุตรชายกำลังอยู่ในช่วงเจรจาสู่ขอ
บุตรสาวก็ถึงวัยที่ต้องออกเรือนแล้ว หากมีชื่อเสียงว่าชอบแย่งชิงของหลานชายหลานสาวเช่นนี้ ใครเล่าจะกล้ามาสู่ขอ?
“อาอี้ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? นางทำร้ายเจ้าหรือไม่?”
สิ่งที่เจียงถังห่วงใยที่สุดคือน้องชาย หากเขาได้รับความอยุติธรรม ต่อให้เป็นป้าสะใภ้หรือผู้อาวุโส นางผู้มีนิสัยเด็ดขาดที่เพิ่งย้อนเวลากลับมาก็ไม่อาจทนได้
“ท่านพี่ ข้าไม่เป็นไร ท่านน้าปกป้องข้าไว้ แต่ว่า...”
เจียงอี้มองไปยังถังไม้ข้างเท้าของหลี่ซื่อ ปลาเก๋าตัวใหญ่ในนั้นกำลังสะท้อนแสงเงินแวววาว ทั้งที่เขาเป็นคนเก็บมันมากับมือแท้ๆ
ตัวใหญ่ถึงเพียงนี้ คาดว่าน่าจะมีน้ำหนักราว 10 ชั่ง ไม่แปลกใจเลยที่หลี่ซื่อจะแย่งชิงไป
เนื้อปลาเก๋าตัวใหญ่ขนาดนี้รสชาติดีที่สุด เนื้อสัมผัสนุ่มละมุนลิ้น ร้านอาหารใหญ่ๆ ในเมืองต่างต้องการปลาตัวใหญ่เช่นนี้ไปขาย
เจียงถังส่งตัวท่านย่าเฝิงให้เจียงอี้และซูเหลียนเสวี่ยช่วยกันประคอง ก่อนจะหันไปจ้องมองหลี่ซื่อด้วยสายตาเย็นเยียบ “ท่านป้าสะใภ้ แย่งปลาของอาอี้ไปแล้วยังจะใส่ร้ายเขาอีกหรือ? ไม่กลัวว่าจะทำลายชื่อเสียงของลูกสาวลูกชายท่านหรืออย่างไร?”
คำพูดนี้แทงใจดำหลี่ซื่อเข้าอย่างจัง นางโกรธจนเต้นเร่า “นังตัวดี! เจ้ากล้าใส่ร้ายข้า! แม่แพศยาของเจ้าต่างหากที่ทำให้พวกเจ้าต้องอับอาย! ข้าว่าเจ้าเองก็คงไม่ต่างจากแม่แพศยาของเจ้า เป็นนังตัวร่านไม่ต่างกัน!”
ดวงตาของเจียงอี้แดงก่ำ กำลังจะอ้าปากเถียงกลับ แต่กลับถูกเจียงถังรั้งไว้เสียก่อน
ชั่วพริบตาเดียว ร่างของนางก็ขยับไปเบื้องหน้า แล้วเตะเข้าที่คางของหลี่ซื่ออย่างแม่นยำ
รวดเร็วจนน่าตกตะลึง หลี่ซื่อร้อง “โอ๊ย!” ล้มลงไปกองกับพื้น คางหลุดจนส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดออกมาได้เพียงไม่กี่คำ
การจะเสียเวลาต่อปากต่อคำกับนางไม่ใช่ทางของนาง ลงมือด้วยเท้ายังสะใจกว่ากันเยอะ!
ในชาติก่อนสมัยเรียนมหาวิทยาลัย นางเคยทำงานพิเศษเสิร์ฟอาหารในร้านตอนกลางคืน
ครั้งหนึ่งขณะเดินกลับหอพักหลังเลิกงาน มีชายขี้เมาคนหนึ่งจ้องจะเล่นงานและสะกดรอยตามนางมาตลอดทาง
โชคดีที่มาเจอพี่ชายพี่สาวร่วมสถาบันที่เพิ่งเลิกงานพิเศษเหมือนกัน จึงช่วยให้รอดพ้นจากสถานการณ์นั้นมาได้
นางคิดว่าหากต้องใช้ชีวิตตัวคนเดียวในอนาคต เกรงว่าจะต้องเผชิญเหตุการณ์เช่นนี้อีก จึงกัดฟันเก็บเงินไปลงเรียนวิชาป้องกันตัว และหมั่นฝึกฝนอยู่เป็นประจำ
ไม่นึกเลยว่าวิชาที่ไม่มีโอกาสได้ใช้ในชาติก่อน เมื่อมาอยู่ในต่างโลกนี้ กลับกลายเป็นหลักประกันในการปกป้องตนเองและครอบครัว
“เจียงถัง! เจ้ากล้าทำร้ายท่านแม่ข้า!”
หญิงสาวคนหนึ่งพุ่งออกมาจากกลุ่มคน นางคือเจียงโหรว ลูกพี่ลูกน้องของเจียงถัง
นางแอบดูละครฉากนี้อยู่ข้างๆ มาตลอด เห็นท่านแม่แย่งปลาของเจียงอี้ไป ก็กำลังคำนวณในใจว่าปลาตัวนี้จะเอาไปแลกเป็นสินเดิมได้เท่าใด เมื่อเห็นท่านแม่ถูกทำร้าย นางก็ร้อนใจขึ้นมาทันที
“เจียงถัง นางเป็นป้าสะใภ้ของเจ้า เจ้าถึงกับกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้! วันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าแทนท่านพ่อของเจ้าเองว่าควรทำตัวอย่างไร!”
เจียงเหล่าต้าก็พุ่งออกมาจากฝูงชนเช่นกัน เงื้อมมือหมายจะตบหน้าเจียงถัง
ไม่มีใครคาดคิดว่าท่านย่าเฝิงที่ดูอ่อนแรงจะพุ่งตัวเข้ามาปกป้องเจียงถังไว้ข้างหลัง เจียงอี้เองก็กางแขนบังพี่สาวเอาไว้เช่นกัน
“หากจะตบเขา ก็ต้องตบยายแก่คนนี้ให้ตายเสียก่อน!” ท่านย่าเฝิงถลึงตามองบุตรชายคนโตด้วยความโกรธ เสียงของนางสั่นเครือเพราะความตื่นเต้น “หลี่ซื่อทำตัวของนางเอง! ในเมื่อข้าลงมือไม่ได้ แล้วทำไมการให้อาถังสั่งสอนแทนจะเป็นอะไรไป?”
นางไม่ต้องการให้ชื่อเสียงของเจียงถังต้องมัวหมองจนหาคู่ครองไม่ได้ จึงต้องยกเหตุผลนี้ขึ้นมาอ้าง
บุตรชายคนโตของนางผู้นี้ ตั้งแต่แต่งภรรยาเข้าบ้านก็กลายเป็นคนกลัวเมีย
เมียชี้ไปทางทิศตะวันออกก็ไม่กล้าไปทิศตะวันตก แต่วันนี้กลับกล้าลงมือทำร้ายหลานสาวแท้ๆ ของตน
“ท่านแม่...” เจียงเหล่าต้าชะงักมือที่เงื้อค้างอยู่กลางอากาศ ก่อนจะค่อยๆ ลดมือลงอย่างเสียไม่ได้
แม้เขาจะกลัวภรรยา แต่ก็ไม่กล้าลงมือกับมารดาแท้ๆ ของตน
“อื้อ... อื้อ...” หลี่ซื่อนอนครวญครางอยู่ที่พื้น พูดอะไรไม่ออกอยู่ครู่ใหญ่
เจียงเหล่าต้ากับเจียงโหรวถึงได้สังเกตเห็นความผิดปกติ
เจียงโหรวรีบนั่งลงข้างๆ แล้วถามอย่างตื่นตระหนก “ท่านแม่! ท่านเป็นอะไรไปเจ้าคะ?”
“ข้ายังเด็กและแรงน้อย จึงกะน้ำหนักมือไม่ถูก” เจียงถังกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ท่านลุงควรดูแลป้าสะใภ้ให้ดี หากคราวหน้ายังหาเรื่องใส่ตัวอีก ก็คงจะไม่จบลงง่ายๆ เช่นนี้แน่”
นางกล่าวพลางเดินไปที่ถังไม้ของหลี่ซื่อต่อหน้าทุกคน แล้วเอื้อมมือไปหยิบปลาเก๋าตัวนั้น
หลี่ซื่อเห็นดังนั้นจึงรีบปิดปากถังเอาไว้แน่น
เจียงถังกลับไม่รีบร้อน นางค่อยๆ แกะนิ้วของหลี่ซื่อออกทีละนิ้ว
ร่างนี้มีพละกำลังมหาศาลอยู่แล้ว อีกทั้งนางยังมีความรู้เรื่องจุดชีพจรของแพทย์แผนจีน จึงจงใจเลือกกดลงบนจุดที่เจ็บที่สุด
ทันทีที่ได้ปลามา นางก็อาศัยจังหวะหักแขนของหลี่ซื่อจนดัง “กึก” กระดูกหลุดออก ทำให้คนโดนเล่นงานร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด
เจียงเหล่าต้าเห็นภรรยาทนทุกข์ทรมานก็สุดจะทน เงื้อมมือจะตบเจียงถังอีกครั้ง
เจียงถังไวเท่าความคิด นางคว้าข้อมือเขาไว้ได้ทัน แล้วใช้นิ้วกดลงบนจุดเจ็บของเขา
เจียงเหล่าต้าร้องเสียงหลงด้วยความเจ็บปวด เหงื่อกาฬไหลท่วมตัว
“พวกเราแม้จะไร้พ่อแม่ แต่ก็ไม่ใช่ลูกพลับนิ่มที่ใครจะมารังแกได้!” เจียงถังมองด้วยสายตาดุดัน กวาดสายตามองทั้งหลี่ซื่อที่นอนกองกับพื้น เจียงเหล่าต้าที่กำลังร้องโอดโอย รวมถึงเจียงโหรวที่หดตัวอยู่อย่างหวาดกลัว “อยากให้พวกเราเคารพในฐานะผู้อาวุโส ก็จงทำตัวให้สมกับเป็นผู้ใหญ่เสียก่อน! ขโมยของเด็ก ทำร้ายร่างกายคนอื่นเช่นนี้ ยังจะกล้าเรียกตัวเองว่าผู้ใหญ่หรือ?”
ทั้งสามคนถูกนางจ้องมองจนตัวสั่น ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงรู้สึกหวาดกลัวถึงเพียงนี้
เจียงถังไม่สนใจสายตาของใคร ส่งปลาเก๋าให้เจียงอี้แล้วแบกท่านย่าเฝิงขึ้นหลัง “อาอี้ กลับบ้านเรากัน”
เจียงอี้ขานรับพลางถือถังเดินตามหลังนางไปติดๆ
เย่ซื่อรีบจูงมือซูเหลียนเสวี่ยเดินตามไป
ชาวบ้านเห็นว่าพวกเขาเดินจากไปแล้ว ก็ไม่มีเรื่องสนุกให้ดู จึงต่างแยกย้ายกันไปเก็บของทะเลต่อ
“อาถัง บาดแผลของเจ้ายังไม่หายดี จะแบกย่าของเจ้าไปตลอดได้อย่างไร? วางลงเถอะ ให้ท่านน้าแบกแทนเถอะนะ”
เย่ซื่อเต็มไปด้วยความกังวล นางถอดตะกร้าสะพายหลังของตนออก แล้วส่งให้ซูเหลียนเสวี่ยถือไว้
“ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะท่านน้า ข้าไม่เป็นไร” เจียงถังไม่หยุดฝีเท้า เสียงของนางเจือไปด้วยความอบอุ่น “ขอบพระคุณท่านน้าที่ช่วยปกป้องอาอี้เมื่อครู่นี้เจ้าค่ะ”