บทที่ 102: แตงแปดเดือน
อวิ๋นเจียวหิ้วตะกร้าสานใบเล็กวิ่งเหยาะๆ ตรงดิ่งเข้าไปยังเป้าหมายด้วยความกระตือรือร้น
เมื่อไปถึง เธอก็ได้เห็นต้นเกาลัดป่าต้นใหญ่อย่างที่คาดไว้จริงๆ
ลูกเกาลัดป่าพวกนี้ขนาดไม่ใหญ่โตนัก เปลือกชั้นนอกสุดถูกห่อหุ้มด้วยหนามแหลมคมดูละม้ายคล้ายกับเม่นทะเลไม่มีผิด หากใครเผลอไปแตะเข้าคงได้เจ็บตัวเพราะหนามตำเอาแน่ๆ
ช่วงเวลานี้เป็นฤดูกาลที่เกาลัดสุกงอมเต็มที่พอดี ทำให้ลูกหนามสีเขียวปนน้ำตาลร่วงหล่นลงมาเกลื่อนกลาดเต็มพื้นดินไปหมด
แทบไม่ต้องออกแรงปีนขึ้นไปบนต้นให้เหนื่อยเปล่า เพียงแค่ก้มลงเก็บลูกที่ร่วงอยู่ตามพื้น ก็จะมองเห็นรอยปริแตกของเปลือกหนาม เผยให้เห็นเมล็ดเกาลัดสีน้ำตาลเข้มมันวาวที่เบียดเสียดกันอยู่ข้างในลูกละสองถึงสามเมล็ด
ถึงแม้เจ้าเกาลัดป่าพวกนี้จะมีขนาดเล็กจิ๋ว แต่เนื้อในกลับดูอวบอ้วนสมบูรณ์น่ากินเป็นที่สุด
บางลูกที่เปลือกหนามปริแตกอ้ากว้างหน่อย เมล็ดเกาลัดข้างในก็หลุดกระเด็นออกมานอนแอ้งแม้งอยู่ข้างนอก เรียกว่าแค่ก้มลงเก็บใส่ตะกร้าก็เป็นอันเสร็จพิธี
อวิ๋นเจียวนั่งยองๆ ลงกับพื้น พลางเลียนแบบท่าทางของพี่ชายคนเก้า เธอใช้พื้นรองเท้าผ้าใบเหยียบลงไปบนลูกหนามอย่างระมัดระวัง ขยี้เบาๆ สองสามที เมล็ดเกาลัดสีน้ำตาลที่ซ่อนอยู่ภายในก็ถูกบีบให้หลุดออกมาอย่างง่ายดาย
เด็กหญิงตัวน้อยยิ้มจนตาหยี รีบหยิบเมล็ดเกาลัดเหล่านั้นใส่ลงในตะกร้าอย่างเบิกบานใจ
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วก้มหน้าก้มตาเก็บเกาลัดอย่างขะมักเขม้น แต่ปากก็ยังไม่วายหันมาพร่ำสอนน้องสาวด้วยความเป็นห่วง
“เจียวเจียว เธอต้องระวังหน่อยนะ อย่าไปยืนใต้ต้นไม้ล่ะ ถ้าโดนลูกหนามพวกนี้หล่นใส่หัวรับรองว่าเจ็บจนร้องไม่ออกแน่”
พูดจบก็ยังดูเหมือนจะไม่วางใจ เขารีบใช้กิ่งไม้เขี่ยลูกหนามที่ร่วงเกลื่อนกราดอยู่บนพื้น กวาดพวกมันมารวมกันใส่ตะกร้าอย่างรวดเร็ว แล้วหอบเอาไปเทกองไว้ในที่โล่งซึ่งห่างจากรัศมีของต้นเกาลัดพอสมควร ทำซ้ำไปซ้ำมาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
“เจียวเจียว เธอมาตรงนี้เร็วเข้า”
อวิ๋นเจียวเดินเตาะแตะตามเสียงเรียกไป พี่ชายชี้มือไปยังกองลูกหนามที่เขาเพิ่งขนมาวางไว้
“เธอจัดการแกะพวกนี้ตรงนี้นะ เดี๋ยวพี่จะไปเก็บมาเพิ่มให้อีก”
อวิ๋นเจียวบ่นพึมพำอุบอิบแก้มป่อง
“หนูไม่ได้โง่ขนาดนั้นซะหน่อย ไม่ยอมให้มันหล่นใส่หัวหรอกน่า”
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วเอื้อมมือมาลูบผมเปียของน้องสาวเบาๆ ด้วยความเอ็นดู
“เธอน่ะเป็นเด็กดี เชื่อพี่เถอะ”
อวิ๋นเจียวได้แต่คิดในใจ: ก็ได้...
เธอออกจะดุแถมยังเก่งกาจขนาดนี้ ล่าเหยื่อตัวใหญ่ๆ มาได้ตั้งเยอะแยะ ทำไมพวกพี่ชายถึงชอบปฏิบัติกับเธอเหมือนเป็นเด็กน้อยสามขวบอยู่เรื่อยเลยนะ
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วเห็นน้องสาวยอมเชื่อฟังก็วางใจ เขาวิ่งกลับไปที่ใต้ต้นเกาลัดอีกครั้ง ทว่ายังไม่ทันจะเริ่มเก็บได้สักกี่ลูก เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก็ดังลั่นป่า
“โอ๊ย!”
อวิ๋นเจียวสะดุ้งโหยง รีบเงยหน้ามองตามเสียงทันควัน
“พี่เก้า!”
คนที่เมื่อกี้ยังทำตัวเป็นผู้ใหญ่สอนน้องปาวๆ ว่าให้ระวังตัว ตอนนี้กลับถูกลูกเกาลัดหนามหล่นใส่เข้าเต็มๆ เสียเอง
โชคดีที่มันหล่นใส่แค่แขน ไม่ได้โดนหัว
แต่ถึงอย่างนั้นความเจ็บปวดก็ไม่ใช่เล่นๆ หนามแหลมคมตำทะลุเสื้อผ้าจนเลือดซึมออกมาซิบๆ
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วสูดปากซี๊ดซ๊าด พยายามข่มความเจ็บปวดเอาไว้อย่างสุดความสามารถ
“เจียวเจียว... ไม่ต้องเดินมานะ พี่... พี่ไม่เป็นไร”
ทั้งที่ปากบอกไม่เป็นไร แต่น้ำเสียงกลับสั่นเครือเหมือนคนกำลังจะร้องไห้อยู่รอมร่อ
อวิ๋นเจียวมีหรือจะฟังคำห้ามปราม เธอรีบวิ่งเข้าไปดูแผลที่แขนของพี่ชายทันที แล้วก้มลงเป่าลมเบาๆ ให้คลายเจ็บ
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วกลั้นน้ำตาไม่ไหวอีกต่อไป สะอึกสะอื้นออกมาเบาๆ
“ฮือ... เจ็บชะมัดเลย”
ท้ายที่สุดเขาก็ยังเป็นแค่เด็กผู้ชายตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ที่ก่อนหน้านี้พยายามทำตัวเข้มแข็งก็เพราะถือทิฐิว่าตัวเองเป็นพี่ชาย ต้องคอยปกป้องดูแลน้องสาว เลยต้องแสร้งทำเป็นผู้ใหญ่เกินตัว
“พี่ชายซื่อบื้อจริงๆ เลย ทำตัวเองเจ็บซะได้ ไม่ระวังเลยนะ”
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วสูดน้ำมูกฟุดฟิด ดวงตาแดงก่ำรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา แต่แววตาก็ยังฉายความดื้อรั้น
“ครั้งหน้าพี่จะระวังให้มากกว่านี้”
“งั้นหนูจะไปช่วยพี่เก็บด้วย ห้ามปฏิเสธเด็ดขาด”
อวิ๋นเจียวยืนเท้าสะเอว ประกาศกร้าวด้วยท่าทางเอาแต่ใจแบบเผด็จการน้อยๆ
อวิ๋นเสี่ยวจิ่ว: ...ก็ได้ครับ
เด็กน้อยสองคนช่วยกันกวาดลูกหนามเกาลัดที่เกลื่อนพื้นไปกองรวมกันไว้ด้านนอก
กว่าจะเก็บกวาดเสร็จและเริ่มลงมือแกะเมล็ดออกทีละลูกก็กินเวลาไปพักใหญ่
กองเปลือกหนามดูมหึมาเหมือนภูเขาลูกย่อมๆ แต่พอแกะเอาเนื้อในออกมาจริงๆ กลับได้เมล็ดเกาลัดเพียงก้นตะกร้า หรือประมาณหนึ่งในสามของตะกร้าเท่านั้น
ทั้งสองเงยหน้ามองลูกเกาลัดที่ยังแขวนตระหง่านอยู่เต็มต้นด้วยสายตาละโมบ
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วรวบรวมความกล้า เอ่ยขึ้นว่า
“เดี๋ยวพี่จะไปเขย่าต้นไม้เอง”
อวิ๋นเจียวส่ายหน้าดิก
“พี่เก้าอย่าเลย แรงแค่นั้นของพี่น่ะ เขย่าให้ตายต้นไม้ก็ไม่ขยับหรอก”
ต้นเกาลัดป่าต้นนี้ขนาดลำต้นใหญ่โตไม่ใช่เล่น แรงเด็กตัวเล็กๆ จะไปทำอะไรมันได้
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วไหล่ห่อเหี่ยวลงทันตาเห็น ในบรรดาพี่น้องทั้งหมด เขาเป็นคนที่มีแรงน้อยที่สุดจริงๆ นั่นแหละ
“งั้นเธอก็ห้ามไปเขย่านะ”
ถ้าเจ้าลูกหนามพวกนั้นร่วงกราวลงมาพร้อมกัน คงเจ็บตัวกันระนาวแน่
อวิ๋นเจียวรับคำ
“หนูไม่ไปเขย่าหรอก”
มือเล็กล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบเอาหนังสติ๊กออกมาโชว์พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“หนูจะใช้เจ้านี่ต่างหาก”
เธอมีพละกำลังมหาศาล แถมสายตายังเฉียบคมเป็นเลิศ หลังจากฝึกเล่นหนังสติ๊กมาได้สักพัก ความแม่นยำก็พัฒนาขึ้นจนน่าตกใจ ถ้าให้อ้างคำพูดของพี่ชายคนโต เธอคือนักแม่นปืนอัจฉริยะที่ฟ้าประทานพรสวรรค์มาให้ชัดๆ!
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วตาเป็นประกาย รีบล้วงกระเป๋าตัวเองบ้าง
“พี่ก็พกมาเหมือนกัน!”
อวิ๋นเฉินหนาน หรือพี่ชายคนที่สาม ปฏิบัติต่อบรรดาน้องๆ อย่างเท่าเทียมกัน ตั้งแต่อวิ๋นเสี่ยวอู่ไล่ลงมาจนถึงเจ้าตัวเล็ก ทุกคนล้วนมีหนังสติ๊กประจำตัวที่พี่สามทำให้
สองพี่น้องก้มลงเก็บก้อนหินขนาดเหมาะมือมาคนละกำมือ จากนั้นก็ง้างสายหนังสติ๊ก เล็งเป้า แล้วปล่อยก้อนหินพุ่งออกไป
ฟิ้ว...
อวิ๋นเจียวยิงเข้าเป้าตั้งแต่ก้อนแรก เธอเล็งไปที่กิ่งไม้กิ่งหนึ่งอย่างแม่นยำ ก้อนหินกระทบกิ่งไม้อย่างจังจนมันสั่นไหวอย่างรุนแรง ส่งผลให้ลูกหนามเกาลัดร่วงกราวลงมาหลายลูก
ในทางกลับกัน อวิ๋นเสี่ยวจิ่วยิงนัดแรกพลาดเป้าไปไกลลิบ
เขาเม้มปากแน่นอย่างไม่ยอมแพ้ ง้างสายยิงต่อทันที
ก้อนที่สอง... ก้อนที่สาม... ผ่านไปหลายก้อนก็ยังยิงว่าวคว้าน้ำเหลว
สีหน้าของอวิ๋นเสี่ยวจิ่วเริ่มสิ้นหวังขึ้นเรื่อยๆ
ฮือๆ... ทำไมน้องสาวถึงได้เก่งกว่าเขาขนาดนี้นะ เทียบไม่ติดเลยสักนิด
อวิ๋นเจียวเห็นท่าไม่ดีจึงเอ่ยปลอบใจ
“พี่เก้า ให้หนูสอนมั้ย?”
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วน้ำตาคลอเบ้า ส่ายหน้าปฏิเสธเสียงแข็ง
“ไม่เอา พี่ทำได้น่า”
คราวนี้เขายิงออกไปแบบส่งเดชด้วยความหงุดหงิด ปรากฏว่า... โป๊ะเชะ! ยิงโดนเสียอย่างนั้น
อวิ๋นเสี่ยวจิ่ว: “...”
รู้สึกเหมือนโดนโชคชะตากลั่นแกล้งยังไงชอบกล
อวิ๋นเจียว: (OvO)
อ้าว ก็ยิงโดนแล้วนี่นา? ทำไมพี่เก้าทำหน้าเหมือนจะร้องไห้หนักกว่าเดิมล่ะ
พี่เก้านี่เจ้าน้ำตาจริงๆ แต่ขี้ฟอร์มไม่ชอบให้ใครทัก พอทักเข้าหน่อยก็พาลโกรธ
พี่สามเคยบอกว่า อาการแบบนี้ของพี่เก้าเรียกว่า 'อายจนพาลโกรธ'
สองพี่น้องขยันขันแข็งราวกับมดงาน ช่วยกันวิ่งไปเก็บลูกหนามที่ร่วงลงมาไปกองรวมกันไว้ แล้วลงมือแกะเอาเมล็ดออกอย่างต่อเนื่อง
วุ่นวายกันอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งได้เกาลัดเต็มตะกร้า ถึงได้ยอมหยุดมือ
สภาพของทั้งคู่ในตอนนี้ดูมอมแมมไม่ต่างจากลูกแมวตกถังขี้เถ้า ใบหน้าที่เคยขาวผ่องเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบฝุ่น เหงื่อไหลไคลย้อยจนเกิดเป็นรอยคราบน้ำเป็นทางยาว
“น้องเล็ก ดื่มน้ำสิ”
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วยื่นกระติกน้ำทหารส่งให้น้องสาว
อวิ๋นเจียวกระหายน้ำจนคอแห้งผาก รับกระติกมาแล้วกระดกขึ้นดื่มอึกๆ เสียงดัง จนน้ำลดไปเกือบหมด
“น้ำเหลือไม่เยอะแล้วแฮะ”
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วบอก
“พี่รู้ว่าแถวนี้มีตาน้ำผุดอยู่ เดี๋ยวเราไปรองน้ำกัน”
“เอาเกาลัดซ่อนไว้ตรงนี้แหละ หาอะไรคลุมไว้”
พวกเขายังมีตะกร้าเปล่าเหลืออีกใบ ก็เลยถือติดมือไปด้วย เผื่อโชคดีเจอของดีอะไรเข้าจะได้มีที่ใส่
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วมือหนึ่งหิ้วตะกร้า อีกมือหนึ่งจูงมือนุ่มนิ่มของอวิ๋นเจียวเดินลัดเลาะไปตามป่า
“พี่เก้า ตรงนั้นมีแตงด้วย!”
เดินมาได้สักพัก อวิ๋นเจียวก็ตาไวสังเกตเห็นผลไม้รูปร่างประหลาดห้อยต่องแต่งอยู่บนเถาวัลย์ที่เลื้อยพันต้นไม้ใหญ่
“ดูเหมือนจะเป็นแตงแปดเดือนนะ ไปดูกันเถอะ”
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ก็พบว่าเป็นแตงแปดเดือนจริงๆ แถมยังมีเยอะเสียด้วย
แถบนี้มีเพลงกล่อมเด็กที่ร้องเกี่ยวกับเจ้าผลไม้นี้ว่า 'แตงแปดเดือน เดือนเก้าระเบิด เดือนสิบเด็ดมาหลอกเด็ก'
เปลือกของแตงแปดเดือนเป็นสีม่วงอ่อนๆ แต่เนื่องจากเดือนนี้มันยังไม่สุกเต็มที่ สีเลยยังดูอมเขียวอยู่บ้าง
ยามที่แตงแปดเดือนสุกจัดจนได้ที่ เปลือกของมันจะปริแตกเป็นรอยแยก เผยให้เห็นเนื้อผลไม้สีขาวขุ่นเป็นแท่งยาวอยู่ภายใน รสชาติหวานหอมอร่อย แต่ข้อเสียคือเมล็ดเยอะไปหน่อย กินลำบากนิดนิด
“ดูเหมือนจะยังไม่สุกเลยสักลูกนะ”
อวิ๋นเจียวทำหน้าผิดหวัง คอตก
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วทนเห็นสายตาผิดหวังของน้องสาวไม่ได้ เขาเบิกตากว้างเพ่งมองไปรอบๆ
“เดี๋ยวพี่ช่วยหาให้”
ทันใดนั้น อวิ๋นเจียวก็ร้องเสียงหลงด้วยความดีใจ
“หนูเจอแล้ว! ตรงโน้นมีลูกหนึ่ง เปลือกมันปริแตกออกมานิดหน่อยแล้ว”
อวิ๋นเสี่ยวจิ่ว: ...พี่ยังหาไม่ทันเจอสักลูกเลยนะ
“ไหน? อยู่ตรงไหน”
ที่น่าเศร้ายิ่งกว่าคือ อวิ๋นเสี่ยวจิ่วมองตามนิ้วที่น้องสาวชี้ไปแล้ว แต่ก็ยังหาไม่เจออยู่ดี
สายตาเขาสู้สายตาอันแหลมคมของน้องสาวไม่ได้เลยจริงๆ
แตงแปดเดือนพวกนี้ห้อยอยู่บนเถาวัลย์ที่เลื้อยพันกันยุ่งเหยิงระหว่างต้นไม้ใหญ่สองต้น จะให้ปีนขึ้นไปเก็บก็ทำไม่ได้ เพราะเถาวัลย์มันรับน้ำหนักคนไม่ไหว
จะใช้หนังสติ๊กยิงก็ไม่ได้ผล เพราะขั้วของมันเหนียวเกินไป แถมเถาวัลย์ก็มีความยืดหยุ่น ยิงไปก็เด้งดึ๋งเปล่าๆ
วิธีเดียวคือต้องหากิ่งไม้ยาวๆ ปลายเป็นง่าม มาสอยแล้วบิดให้ขั้วมันหลุด
ปาด๊ะ...
เสียงผลแตงร่วงกระทบพื้นดังขึ้น
อวิ๋นเจียววิ่งไปเก็บขึ้นมาดู ขนาดของมันใหญ่กว่าฝ่ามือของเธอเล็กน้อย รอยแตกตรงกลางยังไม่กว้างมากนัก แต่ก็ถือว่ากินได้แล้ว
หลังจากนั้น ด้วยสายตาอันยอดเยี่ยมดุจเหยี่ยวของเธอ อวิ๋นเจียวก็ชี้เป้าเจออีกห้าลูก
แล้วก็หมดเกลี้ยง ไม่มีลูกสุกเหลือให้เห็นอีก
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วปลอบใจ
“รออีกสักพักค่อยมาใหม่ ตอนนั้นมันคงสุกทั่วทั้งป่าแล้วล่ะ”
อวิ๋นเจียวพยักหน้าหงึกหงัก
“อื้อ!”
ทั้งสองคนนั่งลงพักเหนื่อยใต้ต้นไม้ อวิ๋นเจียวเพิ่งจะแบะเปลือกแตงเตรียมจะลิ้มรสความหวาน ทันใดนั้น หูของเธอก็พลันได้ยินเสียงบางอย่าง
พึ่บพั่บ... กุ๊กๆ...
เสียงกระพือปีกและเสียงร้องกระต๊ากของไก่ป่าดังแว่วมา!
[จบบท]