บทที่ 113: เกาลัดคั่วเนยน้ำตาล
หลังจากขับไล่แขกไม่ได้รับเชิญเหล่านั้นออกไปจนพ้นรั้วบ้านได้สำเร็จ ยายเสิ่นก็สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พลางรู้สึกว่าอากาศรอบตัวที่เคยอึดอัดพลันสดชื่นขึ้นมาถนัดตา
บรรดาชาวบ้านที่มามุงดูเหตุการณ์ เมื่อเห็นว่าไม่มีเรื่องสนุกให้ดูต่อแล้ว ต่างก็ทยอยแยกย้ายกันกลับไป แต่เชื่อเถอะว่าเรื่องราววีรกรรมในวันนี้ คงจะถูกเล่าลือไปทั่วทั้งหมู่บ้านตระกูลเสิ่นในอีกไม่ช้าแน่นอน
ทันใดนั้น ยายเสิ่นก็นึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ จึงรีบหันไปตะโกนบอกทุกคนด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก
“ทุกคนรีบไปอาบน้ำกันเถอะ! สระผมให้สะอาด แล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เดี๋ยวนี้เลยนะ ระวังจะติดเหาจากคนพวกนั้นมา เจ้าตัวพวกนี้น่ารำคาญจะตายไป ถ้าติดมาแล้วล่ะก็คันคะเยอจนอยู่ไม่สุขแน่”
พอสิ้นเสียงคำสั่งของประมุขฝ่ายหญิง สมาชิกในครอบครัวต่างก็รีบกุลีกุจอแยกย้ายกันไปจัดการตัวเองทันที
เสิ่นอวิ๋นเหลียนรับหน้าที่สระผมให้อวิ๋นเจียว เธอถูสบู่จนเกิดฟองนุ่มขาวโพลน พลางใช้นิ้วมือสางเส้นผมนุ่มสลวยของลูกสาวอย่างละเอียดลออเพื่อตรวจหาเจ้าปรสิตตัวร้าย โชคดีเหลือเกินที่บนศีรษะทุยสวยของเด็กหญิงไม่มีเหาติดมาแม้แต่ตัวเดียว
ทว่าทางฝั่งยายเสิ่นกลับไม่ได้โชคดีแบบนั้น เพราะหลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว ก็พบว่ามีเหาสองตัวเกาะติดมากับเส้นผมของแกจริงๆ หญิงชราจัดการบี้พวกมันจนตายคานิ้ว ก่อนจะทำหน้าพะอืดพะอมด้วยความรังเกียจ
“รู้แบบนี้ฉันน่าจะหาไม้เขี่ย ไม่น่าเอามือเปล่าไปกระชากหัวนังนั่นเลยจริงๆ ให้ตายเถอะ! คนพวกนั้นมันไม่ได้สระผมมากี่ปีแล้วเนี่ย สกปรกสิ้นดี!”
ป้าสะใภ้เสิ่นที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินเข้าก็หน้าซีด รีบพูดขึ้นด้วยความกังวล
“แม่ มาดูหัวให้ฉันหน่อยสิคะ ฉันเองก็กลัวจะติดมาเหมือนกัน”
หล่อนเองก็จำได้ว่าตอนชุลมุนตบตีกัน หล่อนก็เผลอไปขยุ้มผมพวกผู้หญิงปากดีพวกนั้นเต็มแรงเหมือนกัน ก็แหม... เวลาผู้หญิงตบตีกัน อาวุธหลักก็หนีไม่พ้นการจิกหัวตบหน้าไม่ใช่หรือไง
กว่าความวุ่นวายเรื่องการทำความสะอาดร่างกายจะจบลง เวลาก็ล่วงเลยไปจนดึกโข ทำให้มื้อเย็นวันนี้ล่าช้ากว่าปกติไปมาก
ยายเสิ่นลงมือเข้าครัวเอง วันนี้เมนูเด็ดคือผัดเครื่องในไก่รสจัดจ้าน
กลิ่นหอมฉุยของเครื่องในไก่ที่ผัดคลุกเคล้ากับเครื่องปรุงรสเปรี้ยวเผ็ดลอยฟุ้งไปทั่วบ้าน เพียงแค่ได้กลิ่น น้ำลายในปากก็พาลจะไหลออกมาเสียให้ได้
อวิ๋นเจียวตัวน้อยยืนเกาะขอบเตาไฟ เฝ้ารอยายทำกับข้าวตาแป๋ว งานนี้ยายเสิ่นแอบลำเอียงตัก ‘เตาเล็ก’ ป้อนใส่ปากหลานสาวสุดที่รักไปหลายคำ
เด็กหญิงเคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยความเอร็ดอร่อย ดวงตากลมโตหยีลงจนเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว แสดงออกถึงความสุขที่ล้นปรี่จนใครเห็นก็ต้องอมยิ้มตาม
หลังจากมื้ออาหารอันแสนโอชะจบลง สมาชิกทุกคนต่างก็พุงกางด้วยความอิ่มหนำสำราญ พากันมานั่งล้อมวงคุยสัพเพเหระรับลมเย็นๆ ที่ลานบ้าน
“ลูกแม่ พรุ่งนี้เช้าเอ็งกับลูกเขยรีบขนเนื้อหมูกลับไปเถอะ ข้าวโพดในนาของเราเหลืออีกแค่แปลงเดียว พ่อกับแม่ช่วยกันเก็บวันเดียวก็เสร็จแล้ว ไม่ต้องห่วง”
เสิ่นอวิ๋นเหลียนขมวดคิ้วเล็กน้อย
“แม่ จะรีบไปไหนกัน รอเก็บเกี่ยวแปลงสุดท้ายให้เสร็จก่อน แล้วค่อยกลับพร้อมกันก็ได้นี่จ๊ะ”
“ไม่ได้หรอกลูก ช่วงนี้อากาศร้อนอบอ้าวขืนทิ้งเนื้อไว้ที่นี่นานๆ มันจะเน่าเสียเอาง่ายๆ ถ้าไม่ติดว่ามันมืดค่ำแล้ว แม่คงไล่ให้พวกเอ็งขนกลับไปตั้งแต่ตอนนี้เลยด้วยซ้ำ เชื่อแม่เถอะ พรุ่งนี้เช้ารีบขนกลับไป ส่วนเนื้อที่เหลือทางนี้ แม่กับพ่อจะเอาไปรมควันทำเป็นเนื้อแห้งเก็บไว้กิน จะได้ไม่เสียของ”
เสิ่นอวิ๋นเหลียนนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง สุดท้ายด้วยความเสียดายของ หากเนื้อหมูชั้นดีต้องมาเน่าเสียเพราะความล่าช้าคงน่าเสียดายแย่ เธอจึงพยักหน้าตกลงตามคำแนะนำของแม่
ในขณะที่ผู้ใหญ่กำลังคุยกันเครียดๆ อวิ๋นเจียวตัวน้อยก็เดินเตาะแตะเข้าไปกระตุกชายเสื้อของน้าชายเบาๆ
“น้าชายจ๋า... เกาลัดคั่วเนยน้ำตาลของหนูล่ะ...”
เสิ่นเหนียน หรือน้าเสิ่น ถึงกับตบหน้าผากตัวเองดังฉาด
“ตายจริง! น้าลืมไปเสียสนิทเลย มัวแต่ยุ่งเรื่องอื่นจนลืมของอร่อยของเจียวเจียวไปได้”
เขาหัวเราะร่า ก่อนจะก้มลงอุ้มหลานสาวตัวน้อยขึ้นขี่คออย่างคล่องแคล่ว
“ไปกัน! ไปลานหน้าบ้านกัน เดี๋ยววันนี้น้าจะโชว์ฝีมือคั่วเกาลัดให้หนูกินเอง!”
วิสัยทัศน์ของอวิ๋นเจียวพลันสูงขึ้นเมื่ออยู่บนบ่ากว้างของน้าชาย ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายระยิบระยับราวกับดวงดาวบนท้องฟ้าด้วยความตื่นเต้น
อวิ๋นเสี่ยวอู่ที่เห็นน้องสาวได้ขี่คอก็เกิดอาการอิจฉา รีบวิ่งเข้ามาส่งเสียงโวยวาย
“น้า! ผมเอาด้วย ผมอยากขี่ม้าบ้าง!”
เสิ่นเหนียนเหลือบมองหลานชายตัวแสบก่อนจะทำท่าจะเตะก้น
“หลบไปเลยเจ้าตัวแสบ! ตัวโตอย่างกับควายขืนขี่คอข้า มีหวังคอข้าหักตายคาที่พอดี เอ็งมีปัญหาอะไรกับน้าคนนี้หรือเปล่าหืม?”
อวิ๋นเสี่ยวอู่โดนดุ (แกมหยอก) ก็รีบกระโดดหลบฝ่าเท้าแล้ววิ่งหนีไปหัวเราะร่าอยู่ไกลๆ
กรรมวิธีคั่วเกาลัดนั้น ต้องใช้มีดบากเปลือกเกาลัดให้เป็นรอยแยกเสียก่อน ไม่อย่างนั้นเวลาโดนความร้อนมันจะระเบิดตูมตามจนอาจเกิดอันตรายได้
ด้วยอุปกรณ์ที่จำกัดในยุคสมัยนี้ เกาลัดที่น้าชายเสิ่นคั่วออกมา เปลือกภายนอกจึงดูไหม้เกรียมจนดำปี๋ไปบ้าง แต่เมื่อแกะเปลือกออกมาแล้ว เนื้อสีเหลืองนวลข้างในกลับส่งกลิ่นหอมกรุ่น รสชาติหวานมันกำลังดี แม้จะไม่หวานจัดเพราะน้ำตาลเป็นของแพงหายาก แต่ความหวานธรรมชาติผสมกับความมันของเนื้อเกาลัด ก็ทำให้รสสัมผัสที่ได้นั้นทั้งนุ่มหนึบและซรวนซ่านลิ้น
“วันนี้คั่วแค่นี้พอนะ กินเยอะตอนดึกเดี๋ยวจะท้องอืดเอา ส่วนที่เหลือพวกเอ็งเอาแบ่งกลับไปต้มกินที่บ้านก็อร่อยเหมือนกัน”
อวิ๋นเจียวเคี้ยวเกาลัดตุ้ยๆ จนแก้มป่องเหมือนกระรอกน้อย พอได้ยินน้าชายพูดเธอก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย
“อื้อๆ”
ในใจของเด็กหญิงวางแผนไว้แล้วว่า พอกลับถึงบ้าน เธอจะอ้อนให้พ่อทำเกาลัดคั่วให้กินอีก แถมยังจะให้พ่อทำถังหูลู่เคลือบน้ำตาลแสนอร่อยให้กินด้วย
...
“เมี๊ยว~”
เสียงร้องทักทายดังขึ้นท่ามกลางความเงียบสงบยามค่ำคืน
อวิ๋นเจียวนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้หวายตัวยาว มือเล็กถือพัดใบตาลโบกพัดวีลมให้ตัวเองเบาๆ เพื่อคลายร้อน จู่ๆ เจ้าแมวลายสลิดตัวอ้วนกลมก็กระโดดข้ามกำแพงเข้ามาหา
เด็กหญิงตบหน้าขาตัวเองเบาๆ เป็นเชิงเรียก
“เจ้าเหมียว... มานี่สิ”
เจ้าแมวลายสลิดมองหน้าเธอนิ่งๆ สายตาเหมือนจะบอกว่า ‘ฉันชื่อลูกพี่นะ’
“ลูกพี่ มาตรงนี้เร็ว”
เมื่อได้ยินคำเรียกที่ถูกใจ เจ้าแมวลายสลิดถึงได้ยอมกระดิกหาง แล้วกระโจนขึ้นมาซุกตัวลงในอ้อมกอดของเธออย่างว่าง่าย
“ตัวหนักขึ้นตั้งเยอะแน่ะ”
อวิ๋นเจียวกอดเจ้าก้อนขนตัวนุ่มนิ่ม พลางใช้นิ้วมือเกาเกาที่ใต้คางของมันเบาๆ
“โชคดีนะที่หนูแรงเยอะ ไม่อย่างนั้นคงอุ้มลูกพี่ไม่ไหวแล้ว”
สายลมเย็นๆ พัดโชยมาปะทะผิว ประกอบกับความเพลิดเพลินจากการเกาพุงแมว ทำให้อวิ๋นเจียวเริ่มหาววอด ดวงตาคู่สวยค่อยๆ ปรือลงจนปิดสนิท เข้าสู่ห้วงนิทราไปในที่สุด
ภายใต้แสงจันทร์นวลตา เด็กหญิงตัวน้อยนอนหลับใหลราวกับภาพวาดที่วิจิตรบรรจง เธอสวมเพียงเสื้อกล้ามสีขาวตัวเล็กกับกางเกงขาสั้น เผยให้เห็นแขนขาอวบอัดผิวขาวเนียนละเอียดราวกับหิมะ ผิวพรรณของเธอสะท้อนแสงจันทร์จนดูเหมือนมีรัศมีเรืองรองจางๆ ปกคลุมอยู่
ภาพที่เห็นช่างดูสะอาดสะอ้าน บริสุทธิ์ และน่าทะนุถนอม ราวกับก้อนแป้งโมจินุ่มนิ่มที่ใครเห็นก็อยากจะลองจิ้มดูสักที
เจ้าแมวลายสลิดเองก็ไม่ได้นอนทับตัวเธอ แต่มันเหยียดตัวยาวนอนแนบชิดอยู่ข้างๆ วางหางฟูฟ่องพาดทับหน้าท้องน้อยๆ ของเธอไว้ต่างผ้าห่ม แล้วหลับตามกันไป
ผ่านไปไม่กี่นาที หูของเจ้าแมวลายสลิดก็กระดิกไหว ดวงตาสีเขียวมรกตลืมโพลงขึ้นจ้องมองไปยังผู้มาเยือนในความมืดทันที
อวิ๋นเฉินตง พี่ชายคนโตของบ้าน ก้าวเข้ามาเงียบๆ เขาปรายตามองเจ้าแมวลายสลิดแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา
“ฉันจะอุ้มน้องไปนอน”
เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงต้องอธิบายให้แมวฟัง แต่ลึกๆ แล้วเขารู้สึกว่าเจ้าแมวตัวนี้ฉลาดและฟังภาษาคนรู้เรื่อง
ก็นะ... สัตว์เลี้ยงรอบตัวเจียวเจียวมักจะแสนรู้ผิดปกติอยู่เสมอ
ภาพน้องสาวที่กำลังหลับสนิทช่างดูน่ารักน่าเอ็นดูเสียเหลือเกิน
ปกติแล้วอวิ๋นเฉินตงจะเป็นคนเคร่งขรึม เก็บความรู้สึกเก่ง และยิ้มยากที่สุดในบ้าน แต่ในยามนี้ มุมปากของเขากลับยกย่องขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ด้วยความเอ็นดู
น้องสาวของเขาแม้จะซุกซนไปบ้าง แรงเยอะไปหน่อย และบางครั้งก็ดื้อรั้น แต่เธอก็เป็นเด็กดีจริงๆ ทุกครั้งที่ได้อยู่ใกล้เธอ ความน่ารักสดใสของเธอก็มักจะทำให้หัวใจที่แข็งกระด้างของเขาอ่อนยวบลง และอยากจะปกป้องดูแลเธอให้ดีที่สุด
อวิ๋นเฉินตงค่อยๆ ช้อนตัวน้องสาวขึ้นมาแนบอกอย่างระมัดระวังที่สุด ราวกับเธอกำลังอุ้มสมบัติล้ำค่าที่เปราะบาง
อวิ๋นเจียวขมวดคิ้วเล็กน้อย ทำท่าเหมือนจะตื่นขึ้นมา
แต่เธอก็เพียงแค่ปรือตาขึ้นมานิดเดียว จมูกรั้นๆ ขยับฟุดฟิดเหมือนลูกสุนัขดมกลิ่นที่คุ้นเคย
“พี่จ๋า...”
แม้สายตาจะยังพร่ามัวมองไม่เห็นหน้า แต่สัญชาตญาณและกลิ่นกายที่คุ้นเคยทำให้เธอจำได้ทันที เสียงเรียก “พี่จ๋า” ที่หลุดลอดออกมาจากริมฝีปากจิ้มลิ้มนั้น ทั้งแผ่วเบาและงัวเงีย ฟังดูออดอ้อนจนคนฟังใจละลาย
อวิ๋นเฉินตงกระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้นอีกนิด ฝ่ามือใหญ่ลูบแผ่นหลังเล็กๆ ของน้องสาวเบาๆ เป็นจังหวะเพื่อกล่อม
“นอนซะนะคนเก่ง”
ไม่นานนัก เจ้าตัวเล็กในอ้อมกอดก็กลับเข้าสู่ห้วงนิทราไปอีกครั้ง ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ
“หลับแล้วเหรอ? ขอฉันดูหน่อยสิ”
อวิ๋นเฉินซี หรือพี่รอง เดินย่องเข้ามาวนเวียนรอบตัวพี่ชาย ทำท่าทางกระดี๊กระด๊าอยากจะอุ้มน้องบ้าง
หลังจบฤดูเก็บเกี่ยว พวกเขาสองพี่น้องฝาแฝดก็ต้องเดินทางออกจากบ้านไปเกณฑ์ทหาร การจากลาครั้งนี้กินเวลานานอย่างน้อยสองถึงสามปี การจะได้กลับมาเจอน้องสาวตัวน้อยอีกครั้งคงไม่ใช่เรื่องง่าย
อวิ๋นเฉินตงเบี่ยงตัวหลบอย่างรู้ทัน
“อย่าเสียงดัง เดี๋ยวน้องตื่น”
พูดจบเขาก็เดินดุ่มๆ อุ้มน้องเข้าบ้านไปทันที ทิ้งให้อวิ๋นเฉินซีเดินตามต้อยๆ ด้วยใบหน้าบึ้งตึงอย่างไม่ยอมแพ้
“ฉันไม่ทำน้องตื่นหรอกน่า! พี่ก็แค่ให้ฉันอุ้มหน่อยไม่ได้หรือไง ขี้หวงชะมัด!”
เจ้าแมวลายสลิดบิดขี้เกียจหนึ่งที ก่อนจะกระโดดผลุบหายไปบนกำแพง เพื่อหาที่สงบๆ นอนต่อ
...
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น บ้านของยายเสิ่นก็เต็มไปด้วยความวุ่นวายอีกครั้ง
ข้าวของสัมภาระถูกจัดเตรียม ทั้งเนื้อหมูและธัญพืชต่างๆ ถูกขนออกมาวางกองรวมกัน
“ข้าวสารเก่าพวกนี้เอาไปกินเถอะนะ ครั้งนี้ห้ามจ่ายเงินให้แม่เด็ดขาดเลยนะ! เดี๋ยวที่นาเราก็จะเก็บเกี่ยวข้าวใหม่แล้ว ข้าวพวกนี้เอาไปหุงให้เจียวเจียวกิน ยัยหนูกับเจ้าเก้ายังเด็กอยู่ ต้องกินข้าวสวยเยอะๆ จะได้โตไวๆ”
ยายเสิ่นกำชับเสียงเข้ม พลางยัดถุงข้าวสารใส่ตะกร้า
“แล้วก็นี่... เห็ดเยื่อไผ่พวกนี้ยายอบแห้งไว้ให้แล้ว เอาไปทำต้มจืดให้หลานกินนะลูก”
เพียงชั่วพริบตา ตะกร้าสะพายหลังทั้งสองใบก็ถูกยัดจนแน่นเอี๊ยดแทบไม่มีที่ว่าง
“พอแล้วจ้ะแม่... พอแล้ว...”
เสิ่นอวิ๋นเหลียนกับอวิ๋นหลินไห่ได้แต่ร้องห้าม เพราะของที่แม่เตรียมให้มันเยอะจนแทบจะขนกลับไม่ไหว
ในขณะที่ทุกคนกำลังวุ่นวาย ตาเสิ่นผู้เงียบขรึมก็เดินเข้าไปในห้องนอนของแก แล้วเดินกลับออกมาพร้อมกับของสิ่งหนึ่งในมือ
มันคือตุ๊กตาลิงตัวเล็กๆ ที่สานจากเส้นไม้ไผ่ที่เหลาจนบางเฉียบ ฝีมือการสานนั้นประณีตและละเอียดลออจนน่าทึ่ง แขนขาของเจ้าลิงน้อยขยับได้ราวกับมีชีวิต
“เจียวเจียว... อันนี้ตาให้เจียวเจียวนะ”
มือที่ยื่นตุ๊กตาไม้ไผ่มาให้นั้น ทั้งหยาบกร้าน ดำคล้ำ และเต็มไปด้วยร่องรอยของการทำงานหนักตากแดดตากลมมาตลอดชีวิต แต่ทว่ามือคู่นั้นกลับสามารถสร้างสรรค์ของเล่นที่แสนละเอียดอ่อนนี้ขึ้นมาได้ ด้วยความรักที่มีต่อหลานสาวตัวน้อย
อวิ๋นเจียวรับตุ๊กตาลิงไม้ไผ่มาถือไว้ ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นดีใจ
“สวยจังเลย! คุณตาเก่งที่สุดเลย เจียวเจียวชอบมากค่ะ!”
เด็กหญิงโผเข้ากอดรอบเอวของตาเสิ่นแน่น
ตาเสิ่นปกติเป็นคนพูดน้อยและแสดงออกไม่เก่ง แต่ความรักที่เขามีต่อหลานสาวบุญธรรมคนนี้ไม่ได้น้อยไปกว่าใครเลย
ชายชรายิ้มกว้างจนเห็นรอยย่นบนใบหน้าชัดเจน เขาโอบกอดร่างเล็กๆ ของหลานสาวไว้ด้วยความรัก รอยยิ้มของเขาในเวลานี้ดูไร้เดียงสาและเปี่ยมสุขราวกับเด็กๆ
เมื่อถึงเวลาต้องจากลา บรรยากาศก็เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์
ตาเสิ่น ยายเสิ่น และคนในครอบครัวต่างพากันเดินมาส่งพวกเขาทีละก้าวๆ จนออกมาไกลจากตัวบ้านมากโข
อวิ๋นเจียวซบหน้าลงกับบ่ากว้างของพี่ชายคนโตที่อุ้มเธออยู่ ทุกครั้งที่เธอหันหน้ากลับไปมอง ก็จะเห็นร่างของตายายและน้าๆ ยังคงยืนอยู่ที่เดิม คอยโบกมือลาหยอยๆ จนกระทั่งร่างของพวกเขาค่อยๆ เล็กลงและลับสายตาไปในที่สุด
[จบบท]