บทที่ 16: ไข่มุกเปลวเพลิง
อวิ๋นเสี่ยวอู่หิ้วถังน้ำขึ้นมาโชว์ด้วยท่าทางภูมิใจสุดขีด
"ย่าครับ ดูสิครับ พวกเราขุดราชาหอยหลอดมาได้ด้วย!"
ย่าอวิ๋นอายุมากแล้วสายตาจึงฝ้าฟางลงไปบ้าง ต้องขยับเข้าไปเพ่งมองใกล้ๆ ถึงจะเห็นได้ถนัดตา
พอได้เห็นชัดๆ หญิงชราก็ถึงกับตกตะลึงไปทันที
"ทำไมถึงได้เยอะขนาดนี้ล่ะเนี่ย!"
เพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันคนอื่นๆ ก็พากันชะโงกหน้าเข้ามาดู แล้วก็พากันส่งเสียงอุทานตื่นเต้นยกใหญ่
"เป็นราชาหอยหลอดจริงๆ ด้วย กะดูแล้วน่าจะมีถึงครึ่งถังได้เลยนะ"
"ไปหามาจากไหนกันเนี่ย ของพวกนี้ราคาแพงกว่าหอยหลอดทั่วไปตั้งเยอะ ฉันจำได้ว่าทางอาวั่งรับซื้อตั้งแปดเหมาหรือเก้าเหมาต่อจินเลยนะ"
ย่าอวิ๋นดีใจจนรอยตีนกาที่หางตาย่นพับเข้าหากันจนหมด
"เร็วเข้า เจ้าสองรีบเอาไปขายที่จุดรับซื้อตอนที่มันยังสดๆ อยู่นี่แหละ"
อวิ๋นเฉินซีพยักหน้ารับคำ
"ผมจะไปเดี๋ยวนี้แหละครับ"
อวิ๋นเจียวไม่ได้ตามพี่ชายออกไป เธออุ้มหอยโข่งทะเลเดินกลับเข้าไปในห้อง
"เอ๊ะ? หอยโข่งทะเลของเจียวเจียวตัวนั้นจะไม่ขายเหรอ? ตัวใหญ่ขนาดนั้นน่าจะมีราคาตั้งหลายหยวนเชียวนะ"
อวิ๋นเจียวตอบกลับด้วยน้ำเสียงเล็กๆ ใสแจ๋ว
"คุณย่าคะ หนูไม่ขายค่ะ"
"ได้ๆ ไม่ขายก็ไม่ขาย ถ้าเจียวเจียวชอบเราก็จะไม่ขาย"
ท่าทางตามใจหลานแบบสุดกู่ของเธอทำเอาบรรดาเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันรู้สึกขัดใจราวกับเห็นเหล็กกล้าที่ไม่ได้ถูกตีให้เป็นดาบ
"ของราคาตั้งหลายหยวนเชียวนะ จะเก็บไว้กินเองในบ้านเนี่ยนะ? มันจะสิ้นเปลืองเกินไปหน่อยมั้ย"
ผู้คนในยุคสมัยนี้ก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้น เคยชินกับความมัธยัสถ์อดออม ของอะไรที่พอจะขายได้ราคาหน่อยก็มักจะตัดใจเก็บไว้กินเองไม่ลง
ย่าอวิ๋นกลับไม่ได้ใส่ใจคำทักท้วงพวกนั้นเลยสักนิด
"นั่นไม่ใช่ว่ายังมีราชาหอยหลอดอยู่อีกตั้งเยอะแยะเหรอ? แค่นั้นก็พอแล้ว"
"เธอนี่ให้ท้ายเด็กมากเกินไปแล้วนะ"
ย่าอวิ๋นตอบกลับไป "เจียวเจียวบ้านฉันเป็นเด็กดีจะตายไป ของพวกนี้หลานก็เป็นคนเก็บกลับมาเอง ถ้าหลานชอบก็ให้เก็บไว้เถอะ พวกเธอไม่รู้หรอกว่าเด็กคนนี้ดีแค่ไหน..."
หลังจากนั้นย่าอวิ๋นก็เอาแต่คุยโวโอ้อวดไม่หยุดว่าอวิ๋นเจียวกตัญญูแค่ไหนและเป็นเด็กดีเพียงใด รอยยิ้มบนใบหน้าของหญิงชราแทบจะไม่จางหายไปเลย
อวิ๋นเจียวที่อยู่ในห้องได้ยินบทสนทนาเหล่านั้นเข้าพอดี เธอก็ดีใจจนนั่งแกว่งขาสั้นป้อมไปมาอยู่บนเก้าอี้
มือน้อยๆ กำหมัดทุบลงไปบนเปลือกหอยโข่งทะเลดังปุๆ อยู่หลายที แถมยังยกมันขึ้นมาเขย่าดูอีกต่างหาก
จากนั้นคิ้วเล็กๆ ก็ขมวดมุ่นพร้อมกับพึมพำออกมา
"ไม่ออกมาแฮะ แบบนี้ก็สื่อสารกันไม่ได้สิ"
อวิ๋นเจียวอ้าปากกว้างแล้วกัดลงไปบนเปลือกหอยทันที
ย่าอวิ๋นที่นั่งอยู่ตรงหน้าประตูหันมาเห็นเข้าก็รีบลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ
"กินไม่ได้นะลูก เราไม่กินของดิบกันนะ! เปลือกแข็งขนาดนั้นเดี๋ยวฟันเล็กๆ ของหนูจะหักเอาได้"
เด็กหญิงหน้าตาสะสวยกำลังใช้ฟันแทะเปลือกหอยโข่งทะเลจนเกิดเสียงดังกรอดๆ พอได้ยินย่าห้าม เธอก็ค่อยๆ ขยับปากออกมาอย่างเชื่องช้า
"อ๋อ แล้วคุณย่าจะต้มตอนไหนเหรอคะ?"
"ใกล้แล้วล่ะลูก เดี๋ยวรอพวกพี่ชายของหนูกลับมาก่อนแล้วย่าจะต้มให้นะ"
หอยโข่งทะเลที่ยังมีชีวิตอยู่จะดูดติดแน่นกับเปลือกด้านใน ทำให้เอาเนื้อออกมาได้ยากมาก ต้องรอให้ต้มจนสุกเสียก่อนถึงจะจัดการได้
อวิ๋นเฉินซีกับน้องๆ ขายราชาหอยหลอดเสร็จก็รีบวิ่งกลับมาบ้าน พวกเขาเอาเงินส่งให้ย่าอวิ๋นเป็นอย่างแรกทันที
ตอนนี้ครอบครัวยังไม่ได้แยกบ้าน เงินที่ได้จากการขายอาหารทะเลจึงต้องให้ย่าอวิ๋นเป็นคนเก็บรักษาเอาไว้
"ย่าครับ ทั้งหมด 12 จิน รวมกับพวกหอยอื่นๆ แล้วก็ปูม้าอีก 2 ตัว ขายได้ 11 หยวนครับ"
ย่าอวิ๋นเก็บเงินเข้ากระเป๋าเสื้ออย่างมิดชิด
"เจียวเจียวรอพวกแกอยู่น่ะ รีบไปต้มหอยโข่งทะเลให้น้องกินกันเถอะ เมื่อกี้แม่หนูจอมตะกละแอบแทะทั้งดิบๆ ไปแล้วด้วย"
อวิ๋นเสี่ยวอู่วิ่งเข้าไปในบ้านทันที
"ผมว่าแล้วเชียว บอกน้องไปตั้งกี่ครั้งแล้วนะว่าห้ามกินของดิบซี้ซั้ว"
อวิ๋นเจียวทำหน้าตาใสซื่อไร้เดียงสามองหน้าพี่ชาย แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งที่เขาบ่น
"เดี๋ยวพี่ชายจะไปต้มน้ำให้หนูเอง"
ย่าอวิ๋นส่งพวกเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันกลับไปหมดแล้ว เธอก็ถือผักเดินเข้ามาในครัว
"ย่าเองก็ต้องทำกับข้าวแล้วเหมือนกัน เสี่ยวอู่ก่อไฟแล้วก็ช่วยดูไฟให้ย่าด้วยนะ"
พออวิ๋นเจียวได้ยินว่าจะก่อไฟทำกับข้าว เธอก็รีบวิ่งดุ๊กดิ๊กเข้าไปในห้องเก็บของแล้วตั้งอกตั้งใจเลือกมันเทศหัวโตๆ ออกมาหลายหัว
"พี่ชาย มันเทศเผาค่ะ"
"แล้วก็มันฝรั่งด้วย"
ตอนนี้ตัวเธอยังเล็กนิดเดียว อุ้มของเยอะๆ ทีเดียวไม่ไหวก็เลยต้องวิ่งไปวิ่งมาอยู่หลายรอบ
พอเห็นท่าทางกระตือรือร้นของเด็กน้อย คนในครอบครัวต่างก็เอ็นดูกันจนใจละลาย แต่ละคนมองดูเธอด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มและความรักใคร่
รอจนกระทั่งพวกผู้ชายที่ออกไปทำงานข้างนอกกลับมา อาหารมื้อเย็นก็ทำเสร็จพอดี
อวิ๋นเจียวนั่งยองๆ อยู่กับพื้น จ้องมองพี่รองกำลังงัดเอาเนื้อหอยโข่งทะเลออกมา
"วันนี้เก็บหอยโข่งทะเลกลับมาได้ด้วยเหรอ? สอนเจียวเจียวว่ายน้ำแล้วใช่ไหม?"
เสียงของผู้เป็นแม่เอ่ยถามขึ้นอย่างสงสัย พอพูดถึงเรื่องนี้พวกพี่ชายก็พากันตื่นเต้นยกใหญ่
"น้องสาวหัดแป๊บเดียวก็ว่ายน้ำเป็นแล้วครับ เธอเป็นอัจฉริยะชัดๆ!"
อวิ๋นเสี่ยวอู่รีบเสริมขึ้นมาบ้าง
"ไม่ใช่แค่ว่ายน้ำเป็นนะ แต่ยังดำน้ำได้ด้วย ไม่ต้องให้พวกเราสอนเลย หอยโข่งทะเลตัวนี้ก็ได้มาตอนที่น้องดำน้ำลงไปเจอนั่นแหละ ตัวใหญ่เบ้อเริ่มเลยแม่ไม่เคยเห็นใช่ไหมล่ะ"
เสิ่นอวิ๋นเหลียนพยักหน้าพลางตอบว่า
"ตอนที่แม่เพิ่งแต่งงานเข้ามาใหม่ๆ ครั้งแรกที่ไปหาของทะเลก็โชคดีเก็บหอยโข่งทะเลได้เหมือนกัน แต่ตัวนั้นยังใหญ่ไม่ถึงครึ่งของตัวนี้เลย"
อวิ๋นเฉินซีงัดเอาเนื้อหอยออกมาได้สำเร็จ
อวิ๋นเจียวรีบยื่นมือออกไปทันที อวิ๋นเฉินซีเข้าใจผิดคิดว่าน้องอยากได้เปลือกหอย เพราะลายบนเปลือกหอยโข่งทะเลนั้นสวยงามมาก
แต่อวิ๋นเจียวกลับส่ายหน้า
"จะเอาเนื้อ"
อวิ๋นเฉินซีถึงกับหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก
"นังหนูจอมตะกละ ตอนนี้ยังกินไม่ได้นะ ต้องเอาไปหั่นเป็นชิ้นบางๆ แล้วผัดก่อนถึงจะกินได้"
อวิ๋นเจียวส่ายหน้าปฏิเสธ
"หนูไม่กิน"
คำพูดนี้ดูจะไม่ค่อยน่าเชื่อถือสักเท่าไหร่ เพราะตั้งแต่เล็กจนโต อวิ๋นเจียวมักจะสงสัยใคร่รู้ไปเสียทุกเรื่อง เห็นอะไรก็อยากจะลองกัดดูสักคำ
สมัยที่ยังเดินไม่ได้ ตอนนั่งอยู่บนผ้าห่มผืนเล็ก แค่เห็นมดเดินผ่านยังหยิบเข้าปากเพื่อชิมรสชาติเลย
แต่ในเมื่อน้องยืนกรานว่าจะเอา อวิ๋นเฉินซีก็เลยจำใจต้องส่งเนื้อหอยโข่งทะเลก้อนใหญ่นั้นใส่มือเธอ
ยังไงมันก็ต้มจนสุกแล้ว ต่อให้เผลอแทะไปสักสองสามคำก็คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง
แต่อวิ๋นเจียวไม่ได้แทะกินอย่างที่คิด มือน้อยๆ อวบอ้วนลูบคลำไปมาบนเนื้อหอย จากนั้นก็เล็งตำแหน่งหนึ่งแล้วจิ้มนิ้วป้อมๆ ลงไป ไม่นานเธอก็ควักเอาเม็ดกลมๆ สีส้มแดงออกมาได้หนึ่งเม็ด
"หา!!!"
"เฮ้ย!!!"
อวิ๋นเฉินซี อวิ๋นเสี่ยวอู่ และคนอื่นๆ ต่างพากันจ้องมองตาค้าง เมื่อเห็นน้องสาวควักไข่มุกเม็ดใหญ่ออกมาจากเนื้อหอยต่อหน้าต่อตา
"ไข่มุก!!!"
พอได้ยินเสียงตะโกนของอวิ๋นเสี่ยวอู่ แม้แต่ย่าอวิ๋นที่กำลังยุ่งอยู่ก็ยังรีบเดินเข้ามาดู
"หือ? อะไรนะ?"
พอได้เห็นไข่มุกในมือของอวิ๋นเจียว ดวงตาของทุกคนก็เบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา
ย่าอวิ๋นเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เธอรีบสั่งให้คนไปปิดประตูรั้วหน้าบ้านทันที
มีของดีอย่าอวดอ้าง ไข่มุกเป็นของมีค่ามาตั้งแต่สมัยโบราณ โดยเฉพาะไข่มุกที่มาจากธรรมชาติ
ไข่มุกในมือของอวิ๋นเจียวเม็ดนั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับปลายนิ้วมือ อย่างน้อยก็น่าจะใหญ่เกินสิบมิลลิเมตรขึ้นไปแน่ๆ
แถมสีสันยังเป็นสีส้มแดงที่งดงามมาก ทรงกลมเกลี้ยงเกลา ผิวของไข่มุกมีความมันวาวราวกับเครื่องกระเบื้องเคลือบ บนพื้นผิวมีลวดลายคล้ายกับเปลวไฟที่กำลังลุกโชนพาดผ่าน
"นี่... นี่มันไข่มุกเปลวเพลิงนี่นา!"
ย่าอวิ๋นอาศัยอยู่ริมทะเลมานาน ประสบการณ์และความรอบรู้จึงกว้างขวางกว่าลูกหลาน
ในเวลานี้หญิงชราเองก็ตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่
ทุกคนพากันมายืนล้อมวงรอบตัวอวิ๋นเจียว สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ไข่มุกเปลวเพลิงแสนสวยในมือของเธอเป็นตาเดียว
เสิ่นอวิ๋นเหลียนตบต้นขาตัวเองดังฉาด
"ใน... ในหอยโข่งทะเลมีไข่มุกอยู่ด้วยเหรอคะ? แถมยังสวยขนาดนี้อีก งั้น... งั้นตัวที่ฉันขายไปเมื่อตอนนั้นล่ะ"
ย่าอวิ๋นรีบพูดขัดขึ้นมา
"คิดอะไรเพ้อเจ้อ ถ้ามีไข่มุกอยู่ในหอยโข่งทะเลทุกตัว ป่านนี้คนก็คงแห่ไปหาแต่หอยโข่งทะเลกันหมดแล้ว"
"เมื่อก่อนในหมู่บ้านเราก็เคยมีคนเก็บหอยโข่งทะเลได้เหมือนกัน แต่ไม่เคยมีใครเจอไข่มุกเลยสักคน ในหมู่บ้านเรามีตำนานเล่าขานต่อกันมาเรื่องหนึ่ง เขาว่ากันว่าเมื่อก่อนหมู่บ้านเราไม่ได้ชื่อหมู่บ้านไป๋หลงหรอกนะ"
"มีคำร่ำลือกันว่าเมื่อนานมาแล้วมีชาวประมงออกเรือไปหาปลาแล้วเจอเข้ากับพายุใหญ่ ตอนที่เขาคิดว่าตัวเองคงไม่รอดแน่แล้ว เขาก็มองเห็นมังกรขาวกำลังเหาะเหินเดินอากาศอยู่บนท้องฟ้า"
"หลังจากนั้นเรือของเขาก็พลิกคว่ำ ตัวคนถูกคลื่นซัดมาเกยตื้นอยู่บนหาดทราย รอดตายมาได้อย่างปาฏิหาริย์แถมยังเก็บหอยโข่งทะเลได้อีกตัวหนึ่ง หลังจากนั้นเขาก็เที่ยวไปบอกใครต่อใครว่าเห็นมังกรขาว แล้วยังผ่าหอยโข่งทะเลตัวนั้นออกมาได้ไข่มุกแสนสวย ซึ่งก็คือไข่มุกเปลวเพลิงเม็ดนี้นี่แหละ"
"เจ้าไข่มุกเปลวเพลิงเนี่ย ยังมีอีกชื่อเรียกหนึ่งว่าไข่มุกมังกร ชาวประมงคนนั้นอาศัยข่าวลือเรื่องที่ตัวเองเห็นมังกร ขายไข่มุกเปลวเพลิงให้กับขุนนางผู้มั่งคั่งจนได้เงินมาก้อนใหญ่ แล้วก็กลายเป็นเศรษฐีใหญ่ในเวลาต่อมา"
"แต่นั่นมันก็เป็นแค่เรื่องเล่าลือเมื่อนานมาแล้ว ตั้งแต่นั้นมาฉันก็ไม่เคยได้ยินว่ามีใครผ่าหอยโข่งทะเลแล้วเจอไข่มุกเปลวเพลิงอีกเลย ไม่นึกเลยว่าเจียวเจียวจะหามันจนเจอ"
[จบบท]