บทที่ 18: ไข่มุกเปลวเพลิงขายได้ราคาดี
หากคิดจะเดินทางเข้าตัวเมืองก็จำเป็นต้องรีบตื่นและออกเดินทางกันตั้งแต่เช้าตรู่
คนในครอบครัวต่างลงความเห็นกันว่า อวิ๋นหลินเหอผู้เป็นอาเล็กและอวิ๋นเฉินซีพี่ชายคนรองนั้นเป็นคนหัวไวและมีความเฉลียวฉลาดมากกว่าคนอื่น ดังนั้นหน้าที่ในการนำไข่มุกเปลวเพลิงไปขายในครั้งนี้จึงตกเป็นของพวกเขา
วันนี้อวิ๋นเจียวเองก็ตื่นแต่เช้าตรู่เช่นกัน เด็กหญิงตัวน้อยที่มีผมเปียสองข้างบิดเบี้ยวไม่เป็นทรงรีบวิ่งเข้ามาเกาะขาของคุณอาเล็กเอาไว้แน่นก่อนที่ทั้งสองคนจะก้าวเท้าออกจากบ้าน
เธอทำท่าทางราวกับตัวสลอธที่ใช้ทั้งมือและขาเกี่ยวกอดรัดพันแข้งพันขาของอาเล็กเอาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย
อวิ๋นหลินเหอก้มลงมองหลานสาวด้วยความเอ็นดู
“วันนี้เจียวเจียวตื่นเช้าจังเลยนะลูก?”
เขาโน้มตัวลงไปอุ้มเจ้าตัวเล็กที่เกาะหนึบอยู่ตรงขาขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนอย่างทะนุถนอม
อวิ๋นเจียวพยักหน้าหงึกหงัก ดวงตากลมโตคู่สวยจ้องมองคุณอาตาแป๋วพลางเอ่ยเสียงใส
“ไปด้วย... ไป”
อวิ๋นหลินเหอใช้นิ้วจิ้มจมูกเล็กๆ ของหลานสาวอย่างหยอกเย้า
“เรานี่ฉลาดกว่าพวกพี่ชายตั้งเยอะเลยนะเนี่ย”
เมื่อวานนี้ไม่เห็นจะงอแงหรือส่งเสียงดังอะไรเลย แต่วันนี้กลับตื่นมารอดักหน้าดักหลังไม่ยอมให้คลาดสายตาแต่เช้าเชียว
“ก็ได้ อาจะพาหนูไปเที่ยวในเมืองด้วย ถือโอกาสนี้ไปซื้อเสื้อผ้าใหม่สวยๆ กับเชือกผูกผมให้เจียวเจียวของพวกเราด้วยเลย”
อวิ๋นเฉินซีที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถามขึ้นมาบ้าง
“จะให้เอาปลาแห้งตัวเล็กไปด้วยมั้ย?”
อวิ๋นเจียวพยักหน้าแรงๆ ทันที
“เอา!”
เมื่อตกลงกันได้แล้ว ทั้งสองคนก็อุ้มอวิ๋นเจียวพร้อมกับพกห่อปลาแห้งตัวเล็กติดตัวไปด้วย พวกเขาเดินเท้าไปยังตัวตำบลเพื่อไปต่อรถประจำทางเข้าสู่ตัวเมือง
สภาพภายในรถประจำทางนั้นไม่ได้น่าอภิรมย์สักเท่าไหร่ กลิ่นน้ำมันเครื่องผสมปนเปกับกลิ่นเหงื่อของผู้คนชวนให้เวียนหัว อีกทั้งผู้โดยสารยังอัดแน่นเบียดเสียดกันจนแทบไม่มีที่ว่าง
พวกเขาต้องใช้ความพยายามอยู่นานกว่าจะหาที่นั่งว่างได้ เมื่อได้ที่นั่งแล้วอวิ๋นเจียวก็ถูกจับไปวางแหมะอยู่บนตักของพี่ชายคนรอง
อวิ๋นเฉินซีก้มลงมองสภาพผมเผ้าของน้องสาวที่หลุดลุ่ยไม่เป็นทรง เขาจึงค่อยๆ บรรจงแกะยางรัดผมออกอย่างคล่องแคล่ว แล้วเริ่มถักเปียให้เธอใหม่ด้วยความตั้งใจ แม้ว่าเปียที่ออกมาจะมีขนาดเล็กบ้างใหญ่บ้างไม่เท่ากันก็ตาม
อืม... ก็พอจะดูได้อยู่แหละน่า
อวิ๋นเจียวเองก็ไม่ได้สนใจเรื่องความสวยงามของทรงผมเท่าไหร่นัก มือน้อยๆ ของเธอกอดแตงกวาเอาไว้แน่นแล้วค่อยๆ กัดกินอย่างเอร็ดอร่อย
เธอนั่งอยู่ติดริมหน้าต่าง ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นขณะมองออกไปดูทิวทัศน์ภายนอก
“สหายทุกคนนั่งให้เรียบร้อยนะ รถจะออกแล้ว”
สิ้นเสียงตะโกนเตือนของคนขับ รถประจำทางคันใหญ่ก็เริ่มเคลื่อนตัวออกจากท่ารถ
“ว้าว...”
อวิ๋นเจียวส่งเสียงร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นตาตื่นใจ รถคันนี้ไม่เหมือนกับรถไถที่เธอเคยเห็น มันไม่มีเสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มจนหูอื้อเหมือนรถไถในหมู่บ้าน
เธอนั่งแทะแตงกวาไปพลาง ใช้มือเล็กๆ เกาะขอบหน้าต่างชะเง้อมองออกไปข้างนอกด้วยความอยากรู้อยากเห็น
แต่ความตื่นเต้นดีใจนั้นอยู่ได้เพียงไม่นาน เพราะการเดินทางจากตัวตำบลเข้าสู่ตัวเมืองต้องใช้เวลานานถึงสองชั่วโมงเต็ม
ระยะทางที่ยาวไกลประกอบกับกลิ่นเหม็นอับภายในรถทำให้เริ่มรู้สึกไม่สบายตัว ยิ่งมีผู้โดยสารบางคนเมารถจนอาเจียนออกมา กลิ่นภายในรถก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก
อวิ๋นเจียวนั่งกางขาสั้นป้อมอยู่บนตักของพี่รอง ซุกใบหน้าเล็กๆ เข้ากับอ้อมอกของพี่ชายเพื่อหลบเลี่ยงกลิ่นอันไม่พึงประสงค์
อวิ๋นเฉินซีเห็นท่าทางของน้องสาวจึงล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบเอาเปลือกส้มตากแห้งออกมาส่งให้เธอ
“เอาอันนี้ไปดมไว้ที่จมูกนะ จะได้รู้สึกดีขึ้น”
อวิ๋นเจียวรับเปลือกส้มมาถือไว้ เมื่อสูดดมกลิ่นหอมสดชื่นของมันเข้าไป อาการวิงเวียนก็ทุเลาลงอย่างเห็นได้ชัด
มือน้อยๆ ของเธอฉีกแบ่งเปลือกส้มออกเป็นชิ้นๆ ยื่นส่งให้อาเล็กชิ้นหนึ่ง และส่งให้พี่ชายอีกชิ้นหนึ่ง
“เจียวเจียวเด็กดี”
ผู้ใหญ่ทั้งสองคนลูบศีรษะทุยๆ ของเจ้าตัวเล็กด้วยความเอ็นดู
อวิ๋นเจียวหรี่ตาลงอย่างมีความสุขที่ได้รับคำชม ท่าทางของเธอดูเหมือนลูกแมวน้อยที่แสนเย่อหยิ่งและน่ารักน่าชังในเวลาเดียวกัน
สองชั่วโมงผ่านไป ในที่สุดรถประจำทางก็พาพวกเขามาถึงตัวเมือง
ทันทีที่ก้าวลงจากรถ ดวงตาของอวิ๋นเจียวก็กวาดมองไปรอบๆ อย่างตื่นตะลึง สิ่งที่เห็นตรงหน้าช่างแปลกใหม่จนตามแทบไม่ทัน
ตึกรามบ้านช่องในตัวเมืองนั้นมีจำนวนมากกว่าในตัวตำบลอย่างเทียบกันไม่ติด ถนนหนทางกว้างขวางและเรียบกริบ สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงที่วางขายสินค้ามากมายละลานตา
อวิ๋นหลินเหอเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกังวลใจ
“แล้วเราจะเอาไข่มุกเปลวเพลิงไปขายที่ไหนกันดีล่ะ?”
อวิ๋นเฉินซีเองก็ไม่รู้เหมือนกัน
“พวกเราลองเดินดูรอบๆ ก่อนก็แล้วกัน”
ร้านค้าทั่วไปดูไม่น่าจะมีกำลังซื้อไข่มุกราคาแพงแบบนี้ได้ ส่วนร้านค้าของรัฐยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ที่จะรับซื้อของแบบนี้
ทางเลือกเดียวคือต้องหาร้านของเอกชน และต้องเป็นร้านที่ขายของมีค่าหรือของเก่าเท่านั้น
ในที่สุด หลังจากที่สอบถามและเดินเสาะหาอยู่นาน พวกเขาก็เดินลัดเลาะเข้ามาในตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง
ที่นี่มีร้านค้าเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาตั้งอยู่ แต่ของที่วางโชว์และรับซื้อภายในร้านล้วนเป็นของแปลกหายาก
ป้ายร้านเขียนเอาไว้ว่า 'ร้านขายของชำตระกูลอู๋'
“เถ้าแก่ ที่นี่รับซื้อไข่มุกมั้ยครับ?”
ภายในร้านมีเพียงชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีสวมเสื้อคลุมหม่ากว้าสีดำยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ นิ้วมือของเขากำลังดีดลูกคิดเสียงดังเปาะแปะอย่างคล่องแคล่ว
“ไข่มุกเหรอ?”
เถ้าแก่อู๋ยกมือขึ้นลูบหนวดเคราแพะที่ปลายคางเบาๆ
“ถ้าเป็นไข่มุกธรรมดาทั่วไป ร้านฉันไม่รับซื้อหรอกนะ”
อวิ๋นหลินเหอกวาดสายตาสำรวจไปรอบๆ ร้าน เขาเห็นว่าบนชั้นวางของด้านหลังมีขวดเหล้าเก่าแก่และวัตถุโบราณวางเรียงรายอยู่จำนวนหนึ่ง
ในยุคสมัยนี้ วัตถุโบราณหลายอย่างยังไม่สามารถนำออกมาวางขายได้อย่างเปิดเผย แต่ในตลาดมืดหรือในวงการเฉพาะกลุ่มก็ยังมีการซื้อขายแลกเปลี่ยนกันอยู่บ้าง เพียงแต่มีจำนวนน้อยมาก
คนที่กล้าเปิดร้านทำธุรกิจแบบนี้ได้ ย่อมต้องมีเส้นสายและเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาแน่นอน
“พวกเรามีไข่มุกเปลวเพลิงอยู่เม็ดนึงครับ”
พอได้ยินคำว่า 'ไข่มุกเปลวเพลิง' ท่าทีของเถ้าแก่อู๋ก็เปลี่ยนไปทันที เขาแสดงความสนใจออกมาอย่างชัดเจน
“หมายถึงไข่มุกที่มีฉายาว่าไข่มุกมังกรน่ะเหรอ? ของแบบนั้นหาดูยากมากเลยนะ พวกเธอเป็นชาวประมงที่อยู่ริมทะเลสินะ ไหนขอดูของหน่อยซิ”
อวิ๋นหลินเหอค่อยๆ ล้วงมือเข้าไปหยิบห่อผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อด้วยความระมัดระวัง เขาบรรจงแกะห่อผ้าที่พันซ้อนกันหลายชั้นออกช้าๆ
เมื่อผ้าชั้นในสุดถูกเปิดออก ไข่มุกทรงกลมเกลี้ยงสีส้มแดงสดใสก็ปรากฏสู่สายตา
ดวงตาของเถ้าแก่อู๋เป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที เขารีบยื่นมือออกไปรับไข่มุกเม็ดนั้นมาพิจารณาด้วยความทะนุถนอม
เขาหยิบไม้บรรทัดวัดขนาดเฉพาะทางขึ้นมาวัดขนาดของไข่มุกอย่างละเอียด
“เส้นผ่านศูนย์กลาง 12 มิลลิเมตร สีส้มแดงดุจดวงอาทิตย์ ผิวเนียนละเอียดเหมือนเครื่องกระเบื้องเคลือบ รูปทรงกลมเกลี้ยงสมบูรณ์แบบ แถมยังมีลวดลายเปลวเพลิงพาดผ่าน...”
“ดี! ดีจริงๆ ไข่มุกเม็ดนี้ไม่ว่าจะดูจากขนาดหรือรูปลักษณ์ภายนอก ล้วนเป็นของชั้นยอดทั้งนั้น”
สีหน้าของเถ้าแก่อู๋บ่งบอกชัดเจนว่าเขาถูกใจไข่มุกเม็ดนี้มาก
เมื่อได้ยินคำชมเชยจากปากของคนดูของเป็น อวิ๋นหลินเหอและอวิ๋นเฉินซีต่างก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก
เถ้าแก่อู๋ไม่คิดจะเล่นลิ้นหรือกดราคากับชาวบ้านซื่อๆ อย่างพวกเขา
“ไข่มุกมังกรแบบนี้หายากมาก หอยโข่งทะเลเป็นหมื่นตัวยังไม่แน่ว่าจะเจอสักเม็ด ยิ่งเป็นเม็ดที่ใหญ่เกินสิบมิลลิเมตรแบบนี้ยิ่งยากเข้าไปใหญ่ พวกเธอนี่ดวงดีจริงๆ นะเนี่ย”
“ฉันจะไม่โกหกพวกเธอนะ ไข่มุกทะเลนั้นหายาก โดยทั่วไปถ้าขนาดเกิน 8 มิลลิเมตรขึ้นไป รูปทรงกลมสวย สีดี ฉันก็รับซื้อแล้ว แต่ไข่มุกมังกรเม็ดนี้หายากยิ่งกว่า แถมขนาดตั้ง 12 มิลลิเมตร ฉันให้ราคา 1,500 หยวน นี่เป็นราคาที่สูงที่สุดที่ฉันจะให้ได้แล้ว”
“ฉันเองก็อยากจะผูกมิตรกับพวกเธอเอาไว้ เผื่อวันหน้าวันหลังพวกเธอมีดวงไปเจอของแปลกๆ หายากในทะเลอีก จะได้นึกถึงฉันแล้วเอามาขายที่นี่”
1,500 หยวน!
ก่อนที่จะเดินทางมาที่นี่ พวกเขาคาดการณ์ราคาเอาไว้ในใจว่าถ้าขายได้สัก 500 หยวนก็ถือว่าสุดยอดมากแล้ว
เพราะพวกเขาเองก็ไม่มีความรู้เรื่องราคาไข่มุกมากนัก
ใครจะไปคาดคิดว่าไข่มุกเม็ดเล็กๆ เพียงแค่เม็ดเดียวจะมีราคาสูงลิบลิ่วถึงขนาดนี้!
ทั้งสองคนพยายามข่มความตื่นเต้นดีใจเอาไว้แล้วเอ่ยตอบ
“ขอบคุณเถ้าแก่อู๋มากครับ พวกเราตกลงขายให้คุณครับ”
กว่าจะเดินตามหาจนเจอร้านนี้ก็ลำบากยากเย็นพอแล้ว แถมราคาที่เถ้าแก่เสนอมาก็สูงเกินกว่าที่คาดหวังไว้มากโข จะให้ไปเดินเปรียบเทียบราคาดูอีกสามเจ้าก็ไม่รู้ว่าจะมีร้านไหนกล้ารับซื้ออีกหรือเปล่า
อาจจะมีร้านอื่นที่ให้ราคาดีกว่านี้ แต่พวกเขาไม่คุ้นเคยกับเส้นทางในเมืองใหญ่ การเดินถือของมีค่าร่อนเร่ไปทั่วอาจเสี่ยงต่อการถูกคนไม่หวังดีเพ่งเล็ง สู้ขายที่นี่ให้จบเรื่องจบราวไปเลยดีกว่า ปลอดภัยและสบายใจกว่ากันเยอะ
เถ้าแก่อู๋พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
“ตกลง เดี๋ยวฉันจะไปหยิบเงินมาให้”
ธนบัตรใบละสิบหยวนหรือที่เรียกกันว่า 'ต้าถวนเจี๋ย' จำนวน 150 ใบถูกวางลงตรงหน้า ตอนที่อวิ๋นหลินเหอยื่นมือออกไปรับเงินปึกนั้น มือของเขาสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น
ชั่วชีวิตนี้เขาไม่เคยได้จับเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้มาก่อนเลย
เถ้าแก่อู๋มองดูท่าทางของพวกเขาแล้วยิ้มออกมาอย่างใจดี
“ที่ร้านของฉัน ปกติรับซื้อไข่มุกทะเลทั่วไปขนาด 8 มิลลิเมตรคุณภาพดีในราคาราวๆ 200 หยวน ถ้าขนาดใหญ่กว่า 8 มิลลิเมตรราคาก็จะสูงขึ้นตามคุณภาพ”
“โดยเฉพาะพวกที่มีสีสันหายาก อย่างเช่นสีดำหรือสีทอง ราคาก็จะยิ่งแพงขึ้นไปอีก ไข่มุกเปลวเพลิงแบบนี้ก็เหมือนกัน วันข้างหน้าถ้าพวกเธอเจอของดีแบบนี้อีกก็เอามาขายที่นี่ได้เลย ฉันรับประกันว่าจะให้ราคาที่เป็นธรรมกับพวกเธอแน่นอน ถ้าไม่เชื่อลองไปสืบราคาจากที่อื่นดูได้”
“ได้ครับ ขอบคุณเถ้าแก่อู๋มากครับ”
เถ้าแก่อู๋พยักหน้ารับ ก่อนจะเบนสายตาไปมองเด็กหญิงตัวน้อยผิวขาวจั๊วะน่ากัดอย่างอวิ๋นเจียว
“พวกเธอเลี้ยงเด็กคนนี้ได้ดีจริงๆ นะเนี่ย ตัวอ้วนจ้ำม่ำน่ารักเชียว”
เขาหันหลังกลับไปหยิบขนมกวนซานจาจากบนโต๊ะมาสองชิ้นแล้วยื่นส่งให้เด็กน้อย
“เอ้า เจ้าตัวเล็ก เอาขนมกวนซานจาไปกินเล่นนะลูก”
อวิ๋นหลินเหอกับอวิ๋นเฉินซีกำลังจะเอ่ยปากเกรงใจปฏิเสธ แต่อวิ๋นเจียวกลับยื่นมือน้อยๆ อวบอ้วนออกไปรับขนมมาถือไว้ด้วยความรวดเร็วเสียแล้ว
“ขอบคุณค่ะคุณลุง”
พอได้รับของกินมาอยู่ในมือ ปากของเธอก็หวานเจี๊ยบขึ้นมาทันที แถมยังฉีกยิ้มกว้างโชว์ฟันขาวให้เถ้าแก่อู๋อีกด้วย
“ฮ่าๆๆ... แม่หนูคนนี้ถูกชะตาฉันจริงๆ”
อวิ๋นเฉินซีและอวิ๋นหลินเหอได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ อย่างจนปัญญาและกล่าวขอบคุณอีกฝ่าย
ก่อนจะเดินออกจากร้าน อวิ๋นเจียวที่ในมือถือขนมกวนซานจาเอาไว้ก็ยกมือขึ้นโบกหยอยๆ
“คุณลุงบ๊ายบาย ไว้พวกเราจะมาหาใหม่นะคะ”
เถ้าแก่อู๋หัวเราะร่า
“ได้สิ ลุงจะรอนะ”
การซื้อขายครั้งนี้นับว่าเป็นการผูกมิตรไมตรีที่ดีต่อกัน วันข้างหน้าหากมีไข่มุกหรือของมีค่าอะไรอีกก็สามารถนำมาขายที่นี่ได้โดยตรง
แต่อวิ๋นหลินเหอกลับไม่ได้คิดฝันไปไกลถึงขนาดนั้นว่าจะมีโชคดีแบบนี้อีก เพราะตั้งแต่เกิดมาจนอายุปูนนี้ เขาก็เพิ่งจะเคยเห็นไข่มุกของจริงเป็นครั้งแรกนี่แหละ
[จบบท]