บทที่ 2: กลายเป็นลูกสาวบ้านสกุลอวิ๋น
ในเวลานี้อวิ๋นเจียวยังเป็นทารกตัวน้อยที่อายุยังไม่ถึงเกณฑ์จะรับรู้เรื่องราวทางสายตาได้ดีนัก แม้ดวงตาคู่สวยจะยังมองเห็นภาพตรงหน้าได้ไม่ชัดเจน เป็นเพียงเงาเลือนราง แต่ประสาทการรับฟังของเธอกลับทำงานได้ดีเยี่ยม
เธอได้ยินเสียงผู้คนในห้องพูดคุยกันเจื้อยแจ้วไปหมด เพียงแต่ด้วยความต่างของเผ่าพันธุ์และช่วงวัยทำให้เธอไม่สามารถเข้าใจความหมายของถ้อยคำเหล่านั้นได้เลยว่าพวกเขากำลังสื่อสารเรื่องอะไรกันอยู่
ความรู้สึกเดียวที่ชัดเจนที่สุดในตอนนี้คือความว่างเปล่าในกระเพาะ ท้องไส้ของเธอกำลังประท้วงอย่างหนัก
หิว... หิวจะแย่อยู่แล้ว
อวิ๋นเจียวส่งเสียงอู้อี้ในลำคอเพื่อแสดงความไม่พอใจออกมา ดวงตากลมโตที่ฉ่ำวาวไปด้วยน้ำหล่อเลี้ยงกะพริบถี่ๆ แพขนตายาวหนาราวกับพัดขนนกขยับไหวขึ้นลงตามจังหวะการกะพริบตา ดูน่าเอ็นดูเสียจนคนมองใจละลาย
ย่าอวิ๋นก้มลงมองหลานสาวตัวน้อยที่กำลังขมวดคิ้วยุ่งจนเป็นปม หัวใจคนแก่พลันอ่อนยวบด้วยความสงสาร
“เด็กน่าจะหิวแล้วล่ะ แม่จำได้ว่าแพะบ้านซวนจื่อเพิ่งตกลูก เจ้าใหญ่แกลองไปขอนมแพะมาหน่อยสิ”
อวิ๋นหลินไห่ หรือก็คือพ่อของอวิ๋นเสี่ยวอู่ ได้ยินดังนั้นก็รีบรับคำทันทีด้วยความกระตือรือร้น
“ได้ครับแม่ เดี๋ยวผมไปเดี๋ยวนี้แหละ!”
อวิ๋นเจียวหิวจนตาลายไปหมดแล้ว แขนเล็กๆ และขาป้อมๆ ของเธอขยับไปมาอย่างไร้ทิศทางตามสัญชาตญาณความต้องการทางร่างกาย ในหัวของเธอตอนนี้มีแต่ความคิดที่อยากจะหาอะไรสักอย่างมาคาบไว้ในปากเพื่อบรรเทาความหิว
กว่าอวิ๋นเจียวจะรู้ตัว เธอก็เผลอเอามืออูมๆ ของตัวเองยัดใส่ปากแล้วดูดจ๊วบๆ ไปเสียแล้ว
แต่พอดูดไปสักพักเธอก็ต้องชะงัก เพราะสัมผัสได้ถึงความว่างเปล่าในปาก... เธอไม่มีฟัน!
อวิ๋นเจียวพยายามใช้นิ้วมือที่ยังขยับได้ไม่คล่องแคล่วนักคลำสำรวจเหงือกตัวเองอยู่หลายรอบ จนในที่สุดก็ต้องยอมจำนนต่อความจริงข้อนี้ ด้วยความโมโหและความหิวที่ผสมปนเปกัน เธอจึงคายมือออกมาแล้วพ่นน้ำลายออกมาเป็นฟองอากาศลูกใหญ่กลมดิก
แล้วฟองนั้นก็แตกดัง โป๊ะ เบาๆ
“น้องอมนิ้วด้วย แถมยังพ่นฟองออกมาอีกต่างหาก!”
อวิ๋นเสี่ยวจิ่วน้องเล็กสุดของบ้านเกาะขอบเตียงแน่น เด็กชายวัยห้าขวบจ้องมองทารกน้อยผิวขาวเนียนละเอียดราวกับตุ๊กตาด้วยความตื่นเต้น เขาหัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข รู้สึกเพียงว่าน้องสาวคนนี้ช่างนุ่มนิ่มและน่ารักเหลือเกิน
อวิ๋นเจียวเบิกตากว้างขึ้น จ้องมองเด็กชายที่ยื่นหน้าเข้ามาใกล้ด้วยดวงตาใสแจ๋วที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้
นี่คือมนุษย์ในตำนานที่เขาเล่าลือกันสินะ?
อวิ๋นเจียวผู้ใช้ชีวิตอยู่แต่ในท้องทะเลลึกมาตลอดชีวิต ไม่เคยขึ้นฝั่งมาก่อน จึงรู้สึกแปลกใหม่และไม่คุ้นเคยกับสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่ามนุษย์เลยแม้แต่น้อย
อวิ๋นเสี่ยวอู่เห็นน้องชายมุงดูน้องสาวอยู่ก็รีบเบียดตัวเข้ามาแทรกทันที
“น้องดูพี่สิ พี่คือพี่ห้านะ เป็นพี่ชายที่เก็บน้องมาเลี้ยงไง จำได้มั้ย”
ดวงตากลมโตของอวิ๋นเจียวกลอกไปมาตามเสียงเรียก สายตาของเธอจับจ้องไปที่ร่างของเด็กชายตรงหน้าตามคำเชิญชวน อวิ๋นเสี่ยวอู่เห็นน้องมองตัวเองก็ดีใจจนเนื้อเต้น ยิ้มกว้างจนตาหยีเหมือนคนบ้าจี้ไม่มีผิด
“โถลูก... คงจะหิวแย่แล้วสินะ เอาน้ำข้าวต้มรองท้องไปก่อนแล้วกัน”
ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งโอบล้อมรอบตัวอวิ๋นเจียว เธอรู้สึกว่าตัวเองถูกใครบางคนอุ้มขึ้นมาอย่างทะนุถนอม ตามมาด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของอาหารที่ลอยมาแตะจมูก สัญชาตญาณการเอาตัวรอดสั่งให้เธออ้าปากรับและกินอย่างตะกละตะกลามทันที
แต่เพราะกินเร็วเกินไป เธอเลยสำลักไอออกมาเบาๆ
ย่าอวิ๋นรีบลูบหลังให้เธออย่างเบามือเพื่อช่วยให้หายใจสะดวกขึ้น
“เด็กหน้าตาน่าเอ็นดูขนาดนี้ ทำไมถึงมีคนใจร้ายเอามาทิ้งได้ลงคอนะ?”
ยิ่งย่าอวิ๋นพินิจดูทารกน้อยในอ้อมแขน ก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตาและเอ็นดูมากขึ้นเรื่อยๆ
อวิ๋นเจียวจ้องมองชามน้ำข้าวต้มตรงหน้าตาแป๋ว... นี่มันคืออะไรน่ะ? รสชาติใช้ได้เลยนี่นา
เอาอีกคำสิ
“เด็กดี พอแค่นี้ก่อนนะลูก เดี๋ยวรอกินนมแพะดีกว่านะ”
อวิ๋นเจียวส่งเสียงอ้อแอ้ประท้วง สองมือป้อมๆ พยายามไขว่คว้าและกอดชามที่ว่างเปล่าไว้แน่นไม่ยอมปล่อย เธออยากกินอีก!
ท่าทางหวงของกินทั้งที่ยังตัวแค่นี้ แถมยังทำหน้าดุแบบลูกแมวขู่ ทำให้คนทั้งบ้านอดหัวเราะออกมาไม่ได้ด้วยความเอ็นดู
“แรงเยอะไม่ใช่เล่นเลยนะเนี่ย”
ย่าอวิ๋นดูจะพอใจที่สุด เพราะเด็กที่มีแรงเยอะและดูมีชีวิตชีวา หมายความว่าร่างกายแข็งแรง เลี้ยงรอดได้ไม่ยาก
อวิ๋นเจียวฟังไม่รู้เรื่องว่าพวกมนุษย์เหล่านี้พูดอะไรกัน เธอรู้แค่ว่าต้องปกป้องปากท้องของตัวเอง กอดชามตรงหน้าไว้แน่น ดวงตากลมโตจ้องเขม็งไปที่ของกินอย่างไม่วางตา
“หนูน้อย นมแพะมาแล้วลูก”
พ่อของอวิ๋นเสี่ยวอู่ หรืออวิ๋นหลินไห่เดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยใส่นมแพะที่อุ่นมาจนร้อนพอดี
กลิ่นหอมของนมแพะลอยฟุ้งไปทั่ว อวิ๋นเจียวได้กลิ่นก็ทิ้งชามเปล่าในมือทันที
เมื่อของเหลวอุ่นๆ ไหลผ่านริมฝีปากเข้าสู่ลำคอ อวิ๋นเจียวก็รีบกลืนลงท้องอย่างหิวกระหายด้วยความรวดเร็ว
ปากที่ยังไม่มีฟันงับช้อนไว้แน่น
เธออยากรู้ว่าไอ้เจ้าสิ่งแข็งๆ ที่ใช้ตักน้ำนมนี้รสชาติเป็นยังไง แต่เหงือกนิ่มๆ ของเธอกัดมันไม่เข้าเลยสักนิด
ช่างเถอะ กินไอ้น้ำสีขาวๆ หอมๆ นี่ต่อดีกว่า
ชีวิตของทารกนั้นวนเวียนอยู่แค่เรื่องกินกับนอน เรื่องขับถ่ายก็มีคนในครอบครัวอวิ๋นคอยจัดการเปลี่ยนผ้าอ้อมให้
อวิ๋นเจียวเป็นเงือก เรื่องความอายแบบมนุษย์นั้นลืมไปได้เลย เธอไม่ถือสาเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว
บทสรุปสุดท้ายคืออวิ๋นเจียวได้กลายเป็นสมาชิกใหม่ของบ้านสกุลอวิ๋น แม้ฐานะทางบ้านจะยากจนขัดสน แต่พวกเขาก็พยายามเลี้ยงดูเธออย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้
แม้แต่อาสะใภ้เล็กที่ตอนแรกคัดค้านหัวชนฝา บอกว่าที่บ้านลำบากเกินกว่าจะเลี้ยงเด็กเพิ่มได้อีกคน แต่พอเห็นหน้าเด็กน้อยเข้าจริงๆ เธอก็อดไม่ได้ที่จะเข้ามาช่วยเปลี่ยนผ้าอ้อมและป้อนนมให้ด้วยความเต็มใจ
และเพราะการมาถึงของเธอ ทำให้พี่น้องตระกูลอวิ๋นทั้งหลายที่เคยซุกซนวิ่งเล่นไปวันๆ เปลี่ยนพฤติกรรมไปอย่างสิ้นเชิง โดยเฉพาะอวิ๋นเสี่ยวอู่และพี่น้องคนอื่นๆ ที่เลิกออกไปวิ่งเล่นไร้สาระ แต่หันมาติดตามผู้ใหญ่ไปเก็บของทะเลที่ชายหาด เพื่อหาของมาแลกอาหาร โดยร้องป่าวๆ ว่าจะหาเงินมาเลี้ยงน้องสาว
บ้านสกุลอวิ๋นแทบจะต้องเอาของทะเลที่หามาได้ในแต่ละวันไปแลกนมแพะที่บ้านเพื่อนบ้านอยู่เสมอ
ไม่นานนัก ข่าวเรื่องที่บ้านอวิ๋นหลินไห่เก็บทารกหญิงมาเลี้ยงก็แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านไป๋หลง
หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครในละแวกนั้นทำเด็กหาย และครอบครัวอวิ๋นตัดสินใจรับเลี้ยงเด็กคนนี้อย่างเป็นทางการ เรื่องนี้ก็กลายเป็นประเด็นที่สร้างความตกตะลึงให้กับคนทั้งหมู่บ้าน
“ได้ยินว่าเป็นเด็กผู้หญิงนี่นา บ้านนั้นคิดอะไรอยู่เนี่ย จนขนาดนั้นแล้วยังจะเก็บตัวล้างผลาญมาเลี้ยงอีก”
“ฉันเห็นพวกเด็กบ้านอวิ๋นหิ้วของไปแลกนมแพะที่บ้านซวนจื่อทุกวันเลยนะ”
“ครอบครัวนี้สมองเพี้ยนไปแล้วหรือเปล่า ไปทุ่มเทเลี้ยงเด็กผู้หญิงที่เก็บมาทำไมกันนักกันหนา?”
อวิ๋นเจียวไม่รู้ตัวเลยว่า ตอนนี้เธอกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลักในวงนินทาของเหล่าป้าๆ น้าๆ ที่ท้ายหมู่บ้านไปเสียแล้ว
ในขณะนี้ เธอกำลังนอนลืมตาแป๋ว ใช้ดวงตาสีดำขลับที่สุกใสราวกับลูกแก้วกวาดมองสำรวจทุกสิ่งทุกอย่างภายในบ้านหลังนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ตอนนี้เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว นับตั้งแต่เธอถูกเก็บมาเลี้ยง
อวิ๋นเจียวเริ่มเข้าใจสถานการณ์และสภาพความเป็นอยู่ของตัวเองในปัจจุบันมากขึ้น
จากเงือกสาวแห่งท้องทะเลลึก ผู้มีอิสระเสรีในมหาสมุทร กลับต้องมาติดแหง็กอยู่ในร่างของทารกมนุษย์ที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้
การเปลี่ยนแปลงกะทันหันจากสิ่งมีชีวิตในน้ำมาเป็นสิ่งมีชีวิตบนบก มันทำให้เธอรู้สึกอึดอัดและไม่ชินอยู่บ้างเหมือนกัน
เผ่าพันธุ์เงือกนั้นมีพรสวรรค์ด้านภาษาเป็นเลิศ แม้เวลาจะผ่านไปไม่นานและเธอยังฟังภาษาของคนที่นี่ได้ไม่ครบทุกคำ แต่เธอก็พอจะจับใจความสำคัญและจดจำสมาชิกในบ้านสกุลอวิ๋นได้เกือบหมดแล้ว
บ้านหลังนี้มีเด็กรุ่นหลานที่เป็นผู้ชายล้วนๆ ถึงเก้าคน
ผู้อาวุโสสูงสุดของบ้านคือ ปู่อวิ๋น นามว่าอวิ๋นมู่ กับย่าอวิ๋น
รองลงมาคือลูกชายสองคน ได้แก่ อวิ๋นหลินไห่ และ อวิ๋นหลินเหอ
ภรรยาของอวิ๋นหลินไห่ หรือเสิ่นอวิ๋นเหลียน ผู้เป็นแม่ของอวิ๋นเสี่ยวอู่ พวกเขามีลูกชายด้วยกันห้าคน โดยสี่คนแรกเป็นฝาแฝดที่คลอดออกมาทีละคู่
ส่วนภรรยาของอวิ๋นหลินเหอ หรือหวังเหมย พวกเขามีลูกชายสี่คน และน่าทึ่งที่ว่าเป็นฝาแฝดทั้งสองคู่เช่นกัน
กรรมพันธุ์การมีลูกแฝดของบ้านนี้เป็นที่เลื่องลือไปทั่วหมู่บ้านไป๋หลงเลยทีเดียว
แม้อวิ๋นเจียวจะเป็นเพียงเด็กเก็บมาเลี้ยง แต่ทุกคนในบ้านกลับปฏิบัติกับเธอดีเป็นพิเศษ
ถึงแม้ฐานะทางบ้านจะยากจนจนทุกคนผอมแห้ง เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็เก่าคร่ำคร่าเต็มไปด้วยรอยปะชุนจนแทบจะดูเหมือนชุดขอทาน แต่พวกเขาก็ไม่เคยละเลยที่จะหานมแพะมาให้เธอดื่มทุกวันไม่เคยขาด
แต่ใจจริงแล้ว อวิ๋นเจียวอยากกินกับข้าวพวกนั้นที่ส่งกลิ่นหอมฉุยมากกว่า ติดอยู่ตรงที่ตอนนี้เธอยังเป็นทารกไม่มีฟัน ได้แต่นอนมองตาละห้อย ต่อให้อยากกินแค่ไหน ผู้ใหญ่ก็ไม่มีทางยอมป้อนให้เด็ดขาด
เฮ้อ... อยากโตเร็วๆ จัง ร่างกายนี้มันอ่อนแอเกินไปแล้ว
เมื่อเข้าสู่เดือนที่ห้า อวิ๋นเจียวถูกแม่ของอวิ๋นเสี่ยวอู่จับใส่เป้อุ้มเด็กที่ตัดเย็บเอง แล้วแบกขึ้นหลังพาออกไปเก็บของทะเลด้วยกันที่ชายหาด
นี่เป็นครั้งแรกที่อวิ๋นเจียวได้เปิดหูเปิดตาออกมาสู่โลกภายนอก เธอเบิกตากว้างมองซ้ายมองขวาด้วยความตื่นตาตื่นใจ ทุกอย่างรอบตัวดูน่าสนใจไปหมด
แม่ของอวิ๋นเสี่ยวอู่มีรูปลักษณ์เหมือนชาวบ้านแถบนี้ทั่วไป ผิวพรรณกร้านแดดจนคล้ำเข้ม แต่ก็พอมองออกว่าโครงหน้าเดิมนั้นสะสวยคมคายทีเดียว
ด้านหลังของเธอมีขบวนลูกชายและหลานชายตัวผอมแห้งเดินตามมาเป็นพรวน เด็กๆ สวมเสื้อผ้าที่มีแต่รอยปะชุนและเดินเท้าเปล่าย่ำไปบนพื้นทราย ตามหลังผู้เป็นแม่ไปอย่างกระฉับกระเฉงมุ่งหน้าสู่ทะเล
ท่ามกลางกลุ่มคนที่ดูมอมแมมและผอมโซ ทารกน้อยอวิ๋นเจียวที่ขาวผ่องและอ้วนท้วนสมบูรณ์ราวกับซาลาเปานึ่งจึงดูโดดเด่นสะดุดตาขึ้นมาทันที
อวิ๋นเจียวเป็นเด็กเลี้ยงง่ายมาก ยามที่ไม่มีนมแพะ ต่อให้เป็นน้ำแกงปลาหรือน้ำข้าวเธอก็กินได้หมด ไม่เรื่องมาก จึงเติบโตมาอย่างแข็งแรง
แม้จะเป็นเพียงทารก แต่เครื่องหน้าของเธอกลับฉายแววความงามระดับล่มเมืองออกมาแล้ว ใบหน้าจิ้มลิ้มมีความผสมผสานที่ลงตัว ผมดกดำหนานุ่มเป็นเงางาม ดวงตากลมโตใสกระจ่างดุจน้ำพุบนภูเขา หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่านัยน์ตาของเธอไม่ใช่สีดำสนิท แต่เป็นสีน้ำเงินเข้มลึกล้ำดั่งห้วงสมุทร
ผิวพรรณของเธอขาวเนียนละเอียด แขนขาอวบอ้วนเป็นปล้องๆ เหมือนรากบัว ดูน่าฟัดน่ากอดเหมือนตุ๊กตาเคลือบราคาแพง ตอนนี้เธอกำลังเกาะหลังแม่ของอวิ๋นเสี่ยวอู่อย่างว่าง่าย ปากก็พ่นฟองน้ำลายเล่นปุ๋งๆ มองดูโลกกว้าง ช่างเป็นภาพที่น่ารักน่าชังจนใครเห็นเป็นต้องเหลียวมอง
ตลอดทางที่เดินผ่าน ชาวบ้านที่ทักทายแม่ของอวิ๋นเสี่ยวอู่ต่างก็อดไม่ได้ที่จะหยุดมองอวิ๋นเจียวด้วยความชื่นชม
“แม่เจ้า เด็กคนนี้หน้าตาจิ้มลิ้มเชียว เกิดมาฉันยังไม่เคยเห็นเด็กคนไหนหน้าตาดีขนาดนี้มาก่อนเลย”
“ดูตาสิ สุกใสเป็นประกายเชียว อุ๊ยตาย... ยิ้มให้ด้วย รอยยิ้มหวานหยดย้อยน่ารักน่าชังจริงๆ”
เสิ่นอวิ๋นเหลียนที่แบกอวิ๋นเจียวอยู่บนหลัง ได้ยินคำชมเหล่านั้นก็ยิ้มแก้มปริ รอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจประดับอยู่บนใบหน้าตลอดทางไม่จางหาย
[จบบท]