บทที่ 216: อำพันทะเล
หลังจากที่อวิ๋นเจียวอวดโฉมความงามของอัญมณีให้ทุกคนได้ชมกันจนจุใจแล้ว เธอก็หันไปหยิบหอยเชลล์สีดำสนิทสามตัวออกมาวางเรียงรายให้ทุกคนได้เห็นกันชัดๆ
ทันทีที่เห็นของแปลกตา เสียงอุทานด้วยความสงสัยก็ดังขึ้นจากคนรอบข้าง
“นี่มันหอยอะไรกันเนี่ย พวกเราแถวนี้ไม่เคยเห็นมาก่อนเลยนะ”
อวิ๋นเจียวพยักหน้ารับพร้อมกับอธิบายที่มาที่ไปของมันว่า “วาฬเพชฌฆาตคาบเอามาจากที่ไกลๆ ค่ะ”
เธอคาดเดาว่าภายในเปลือกหอยสีดำทึบเหล่านี้ น่าจะมีไข่มุกซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน
เด็กหญิงดวงตาเป็นประกายแวววาวด้วยความตื่นเต้น เธอหยิบมีดเล่มเล็กขึ้นมาค่อยๆ แงะฝาหอยตัวเมียออก เผยให้เห็นเนื้อหอยที่ซ่อนอยู่ภายใน
นิ้วมือเล็กๆ ของเธอควานหาเข้าไปในเนื้อหอยอย่างรู้งาน เพียงครู่เดียวสัมผัสที่ปลายนิ้วก็สะดุดเข้ากับวัตถุทรงกลมแข็งๆ ซึ่งจะเป็นอะไรไปไม่ได้นอกจากไข่มุก
เมื่อเธอหยิบมันออกมาให้ปรากฏแก่สายตา เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นรอบทิศทางทันที
“นี่มัน... ไข่มุกนี่นา!”
แถมขนาดของมันยังไม่ใช่น้อยๆ เลยทีเดียว
มันไม่ใช่ไข่มุกสีดำสนิทเสียทีเดียว หลังจากนำไปล้างทำความสะอาดคราบเมือกจนหมดจด เมื่อวางอยู่บนฝ่ามือ ทุกคนก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าไข่มุกสีดำเม็ดนี้เปล่งประกายเหลือบสีเขียวเข้มดูลึกลับและงดงาม
ไข่มุกเม็ดนี้มีขนาดประมาณสิบมิลลิเมตร รูปทรงกลมเกลี้ยงสมบูรณ์แบบ ความแวววาวของมันถือได้ว่าเป็นที่สุดในบรรดาไข่มุกทั้งหมดที่พวกเขาเคยผ่านตามา หากนำไปเปรียบเทียบกับไข่มุกที่เคยแกะได้จากหอยนางรมก่อนหน้านี้ ไข่มุกหอยนางรมเหล่านั้นก็ดูหมองหม่นกลายเป็นของเกรดต่ำไปในทันที
“สวยจังเลย สวยมากๆ เลยนะเนี่ย”
เรื่องความสวยความงามของไข่มุกนั้น ดูเหมือนว่าบรรดาผู้หญิงจะเข้าใจและซาบซึ้งมากกว่าพวกผู้ชาย
“ไข่มุกสีดำแบบนี้ ตาแก่อย่างฉันมีชีวิตมาจนป่านนี้ยังไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ของพรรค์นี้ถ้าเป็นในสมัยโบราณ เกรงว่าคงมีแต่ฮ่องเต้หรือพวกเชื้อพระวงศ์เท่านั้นแหละถึงจะมีวาสนาได้ใช้”
แม้ว่าพวกเขาจะอาศัยอยู่ติดทะเล แต่ไข่มุกทะเลนั้นหาได้ยากยิ่งนัก ต่อให้เป็นไข่มุกตะวันออกที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ส่วนใหญ่ก็ยังเป็นเพียงไข่มุกน้ำจืด หากเทียบกับพวกหอยเบี้ยหรือหอยสังข์ในทะเลแล้ว หอยกาบในน้ำจืดที่ผลิตไข่มุกดูจะเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปมากกว่า
ส่วนไข่มุกใต้น้ำหรือไข่มุกทางใต้นั้น ในสมัยโบราณมีอาชีพที่เรียกว่าหญิงดำน้ำงมหอยมุก ซึ่งต้องดำลงไปในทะเลลึกเพื่อเก็บไข่มุกชนิดนี้ แต่ในแถบถิ่นที่พวกเขาอาศัยอยู่นี้ ไม่ได้มีแหล่งอาศัยของหอยมุกขนาดใหญ่ตามธรรมชาติ
อวิ๋นเจียวเองก็ค่อนข้างถูกใจไข่มุกสีดำเม็ดนี้ไม่น้อย เธอคิดวางแผนในใจว่าวันหลังคงต้องลองถามเจ้าวาฬเพชฌฆาตดูว่าไปเอาหอยพวกนี้มาจากไหน เผื่อว่าเธอจะได้ตามไปเก็บกวาดหอยแม่พันธุ์พวกนี้กลับมาเพิ่มอีกสักหน่อย
“รีบดูหอยตัวอื่นเร็วเข้าว่ามีอีกไหม”
เวลานี้ทุกคนต่างตั้งความหวังกับหอยแม่พันธุ์อีกสองตัวที่เหลืออย่างใจจดใจจ่อ แต่ก็น่าเสียดายที่หอยแม่พันธุ์ชนิดนี้หนึ่งตัวมีไข่มุกเพียงแค่เม็ดเดียวเท่านั้น
ในบรรดาหอยสีดำที่เหลืออีกสองตัว มีเพียงตัวเดียวที่พบไข่มุก
ทว่าไข่มุกเม็ดนี้กลับมีขนาดใหญ่กว่าเม็ดแรกที่แกะออกมาเสียอีก
มันมีขนาดถึงสิบสองมิลลิเมตรและเปล่งประกายเหลือบสีเขียวเข้มเช่นเดียวกัน ถึงแม้ว่าไข่มุกเม็ดนี้จะมีตำหนิเล็กน้อย แต่ตำหนิเพียงแค่นั้นไม่อาจบดบังความงดงามของมันได้เลย
อวิ๋นเจียวเห็นว่าแม่และอาสะใภ้ดูท่าทางชอบอกชอบใจ เธอจึงยัดไข่มุกใส่มือพวกท่านเพื่อให้ได้ชื่นชมกันอย่างเต็มที่ สำหรับตัวเธอเองแม้จะชอบแต่ก็ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นประหลาดใจอะไรมากมายนัก เพราะในอดีตเธอเคยเห็นไข่มุกมาเป็นหมื่นๆ เม็ดแล้ว และไข่มุกที่งดงามที่สุดก็คือไข่มุกเงือก
ไข่มุกเงือกนั้นเปรียบเสมือนแหล่งพลังงานภายในร่างกายของเผ่าพันธุ์เงือก มีขนาดเท่าลูกปิงปองและสามารถเรืองแสงได้จริง แสงนวลตานั้นมีสรรพคุณดีต่อร่างกายมนุษย์ ช่วยรักษาอาการเจ็บป่วยและทำให้อายุยืนยาว นอกจากนี้ยังมีน้ำตาเงือกที่มีสรรพคุณช่วยให้นอนหลับสบาย
ตามตำนานที่ว่าเงือกหลั่งน้ำตาเป็นไข่มุก อวิ๋นเจียวเองก็ได้เก็บสะสมน้ำตาที่เธอร้องไห้ออกมาไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว
ในโลกใบเดิมที่เธอเคยจากมา ไข่มุกที่ดีที่สุดสองชนิดล้วนอยู่กับตัวเงือกทั้งสิ้น
ดังนั้นไข่มุกสีดำพวกนี้เธอจึงแค่รู้สึกชอบ แต่ไม่ได้ถึงขั้นตกตะลึงพรึงเพริด ที่เธอชอบก็เป็นเพียงเพราะสัญชาตญาณของเงือกที่มักจะหลงใหลในอัญมณีและไข่มุกกำเริบขึ้นมาก็เท่านั้นเอง
“สวยจริงๆ เลยนะ”
เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงในบ้านต่างก็หลงใหลได้ปลื้มกับมันอย่างมาก
อวิ๋นเจียวครุ่นคิดว่าควรจะหาอะไรมาใส่ไข่มุกสองเม็ดนี้ดี ตอนนี้ปริมาณไข่มุกยังถือว่าน้อยเกินไป รอให้อากาศเริ่มอุ่นขึ้นเมื่อไหร่ ตอนที่พ่อและอาออกทะเล เธอจะขอติดตามไปด้วย ไม่ใช่แค่ไปหาปลา แต่เธอจะไปลองสอดส่องดูว่ามีหอยแม่พันธุ์ที่ผลิตไข่มุกอยู่อีกไหม รวมถึงพวกอัญมณีต่างๆ ด้วย เธอต้องการพวกมันเยอะๆ เลย!
วันต่อมา อวิ๋นเฉินเป่ยก็ได้นำชั้นวางของที่ทำจากไม้ตามความต้องการของอวิ๋นเจียวมาส่งที่บ้าน โดยแยกชิ้นส่วนมาประกอบ อาจารย์มู่เองก็เดินทางมาด้วย ทั้งสองคนเข้าไปในห้องของอวิ๋นเจียวและเริ่มลงมือตอกตะปูประกอบชิ้นงานเสียงดังโป๊กเป๊ก
อวิ๋นเจียววางหนังสือในมือลงและเดินเอามือไพล่หลังเดินวนเวียนดูพวกเขาทำงาน โดยมีขบวนสัตว์เลี้ยงขนฟูเดินตามต้อยๆ
ในขณะที่อาจารย์มู่กำลังง่วนอยู่กับการประกอบชั้นวาง เจ้าสุนัขสองตัวก็คอยป้วนเปี้ยนก่อกวนเป็นระยะ จนทำให้ชายชราโมโหหนวดกระดิก สุดท้ายอวิ๋นเจียวผู้ว่างงานที่กำลังยืนแทะเมล็ดแตงโม รวมถึงเจ้าสุนัข แมว กระต่าย และเต่าทะเล จึงถูกเนรเทศออกจากห้องไปจนหมด
ประตูห้องถูกปิดดังปังใส่หน้าอย่างจัง
อวิ๋นเจียวแก้มป่องด้วยความขัดใจ นี่มันห้องของเธอนะ!
เธอนั่งยองๆ ลงกับพื้น ดึงหูเจ้าสุนัขทั้งสองตัวอย่างหมั่นไส้
“เป็นความผิดของพวกแกเลย!”
เวลาผ่านไปเกือบครึ่งปี สุนัขทั้งสองตัวเติบโตขึ้นมาก พวกมันมีเชื้อสายของสุนัขพันธุ์ซงซือ ทำให้ตัวอ้วนกลมป้อมขนหนานุ่ม บวกกับพันธุกรรมที่ดีจากพ่อแม่และการเลี้ยงดูอย่างดีจากอวิ๋นเจียว พวกมันจึงดูบึกบึนแข็งแรงเป็นพิเศษ ความสูงของมันตอนนี้เลยเอวของเธอขึ้นมานิดหน่อยแล้ว
อวิ๋นเจียวไม่ได้ไปไหนไกล เธอนั่งรออยู่หน้าห้อง กินขนมขบเคี้ยวไปพลาง แบ่งปันของกินให้สุนัขสองตัวและเจ้าลูกพี่แมวไปพลาง
เมื่อชั้นวางประกอบเสร็จสมบูรณ์ อวิ๋นเจียวก็รีบวิ่งปรู้ดเข้าไปดูผลงานทันที เธอถูกใจมันมาก ชั้นไม้สีแดงเข้มที่ดูเก่าแก่แต่มีเสน่ห์ ถูกออกแบบมาให้เข้ามุมพอดีกับผนังห้อง ช่องตารางไม้ถูกจัดวางสลับกันอย่างมีศิลปะและสวยงาม
อวิ๋นเจียววิ่งวนรอบชั้นวางไม้นั้นด้วยความดีใจราวกับลูกสุนัขตัวน้อย จากนั้นเธอก็รีบมุดเข้าไปใต้เตียงแล้วลากกล่องไม้ออกมา ตั้งใจจะนำของสะสมของตัวเองขึ้นไปจัดวางทีละชิ้น
“ตาแก่อย่างฉันก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเธอเก็บสะสมของวิเศษอะไรไว้ ถึงขนาดต้องลงทุนสั่งทำชั้นวางของโชว์แบบนี้”
อาจารย์มู่หัวเราะในลำคอพร้อมกับเอ่ยเย้าแหย่ เขาเอามือไพล่หลังเดินตามเข้าไปดู ก็เห็นอวิ๋นเจียวกำลังก้มๆ เงยๆ ลากวัตถุสีเทาขาวก้อนหนึ่งออกมาจากใต้เตียง
อาจารย์มู่กวาดสายตามองไปที่สิ่งนั้น... หึหึ ก็แค่ก้อนหินผุๆ...
เดี๋ยวนะ!
ไอ้ของสิ่งนั้นหน้าตามันดูคุ้นตาชอบกล
“เดี๋ยว!”
เขาตะโกนเสียงหลงออกมาแทบจะทันที ทำเอาอวิ๋นเฉินเป่ยที่กำลังช่วยน้องสาวเก็บของสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ เขาหันไปมองอาจารย์ด้วยสายตางุนงงว่าทำไมต้องทำท่าทางตื่นเต้นตกใจขนาดนั้น
“นะ... นี่... ของสิ่งนี้เธอไปเอามาจากไหน!”
“ถอยไปก่อน ขอฉันดูหน่อย ขอฉันดูชัดๆ หน่อย”
อวิ๋นเจียวตอบพร้อมกระพริบตาปริบๆ “หนูเก็บมาได้ค่ะ”
อาจารย์มู่รีบพุ่งตัวเข้าไปใกล้ จ้องมองก้อนหินสีเทาขาวนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ ทั้งดมทั้งส่อง พึมพำกับตัวเองไม่หยุดปาก อวิ๋นเฉินเป่ยและอวิ๋นเจียวนั่งยองๆ มองดูท่าทีของชายชราอยู่ข้างๆ
“ปู่มู่ นี่มันคืออะไรเหรอครับ”
“พวกเธอไม่รู้เหรอ” อาจารย์มู่ย้อนถาม
“ไม่รู้ค่ะ” อวิ๋นเจียวส่ายหน้า
“ไม่รู้แล้วยังจะเก็บมาสะสมอีกเรอะ” อาจารย์มู่มองสายตาไร้เดียงสาและใบหน้าซื่อๆ ของเด็กหญิงด้วยความตกตะลึงพรึงเพริดยิ่งกว่าเดิม
อวิ๋นเจียวเกาหัวแกรกๆ ตอบด้วยความใสซื่อว่า “ก็แค่รู้สึกว่าหินก้อนนี้หน้าตามันแปลกๆ แถมยังมีกลิ่นตุๆ พิกล ก็เลยเก็บมาน่ะค่ะ”
อาจารย์มู่ถึงกับพูดไม่ออก
“จุ๊ๆๆ... นี่มันดวงอะไรของเธอกันเนี่ย”
“เจ้านี่มันของดีหายาก อำพันทะเล เคยได้ยินไหมล่ะ”
อวิ๋นเจียวยังคงมึนงงตามไม่ทัน แต่อวิ๋นเฉินเป่ยที่อยู่ข้างๆ ตาเบิกกว้างด้วยความตกใจไปแล้ว
อาจารย์มู่อธิบายต่อ “อำพันทะเลก้อนมหึมาขนาดนี้ เธอดันเก็บมาได้แบบงงๆ โดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันคืออะไร ของสิ่งนี้ราคาแพงระยับเลยนะจะบอกให้!”
“อำพันทะเลคืออะไรเหรอคะ” อวิ๋นเจียวถาม
“มันคือสิ่งที่ขับถ่ายออกมาจากตัววาฬหัวทุย ผ่านการลอยคออยู่ในทะเลมานานหลายสิบปีหรืออาจจะเป็นร้อยปี จนกลายเป็นอำพันทะเลของจริง สีขาวคือเกรดที่ดีที่สุด ก้อนที่เธอมีนี่ใหญ่มาก มีส่วนที่เป็นสีเทาขาวแค่นิดหน่อย ส่วนใหญ่เป็นสีขาวล้วนๆ แค่ก้อนนี้ก้อนเดียว ก็พอให้พวกเธอไปซื้อบ้านในเมืองหลวงได้หลายหลังเลยล่ะ”
ตอนแรกที่อวิ๋นเจียวได้ยินว่าเจ้าสิ่งนี้เป็นของเสียที่ขับถ่ายออกมาจากตัววาฬหัวทุย เธอก็ทำหน้าแหยด้วยความรังเกียจอยู่บ้าง แต่พอได้ฟังประโยคต่อมา ความรังเกียจที่มีก็มลายหายไปจนหมดสิ้นทันที
แม้เธอจะไม่รู้ว่าราคาบ้านในเมืองหลวงมันแพงแค่ไหน แต่ของสิ่งนี้ต้องมีมูลค่ามหาศาลอย่างแน่นอน!
[จบบท]