บทที่ 313: ภารกิจค้นหากลางทะเล
คำขอร้องของรองผู้พันหลินในครั้งนี้คือการยืมกำลังจากฝูงปลาของอวิ๋นเจียว เพื่อให้พวกมันช่วยค้นหาและช่วยเหลือผู้ประสบภัยกลางทะเลกว้าง
พายุไต้ฝุ่นลูกนี้ก่อตัวขึ้นอย่างกะทันหัน อุปกรณ์ตรวจวัดสภาพอากาศในปัจจุบันยังไม่ทันสมัยพอที่จะแจ้งเตือนล่วงหน้าได้ ทำให้เมื่อวานนี้ไม่มีใครรับรู้ถึงภัยพิบัติที่กำลังจะมาเยือน เกาะแห่งนั้นจึงได้รับความเสียหายอย่างหนัก อาคารบ้านเรือนถูกทำลายพังทลายลงมา
ไม่เพียงเท่านั้น ชาวบ้านหลายคนยังถูกกระแสลมและเกลียวคลื่นกลืนหายไปในท้องทะเล รวมถึงเจ้าหน้าที่ทหารที่ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจช่วยเหลือผู้ประสบภัยก่อนหน้านี้ด้วย
คาดว่าหมู่บ้านหลายแห่งที่ตั้งอยู่ตามแนวชายฝั่งคงหนีไม่พ้นชะตากรรมเดียวกัน ใน
ตอนนี้เป้าหมายหลักคือการค้นหาผู้รอดชีวิตให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หรือต่อให้พบเพียงร่างไร้วิญญาณ พวกเขาก็ต้องนำกลับมาประกอบพิธีให้จงได้
รองผู้พันหลินมองหน้าเด็กหญิง เขาก้มหน้าลงเล็กน้อยและพูดด้วยท่าทีจริงจัง แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเพียงเด็กตัวเล็กๆ ก็ตาม
“เพราะงั้น งานนี้คงต้องรบกวนเธอแล้วล่ะ”
อวิ๋นเจียวพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย
“ได้ค่ะ ยังไงหนูก็ตั้งใจจะออกไปตามหาคนอยู่แล้ว”
รองผู้พันหลินรู้สึกซาบซึ้งใจ
“ขอบใจมากนะ”
รองผู้พันหลินยืนตรงและทำความเคารพแบบทหารให้เด็กหญิงเพื่อแสดงความขอบคุณจากใจจริง
เด็กหญิงยิ้มกว้างจนตาหยี หลังจากรับประทานอาหารเพื่อเติมพลังงานไปได้เพียงเล็กน้อย เธอก็หันไปบอกเจ้าหน้าที่ว่าต้องการลงไปในทะเลทันที
แม้ว่าเกลียวคลื่นบนผืนน้ำในตอนนี้จะสงบนิ่งลงมากแล้ว แต่การปล่อยให้เด็กผู้หญิงตัวเล็กแค่นี้ลงไปในทะเลลึกก็ยังทำให้รองผู้พันหลินรู้สึกกังวลใจอยู่ดี
อวิ๋นเจียวยกมือขึ้นตบหน้าอกตัวเองเบาๆ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
“หนูว่ายน้ำเก่งมากนะคะ ดำน้ำกลั้นหายใจได้ตั้งครึ่งชั่วโมงแน่ะ”
คำพูดนั้นทำให้รองผู้พันหลินและเจ้าหน้าที่ทหารคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่บริเวณนั้นถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
ครึ่งชั่วโมงเชียวเหรอ กองกำลังทหารที่ประจำการอยู่บนเกาะแห่งนี้ต่างคุ้นเคยกับท้องทะเลเป็นอย่างดี ทุกคนต้องผ่านการฝึกฝนทักษะการว่ายน้ำและดำน้ำมาอย่างหนัก การฝึกกลั้นหายใจใต้น้ำถือเป็นเรื่องปกติ แต่สถิติที่ทำเวลาได้นานที่สุดในค่ายยังทำได้เพียงแค่สิบกว่านาทีเท่านั้น การกลั้นหายใจได้นานถึงครึ่งชั่วโมงจึงเป็นเรื่องที่ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะคิด
ถึงอย่างนั้น ท่าทางของเด็กหญิงก็ดูจริงจังและไม่มีวี่แววของการพูดโกหกเลยแม้แต่น้อย
อวิ๋นเจียวเดินไปยืนอยู่ตรงบริเวณหัวเรือ
“อีกอย่าง หนูยังมีพวกเขาคอยช่วยด้วยนะคะ”
พูดจบเธอก็เป่านกหวีดส่งเสียงสัญญาณออกไป เพียงไม่นานนัก ภาพเหตุการณ์ที่น่าตื่นตะลึงก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคนบนเรือ
วาฬหลังค่อมหลายตัวค่อยๆ ดันลำตัวขนาดมหึมาของพวกมันโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา บริเวณรอบๆ วาฬหลังค่อมเหล่านั้นยังมีฝูงวาฬเพชฌฆาต รวมถึงโลมาสีชมพูและสีเทาขาวว่ายวนเวียนอยู่ใกล้ๆ อย่างเป็นมิตร
เด็กหญิงหันกลับมาโบกมือลาทุกคนบนเรือ
“หนูขอพาพวกเขาไปหาอะไรกินก่อนนะคะ แล้วเดี๋ยวจะกลับมาช่วยหาคนต่อ ไปก่อนนะคะคุณลุงหลิน”
เมื่อพูดจบ เธอก็ทิ้งตัวเอนหลังลงสู่ผืนทะเลกว้างใหญ่ ร่างเล็กๆ จมหายลงไปในเกลียวคลื่นทันที
ทหารทุกคนบนเรือต่างรีบวิ่งกรูเข้าไปเกาะขอบเรือแล้วชะโงกหน้ามองลงไปเบื้องล่างด้วยความตื่นตระหนก ผ่านไปเพียงอึดใจเดียว วาฬหลังค่อมตัวหนึ่งก็ว่ายโผล่ออกมาจากใต้ท้องเรือ เมื่อมันลอยตัวขึ้นมาอยู่บนผิวน้ำ ทุกคนก็มองเห็นร่างเล็กๆ ของอวิ๋นเจียวยืนทรงตัวอยู่บนหัวของวาฬยักษ์ตัวนั้นได้อย่างชัดเจน
อวิ๋นเจียวหันขวับกลับมามอง จังหวะนั้นเองที่แสงอาทิตย์สาดส่องทะลุผ่านก้อนเมฆลงมาอาบไล้เรือนร่างของเด็กหญิง ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ถูกอาบด้วยแสงสีทองอบอุ่น ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้เด็กตัวเล็กๆ ดูราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งและเต็มไปด้วยพลังอำนาจเหนือธรรมชาติ
จนกระทั่งอวิ๋นเจียวพาฝูงปลาและวาฬว่ายออกไปไกลจนลับสายตา กลุ่มทหารบนเรือถึงเพิ่งได้สติกลับคืนมา
“รองผู้พันหลินครับ เด็กคนนั้นเป็นคนจริงๆ ใช่ไหมครับ”
เจ้าหน้าที่นายหนึ่งถามขึ้นมาด้วยความสงสัย
รองผู้พันหลินทอดสายตามองออกไปบนผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต
“จะเป็นอะไรก็ช่างเถอะ แต่เด็กคนนี้มีจิตใจดีมากนะ”
เขายิ้มออกมาบางๆ ก่อนจะหันไปสั่งการลูกน้อง
“พวกนายรีบไปหาอะไรกินเติมพลังซะ ในเมื่อเด็กเขายังอุตส่าห์ลงแรงช่วยขนาดนั้น พวกเราเองก็ต้องทำให้เต็มที่เหมือนกัน อย่าให้เสียชื่อได้”
“ครับ!”
ทางฝั่งของอวิ๋นเจียว เธอว่ายน้ำนำหน้าฝูงวาฬหลังค่อม วาฬเพชฌฆาต และโลมา ระหว่างทางเธอยังส่งเสียงเรียกฉลามวาฬและปลากระเบนราหูตัวน้อยให้มาร่วมขบวนออกล่าเหยื่อด้วย เป้าหมายของพวกมันในครั้งนี้คือฝูงปลาซาร์ดีนขนาดใหญ่ที่แหวกว่ายอยู่รวมกันเป็นจำนวนมาก
สัตว์ทะเลเหล่านี้ล้วนเป็นนักล่าผู้ยิ่งใหญ่แห่งท้องมหาสมุทร พวกมันมีสัญชาตญาณในการล่าเหยื่ออย่างเต็มเปี่ยมโดยที่อวิ๋นเจียวไม่ต้องคอยออกคำสั่งเลยแม้แต่น้อย ฝูงนักล่าเริ่มกระจายกำลังและร่วมมือกันต้อนฝูงปลาซาร์ดีนให้เข้ามาอยู่ในวงล้อมอย่างรวดเร็ว
วาฬหลังค่อมทำงานประสานกันเป็นอย่างดี พวกมันพ่นฟองอากาศออกมาเป็นสายยาว สร้างเป็นกำแพงฟองอากาศรูปทรงเกลียวเพื่อบีบให้ฝูงปลาซาร์ดีนต้องว่ายไปรวมตัวกันตรงกลาง ในขณะเดียวกัน วาฬเพชฌฆาตและโลมาก็ใช้คลื่นเสียงช่วยต้อนเหยื่ออีกแรง ส่วนอวิ๋นเจียวที่ยืนอยู่รอบนอกก็คอยขับขานบทเพลงเพื่อสนับสนุนการล่าในครั้งนี้ด้วย
เมื่อปลาซาร์ดีนจำนวนมหาศาลถูกต้อนมารวมกันจนอัดแน่น วาฬหลังค่อมก็อ้าปากกว้างราวกับแหจับปลาขนาดมหึมา แล้วฮุบกลืนเอาฝูงปลาซาร์ดีนเข้าไปในปากรวดเดียว
ฝูงวาฬเพชฌฆาตและโลมาไม่รอช้า พวกมันพุ่งตัวตามเข้าไปและเริ่มต้นสวาปามอาหารมื้อใหญ่กันอย่างเอร็ดอร่อย แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่นักล่าทั้งสามสายพันธุ์ได้มาร่วมมือกันหาอาหาร แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นถือว่ายอดเยี่ยมมากทีเดียว
ปริมาณปลาซาร์ดีนในบริเวณนี้มีมากเกินไป ความโกลาหลจากการล่าเหยื่อครั้งใหญ่จึงดึงดูดความสนใจจากสัตว์นักล่าสายพันธุ์อื่นๆ ในมหาสมุทรให้เข้ามาร่วมวงด้วย ไม่เว้นแม้แต่นกทะเลบนท้องฟ้าที่บินโฉบลงมาเพื่อหวังจะแย่งชิงอาหาร
อวิ๋นเจียวอาศัยจังหวะชุลมุนคว้าตัวปลาทูน่าขนาดค่อนข้างใหญ่มาได้หนึ่งตัว แม้ว่ามันจะเป็นเพียงปลาทูน่าครีบเหลือง แต่มันก็มีขนาดตัวที่สามารถนำไปขายได้ราคาดีทีเดียว
ขณะที่เธอกำลังกอดปลาทูน่าตัวนั้นเอาไว้และลอยคอดูฝูงปลาของเธอกินอาหารอยู่บนผิวน้ำ จู่ๆ ก็มีเงาดำพาดผ่านลงมาจากท้องฟ้า พร้อมกับเสียงกระพือปีกดังกึกก้อง อวิ๋นเจียวหันไปมองตามเสียงนั้นและสบตาเข้ากับนกอินทรีทะเลหน้าตาคุ้นเคยที่กำลังใช้กรงเล็บจิกทึ้งปลาทูน่าของเธออยู่ ดูเหมือนว่าโลกจะกลมเกินไปหน่อยนะ
“แหม เจ้านกทึ่มนี่เก่งขึ้นนะเนี่ย เมื่อก่อนมีแต่ฉันที่คอยแย่งปลาของแก มาตอนนี้แกคิดจะมาแย่งปลาฉันเหรอ”
เด็กหญิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและพูดหยอกล้อ เธอตวัดสายตามองนกตัวนั้นอย่างหมั่นไส้
“ตัวใหญ่ขนาดนี้แกคิดว่าจะหิ้วมันบินกลับไปไหวรึไง ฉันว่าสายตาแกน่าจะมีปัญหาหรือไม่ก็ดีเกินไปล่ะมั้ง ถึงได้ชอบเล็งแต่ของชิ้นใหญ่ๆ แบบนี้”
นกอินทรีทะเลที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดีลองออกแรงยกกรงเล็บขึ้น แต่มันก็พบว่าตัวเองไม่สามารถยกปลาทูน่าตัวใหญ่ยักษ์นี้ขึ้นจากน้ำได้เลย มันจึงกระพือปีกเล็กน้อยและยืนทรงตัวอยู่บนตัวปลาแทน ก่อนจะเอียงคอทำทีเป็นไซ้ขนของตัวเองไปมา
มนุษย์เราเวลาทำตัวไม่ถูกก็มักจะหาอะไรทำแก้เก้อเพื่อไม่ให้ดูน่าอาย นกอินทรีตัวนี้ก็คงจะมีนิสัยคล้ายคลึงกัน
อวิ๋นเจียวลองขยับตัวปลาทูน่าในมือไปมา นกอินทรีทะเลที่เกาะอยู่ด้านบนก็เซถลาตามไปด้วยจนต้องรีบกางปีกออกเพื่อรักษาสมดุล เด็กหญิงกลอกตาไปมาคล้ายกับคิดอะไรบางอย่างออก เธอจึงหันไปพูดกับนกอินทรีด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร
“มานี่มา ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้แกกินไม่ไหวหรอก แต่ตรงนั้นยังมีปลาอย่างอื่นให้กินอีกเยอะแยะเลยนะ”
เธอชี้นิ้วไปยังทิศทางที่ฝูงปลาซาร์ดีนกำลังว่ายรวมตัวกันอยู่
“เดี๋ยวฉันไปหาปลาขนาดพอดีคำมาให้แกกินดีกว่า”
ปลาซาร์ดีนมีขนาดตัวเล็กเกินไป อวิ๋นเจียวคาดเดาว่านกอินทรีทะเลตัวนี้น่าจะเมินหน้าหนีอย่างแน่นอน ถึงแม้ภายนอกมันจะดูซื่อบื้อไปสักหน่อย แต่มันกลับเป็นนกที่มีโชคดีเรื่องของกินอยู่เสมอ สังเกตได้จากขนาดตัวที่ใหญ่โตและขนที่เงางามของมัน แถมทุกครั้งที่บังเอิญเจอกัน เธอมักจะเห็นมันบินโฉบจับปลาตัวใหญ่ยักษ์ได้ตลอด ดังนั้นปลาซาร์ดีนตัวจิ๋วคงไม่มีทางทำให้มันรู้สึกสนใจได้
เมื่อเห็นอวิ๋นเจียวขยับตัว นกอินทรีทะเลก็กางปีกและบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่มันไม่ได้บินหนีไปไหนไกล มันเพียงแค่บินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะของเธอเท่านั้น นกอินทรีทะเลตัวนี้ถือว่าเป็นสหายเก่าที่คุ้นเคยกันดีของเด็กหญิง
เด็กหญิงมุดตัวดำลงไปใต้ผิวน้ำเพื่อหาเหยื่อ เธอว่ายวนอยู่เพียงไม่นานก็โผล่ขึ้นมาพร้อมกับปลาหน้าม้าขนาดใหญ่ตัวหนึ่งในมือ
“เอ้า ตัวนี้ให้แกก็แล้วกัน”
อวิ๋นเจียวผิวปากเรียกและชูเหยื่อในมือขึ้นสูง นกอินทรีทะเลบินโฉบลงมาหมายจะคว้าปลาตัวนั้นไป แต่เด็กหญิงกลับจับมันเอาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย นกอินทรีทะเลที่มีน้ำหนักหลายกิโลกรัมจึงทำได้เพียงยืนเกาะอยู่บนท่อนแขนของเธออย่างมั่นคง
นกอินทรีทะเลเอียงตัวเล็กน้อยเพื่อจัดท่าทางให้ถนัด จากนั้นมันก็ชะโงกหน้ามองอวิ๋นเจียวด้วยความสงสัยว่าทำไมเธอถึงไม่ยอมปล่อยมือ อวิ๋นเจียววางปลาทูน่าลงบนผิวน้ำ ก่อนจะฉวยโอกาสเอื้อมมือไปลูบหัวนกตัวใหญ่เบาๆ
“กินปลาของฉันไปแล้ว ก็ต้องช่วยฉันทำงานแลกเปลี่ยนหน่อยนะ”
นกอินทรีทะเลส่งเสียงร้องตอบรับเบาๆ มันก้มหัวลงและใช้จะงอยปากที่แหลมคมดุจตะขอจิกทึ้งเนื้อปลาหน้าม้าออกมาหนึ่งคำ มันกินอาหารตรงหน้าอย่างเอร็ดอร่อยโดยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง ดูท่าทางแล้วมันคงจะหิวมากจริงๆ อวิ๋นเจียวจึงเริ่มยื่นข้อเสนอกับมันต่อ
“ถ้ากินอิ่มแล้ว ช่วยบินหาคนแถวนี้ให้หน่อยได้ไหม ไว้คราวหน้าถ้าเจอกันอีก ฉันจะจับปลามาให้กินอีก ตกลงไหม”
ถึงแม้อวิ๋นเจียวจะต้องลอยตัวอยู่กลางทะเล แต่ท่อนแขนของเธอก็แข็งแรงพอที่จะรองรับน้ำหนักของนกอินทรีทะเลได้อย่างสบาย เจ้านกตัวใหญ่ใช้แขนของเธอเป็นเหมือนท่อนไม้สำหรับเกาะพักผ่อน มันกินปลาในมือของเด็กหญิงอย่างตะกละตะกลามโดยที่ไม่ต้องใช้กรงเล็บช่วยจับเหยื่อเลยด้วยซ้ำ
“ได้ยินที่พูดไหมเนี่ย ถ้าไม่ยอมช่วย คราวหน้าเจอหน้าฉันจะแย่งปลาแกจริงๆ ด้วย”
เด็กหญิงแกล้งพูดข่มขู่ไปอย่างนั้นเอง การสื่อสารกับนกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนการคุยกับปลา อวิ๋นเจียวทำได้เพียงสัมผัสถึงความรู้สึกและอารมณ์ของมันลางๆ เท่านั้น แต่นกอินทรีทะเลตัวนี้ก็ถือว่ามีความฉลาดเฉลียวมากกว่านกตัวอื่นๆ ที่เธอเคยพบเจอ เพราะหากเป็นนกตัวอื่น เธอคงไม่สามารถสื่อสารหรือทำความเข้าใจอะไรพวกมันได้เลย
[จบบท]