บทที่ 1: การกำเนิดใหม่ของภูตโสมพันปีในร่างมนุษย์
ปีคริสต์ศักราช 1975
ณ โรงพยาบาลทหารในเขตชายแดนทุรกันดารทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือ บรรยากาศภายในห้องผู้ป่วยแผนกในเงียบสงบ หญิงสาวร่างบอบบางที่นอนหมดสติอยู่บนเตียงสีขาวสะอาดค่อยๆ ขยับเปลือกตาที่หนักอึ้งและลืมตาตื่นขึ้นมาสู่โลกใบใหม่
ดวงตากลมโตที่มีนัยน์ตาสีดำสนิทตัดกับตาขาวบริสุทธิ์กวาดมองไปรอบกายที่เต็มไปด้วยกำแพงและเพดานสีขาวโพลน กลิ่นยาฆ่าเชื้อที่ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศทำให้เธอต้องย่นจมูกเล็กน้อยด้วยความไม่คุ้นชิน ความรู้สึกมึนงงเข้าครอบงำจนเธอไม่สามารถระบุได้ว่าสถานที่แห่งนี้คือที่ใด
“นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่”
ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วศีรษะราวกับถูกบีบรัด เธอพยายามยกมือขึ้นมากุมขมับเพื่อบรรเทาอาการปวด ทว่าสัมผัสที่ได้รับกลับทำให้เธอต้องเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก ร่างบางดีดตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงอย่างรวดเร็วราวกับต้องของร้อน
“มืออย่างนั้นเหรอ? หัวนี่ด้วย?”
นี่มันคือมือของมนุษย์ และศีรษะที่สัมผัสได้ก็เป็นโครงสร้างของมนุษย์ชัดๆ หรือว่า... หรือว่าความปรารถนาอันแรงกล้าของเธอจะเป็นจริง เธอได้กลายร่างเป็นมนุษย์แล้วอย่างนั้นหรือ
ด้วยความร้อนรนระคนตื่นเต้น เธอรีบแหวกสาบเสื้อตัวโคร่งที่สวมอยู่ออกเพื่อสำรวจร่างกายของตนเอง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างกายที่ผอมโซจนเห็นซี่โครงปูดโปน แต่ทว่าอวัยวะทุกส่วนสัดกลับเป็นของมนุษย์อย่างครบถ้วนสมบูรณ์
เป็นคน! เธอได้กลายเป็นคนจริงๆ ด้วย! สวรรค์ช่างเมตตา!
ความปิติยินดีเอ่อล้นจนเธอแทบอยากจะกระโดดโลดเต้นไปรอบห้องเสียเดี๋ยวนี้
บำเพ็ญตบะเป็นต้นโสมมานานหลายร้อยปี ต้องทนตากแดดตากฝนอยู่กลางป่าเขา ในที่สุดสวรรค์ก็เห็นใจให้เธอได้กำเนิดใหม่ในร่างมนุษย์เสียที ฮือฮือฮือ ต่อจากนี้ไปเธอจะไม่ต้องทนกินดินกินทรายเป็นอาหารอีกแล้ว!
เจ้าโสมน้อยในร่างมนุษย์เอียงคอไปมาด้วยความเบิกบานใจ ขยับแขนขาเหยียดตรงอย่างสำราญใจ
เนื่องจากเพิ่งจะได้เสวยสุขในร่างมนุษย์เป็นครั้งแรก ความเคยชินสมัยที่เป็นเพียงพืชสมุนไพรยังคงติดตัวอยู่ พอจิตใจเบิกบานก็เผลอตัวอยากจะสะบัดใบสีเขียวบนศีรษะและขยับรากฝอยใต้ดินเพื่อแสดงความดีใจ
แต่ในขณะที่กำลังตื่นเต้นกับการเป็นมนุษย์ป้ายแดง สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นวัตถุทรงกลมสีแดงสดสองลูกวางสงบนิ่งอยู่บนโต๊ะไม้ข้างเตียง
สัญชาตญาณบอกเธอทันทีว่านั่นคือ 'แอปเปิล' ผลไม้เลิศรสที่เธอเคยใฝ่ฝัน ในผืนดินที่เธอเคยฝังรากลึกอยู่นั้น ห่างออกไปไม่ไกลมีต้นแอปเปิลต้นใหญ่ยืนต้นอยู่
เสียงเล่าลือจากปากของพวกชาวบ้านที่ขึ้นเขามาเก็บของป่ายังคงก้องอยู่ในความทรงจำ พวกเขาต่างพรรณนาถึงรสชาติที่ทั้งหอมหวานและกรอบอร่อยของมัน
เจ้าโสมน้อยกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ พยายามหักห้ามใจด้วยการหันหน้าหนีไปทางอื่น
สองมือยกขึ้นตบแก้มตอบของตัวเองเบาๆ พร้อมกับส่ายศีรษะไปมาเพื่อเรียกสติ “ไม่ได้นะเจียงถัง... เอ้ย เจ้าโสมน้อย ไม่รู้ว่าของใครวางไว้ จะไปหยิบฉวยมากินตามใจชอบไม่ได้เด็ดขาด มนุษย์เขาถือเรื่องมารยาทกัน”
ทว่า กลิ่นหอมหวานอันเย้ายวนของแอปเปิลผลนั้นกลับช่างร้ายกาจ มันลอยมาแตะจมูกและกระตุ้นความอยากอาหารของเธออย่างรุนแรง ราวกับกำลังกวักมือเรียกให้เธอเข้าไปลิ้มลอง
“ฮือฮือฮือ กลิ่นมันหอมยั่วน้ำลายเหลือเกิน จะทนไม่ไหวแล้วนะ...”
เจ้าโสมน้อยเริ่มน้ำตาคลอเบ้าด้วยความหิวโหย ร่างกายเริ่มทรยศต่อคำสั่งของสมอง มันค่อยๆ ขยับเขยื้อนทีละนิดอย่างเชื่องช้า มุ่งหน้าไปยังเป้าหมายสีแดงสดบนโต๊ะ
ในจังหวะนั้นเอง ประตูห้องผู้ป่วยก็ถูกผลักเปิดออก ลู่ฉางเจิงก้าวเท้าเข้ามาภายในห้อง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของนายทหารหนุ่มคือ 'ว่าที่ภรรยา' ตัวเล็กจ้อยที่ดั้นด้นเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาหาเขา แต่กลับต้องมาเป็นลมล้มพับอยู่ที่หน้าค่ายทหาร กำลังพยายามพาตัวเองกระดึบไปที่โต๊ะข้างเตียงอย่างทุลักทุเล
คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันด้วยความฉงน เขาจ้องมองการกระทำของเธอแล้วไล่สายตาตามไป จนพบว่าจุดโฟกัสสายตาของเธอนั้นตรึงแน่นอยู่ที่แอปเปิลลูกโต
แววตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า ราวกับเด็กน้อยที่จ้องมองของเล่นชิ้นโปรด
ลู่ฉางเจิงคลายความสงสัยลง เขาเดินเข้าไปหยิบแอปเปิลลูกนั้นขึ้นมาถือไว้ “อยากกินหรือครับ? ให้ผมปอกเปลือกให้เอาไหม?”
เสียงทุ้มต่ำที่ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยทำให้เจ้าโสมน้อยสะดุ้งตัวโยน เธอรีบหันขวับกลับมามองเจ้าของเสียง ร่างสูงใหญ่ในชุดเครื่องแบบทหารทำให้เธอยิ่งรู้สึกตัวเล็กลีบลงไปอีก เธอส่งสายตาเว้าวอนระคนหวาดกลัวไปให้เขา
“กินได้หรือคะ? ฉันกินมันได้จริงๆ เหรอ?”
“ของพวกนี้ผมซื้อมาเตรียมไว้ให้คุณอยู่แล้ว ทำไมจะกินไม่ได้ล่ะครับ?”
ลู่ฉางเจิงย้อนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
ทันทีที่ได้รับคำอนุญาต ดวงตาของเจ้าโสมน้อยก็ส่องประกายเจิดจ้าราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า เธอยื่นมือผอมแห้งออกไปรับแอปเปิลมาถือไว้ด้วยความทะนุถนอม การได้สัมผัสสิ่งของในร่างมนุษย์เป็นครั้งแรกสร้างความตื่นตาตื่นใจให้เธอไม่น้อย
มือของมนุษย์นี่ช่างวิเศษจริงๆ สามารถหยิบจับอะไรก็ได้ตามใจนึก!
เธอพินิจดูแอปเปิลในมือสลับกับมองนิ้วมือตัวเองด้วยความอัศจรรย์ใจ
ใบหน้าอันหล่อเหลาแต่เคร่งขรึมของลู่ฉางเจิงเริ่มผ่อนคลายลง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นท่าทางไร้เดียงสาของหญิงสาวตรงหน้า
ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปากถามไถ่อาการ หญิงสาวผู้หิวโหยก็จัดการกัดแอปเปิลคำโตเข้าปากไปเสียแล้ว
โดยปราศจากการปอกเปลือกหรือเช็ดถูใดๆ เธอเคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยสีหน้าเปี่ยมสุขราวกับได้ลิ้มรสอาหารทิพย์จากสวรรค์ กินเข้าไปทั้งเปลือกและเนื้ออย่างเอร็ดอร่อย
ลู่ฉางเจิงยืนมองภาพนั้นด้วยความตะลึงงัน เขาอ้าปากค้างเล็กน้อยอย่างทำตัวไม่ถูก
เมื่อคำนึงถึงว่าเธอต้องเดินทางรอนแรมมาเพียงลำพังจากบ้านเกิดที่ห่างไกล ระยะทางหลายพันลี้คงทำให้เธอต้องเผชิญกับความยากลำบากมาอย่างแสนสาหัส ลู่ฉางเจิงจึงตัดสินใจว่าจะรอให้เธอพักฟื้นร่างกายและจิตใจให้แข็งแรงเสียก่อน แล้วค่อยหารือเรื่องที่จะขอยกเลิกการแต่งงานในภายหลัง
ใช่แล้ว หญิงสาวร่างเล็กที่กำลังนั่งเคี้ยวแอปเปิลอยู่บนเตียงนี้ คือภรรยาที่แม่บังเกิดเกล้าของเขาเป็นคนจัดหามาให้จากบ้านเกิด
เขาในวัยยี่สิบหกปี ครองตัวเป็นโสดมาอย่างยาวนานจนกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลักทุกครั้งที่โทรศัพท์กลับไปหาครอบครัว แม่ของเขามักจะพร่ำบ่นเรื่องที่เขายังไม่มีครอบครัวเป็นฝั่งเป็นฝาเสียที
ตัวเขาเองที่ทุ่มเทชีวิตให้กับหน้าที่การงานและไม่เคยคิดเรื่องความรักใคร่ จึงได้แต่ผัดวันประกันพรุ่งไปเรื่อยเปื่อย
แต่ใครจะคาดคิดว่าเมื่อวานนี้ ระเบิดลูกใหญ่จากทางบ้านจะถูกโยนลงมา แม่โทรมาแจ้งข่าวดี(แกมบังคับ)ว่าได้จัดการแต่งสะใภ้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว และเธอกำลังเดินทางมาหาเขาที่กองทัพ
ลู่ฉางเจิงยังไม่ทันจะได้ตั้งตัวหรือปฏิเสธ ทหารเวรยามก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามารายงานว่า มีสหายหญิงชื่อเจียงถัง อ้างตัวว่าเป็นภรรยาของเขามายืนรออยู่ที่หน้าประตูค่าย
เขารีบวางหูโทรศัพท์ โดยทำหูทวนลมใส่คำกำชับของแม่ที่บอกให้ดูแลเจียงถังให้ดี และคำยกยอที่ว่าเธอเป็นหญิงสาวแสนดีที่หาตัวจับยาก แล้วรีบก้าวยาวๆ ตรงดิ่งไปยังหน้าประตูทันที
แต่ยังไปไม่ถึงไหน ก็มีรายงานด่วนเข้ามาอีกว่าเจียงถังเป็นลมหมดสติไปแล้ว
เธอสลบไสลไปข้ามวันข้ามคืนจนกระทั่งเพิ่งจะฟื้นขึ้นมาเมื่อครู่นี้ คำพูดปฏิเสธมากมายที่ลู่ฉางเจิงตระเตรียมไว้จึงยังคงจุกอยู่ที่คอหอย
เอาเถอะ รอให้เธอหายเหนื่อยและมีสติครบถ้วนกว่านี้ เขาค่อยเจรจาตกลงกับเธอด้วยเหตุผล
ลู่ฉางเจิงดึงความคิดกลับมาที่ปัจจุบัน ภาพตรงหน้าคือแอปเปิลในมือของเจียงถังได้อันตรธานหายไปจนเกหมดแล้ว เมื่อเขาสังเกตดีๆ ก็พบว่าเธอกำลังตั้งหน้าตั้งตาแทะแกนแอปเปิลอยู่อย่างมุ่งมั่น
ไม่ใช่แค่เปลือกที่เธอกลืนลงท้องไป แต่เธอกำลังจะจัดการแกนแข็งๆ นั่นตามลงไปอีกด้วย
“เจียงถัง หยุดก่อนครับ!”
ลู่ฉางเจิงพุ่งตัวเข้าไปคว้าข้อมือเล็กของเจียงถังไว้อย่างรวดเร็ว “แกนมันกินไม่ได้ครับ คายออกมา”
“กินไม่ได้เหรอคะ?”
เจ้าโสมน้อยเงยหน้าขึ้นมองเขา คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันด้วยความงุนงง พลางก้มมองแกนแอปเปิลในมือ “ทำไมจะกินไม่ได้ล่ะคะ?” เธอลองเคี้ยวส่วนที่กัดเข้าไปเมื่อกี้ดูแล้ว มันก็กรุบๆ เคี้ยวเพลินดีนี่นา
สำหรับเจ้าโสมน้อยผู้เติบโตมาจากผืนป่า อะไรที่ฟันกัดเข้าและกลืนลงคอได้ ล้วนถือเป็นอาหารทั้งสิ้น
“คุณไม่รู้เรื่องพื้นฐานแค่นี้เหรอครับ?”
คิ้วเข้มของลู่ฉางเจิงขมวดมุ่นจนแทบจะเป็นปม “คุณเติบโตมาแบบไหนกันครับเนี่ย?” แม้แต่เด็กสามขวบยังรู้เลยว่าแกนแอปเปิลมันกินไม่ได้
“ก็กินดิน กินน้ำค้างโตมาไงคะ”
เจ้าโสมน้อยตอบกลับด้วยแววตาใสซื่อบริสุทธิ์และน้ำเสียงที่จริงจังที่สุด
ลู่ฉางเจิงชะงักกึก คำตอบของเธอเหมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงกลางใจเขา
ความทรงจำเกี่ยวกับคำบอกเล่าของแม่ผุดขึ้นมาในสมอง เด็กสาวคนนี้มีชะตากรรมที่น่าสงสาร พ่อแม่ด่วนจากไปตั้งแต่ยังเล็ก ต้องอาศัยอยู่ภายใต้ชายคาของพี่ชาย พอพี่ชายแต่งงานมีครอบครัว พี่สะใภ้ก็เข้ามากดขี่ข่มเหงจนชีวิตของเธอยิ่งตกต่ำลงไปอีก
ลู่ฉางเจิงจากบ้านมาเป็นทหารรับใช้ชาติตั้งแต่อายุยังน้อย
ดังนั้นเขาจึงจำรายละเอียดเกี่ยวกับตระกูลเจียงซึ่งเป็นคนบ้านเดียวกันไม่ได้มากนัก
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็คิดไม่ถึงเลยว่าคนที่เป็นพี่ชายแท้ๆ อย่างเจียงต้าอู่ จะจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิตกับน้องสาวในไส้ได้ถึงเพียงนี้
หากยังมีเลือดเนื้อเชื้อไขของความเป็นคนอยู่บ้าง ก็คงไม่ปล่อยให้น้องสาวต้องตกระกำลำบากถึงขั้นต้องกินดินกินทรายประทังชีวิตจนเติบโตมาได้
ความตั้งใจอันแน่วแน่ที่จะส่งตัวเธอกลับบ้านเกิดเริ่มสั่นคลอนอย่างรุนแรง
หากเขาส่งเธอกลับไปเผชิญชะตากรรมเดิม ต้องกลับไปกินดิน กินน้ำค้างเพื่อเอาชีวิตรอดอีกครั้ง เขาจะทนดูดายได้หรือ?
ใบหน้าของลู่ฉางเจิงเคร่งขรึมลงอย่างเห็นได้ชัด แต่ภายในสมองกำลังประมวลผลอย่างหนักเพื่อหาทางออกให้กับชีวิตของเจียงถัง
ถ้าให้อยู่ที่นี่ เธอจะทำมาหากินอะไรได้บ้าง?
ดูจากสภาพแล้วคงทำอะไรไม่เป็นเลยสักอย่าง!
และถ้าเขาตัดสินใจจะให้เธอพักพิงอยู่ที่นี่ต่อไป เขาก็จำเป็นต้องมอบสถานะที่ถูกต้องและเหมาะสมให้กับเธอ เพื่อไม่ให้ใครมาครหาได้...
เจ้าโสมน้อยหารู้ไม่ว่าคำตอบซื่อๆ ของเธอได้สร้างพายุอารมณ์ในใจของชายหนุ่มตรงหน้า เธอกำลังดื่มด่ำกับความสุขของการเป็นมนุษย์ ที่แม้แต่แกนผลไม้ก็สามารถเลือกที่จะทิ้งได้โดยไม่ต้องเสียดาย
แค่คำว่า 'โสม' กับ 'คน' เขียนต่างกันเพียงนิดเดียว แต่อรรถรสในการใช้ชีวิตช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
การได้เกิดเป็นมนุษย์นี่มันประเสริฐที่สุดแล้ว เธอขอสาบานว่าจะตั้งใจใช้ชีวิตในร่างมนุษย์นี้ให้คุ้มค่า จะได้ไม่ต้องคอยหวาดผวาว่าจะถูกนางปีศาจกระต่ายตามจองล้างจองผลาญ หรือถูกเจ้าหมูป่าตัวเหม็นมาขุดรากไปแทะกินอีก
และในขณะที่เธอกำลังนึกถึงปีศาจกระต่ายคู่ปรับเก่า บนขบวนรถไฟสายด่วนที่กำลังมุ่งหน้าสู่เขตพื้นที่กองทัพ หญิงสาวคนหนึ่งที่นอนหลับใหลอยู่บนเตียงนอนชั้นล่างก็จามออกมาเสียงดังสนั่น
“ฮัดชิ้ว! นังโสมบ้า! ชาตินี้ฉันจะไม่มีวันอยู่ร่วมโลกกับแกเด็ดขาด!”
หญิงสาวคนนั้นละเมอตะโกนออกมาทั้งที่ยังหลับตาปี๋ เสียงฟันบดกันดังกรอดๆ ด้วยความเคียดแค้นชิงชัง
ชายหนุ่มรูปร่างกำยำที่นั่งอ่านหนังสืออยู่บนเตียงฝั่งตรงข้ามได้ยินภรรยาละเมอเพ้อเจ้อ เขาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่งอง้ำแม้ในยามหลับของเธอ แล้วถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความอ่อนใจ
นิสัยกัดไม่ปล่อยและปากร้ายของภรรยาเขาคนนี้ หากไปถึงบ้านพักสวัสดิการทหารแล้วยังไม่รู้จักปรับปรุงตัว เกรงว่าชีวิตในวันข้างหน้าคงจะหาความสงบสุขได้ยาก
แต่เมื่อคิดในแง่ดี จ้าวจานกั๋วก็ปลอบใจตัวเองว่า ถึงแม้ภรรยาของเขาจะมีนิสัยดุร้ายไปสักหน่อย แต่อย่างน้อยเขาก็ยังได้ชื่อว่าเป็นผู้ชายที่มีภรรยาเป็นตัวเป็นตนแล้ว
ผิดกับสหายรักอย่างเจ้าเฒ่าลู่ฉางเจิง ที่อายุปาเข้าไปขนาดนั้นแล้วยังครองตัวเป็นโสดอยู่บนคานทอง
พอเปรียบเทียบกันแบบนี้ จ้าวจานกั๋วก็รู้สึกว่าชีวิตคู่ของเขาก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรนัก อย่างน้อยเขาก็มีคนให้กอด ไม่เหมือนใครบางคนที่ต้องนอนกอดหมอนข้าง
ตัดภาพมาที่บริเวณบ้านพักข้าราชการทหาร
ลู่ฉางเจิงได้พาเจียงถังออกจากโรงพยาบาลและเดินทางมาถึงบ้านพักเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
[จบบท]