บทที่ 16: ภารกิจที่ต้องห่างไกล
“จำได้แล้วใช่ไหม”
“เด็กดี”
หญิงสาวตรงหน้านั่งตัวตรงหลังตรงอย่างว่านอนสอนง่าย กิริยาท่าทางที่น่าเอ็นดูนั้นทำให้หัวใจของลู่ฉางเจิงคันยุบยิบเหมือนโดนมดกัด มือไม้ของเขาก็พาลอยู่ไม่สุขตามไปด้วย
ชายหนุ่มอดใจไม่ไหวต้องยกมือใหญ่ขึ้นขยี้ศีรษะทุยสวยของเธอเบาๆ อย่างนึกรักใคร่
เขายื่นปึกเงินและตั๋วอาหารประเภทต่างๆ ที่เตรียมไว้ให้เธอ พร้อมกำชับอย่างใจป้ำว่าอยากกินอะไรก็ให้ซื้อหามาทานได้เลย ไม่จำเป็นต้องประหยัดอดออม
“ฉันเลี้ยงเธอไหว แล้วก็เลี้ยงดูครอบครัวของเราได้สบายมาก เธอไม่ต้องห่วง”
น้ำเสียงของชายหนุ่มทุ้มต่ำเจือความอบอุ่นและความมั่นคง
เจียงถังกอดกล่องข้าวอลูมิเนียมที่ภายในบรรจุเงินและตั๋วเอาไว้แน่นราวกับกลัวมันจะบินหนี เธอก้มมองดูตั๋วหลากสีสันในมือด้วยความสงสัยก่อนจะเงยหน้าถามลู่ฉางเจิง
“ถ้าตั๋วพวกนี้หมดแล้ว ฉันทำเองได้ไหมคะ”
ลู่ฉางเจิงที่กำลังยิ้มเอ็นดูถึงกับสะดุ้งโหยง เขารีบตะปบมือเธอกดลงทันที น้ำเสียงที่เคยสุขุมเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกปนจริงจัง
“แม่คุณทูนหัวของพี่ นี่เป็นอำนาจของรัฐบาลเท่านั้นนะที่ทำได้ ขืนเธอวาดขึ้นมาเองก็เท่ากับปลอมแปลงเอกสารราชการ ถึงตอนนั้นตำรวจจะมาจับเธอไปติดคุกหัวโตเลยนะรู้ไหม”
“อ๋อ! เป็นแบบนี้นี่เอง ห้ามทำเองสินะ”
เจียงถังพยักหน้าหงึกหงักอย่างเข้าใจ วันนี้เธอได้เรียนรู้กฎระเบียบของโลกมนุษย์เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งข้อแล้ว
เมื่อสั่งความและกำชับเรื่องสำคัญเสร็จเรียบร้อย ลู่ฉางเจิงจำต้องตัดใจออกจากบ้านเพื่อไปปฏิบัติหน้าที่
เขายังคงแวะไปที่บ้านพักหลังข้างๆ เพื่อบอกกล่าวฝากฝังกับเสวี๋ยว่านหมิน และถือโอกาสมอบเงินยี่สิบหยวนพร้อมตั๋วอาหารจำนวนหนึ่งให้กับจางหงอิงไว้เป็นค่าอาหาร
“ช่วงที่ผมออกไปทำภารกิจไม่อยู่บ้าน รบกวนพี่สะใภ้ช่วยดูแลสหายเจียงถังให้หน่อยนะครับ”
“สหายลู่ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก สหายเจียงเป็นเด็กดี พี่ชอบนิสัยของแกอยู่แล้ว คุยกันถูกคอ”
“รบกวนพี่สะใภ้ด้วยนะครับ พ่อแม่เธอเสียไปตั้งแต่เด็ก หลายเรื่องไม่มีใครคอยสอนว่าต้องทำยังไง วันข้างหน้าคงต้องรบกวนพี่ช่วยดูให้อีกแรง คอยแนะนำแกหน่อยนะครับ”
“วางใจได้เลย วางใจเถอะ พี่จะดูให้อย่างดี”
จางหงอิงตั้งใจจะปฏิเสธเงินในตอนแรก แต่ถ้าเธอไม่รับ ลู่ฉางเจิงก็คงไม่สบายใจที่จะให้เจียงถังมากินข้าวด้วยแน่ๆ ชายหนุ่มคนนี้เป็นคนชัดเจนเรื่องบุญคุณ
เธอจึงจำใจต้องรับเงินและตั๋วเอาไว้ แล้วมองส่งแผ่นหลังกว้างของลู่ฉางเจิงที่เดินจากไปจนลับสายตา
เธอหันมาพูดกับสามีที่ยืนอยู่ข้างกาย
“สหายลู่นี่นะ ฉันดูแล้วเหมือนเขาเลี้ยงสหายเจียงเป็นลูกสาวมากกว่าเมียเสียอีก ประคบประหงมเชียว”
เสวี๋ยว่านหมินได้ยินก็หัวเราะในลำคออย่างอารมณ์ดี
“ก็สหายเจียงถังนิสัยเหมือนยายาบ้านเราไม่มีผิดเลยนี่นา ใสซื่อเหมือนกัน”
“คุณพูดอะไรแบบนั้น”
จางหงอิงค้อนควักใส่สามีของตัวเองด้วยความไม่เห็นด้วยทันที
“คุณอย่าไปทำตัวเหมือนสวี่หงเหมยในเขตบ้านพักเชียวนะ ที่คิดเองเออเองว่าสหายเจียงเป็นคนปัญญาอ่อน น้องสาวเจียงฉลาดจะตายไป หัวไวมาก ในเขตบ้านพักนี้หาคนที่ฉลาดกว่าเธอไม่ได้อีกแล้ว”
จางหงอิงประเมินค่าเจียงถังไว้สูงมากจากการได้พูดคุยกันหลายครั้ง
เสวี๋ยว่านหมินมักจะคล้อยตามความคิดเห็นของภรรยาเสมอ ไม่เคยคิดจะโต้เถียงให้มากความ
แต่เมื่อเทียบกับการวิจารณ์คนอื่นแล้ว เสวี๋ยว่านหมินเป็นห่วงเลือดเนื้อเชื้อไขในท้องของจางหงอิงมากกว่า
“วันอาทิตย์เป็นวันหยุด เดี๋ยวพวกเราเข้าไปตรวจที่โรงพยาบาลในเมืองกันไหม”
ตอนนี้หน่วยงานยังเป็นระบบหยุดงานวันเดียวต่อสัปดาห์ หากจะเดินทางไปไหนไกลๆ ก็ต้องรอวันอาทิตย์ถึงจะเข้าเมืองได้สะดวก
ในเขตบ้านพักไม่ใช่ว่าจะไม่มีโรงพยาบาล แต่ประการแรกคือยังไม่แน่ใจว่าท้องจริงหรือไม่ ประการที่สองคือเครื่องมือแพทย์ของโรงพยาบาลในเขตบ้านพักย่อมสู้มาตรฐานในตัวเมืองไม่ได้แน่นอน
ภรรยาอายุสามสิบกว่าแล้วถือว่ามีความเสี่ยง เสวี๋ยว่านหมินไม่อยากประมาท
จางหงอิงส่งเสียงรับคำในลำคออย่างเห็นด้วย จากนั้นสองสามีภรรยาก็คุยเรื่องสัพเพเหระกันต่อด้วยความเข้าอกเข้าใจ
เช้าวันรุ่งขึ้น ในขณะที่เจียงถังยังคงหลับใหลอยู่ในความฝันอันแสนหวาน ลู่ฉางเจิงก็ได้เก็บสัมภาระออกเดินทางไปทำภารกิจเสียแล้ว
การต้องตื่นมาเดินทางฝ่าความมืดและลมหนาวไม่ใช่แค่ครั้งหรือสองครั้ง ลู่ฉางเจิงควรจะชินชากับความโดดเดี่ยวนี้ได้แล้ว
ครั้งนี้กลับต่างออกไป ในยามที่ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า เขากลับรู้สึกว่าฝีเท้าของตนหนักอึ้งพิกล เหมือนมีบางอย่างคอยฉุดรั้งจิตใจเอาไว้
“หัวหน้าลู่ ตัดใจจากน้องสะใภ้ไม่ลงเหรอครับ เดินช้าเชียว”
สหายร่วมรบคนสนิทเอ่ยแซวพร้อมรอยยิ้มล้อเลียน
ลู่ฉางเจิงเงยหน้ามองกลับไปทางทิศที่ตั้งของเขตบ้านพัก แววตาที่เคยเคร่งขรึมดูอ่อนโยนลงเล็กน้อย เขาไม่ได้พูดอะไรตอบโต้เพียงแค่กระชับเป้สะพายหลังแล้วเดินนำหน้าต่อไปด้วยความมุ่งมั่น
เมื่อเจียงถังตื่นนอน ยายาก็มาเคาะประตูเรียกเธอไปกินข้าว
วันนี้พอกินข้าวอิ่ม เธอก็ยังคงไปขลุกตัวอ่านหนังสือที่ห้องสมุดของโรงเรียนเช่นเคย
เจียงถังอ่านหนังสือรวดเดียวทั้งวันด้วยความกระหายใคร่รู้
แต่เพราะมีประสบการณ์จากเมื่อวาน เธอรู้แล้วว่าจางหงอิงจะเลิกสอนตอนไหน จึงไม่ได้นั่งแช่อยู่ในห้องสมุดจนมืดค่ำให้จางหงอิงต้องเดินมาตาม
ทันทีที่เสียงออดของโรงเรียนดังบอกเวลาเลิกเรียน เธอก็ลุกเก็บของเดินออกจากห้องสมุดทันที
ยายาที่แอบหนีออกมาจากห้องเรียนก่อนเวลาวิ่งหน้าตั้งมาหาเธอ พอเห็นหน้าเจียงถัง ยายาก็เริ่มจ้อไม่หยุดเล่าเรื่องวุ่นวายที่เกิดขึ้นในห้องเรียนวันนี้ให้ฟังอย่างออกรส
เด็กหญิงตัวน้อยที่ยังเรียนอยู่ชั้นอนุบาล พอเล่าจบก็ทำหน้าเศร้าสร้อยถอนหายใจยาวเกินวัย
“เฮ้อ หนูอยากเป็นเหมือนคุณอาสะใภ้จังเลยค่ะ ไม่ต้องทำอะไรเลย สบ๊ายสบาย”
เจียงถังกระพริบตาปริบๆ แล้วรีบปฏิเสธคำพูดของยายาด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ฉันไม่ใช่ว่าไม่ได้ทำอะไรนะ ฉันกำลังเรียนรู้ต่างหาก ในหนังสือบอกว่า ในหนังสือมีหญิงงามดั่งหยก ในหนังสือมีบ้านทองคำ”
เธอเคยถามลู่ฉางเจิงแล้ว ลู่ฉางเจิงบอกว่าความหมายของประโยคนี้คือให้เธออ่านหนังสือเยอะๆ พออ่านหนังสือแตกฉานแล้วก็จะเข้าใจเหตุผลร้อยแปดพันประการบนโลกใบนี้
ดังนั้นเจียงถังจึงตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะอ่านหนังสือให้เยอะที่สุดเท่าที่จะทำได้
เธอตั้งใจว่าพอลู่ฉางเจิงกลับมาจากทำภารกิจ เธอจะมีความรู้รอบตัวและมีเซอร์ไพรส์ชุดใหญ่ให้เขาประทับใจ
ยายาที่เข้าใจมาตลอดว่าอาสะใภ้คนสวยเอาแต่เล่นสนุกยังคงสงสัย ขมวดคิ้วเล็กๆ เข้าหากัน
“แต่อาสะใภ้คะ เวลาอาอ่านหนังสือเอง อาไม่แอบอู้งานเหรอคะ ก็ไม่มีคุณครูคอยจ้องจับผิดนี่นา”
“ทำไมต้องอู้งานด้วยล่ะ”
คำถามของยายาทำเอาเจียงถังไปต่อไม่ถูก
เจียงถังถามกลับด้วยความใสซื่อจริงใจ เธอไม่เข้าใจตรรกะของการอู้งาน
ยายาเองก็โดนถามกลับจนพูดไม่ออกเช่นกัน ได้แต่อ้าปากพะงาบๆ
จางหงอิงเดินมาได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่พอดี เธอหัวเราะร่าแล้วบอกให้เจียงถังอย่าไปสนใจยายา เด็กคนนี้ไม่รู้จักเรียนรู้ เอาแต่คิดหาวิธีขี้เกียจหนีเรียนไม่ยอมอ่านหนังสือ
เจียงถังได้ยินดังนั้นจึงหันไปสอนยายาอย่างจริงจังว่าการไม่เรียนหนังสือเป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้อง ยิ่งไม่รู้ยิ่งต้องเรียน
ยายา...
อาสะใภ้เริ่มเหมือนแม่เข้าไปทุกทีแล้ว
สงสัยโรคขี้บ่นจะติดเชื้อมาจากแม่แน่ๆ
ช่วงเวลาต่อมา เจียงถังใช้เวลาอีกสองวันในการอ่านหนังสือทั้งหมดที่มีในห้องสมุดโรงเรียนลูกหลานทหารจนหมดเกลี้ยงทุกเล่ม
พออ่านจบเธอก็ไม่มีเหตุผลต้องไปโรงเรียนแล้ว
แต่พอมิได้ไปอ่านหนังสือที่โรงเรียน และลู่ฉางเจิงก็ไม่อยู่บ้าน ความเงียบเหงาก็เข้ามาเยือน เธอก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย
บังเอิญได้ยินพวกพี่สะใภ้ในเขตบ้านพักจับกลุ่มคุยกันว่าในเมืองนั้นคึกคักและเจริญมาก เจียงถังจึงฉุกคิดขึ้นได้ว่า จริงสิ เธอก็เข้าเมืองไปหาหนังสืออ่านได้นี่นา
พี่สะใภ้จางเคยบอกว่า ในเมืองมีร้านหนังสือขนาดใหญ่ หนังสือข้างในนั้นต้องมีเยอะกว่าที่นี่เป็นร้อยเท่า
โสมน้อยที่เพิ่งหัดเป็นมนุษย์ครั้งแรก รู้สึกว่าประสบการณ์การเป็นมนุษย์ของตนยังไม่เพียงพอ ดังนั้นจึงต้องเร่งวันเร่งคืน อ่านหนังสือสะสมความรู้อย่างบ้าคลั่ง
เจียงถังอยากจะเรียนรู้การเป็นมนุษย์ที่ดี เธอต้องขยันให้มากกว่าเดิมเป็นเท่าตัวเพื่อตามคนอื่นให้ทัน
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เจียงถังก็ไปหาจางหงอิงเพื่อบอกกล่าวว่าจะเข้าเมืองไปอ่านหนังสือ
จางหงอิงไม่มีเหตุผลอะไรจะห้ามปรามความใฝ่รู้ของอีกฝ่าย
เธอบอกวิธีนั่งรถเข้าเมืองให้เจียงถังรู้ ส่วนที่เหลือก็ได้แต่กำชับด้วยความเป็นห่วงให้เจียงถังระวังตัว อย่าพูดคุยกับคนแปลกหน้า อย่าเชื่อใจใครง่ายๆ
โดยเฉพาะพวกคนแก่ที่พาเด็กมาด้วย ถ้าพวกเขามาขอความช่วยเหลือให้เธอช่วยนำทางไปที่อื่น ห้ามตอบตกลงเด็ดขาด
“คนพวกนี้ส่วนใหญ่เป็นพวกแก๊งค้ามนุษย์ น้องสาวหน้าตาจิ้มลิ้มสะสวยขนาดนี้ แถมยังไปเมืองคนเดียว ถ้าเกิดถูกพวกมันเพ่งเล็งเข้าจะแย่เอาได้นะ”
จางหงอิงกำชับเสียงเครียด
เจียงถังจดจำคำพูดของเธอไว้ทุกคำอย่างแม่นยำ
“พี่สะใภ้วางใจได้เลย ฉันจะระวังตัวค่ะ”
โสมน้อยโบกมือขาวผ่องลาจางหงอิง เธอสะพายกระเป๋าหนังสือสีเขียวทหารเดินออกจากเขตบ้านพักอย่างมุ่งมั่น มุ่งหน้าไปยังปากทางเข้าตัวอำเภอเพื่อรอรถประจำทางเข้าเมือง
ฐานประจำการของลู่ฉางเจิงตั้งอยู่ในตัวอำเภอเล็กๆ ที่เงียบสงบ
มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่านกลางอำเภอ แบ่งพื้นที่ออกเป็นสองฝั่งชัดเจน
ฝั่งหนึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของชาวบ้านร้านตลาด อีกฝั่งเป็นเขตบ้านพักทหารและเขตฝึกซ้อมที่คนนอกห้ามเข้าอย่างเด็ดขาด
เจียงถังรอไม่นาน รถประจำทางคันเก่าก็แล่นมาถึง
เธอขึ้นรถแล้วเพิ่งจะหาที่นั่งลงได้ ก็ได้ยินเสียงอุทานด้วยความดีใจดังขึ้นมาจากด้านหลัง
“สหายเจียงถัง คุณก็จะเข้าเมืองเหมือนกันเหรอครับ”
เจียงถังหันไปมองตามเสียง ก็เห็นเหอเหวินซวินกำลังมองมาที่เธอด้วยสีหน้าตื่นเต้นยินดี ดวงตาของเขาเป็นประกายวาววับ
เธอพยักหน้าตอบรับเพียงเล็กน้อย ไม่ค่อยอยากจะเสวนาด้วยเท่าไหร่ เพราะสัญชาตญาณบางอย่างบอกให้ระวังตัว
แต่เหอเหวินซวินกลับไม่ได้ใส่ใจท่าทีห่างเหินนั้น
เขากวาดสายตามองไปรอบๆ กายเธออย่างละเอียด เมื่อไม่เห็นเงาร่างสูงใหญ่ของลู่ฉางเจิง รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้นจนน่าขนลุก เขาเดินตรงเข้ามาหาเจียงถังแล้วทิ้งตัวนั่งลงตรงที่ว่างข้างๆ เธออย่างถือวิสาสะ
“บังเอิญจังเลยนะครับสหายเจียงถัง ผมก็จะเข้าเมืองพอดี เราคงได้คุยกันยาวๆ”
[จบบท]