อุโมงค์มืดสนิททอดลึกเข้าไปใต้พื้นดิน อากาศภายในทั้งอับชื้นและหนาวเย็น กลิ่นเหม็นรุนแรงพุ่งเข้าปะทะทันทีที่ก้าวเข้าไป ราวกับความสกปรกซึ่งหมักหมมมานานหลายปีถูกกักขังอยู่ในพื้นที่แคบแห่งนี้โดยไม่มีทางระบายออก
กลิ่นเน่าเปื่อย กลิ่นคาวเลือด กลิ่นโคลนชื้น รวมถึงกลิ่นเหม็นอีกหลายชนิดที่ไม่อาจบอกได้ว่ามาจากอะไร ทุกอย่างปะปนกันจนกลายเป็นกลิ่นฉุนรุนแรง แค่สูดเข้าไปเพียงเล็กน้อยก็ทำให้ลำคอแสบและท้องไส้ปั่นป่วน ยากจะทนอยู่ได้นานโดยไม่รู้สึกคลื่นไส้
ภายในอุโมงค์มืดครึ้มจนไม่เห็นแสงจากภายนอก หากมองผ่านอย่างรีบร้อน สถานที่แห่งนี้คงดูเหมือนโพรงใต้ดินที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ หรืออาจเป็นถ้ำสักแห่งซึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา ทว่าเมื่อลองเพ่งมองผนังที่ถูกตะไคร่น้ำกับเถาวัลย์ขึ้นปกคลุม ก็ยังพอมองเห็นแนวลวดลายของก้อนอิฐซึ่งเรียงซ้อนกันเป็นระเบียบอยู่ด้านหลัง
เดิมทีอุโมงค์นี้คงถูกมนุษย์สร้างและปูทางขึ้นอย่างตั้งใจ
เพียงแต่ตอนนี้ทุกอย่างภายในกลับพังเสียหายจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม ฝุ่นหนาบนพื้นทับถมมานานจนบดบังทางเดินซึ่งเคยเรียบและเป็นระเบียบ เศษซากไม่ทราบชนิดกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ หลายชิ้นแตกละเอียดหรือผุพังเสียจนมองไม่ออกว่าเมื่อก่อนเคยเป็นสิ่งใด
ความเงียบของอุโมงค์แห่งนี้กดทับผู้ที่เดินอยู่ข้างในจนแทบหายใจไม่ออก แม้รอบตัวจะไร้เสียงเคลื่อนไหว แต่กลับสัมผัสได้ถึงอันตรายซึ่งซ่อนอยู่ในความมืดทุกด้าน ความรู้สึกนั้นทำให้คนไม่กล้าแม้แต่จะสูดหายใจแรง เพราะเกรงว่าเพียงเสียงเล็กน้อยก็อาจเรียกบางสิ่งให้เข้ามาหา
เซี่ยลั่วกำลังเดินผ่านอุโมงค์ดังกล่าว ลำแสงสีเหลืองอ่อนจากไฟฉายในมือส่องอยู่เบื้องหน้า แต่มันริบหรี่จนช่วยให้เธอมองเห็นได้เพียงพื้นที่แคบๆ เท่านั้น
ฝีเท้าของเธอไม่มั่นคงเหมือนยามปกติ จังหวะเดินฟังดูเร่งรีบและสับสนอยู่บ้าง ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังพยายามควบคุมน้ำหนักเท้า ลดเสียงทุกครั้งที่รองเท้าสัมผัสพื้น ราวกับกำลังหลบหนีบางสิ่งที่ไล่ตามมาติดๆ และไม่ต้องการเปิดเผยตำแหน่งของตนเอง
ลมหายใจของหญิงสาวหนักกว่าปกติ เห็นได้ชัดว่าสภาพร่างกายของเธอไม่ดีนัก แต่เซี่ยลั่วยังคงฝืนระงับเสียงหอบ พยายามซ่อนร่องรอยของตนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
แขนซ้ายของเธอห้อยอยู่ข้างลำตัว เลือดสดไหลผ่านหลังมือก่อนหยดลงบนพื้นเป็นระยะ อาการบาดเจ็บนั้นเกิดจากการลงจอดฉุกเฉินอย่างรุนแรงก่อนหน้านี้ แรงกระแทกทำให้ร่างกายของเธอได้รับบาดเจ็บหนักกว่าที่เห็นภายนอก
ทว่าเซี่ยลั่วไม่มีเวลาแม้แต่จะหยุดตรวจดูบาดแผล ความเชื่อเพียงอย่างเดียวประคองให้เธอยังเดินหน้าต่อไปได้
เธอจะล้มลงตรงนี้ไม่ได้ เหลืออีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น เป้าหมายอยู่ใกล้กว่าที่ผ่านมาแล้ว
หญิงสาวสูญเสียทุกอย่างไปกว่าจะฝ่าฟันมาถึงสถานที่แห่งนี้ ความหวังเพียงหนึ่งเดียวกำลังรออยู่ข้างหน้า ขอเพียงอดทนต่ออีกสักพัก ขอเพียงร่างกายยังไม่ยอมแพ้ก่อน เธอก็อาจคว้ามันเอาไว้ได้
ลำแสงจากไฟฉายสั่นไหวไปตามจังหวะก้าวของเซี่ยลั่ว แสงนั้นส่องให้เห็นทางข้างหน้าเพียงหย่อมเล็กๆ ขณะที่พื้นที่อื่นยังจมอยู่ในความมืด ยิ่งมองไม่เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่รอบด้าน บรรยากาศก็ยิ่งดูผิดปกติและเต็มไปด้วยอันตราย
หลังเดินต่อมาอีกช่วงหนึ่ง ในที่สุดปลายอุโมงค์ก็ปรากฏประตูโลหะบานใหญ่ขวางอยู่เบื้องหน้า
ประตูบานนี้แตกต่างจากสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยสนิมและการผุกร่อนรอบตัวอย่างเห็นได้ชัด นอกจากฝุ่นหนาซึ่งเกาะอยู่ทั่วพื้นผิวแล้ว ตัวประตูไม่มีรอยแตกร้าวหรือความเสียหายให้เห็นแม้แต่น้อย แสดงว่าวัสดุที่ใช้สร้างมันต้องมีคุณภาพสูงมาก จึงยังคงทนทานอยู่ได้หลังผ่านเวลามานานขนาดนี้
แต่เซี่ยลั่วยังไม่ทันลงมือทำอะไร เสียงคำรามแหบต่ำก็ดังมาจากอุโมงค์ด้านหลังอย่างเลือนราง เสียงเหล่านั้นดังรับกันเป็นทอดๆ เหมือนมีสิ่งมีชีวิตหลายตัวกำลังมุ่งหน้ามาทางเดียวกัน
เธอไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว รีบตรงเข้าไปถึงหน้าประตูแล้วใช้มือผลักมันเต็มกำลัง
แม้จะมองไม่ออกว่าประตูโลหะสร้างจากวัสดุชนิดใด แต่มันแข็งแรงเกินกว่าที่เซี่ยลั่วคิดไว้มาก ต่อให้เธอออกแรงทั้งหมดที่เหลืออยู่ ประตูก็ไม่ขยับแม้เพียงน้อยนิด
เสียงคำรามจากด้านหลังดังขึ้นเรื่อยๆ เธอแยกไม่ออกว่าเป็นเสียงของสัตว์ป่า หรือเป็นเสียงของสิ่งอื่นที่น่ากลัวกว่านั้น รู้เพียงว่าทุกเสียงชวนให้ขนลุกและกำลังกดดันให้เวลาในมือของเธอลดลงอย่างรวดเร็ว
เซี่ยลั่วบังคับตัวเองให้รวบรวมสมาธิ มือขวาถือไฟฉายกวาดสำรวจรอบกรอบประตูโลหะอย่างละเอียด ไม่นานเธอก็พบแผงรหัสอิเล็กทรอนิกส์ซ่อนอยู่ในมุมที่ไม่สะดุดตา
เรื่องที่น่าแปลกก็คือ แม้เวลาจะผ่านมานานหลายปี แผงรหัสชุดนี้กลับยังมีกระแสไฟฟ้าหล่อเลี้ยงอยู่
เซี่ยลั่วไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านนี้ เธอถอดรหัสไม่ได้ และเวลาที่เหลือก็ไม่มากพอให้ลองสุ่มหรือค่อยๆ หาวิธีเปิดอย่างใจเย็น
แรงสั่นสะเทือนเบาๆ เริ่มส่งผ่านมาตามพื้น สิ่งที่กำลังมาจากอีกด้านของอุโมงค์ย่อมไม่ใช่ตัวอะไรที่รับมือได้ง่าย ฝุ่นบนผนังร่วงลงมาเป็นหย่อมตามแรงสั่น ยิ่งพวกมันเข้ามาใกล้ เธอก็ยิ่งแยกได้ว่าต้นตอของเสียงไม่ได้มีเพียงหนึ่งเดียว
ดูเหมือนว่าสิ่งที่ไล่ตามเธอจะมากันเป็นฝูง
เซี่ยลั่วเลิกคิดหาวิธีอื่น เธอคาบไฟฉายไว้ในปากแล้วดึงมีดสั้นซึ่งผูกติดอยู่กับหน้าแข้งออกมา
หญิงสาวอาศัยแสงจากไฟฉายงัดเปิดแผงควบคุมหลักของรหัสอิเล็กทรอนิกส์อย่างแม่นยำ เมื่อดึงสายไฟหลายเส้นด้านในออกมาแล้ว เธอก็พยายามรักษาสติ แยกแยะหน้าที่ของสายแต่ละเส้นท่ามกลางสถานการณ์คับขัน ก่อนตวัดมีดตัดสายไฟเส้นหนึ่งด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว หนักแน่น และไม่ลังเล
“ปี๊ด——”
เสียงสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์แหลมดังขึ้นในความเงียบ
“คำเตือน! คำเตือน! ระบบควบคุมการเข้าออกถูกทำลายด้วยวิธีผิดปกติ ห้องทดลองหมายเลข 0 จะเริ่มชุดคำสั่งทำลายตัวเองในอีก 5 นาที!”
เสียงอิเล็กทรอนิกส์ไร้อารมณ์ดังออกมาจากด้านในประตูโลหะ ทุกถ้อยคำชัดเจนจนไม่เหลือที่ว่างให้เข้าใจเป็นอย่างอื่น
เซี่ยลั่วสบถเสียงต่ำ
เวลาเพียง 5 นาทีไม่พอแน่!
กลิ่นคาวเหม็นจากด้านหลังลอยเข้ามาถึงตัว พวกมันใกล้เข้ามาทุกขณะ สิ่งเหล่านั้นตามเธอมาไม่ยอมหยุด เกาะติดเหมือนหนอนที่ฝังอยู่ในกระดูก ไม่ว่าเธอจะพยายามสลัดอย่างไรก็หนีไม่พ้น
แต่หากจะพูดให้ถูก การติดตามสิ่งมีชีวิตและล่าเนื้อสดคือสัญชาตญาณของพวกมันอยู่แล้ว
หลายปีผ่านไป อาหารสดที่ยังมีชีวิตเหลือน้อยลงทุกวัน ความขาดแคลนนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะกับมนุษย์เท่านั้น พวกสัตว์ประหลาดเหล่านั้นก็กำลังเผชิญกับชะตาแบบเดียวกัน เมื่อได้กลิ่นของสิ่งมีชีวิต พวกมันจึงไม่มีทางยอมปล่อยเหยื่อหลุดมือ
ท่ามกลางเสียงคำรามซึ่งใกล้เข้ามา ประตูอิเล็กทรอนิกส์ตรงหน้าเซี่ยลั่วเริ่มเปิดออกอย่างช้าๆ
ด้านหลังประตูมีเพียงความมืดดำสนิท ปากทางที่เปิดกว้างดูเหมือนสัตว์ร้ายสีดำขนาดมหึมา ซึ่งกำลังรอเขมือบทุกสิ่งที่ก้าวผ่านเข้าไปโดยไม่เหลือร่องรอย
เซี่ยลั่วดึงไฟฉายกลับมาถือไว้ให้มั่น สีหน้าของเธอไม่มีความหวาดกลัวหรือถอยหนี ก่อนจะยกเท้าเดินเข้าไปในสถานที่ซึ่งถูกเรียกว่า “ห้องทดลองหมายเลข 0”
เสียงคำรามของพวกที่ไล่ตามมาดังประชิดอยู่ด้านหลัง เธอได้ยินแม้กระทั่งเสียงหายใจหนักหน่วงของพวกมัน รวมถึงความกระหายอาหารอย่างบ้าคลั่งซึ่งแฝงอยู่ในเสียงเหล่านั้น
ถึงสถานการณ์จะอันตรายจนแทบไม่มีทางรอด เซี่ยลั่วยังควบคุมฝีเท้าให้มั่นคง ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง เธอใช้แสงไฟฉายคลำหาทางผ่านความมืด ไม่ยอมวิ่งเข้าไปโดยไม่ตรวจดูรอบตัว เพราะไม่มีใครรู้ว่าด้านในซ่อนอะไรเอาไว้
ที่นี่คือความหวังสุดท้ายของเธอ
ห้องทดลองหมายเลข 0 ซึ่งเต็มไปด้วยความลับแห่งนี้ อาจเก็บสิ่งที่สามารถใช้ต่อกรกับพวกมันอยู่ก็ได้ หากยังมีอาวุธ ข้อมูล หรือผลงานทดลองใดหลงเหลืออยู่ นั่นอาจเป็นโอกาสเดียวที่จะช่วยให้เธอรอดชีวิต และอาจช่วยมนุษย์คนอื่นที่ยังเหลืออยู่บนโลกด้วย
แต่เมื่อแสงไฟฉายกวาดผ่านพื้นที่ด้านใน สิ่งที่ปรากฏต่อสายตากลับมีเพียงความยุ่งเหยิง โต๊ะ ตู้ และอุปกรณ์จำนวนมากล้มระเนระนาด เศษชิ้นส่วนกระจายเกลื่อนพื้น สภาพทุกอย่างบ่งบอกว่าสถานที่แห่งนี้เคยเผชิญเหตุรุนแรงมาก่อนถูกทิ้งร้าง
สิ่งเดียวที่ยังนับว่าโชคดีก็คือ ภายในห้องทดลองแห่งนี้ไม่เหมือนห้องวิจัยอื่นซึ่งเซี่ยลั่วเคยพบ อย่างน้อยทันทีที่ประตูเปิดออก ก็ไม่มีสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนกรูกันออกมาจู่โจมเธอ
ทว่าสถานการณ์ยังห่างไกลจากคำว่าปลอดภัย เวลาสั้นเพียงเท่านี้ไม่มีทางพอให้เซี่ยลั่วค้นพบสิ่งที่ต้องการ ยิ่งไปกว่านั้น เวลาที่เหลืออยู่ของเธอยังไม่ถึง 5 นาทีเต็มด้วย!
การเปิดใช้ชุดคำสั่งทำลายตัวเองหมายความว่า หากเธอพลาดในครั้งนี้ ทุกอย่างจะจบลง ไม่มีโอกาสย้อนกลับมาเริ่มใหม่ และไม่มีห้องทดลองหมายเลข 0 ให้เธอค้นหาอีกต่อไป
เซี่ยลั่วรีบรื้อค้นสิ่งของภายในห้องทดลอง มือข้างหนึ่งเปิดลิ้นชักและตู้เก็บอุปกรณ์ ส่วนอีกข้างคอยส่องไฟสำรวจไปตามมุมต่างๆ พร้อมกันนั้นเธอก็ไม่ลืมมองหาทางออกอื่น ไม่ว่าจะเป็นประตูฉุกเฉิน ช่องทางลับ หรือช่องระบายอากาศซึ่งอาจพาเธอหนีออกไปก่อนสถานที่แห่งนี้ระเบิด
ประตูโลหะที่เพิ่งผ่านเข้ามาถูกเธอปิดกลับไปแล้ว แต่เนื่องจากระบบควบคุมการเข้าออกถูกทำลาย ประตูบานนั้นคงต้านพวกมันไว้ได้ไม่นาน
สิ่งที่กำลังตามล่าเธอไม่ใช่มนุษย์กลายพันธุ์ธรรมดา ร่างกายของพวกมันใหญ่โต แข็งแรง และโหดร้ายกว่านั้นมาก รูปร่างยังบิดเบี้ยวจนไม่เหลือเค้าให้มองออกว่าเมื่อก่อนเคยเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดใด
เซี่ยลั่วไม่รู้ว่าพวกมันก่อตัวขึ้นมาได้อย่างไร ไวรัสเอ็กซ์คือสสารลึกลับจากนอกโลกซึ่งเดินทางมาจากห้วงอวกาศ ไม่มีใครรู้ว่ามันจะชักนำพันธุกรรมของสิ่งมีชีวิตให้เปลี่ยนไปในทิศทางใด ยิ่งในยุคปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์เหลืออยู่เพียงหยิบมือ จึงแทบไม่มีใครสามารถอธิบายกลไกของมันได้
ความจริงแล้ว แม้กระทั่งในช่วงไม่กี่ปีแรกหลังหายนะเริ่มต้นขึ้น ตอนที่ยังมีนักวิทยาศาสตร์และเครื่องมือวิจัยเหลืออยู่มากกว่านี้ ก็ยังไม่มีใครศึกษาความลับของไวรัสเอ็กซ์ได้อย่างครบถ้วน
เพราะฉะนั้น การที่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นจะพังประตูบุกเข้ามาจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลา
เซี่ยลั่วกวาดไฟฉายค้นหาสิ่งของต่อไปอย่างเร่งรีบ ลำแสงเคลื่อนผ่านซากอุปกรณ์บนพื้น กระทั่งหยุดอยู่บนรูปถ่ายใบหนึ่งซึ่งตกกระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางเศษขยะ
เธอชะงักและมองมันอยู่อย่างนั้น ความคิดซึ่งควรจดจ่อกับการเอาชีวิตรอดกลับเลื่อนลอยไปชั่วขณะ ราวกับภาพตรงหน้าดึงเธอกลับไปยังจุดเริ่มต้นของเรื่องเลวร้ายทั้งหมด
รูปใบนั้นบันทึกเหตุการณ์ฝนอุกกาบาตพุ่งเข้าโจมตีโลก ภาพมีความคมชัดสูงมาก จึงน่าจะเป็นภาพซึ่งตัดมาจากวิดีโอของระบบดาวเทียมในช่วงที่เหตุการณ์กำลังเกิดขึ้น
ใช่แล้ว ในปีคริสต์ศักราช 3032 โลกได้เปิดฉากเข้าสู่การล่มสลายเพราะฝนอุกกาบาตครั้งนั้น
ไวรัสเอ็กซ์ซึ่งไม่เคยมีใครรู้จักเดินทางมากับวัตถุจากห้วงอวกาศ ก่อนเริ่มแพร่กระจายและทำลายล้างอยู่บนดาวเคราะห์สีน้ำเงินอันสวยงามดวงนี้ ชีวิตที่เคยดำเนินไปตามปกติถูกเปลี่ยนไปนับจากวันนั้น มนุษย์ สัตว์ และสิ่งมีชีวิตทั้งหลายต่างต้องเผชิญกับการกลายพันธุ์ ความอดอยาก และความตาย จนโลกซึ่งเคยอุดมสมบูรณ์เหลือเพียงซากปรักหักพังกับผู้รอดชีวิตจำนวนไม่มาก
“โครม! โครม! โครม!”
เสียงกระแทกรุนแรงดังขึ้นติดต่อกันจากประตูด้านนอก แต่ละครั้งมาพร้อมเสียงคำรามน่ากลัวของสัตว์กลายพันธุ์ แรงปะทะมหาศาลทำให้ผนัง พื้น และอุปกรณ์ทั้งหมดภายในห้องทดลองสั่นสะเทือนไปพร้อมกัน ฝุ่นที่เกาะอยู่ตามเพดานร่วงลงมา ขณะที่ประตูโลหะเริ่มส่งเสียงครางจากการถูกกระแทกซ้ำแล้วซ้ำเล่า
พวกมันมาถึงแล้ว
[จบบท]