บทที่ 11: การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอส สภาพทรุดโทรมหรือเติมเงิน?
สิ่งที่ทำให้เซี่ยลั่วชะงักไปชั่วครู่คือเกมหนึ่งซึ่งใช้การเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกเป็นแก่นเรื่อง
คนที่สร้างเกมนี้ขึ้นมาช่างไร้เดียงสาและไม่รู้อะไรเอาเสียจริง ถึงได้นำวันสิ้นโลกอันโหดร้ายมาใช้เป็นเพียงหัวข้อสำหรับสร้างความสนุกสนาน ราวกับความตายและความสิ้นหวังเหล่านั้นเป็นสิ่งที่นำมาจัดวางบนฉากจำลอง แล้วปล่อยให้ผู้เล่นเข้าไปสัมผัสเพื่อความตื่นเต้นได้ตามใจชอบ
ไวรัสเอ็กซ์ลึกลับจากห้วงจักรวาลเคยนำหายนะที่ทำลายโลกทั้งใบมาสู่ดาวเคราะห์บ้านเกิดของมนุษย์ มันไม่เพียงคร่าชีวิตผู้คน แต่ยังกลายเป็นฝันร้ายของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดบนโลก ไม่มีสิ่งใดหลบพ้นผลกระทบของมันได้ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ สัตว์ พืช หรือระบบนิเวศซึ่งเคยค้ำจุนทุกชีวิตเอาไว้
มนุษย์เคยพยายามเอาชนะไวรัสชนิดนี้ พวกเขารวบรวมทรัพยากร ความรู้ และเทคโนโลยีทั้งหมดที่มี หวังว่าจะค้นพบวิธีรักษาหรืออย่างน้อยก็หยุดการแพร่ระบาดให้ได้ แต่ผลลัพธ์สุดท้ายกลับมีเพียงความล้มเหลว นักการแพทย์ นักเภสัชศาสตร์ นักวิทยาศาสตร์ และผู้เชี่ยวชาญชั้นนำอีกมากมายต้องสละชีวิตอันมีค่าไปกับการทดลองครั้งแล้วครั้งเล่า ความตายของพวกเขายืนยันความจริงอันโหดร้ายประการหนึ่งว่า มนุษย์ในเวลานั้นยังไม่มีความสามารถมากพอจะพิชิตมัน
สำหรับมนุษยชาติบนโลกยุคนั้น ไวรัสเอ็กซ์คือปัญหาที่ไม่มีทางแก้ไขได้
เผ่าพันธุ์มนุษย์เคยพึ่งพาเทคโนโลยีล้ำหน้าและเชื่อมั่นในสติปัญญาของตนเองมาโดยตลอด พวกเขาเคยยืนอยู่เหนือสิ่งมีชีวิตชนิดอื่น ใช้ทรัพยากรของโลกตามความต้องการ และคิดว่าตนมีอำนาจควบคุมธรรมชาติ ทว่าภายใต้รูปลักษณ์ที่ยิ่งใหญ่นั้น ร่างกายของมนุษย์กลับเปราะบางอย่างน่าใจหาย เมื่อรากฐานทางเทคโนโลยีพังลงพร้อมระบบสังคม มนุษย์ซึ่งเคยอยู่บนจุดสูงสุดจึงร่วงหล่นลงมา และไม่อาจกลับไปยืนเหนือทุกสิ่งได้อีก
ประเทศต่างๆ หายไป เมืองทั้งหลายพังทลาย มหานครซึ่งเคยมีผู้คนหนาแน่นและเจริญรุ่งเรืองกลับเป็นพื้นที่ที่ล่มสลายเร็วที่สุด เพราะยิ่งประชากรอยู่รวมกันมากเพียงใด การแพร่กระจายของเชื้อก็ยิ่งรวดเร็วขึ้นเท่านั้น เมื่อคนคนหนึ่งติดเชื้อ ผู้คนรอบข้างอีกนับไม่ถ้วนก็อาจกลายเป็นเหยื่อรายต่อไปได้ในเวลาอันสั้น ถนนที่เคยคึกคักจึงถูกทิ้งร้าง อาคารสูงซึ่งเคยเต็มไปด้วยแสงไฟเหลือเพียงซากเย็นชืด และเสียงของอารยธรรมที่มนุษย์เคยภาคภูมิใจก็ค่อยๆ เงียบหาย
ผู้คนที่ยังมีชีวิตถูกบีบให้ละทิ้งบ้านของตนเอง ต้องเร่ร่อนไปตามพื้นที่ต่างๆ เพื่อค้นหาฐานผู้รอดชีวิต ฐานเหล่านั้นเป็นกลุ่มอาคารลักษณะคล้ายป้อมปราการซึ่งอำนาจหลายฝ่ายสร้างขึ้นภายหลังระบบการปกครองเดิมพังทลาย แต่ละแห่งมีกฎ ระเบียบ และผู้ควบคุมเป็นของตนเอง บางแห่งยอมรับผู้รอดชีวิต บางแห่งปิดประตูแน่นหนา และบางแห่งไม่ต่างอะไรจากสถานที่ที่ผู้แข็งแรงใช้กดขี่ผู้ที่อ่อนแอกว่า
ถึงอย่างนั้น สำหรับคนธรรมดาจำนวนมาก เพียงไปให้ถึงฐานที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ยากมากอยู่แล้ว
พวกเขาไม่เคยผ่านการฝึกอย่างเป็นระบบ ไม่รู้วิธีหาน้ำสะอาด ไม่รู้ว่าพืชชนิดใดกินได้ ไม่เข้าใจวิธีซ่อนร่องรอยหรือหลีกเลี่ยงสัตว์ร้าย ทักษะเอาชีวิตรอดในพื้นที่ธรรมชาติของบางคนยังสู้แมวหรือสุนัขไม่ได้ด้วยซ้ำ คนเหล่านั้นจึงมักไปไม่ถึงฐานผู้รอดชีวิตที่หมายตาไว้ หลายคนตายระหว่างทาง บ้างล้มลงเพราะความหิว บ้างเสียชีวิตจากบาดแผล บ้างติดเชื้อ และบ้างถูกสิ่งมีชีวิตที่เปลี่ยนแปลงไปลากหายเข้าไปในความมืด
ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อต่างมีความกระหายอาหารอย่างบ้าคลั่ง พวกมันไม่รู้จักอิ่ม ไม่เหลือความหวาดกลัว และพร้อมกระโจนเข้าใส่ทุกอย่างที่ยังมีลมหายใจ หากพบสัตว์นักล่าที่ติดเชื้ออยู่กลางพื้นที่โล่ง โอกาสที่คนธรรมดาจะรอดกลับมานั้นแทบไม่มี แม้แต่ผู้ที่มีอาวุธอยู่ในมือก็อาจถูกฉีกเป็นชิ้นก่อนจะมีโอกาสได้ตอบโต้
สภาพแวดล้อมตามธรรมชาติถูกปนเปื้อนอย่างหนัก จำนวนผู้ติดเชื้อเพิ่มขึ้นทุกวัน ส่วนผู้ที่ยังมีชีวิตกลับลดน้อยลงเรื่อยๆ เพราะพวกเขาไม่ได้ต่อสู้กับอากาศเลวร้าย แหล่งน้ำเป็นพิษ และอาหารที่ขาดแคลนเท่านั้น แต่ยังต้องรับมือกับการโจมตีของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นานาชนิด ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงความตาย ไม่มีใครมีโอกาสย้อนกลับไปแก้ตัว และไม่มีสถานที่ใดปลอดภัยอย่างแท้จริง
มนุษย์ในเวลานั้นไม่ต่างจากหนูที่หลบอยู่ในท่อระบายน้ำ พวกเขากล้าเคลื่อนไหวเฉพาะใต้เงามืด ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความหวาดระแวง เพียงได้ยินเสียงใบไม้เสียดสีกันก็ต้องรีบกำอาวุธ มองทุกเงารอบตัวเป็นภัยอันตราย การมีชีวิตอยู่เช่นนั้นไม่เหลือสิ่งที่เรียกว่าศักดิ์ศรีอีกต่อไป เพราะแม้แต่ความต้องการพื้นฐานที่สุดอย่างน้ำหนึ่งอึกหรืออาหารหนึ่งคำก็อาจต้องแลกด้วยชีวิตของผู้อื่น
ภายใต้การเอาชีวิตรอดที่กดดันอยู่ตลอดเวลา ความอดทนทางจิตใจของคนย่อมมีขีดจำกัด บางคนเก็บทุกอย่างไว้ในความเงียบจนสติพังและกลายเป็นคนเสียสติ ส่วนบางคนระเบิดความอัดอั้นออกมา ก่อนจะเปลี่ยนเป็นคนผิดปกติที่พร้อมทำเรื่องเลวร้ายโดยไม่รู้สึกผิด
บางคนแบกรับความทุกข์ทรมานต่อไปไม่ไหว จึงเลือกจบชีวิตของตนท่ามกลางวันที่ยาวนานและมองไม่เห็นความหวัง ขณะที่บางคนยอมทำทุกวิถีทางเพื่อให้ตนเองรอด ต่อให้ต้องปล้นชิง หลอกลวง ทอดทิ้งพวกพ้อง หรือทำร้ายผู้บริสุทธิ์ พวกเขาก็ไม่สนใจ ขอเพียงเป็นฝ่ายที่ยังหายใจอยู่เมื่อวันใหม่มาถึงก็เพียงพอ
โลกในวันสิ้นโลกไม่มีกฎเกณฑ์ ไม่มีศีลธรรม และไม่มีความยุติธรรม เหลือเพียงสัญชาตญาณดิบที่ผลักดันให้สิ่งมีชีวิตดิ้นรนต่อไป มนุษย์มีทางเลือกอยู่เพียง 2 ทาง ไม่รอดก็ต้องตาย ความจริงเรียบง่ายถึงเพียงนั้น และเพราะมันเรียบง่ายเกินไปจึงยิ่งโหดร้าย
มีเพียงคนที่เคยผ่านวันสิ้นโลกมาด้วยตนเองเท่านั้นถึงจะเข้าใจความเจ็บปวดและความสิ้นหวังชนิดนั้น เข้าใจว่าการหนีโดยไม่มีทางไปต้องรู้สึกเช่นไร ทุกเส้นทางถูกปิดกั้น ทุกสถานที่เต็มไปด้วยอันตราย และความกดดันหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก ต่อให้วิ่งต่อไปก็ไม่รู้ว่าจะพบความปลอดภัยอยู่เบื้องหน้า หรือกำลังมุ่งเข้าสู่ความตายอีกรูปแบบหนึ่ง
ประสบการณ์เช่นนั้นจะถ่ายทอดผ่านเกมเพียงเกมเดียวได้อย่างไร สิ่งที่ผู้เล่นสัมผัสจากโลกจำลองอาจไม่ถึง 1 ใน 10,000 ของความทุกข์ที่เคยเกิดขึ้นจริงด้วยซ้ำ เพราะเมื่อเกมจบ ผู้เล่นยังออกจากแคปซูลเสมือนจริง กลับไปกินอาหารและนอนหลับในสถานที่ปลอดภัยได้ แต่ผู้คนในวันสิ้นโลกไม่มีปุ่มสำหรับออกจากโลกใบนั้น และไม่มีชีวิตสำรองให้เริ่มต้นใหม่
เซี่ยลั่วไม่ได้พูดอะไร ดวงตาสีดำสนิทของเธอลึกล้ำจนมองไม่เห็นอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ภายใน ไม่มีใครรู้ว่าภาพเกมตรงหน้าปลุกความทรงจำใดขึ้นมา และเธอเองก็ไม่คิดจะเปิดเผยออกมา
หลังทำความคุ้นเคยกับประสิทธิภาพของแคปซูลเสมือนจริง และปรับตัวเข้ากับวิธีเคลื่อนไหวภายในโลกของเครือข่ายดวงดาวได้แล้ว เธอก็เลิกสนใจเกมเอาชีวิตรอดนั้น ก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่เป้าหมายหลักและเริ่มศึกษาขอบเขตของหุ่นรบเสมือนจริงอย่างจริงจัง
เซี่ยลั่วเลือกเกมประเภทหุ่นรบขึ้นมาเกมหนึ่งเพื่อใช้ฝึกมือ ก่อนเข้าร่วมการแข่งขันอย่างเป็นทางการ อย่างน้อยเธอก็ต้องรู้เสียก่อนว่าการขับหุ่นรบเป็นอย่างไร ต่อให้การแข่งขันจะจัดขึ้นในโลกเสมือนจริง แต่หากไม่เข้าใจแม้แต่การควบคุมขั้นพื้นฐาน การลงสนามโดยไม่เตรียมอะไรย่อมไม่ต่างจากเดินเข้าไปเป็นเป้านิ่งให้คู่แข่ง
สมัยอยู่บนโลก เธอเคยเห็นคำอธิบายเกี่ยวกับหุ่นรบอยู่ไม่น้อย ไม่ว่าจะจากภาพยนตร์แนววิทยาศาสตร์หรือนิยายหลายประเภท ภาพที่ปรากฏในผลงานเหล่านั้นมักเป็นเครื่องจักรขนาดใหญ่ซึ่งเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ผู้ขับเพียงออกคำสั่งไม่กี่อย่าง หุ่นรบก็สามารถพุ่งทะยาน ยิงอาวุธ หรือเข้าประชิดศัตรูได้อย่างรวดเร็ว
แต่การยืนดูอยู่ข้างนอกเป็นเรื่องหนึ่ง ส่วนการเข้าไปควบคุมด้วยตนเองกลับเป็นคนละเรื่องอย่างสิ้นเชิง ภาพที่ดูง่ายดายจากมุมของผู้ชม เมื่อมาอยู่ในมือของผู้ขับจริงกลับประกอบด้วยรายละเอียดเล็กน้อยจำนวนมาก ตั้งแต่การรักษาสมดุล การขยับแขนขา การกำหนดทิศทาง ไปจนถึงการตัดสินใจให้สอดคล้องกับสภาพแวดล้อมรอบตัว
หลังทดลองขับอยู่ระยะหนึ่ง เซี่ยลั่วก็เริ่มเข้าใจหลักการของมันขึ้นมาบ้าง
หากต้องสรุปความรู้สึกทั้งหมดออกมา ก็คงบอกได้เพียงว่ามันไม่ง่าย
แม้สิ่งที่เธอกำลังควบคุมจะเป็นเพียงหุ่นรบในโลกเสมือน แต่ร่างกายจริงกลับต้องรับภาระจากการขับเคลื่อนเช่นกัน ทุกครั้งที่หุ่นรบยกแขน ก้าวขา หรือเปลี่ยนทิศทาง ร่างกายของเธอจะรู้สึกหนักขึ้นตามไปด้วย ราวกับกล้ามเนื้อกำลังถูกแรงที่มองไม่เห็นกดทับ ส่วนความคิดและจิตสำนึกก็ต้องควบคุมการเคลื่อนไหวของหุ่นรบให้แม่นยำ สมองจึงทำงานต่อเนื่องและเกิดความเหนื่อยล้าไม่น้อย
การขับหุ่นรบเป็นงานที่ใช้ทั้งกำลังสมองและกำลังกายพร้อมกัน ผู้ขับต้องมีร่างกายแข็งแรงพอจะรับแรงกดดัน ขณะเดียวกันก็ต้องมีจิตใจที่ทนทานและตอบสนองได้รวดเร็ว หากด้านใดด้านหนึ่งตามไม่ทัน การเคลื่อนไหวของหุ่นรบย่อมติดขัด และช่องว่างเพียงเสี้ยวเวลาในสนามต่อสู้อาจทำให้ถูกโจมตีจนพ่ายแพ้ได้
เพียงฝึกการควบคุมพื้นฐานครบ 1 รอบ เซี่ยลั่วก็เริ่มรู้สึกว่าต้องออกแรงมากกว่าปกติเล็กน้อย ลมหายใจของเธอไม่ได้ติดขัดและร่างกายยังรับไหว แต่ความเหนื่อยที่ค่อยๆ สะสมขึ้นมาก็ชัดเจนพอให้สังเกตเห็น
เรื่องนี้ทำให้เธอแปลกใจอยู่บ้าง หลังดูดซับพลังงานจากศิลาพลังงานจนหมด สมรรถภาพทางร่างกายของเธอก็แข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก ทั้งความอดทน กำลัง และความเร็วในการฟื้นตัวล้วนเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่แม้จะมีร่างกายเช่นนี้ การฝึกควบคุมหุ่นรบขั้นพื้นฐานยังทำให้เธอรู้สึกเหนื่อย แสดงว่าการขับหุ่นรบเป็นเรื่องที่มองข้ามไม่ได้จริงๆ
สิ่งที่เธอสัมผัสในเวลานี้ยังเป็นเพียงการขับหุ่นรบเสมือนจริงเท่านั้น ระบบสร้างแรงตอบสนองให้ใกล้เคียงความจริงก็จริง แต่ย่อมไม่อาจถ่ายทอดภาระทั้งหมดของหุ่นรบจริงออกมาได้ หากต้องนั่งอยู่ในห้องควบคุมของเครื่องจักรขนาดใหญ่ รับแรงกระแทกจากการเคลื่อนที่และแรงโจมตีโดยตรง ความยากคงสูงกว่าการฝึกในโลกเสมือนหลายระดับ
เมื่อมองจากจุดนี้ การประเมินของอัลฟาก็ถือว่าถูกต้อง การแข่งขันหุ่นรบครั้งนี้น่าจะช่วยให้เธอระบายความกดดันที่สะสมอยู่ภายในได้ดีทีเดียว ทั้งการควบคุมที่ต้องใช้สมาธิและการต่อสู้ที่บังคับให้เธอทุ่มความสนใจทั้งหมด ล้วนเหมาะกับคนที่ไม่อาจปล่อยให้ความคิดของตนว่างลงได้อย่างเซี่ยลั่ว
เธอหวังเพียงว่าหลังการแข่งขันจบลง ความเหนื่อยล้าจะช่วยให้ฝันร้ายลดลงสัก 2 คืน และเปิดโอกาสให้เธอได้นอนหลับอย่างสงบเต็มตาอีกครั้ง หลังจากไม่ได้สัมผัสการพักผ่อนเช่นนั้นมานานมากแล้ว
เมื่อเซี่ยลั่วเตรียมตัวเท่าที่คิดว่าจำเป็นเรียบร้อย การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสก็เปิดฉากอย่างเป็นทางการ งานนี้ถือเป็นกิจกรรมขนาดใหญ่มากของเครือข่ายดวงดาวในช่วงที่ผ่านมา ฝ่ายจัดงานจึงลงทุนประชาสัมพันธ์อย่างเต็มที่ ไม่มีท่าทีว่าจะยอมให้กิจกรรมซึ่งเตรียมการมานานถูกมองข้ามไปง่ายๆ
ทันทีที่ผู้ใช้เข้าสู่โลกเสมือน โฆษณาการแข่งขันหุ่นรบจำนวนมากก็ปรากฏตรงหน้าแทบทุกทิศทาง ทั้งภาพหุ่นรบขนาดยักษ์ ฉากต่อสู้อันดุเดือด และข้อมูลกำหนดการแข่งขันถูกแสดงอยู่ทั่วทุกพื้นที่ ไม่ว่าผู้ใช้จะเดินไปทางใดก็แทบไม่มีทางหลบพ้นสายตา
การแข่งขันครั้งนี้จัดร่วมกันโดยเครือข่ายดวงดาวและสถาบันการทหารเกอวอส เมื่อเครือข่ายดวงดาวเป็นหนึ่งในผู้รับผิดชอบจัดงาน พวกเขาก็ทำหน้าที่เจ้าบ้านอย่างเต็มกำลัง พร้อมเสนอแผนประชาสัมพันธ์ที่ลงทุนสูงและครอบคลุมแทบทุกพื้นที่ เหมือนกลัวว่าผู้ใช้งานจะไม่ทันสังเกตว่ามีการแข่งขันใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น
เพียงมองจอถ่ายทอดสดแบบภาพสามมิติขนาดมหึมาที่ติดตั้งไว้ในทุกฉากและทุกเขตของโลกเสมือน รวมถึงผู้ดำเนินรายการระดับแนวหน้าซึ่งกำลังได้รับความนิยมอย่างมากที่ฝ่ายจัดงานเชิญมา ก็พอมองออกแล้วว่าสำนักงานใหญ่ของเครือข่ายดวงดาวทุ่มเงินให้กับงานนี้มากเพียงใด ทุกส่วนของการจัดงานถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ผู้ชมสัมผัสถึงความยิ่งใหญ่ และย้ำว่าการแข่งขันครั้งนี้ไม่ใช่กิจกรรมทั่วไปที่จัดขึ้นชั่วคราว
ทางสถาบันการทหารเกอวอสก็ไม่ได้ทำงานแบบขอไปที พวกเขาส่งกรรมการบริหารของสถาบันมา 1 คน พร้อมศาสตราจารย์อีก 3 คน เพียงรายชื่อผู้แทนเหล่านี้ก็มากพอจะสะท้อนว่าสถาบันให้ความสำคัญกับการแข่งขันไม่น้อย
นอกจากตัวแทนจากผู้จัดทั้ง 2 ฝ่ายแล้ว เครือข่ายดวงดาวยังอาศัยสายสัมพันธ์เชิญบุคคลสำคัญจากหลากหลายวงการเข้าร่วมในคณะกรรมการ การทำเช่นนี้ช่วยดึงเงินสนับสนุนเข้ามาได้อีกทาง ขณะเดียวกันชื่อเสียงและฐานผู้ติดตามของแขกรับเชิญเหล่านั้นก็ช่วยขยายการประชาสัมพันธ์ให้กว้างขึ้น นับเป็นการวางแผนทางธุรกิจที่คิดผลประโยชน์ไว้หลายด้านในคราวเดียว
มีข่าวด้วยว่าฝ่ายทหารส่งตัวแทนมาเข้าร่วมงานครั้งนี้เช่นกัน เมื่อคิดดูแล้วก็ไม่ใช่เรื่องแปลก การแข่งขันประเภทนี้เปิดโอกาสให้ผู้มีพรสวรรค์ด้านการขับหุ่นรบแสดงความสามารถออกมา ผู้เข้าแข่งขันบางคนอาจยังไม่มีประสบการณ์จริง แต่หากมีปฏิกิริยาตอบสนองดี ควบคุมหุ่นรบได้แม่นยำ และมีความสามารถด้านการต่อสู้โดดเด่น พวกเขาย่อมมีคุณค่าแก่การจับตามอง ทั้งสถาบันการทหารเกอวอสและฝ่ายทหารจึงไม่อาจละเลยเวทีค้นหาบุคลากรเช่นนี้
แม้จะเรียกบริเวณของแขกรับเชิญว่าส่วนคณะกรรมการ แต่รูปแบบการเข้าร่วมกลับไม่เหมือนการแข่งขันในโลกจริง ผู้เป็นกรรมการไม่จำเป็นต้องเดินทางมายังสถานที่เดียวกันด้วยตนเอง ฝ่ายเทคนิคของเครือข่ายดวงดาวได้สร้างพื้นที่รับชมการแข่งขันแบบเสมือนขึ้นมาเป็นการเฉพาะ เมื่อถึงเวลา กรรมการแต่ละคนเพียงใช้แคปซูลเสมือนจริงเข้าสู่โลกจำลอง แล้วเชื่อมต่อมายังพื้นที่รับชมแห่งนี้
พื้นที่สำหรับคณะกรรมการแยกออกจากฉากอื่นทั้งหมดของโลกเสมือน จึงไม่ถูกรบกวนจากเสียงหรือความวุ่นวายในบริเวณทั่วไป ภายในเป็นส่วนตัว เงียบสงบ และมีอุปกรณ์ครบครัน ทุกสิ่งได้รับการจัดไว้ในระดับดีที่สุด การบริการและสภาพแวดล้อมไม่ต่างจากห้องโดยสารชั้นสูงสุดซึ่งสงวนไว้ให้บุคคลสำคัญ
ตรงกึ่งกลางพื้นที่มีโต๊ะกลมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ รอบช่องว่างบริเวณใจกลางโต๊ะติดตั้งจออิเล็กทรอนิกส์แบบภาพสามมิติจำนวนเท่ากับกรรมการที่ได้รับเชิญมา แต่ละที่นั่งจึงมีจอสำหรับใช้งานโดยเฉพาะ กรรมการสามารถรับชมการแข่งขันและตรวจสอบข้อมูลที่ตนสนใจได้โดยไม่ต้องแย่งพื้นที่แสดงผลกับผู้อื่น
จอภาพที่เตรียมไว้ให้คณะกรรมการล้วนเป็นรุ่นก้าวหน้าที่สุด ไม่ว่าจะเป็นสีสันของภาพ ความคมชัด ความต่อเนื่องของเนื้อหา หรือความเร็วในการตอบสนอง ทุกด้านถูกปรับให้อยู่ในสภาพดีที่สุด ภาพการแข่งขันจึงแสดงออกมาอย่างละเอียด แม้แต่การเคลื่อนไหวเล็กน้อยของหุ่นรบก็สามารถมองเห็นได้ชัด
นอกจากคุณภาพของอุปกรณ์แล้ว จอเหล่านี้ยังแตกต่างจากจอถ่ายทอดสดตามฉากทั่วไปของเครือข่ายดวงดาว เพราะกรรมการแต่ละคนสามารถเปลี่ยนมุมมองได้อย่างอิสระ หากต้องการดูสนามทั้งหมดก็เลือกมุมสูง หากต้องการสังเกตผู้เข้าแข่งขันรายใดเป็นพิเศษก็ขยายภาพและติดตามคนนั้นได้ หรือจะเปลี่ยนไปมองจากด้านข้าง ด้านหลัง และมุมใกล้ก็ทำได้ตามความต้องการ
ภายในโลกของเครือข่ายดวงดาว เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในทุกฉากจะถูกระบบบันทึกลงฐานข้อมูลอยู่แล้ว แทบไม่มีพื้นที่ใดซ่อนพ้นจากการเก็บข้อมูลของระบบได้ ตราบใดที่ยังอยู่ภายในขอบเขตเสมือนจริง สิ่งที่ผู้ใช้ทำและสภาพแวดล้อมรอบตัวก็สามารถถูกนำมาแสดงผลได้ทั้งหมด
การสลับภาพและเปลี่ยนมุมมองเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องพึ่งกล้องหรืออุปกรณ์บันทึกภาพเหมือนการแข่งขันในโลกจริง ระบบไม่ต้องวางกล้องไว้ตามตำแหน่งต่างๆ เพื่อรับภาพต้นทาง แต่ใช้เครือข่ายเก็บข้อมูลที่เกิดขึ้นในเวลานั้นโดยตรง จากนั้นจึงสร้างภาพตามมุมที่ผู้ชมเลือก การใช้งานจึงสะดวกและเปิดโอกาสให้กรรมการตรวจสอบรายละเอียดได้รอบด้านกว่าเดิมมาก
เซี่ยลั่วเพิ่งรู้หลังเข้าร่วมการแข่งขันจริงว่า สิ่งที่เธอคิดว่าเป็นการเตรียมตัวอย่างเหมาะสมนั้นแทบเรียกว่าการเตรียมตัวไม่ได้ด้วยซ้ำ
ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นไม่ได้ฝึกเฉพาะทักษะการควบคุมเท่านั้น หลายคนยังเติมเงินจำนวนมากเพื่อปรับแต่งหุ่นรบของตนเอง ทั้งรูปลักษณ์ เกราะ อุปกรณ์ และส่วนประกอบต่างๆ ถูกจัดวางจนดูโดดเด่น บางเครื่องใช้สีสะดุดตา บางเครื่องออกแบบให้ดูแข็งแกร่งน่าเกรงขาม เพียงปรากฏตัวก็ดึงสายตาของผู้ชมได้แล้ว
ส่วนเซี่ยลั่วมีเพียงหุ่นรบเริ่มต้นที่ระบบแจกให้ผู้เข้าแข่งขันทุกคน
ตัวหุ่นใช้สีเหล็กธรรมดาที่ไม่มีส่วนใดโดดเด่น ทั้งยังปนสีดำหม่นอยู่ทั่วพื้นผิว เมื่อมองจากระยะใกล้ มันคล้ายเศษเหล็กเก่าเปื้อนคราบซึ่งถูกทิ้งไว้นานหลายปีโดยไม่มีใครทำความสะอาด ไม่ว่าจะมองจากมุมใดก็เห็นแต่ความเก่าและทรุดโทรม ราวกับพร้อมจะส่งเสียงฝืดทุกครั้งที่ขยับตัว
เซี่ยลั่วอดสงสัยไม่ได้ว่าผู้สร้างตั้งใจทำให้หุ่นรบเริ่มต้นมีสภาพย่ำแย่เช่นนี้หรือไม่ บางทีรูปลักษณ์เก่าโทรมอาจไม่ได้เกิดจากความบังเอิญ แต่อาจเป็นวิธีบีบให้ผู้เล่นทนดูไม่ไหวจนต้องยอมควักเงินปรับแต่งหุ่นของตนเอง
เมื่อเทียบกับหุ่นรบที่คนอื่นทุ่มเงินจัดอุปกรณ์มาเต็มที่ หุ่นเหล็กดำหม่นของเธอดูเหมือนเศษของเก่าที่หลงเข้ามาอยู่ผิดสนามอย่างเห็นได้ชัด
[จบบท]